Глава 10

Признаться, сердце ёкнуло. Хотя я сразу поняла, что в палату пошёл вовсе не Блекс, оставалась надежда, что генерал тоже в целпункте. Может, беспокоится обо мне? Иначе зачем послал сюда одного из своих подчинённых?

«Приди в себя. – Я сжала кулаки, глядя в бесстрастное лицо гостя. – Алес не справляться о здоровье пришёл. Ох, вдруг мне выдвинут обвинения? Говорят, дракон немного пострадал…»

Пусть раньше я не видела этого человека, но в том, что передо мной алес, не сомневалась. У этих людей была особая выправка и походка. Они даже смотрели по-другому, будто видели в этой жизни такое, что другим и в страшном сне не приснится.

Незнакомец пристально рассматривал меня, и тишина, повисшая в палате, начала звенеть от напряжения. Я не выдержала первой.

– Меня зовут Мадина Рао. Но вы это и так знаете. Могу я спросить ваше имя?

– Не можете, – холодно оборвал он.

У меня брови на лоб поползли, от удивления я даже растеряла всё безмерное уважение, которое испытывала к алесам.

– Почему?

Он лишь дёрнул уголком губ, продолжая рассматривать меня.

– Послушайте, – сдерживая раздражение, проговорила я. – Если хотели поговорить, так не стойте столбом! Неужели вам не свойственна элементарная вежливость? Представьтесь, пожалуйста, и сообщите причину, почему вы пришли.

– Разве вы не догадываетесь? – прищурился он.

– Кажется, вы перепутали академии, – скрестила я руки на груди. – Здесь учат анимагов, а не медиумов и провидцев!

На иронию он никак не отреагировал, и я вздохнула, сдаваясь.

– Если вы решили поиграть, я отвечу. Вижу, что вы из алесов, но приехали позже генерала Блекса и его подчинённых. К тому же не на драконе, как они, и не верхом. Костюм чистейший! Предположу, что воспользовались порталом. Мало того, что это дорого, так ещё и опасно, ведь магия пространственных кристаллов нестабильна и зависит от многих факторов, включая даже погоду и температуру воздуха.

Он приподнял правую бровь:

– Что же вы замолчали? Больше сказать нечего?

– Отчего же? – Я решительно приблизилась, чтобы рассмотреть нашивки на камзоле. – Чин у вас небольшой, поэтому вряд ли вам по карману такие кристаллы. Значит, они казённые. Я бы предположила, что вас послал король со срочным донесением, но…

– Но? – поторопил он, явно заинтересовавшись. Во всяком случае, глаза молодого мужчины больше не напоминали взгляд мёртвой рыбы.

– Тогда вы бы стояли перед генералом Блексом, а не торчали в целпункте, – спокойно закончила я.

– Браво, – похлопал он в ладоши. – Признаться, я сомневался, но теперь вижу, что у вас есть потенциал.

– Ч-то у меня есть? – занервничала я.

Мужчина ухмыльнулся и осторожно вынул из поясной сумки чехол для мобрика, выполненный из тончайшего золотого кружева. Раскрыв, достал хрустальный шар и протянул мне.

– Я лейтенант Варус. Искренне рад знакомству с такой наблюдательной и разумной юной леди. Желаю удачи!

И, на миг склонив голову, ретировался.

– Эй, стойте! Заберите это!

Я растерянно стояла, держа в ладони новейшую и невероятно дорогую модель шара Мобиура, который ранее видела лишь в тумане, когда до нас доходили новости из столицы. Он больше подходил для какой-нибудь герцогини с даром очарования и пансионом благородных девиц за плечами, чем девушке, мечтающей защищать мирных людей от жестоких гоблинов.

– Вряд ли это подарок, – прошептала, рассматривая голубоватый туман за хрустальным стеклом. – Лейтенанту такой тоже не по карману.

Держа шар двумя руками, я приблизилась к столу, на который Варус положил чехол, и только хотела аккуратно убрать мобрик, как тот завибрировал. От неожиданности я едва не уронила дорогую вещь. Сцепив пальцы, перевела дух и лишь потом ответила на вызов. При виде лица, которое известно каждому, кто хоть раз держал кельдо, я мгновенно покрылась ледяным потом.

– Ваше величество? – сорвалось паническое с губ. – Это действительно вы?

– Это труп моей бабушки, – по-доброму фыркнул король и дружелюбно подмигнул. – Прекрасно выглядите, леди Мадина Рао.

– Шутите? – потрясённо выдохнула я.

Не ожидая от монарха подобных слов, смущённо потёрла щёку, в кожу которой въелась серая пыль, а потом попыталась пригладить волосы. Он ответил без тени улыбки:

– Нет. Для девушки, впервые в жизни прокатившейся на драконе, вы невероятно… – Сделал паузу и весело прищурился: – Целы и здоровы.

И воодушевлённо продолжил:

– Я поверить не мог! Пересмотрел в тумане все новости о вас… Это что-то невероятное! Скала рухнула, дикие звери ворвались в город, разбойники поседели за день, на знаменитой чешуе дракона вмятины, а на вас на царапинки!

– Простите, – совсем стушевалась я, осознав размеры причинённого мной ущерба. – Я всё возмещу… Как закончу академию, пойду работать и буду вносить часть зарплаты в казну!

– Ничего не нужно, – возразил тот. – Наоборот, вас надо наградить! Ущелье Роз, о котором ходило столько неприятных слухов, превратилось в полигон. Скала разбойников разрушена, подземные ходы завалены. Больше ничто не будет угрожать мирной жизни Виана.

У меня сердце забилось от необыкновенной удачи, которая вдруг свалилась на меня. Король ошеломлён моей смелостью и доволен поступками. Правильно бабушка говорила – если закрывается дверь, всегда остаётся щель.

Блекс не позволит мне выиграть отбор? Плевать! Я попрошу в награду перевести меня в королевскую академию наездников драконов. Через год стану алесой и отправлюсь на границу! С трудом справляясь с дрожью, я едва сумела выговорить своё желание. Но ответ сбросил меня с небес на землю.

– Простите, юная леди, – вздохнул король. – Но для такой награды ваших подвигов недостаточно.

Я ухватилась за соломинку, не желая упускать редкую возможность:

– Что я ещё могу сделать? Забраться в стан врага? Убить гоблина? – С чувством произнесла: – Только скажите, я всё сделаю ради мечты всей жизни!

– Значит, ты очень сильно хочешь стать алесой? – вкрадчиво уточнил он и улыбнулся. – Хорошо, я дам тебе один шанс.

И внезапно изменился, превращаясь из доброго дядюшки в сурового и властного короля.

– Мне всё равно, как ты это сделаешь – шантажом, угрозой, хитростью или даже откровенным обманом, но за месяц ты должна стать женой генерала Блекса!

Шар потух, а я невидяще смотрела перед собой, слушая бешено колотящееся сердце. Прижимая ладони к груди, чтобы оно не проломило рёбра, потрясённо прошептала:

– Что-что я должна сделать?!