14. Управляющий

Эдель

Я внимательно следила за работой дракона. Тот с невозмутимым видом расположился рядом со мной, поставив свободный стул с моим креслом. Действуя уверенно и четко, он успел просмотреть на экране весь день, правда так и не найдя ничего криминального.

Слуги исправно работали, а вечером отправились по домам. Именно в этот момент к бабушке заглянул незнакомый мужчина. Они о чем-то поговорили в кабинете. Звук, к сожалению, отсутствовал.

– Как только разберемся с текущими проблемами, я усовершенствую систему слежения. Ты позволишь?

Дракон развернулся ко мне всем корпусом, закинув руку на спинку кресла. Чуть подался вперед и оказался непозволительно близко. Внимательный взгляд прожигал, а у меня все мысли выветрились из головы. Молча кивнула, боясь ляпнуть глупость.

Лорд медленно поднял руку и убрал за ухо непослушную прядь с моего лица. Мужские пальцы скользнули по щеке, очертили подбородок.

– Знаешь, а ведь именно твоя бабушка подсказала императору идею о таком способе охраны. Лучшие светила бились над задачей больше полугода, а оказывается существовал оригинал системы. Интересно, кто подал идею леди Агате? Возможно, система существовала задолго до ее назначения хранительницей.

– Боюсь мы этого не узнаем. Одни вопросы, без ответов, – прошептала, затаив дыхание.

Коварный дракон наклонился еще ближе. Бездна в его глаз потемнела, приобретая сапфировый оттенок, горячее дыхание опалило мои губы.

– Эдель, мы со всем справимся и найдем ответы.

Я боялась пошевелиться, глупое сердечко замерло в предвкушении, мысли разбежались, не желая смущать хозяйку. Они потом мне все-все выскажут. Губы пересохли и мне безумно хотелось, чтобы дракон к ним прикоснулся.

Арил медлил несколько секунд, словно давал мне время одуматься и оттолкнуть. Качнулся вперед и его отбросило от меня вместе со стулом на полметра. Я недоуменно моргнула и уставилась на появившуюся между нами Шери.

Та разразилась такой бранью, то есть миганием, что у меня в глазах зарябило. Подлетая то к моему носу, то к носу высокого лорда, первородная магия никак не могла успокоиться и беспрестанно мигала уже не голубым, а красным.

– Похоже она в бешенстве, еще бы понять за что именно, – обескураженно произнес дракон.

– Не хотела, чтобы вы меня поцеловали? – предположила я, добавив ехидную нотку в голос.

– Скорее, чтобы не отвлекались от просмотра, – усмехнулся мужчина. – Продолжим.

Подтащив стул обратно, наглый дракон уселся как можно ближе. Теперь наши плечи соприкасались. Попытка отодвинуться провалилась с треском под тяжелой рукой дракона, которую он водрузил на подлокотник с короткой инструкцией «не дергайся».

Двойное нажатие на экран и картинки замелькали с ускорением. Неведомый гость ушел, а бабушка вернулась в кабинет. Крыс пронзительно пискнул, и дракон тут же сбросил скорость просмотра.

Бабушка сидела за столом, когда на столешницу запрыгнул лилот. Она внимательно его выслушала, а потом нагнулась и подняла с пола Лили раздувшуюся как шарик. В воздухе вспыхнул договор, на котором бабушка оставила свою подпись, а Крыс отпечаток зубов.

Именно в этот момент в кабинете открылся портал и из него вышли трое. Дальше события развивались молниеносно. Первый незнакомец схватил Лили, второй – оборонялся от Крыса, а третий запустил черный сгусток в бабушку, та обмякла, обессиленно упав в кресло.

Преступники ринулись обратно в портал, унося с собой Лили. Крыс самоотверженно кинулся за ними вдогонку и успел в последний момент до закрытия портала.

Дракон молча поднялся и вышел из комнаты. Я, пораженная увиденным до глубины души, смотрела ему вослед и не могла собраться с мыслями. Кто эти люди? За что убили? Главное – откуда у них исправно и четко работающий переносной мини портал? Стоило убрать руку с овала и экран пропал.

Дверь в кабинет распахнулась, впуская дракона со знакомой шкатулкой в руках. Он быстро пересек комнату и навис на до мной. Пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в лицо. В сапфировых глазах полыхало пламя.

– Ты можешь ругаться и злиться на меня за этот поступок, но я не вижу другого выхода в данной ситуации. Ты слишком дорога мне, Эдель! Я не позволю тебе рисковать собой без видимой причины.

Не успела я возмутиться, а на моих руках защелкнулись золотые браслеты.

– Клянусь снять браслеты по первому требованию леди Эдель Картил, как только найду убийцу ее бабушки – леди Агаты Картил!

Над нами сверкнула молния – магия приняла клятву.

– Это… это возмутительно! Но в свете последних событий, необходимо! – нехотя согласилась с его решением. Тем более клятву принес без напоминания.

– Мы не знаем кому противостоим, какие еще неприятные сюрпризы припас враг. Если бы дело касалось только меня или короны, я бы так не волновался, но ты, Эдель. С одной стороны ты смелая, храбрая, ответственная, но с другой – хрупкая, нежная и бесценное сокровище.

Я опустила взгляд, пытаясь спрятать вспыхнувшие щеки. Как же приятно слышать комплименты от небезразличного тебе мужчины. И опять намек: то слишком дорога, то бесценное сокровище. Я ему действительно нравлюсь, или дракон действует в интересах короны? Как бы узнать точно.

– Лорд Арил…

– Просто Арил. Дорогая Эдель, мы теперь не просто союзники, а соратники на всю жизнь, то есть жених с невестой. Привыкай.

Вот опять, оговорился или специально дразнит? Пора менять тему, пока я не запылала подобно факелу

– Хорошо, Арил, предлагаю заглянуть в сундуки.

Дракон улыбнулся и поставил их на стол, оперся о столешницу, ожидая моих действий. По сути, сундуки представляли собой три ящика. Сколоченные доски оказались идеально подогнаны, ни одной щелочки не видно, но кое-где виднелись крохотные дырочки, как будто специально сделанные.

Крышки поддались легко, словно ждали моего прикосновения. От увиденного у меня перехватило дыхание, лорд подавился воздухом.

– Эдель, такими темпами я построю самую высокую и надежную башню и запру тебя там ото всех.

Честно говоря, я сама хотела бы спрятаться куда-нибудь и не влезать в сомнительные дела хранительницы. Мало мне предыдущих открытий, теперь еще и это!

– Тот человек убил бабушку из-за этого?

– А человек ли? Это еще предстоит выяснить, но ты права, за такое убьют не раздумывая.

Первый сундук оказался до верху забит семенами изумрудного дуба готовых к посадке. Второй и третий сундуки оказались заполнены на две трети, только в одно были еще свежие семена, во втором едва сформировавшиеся.

Изумрудный дуб несколько отличается от обычного и живет пятисот лет. Для изготовления артефактов больше всего ценится сырье, которое получено из дерева возрастом от ста до двухсот лет. Первые семена дерево дает после трех веков.

Свежие семена похожи на обычные желуди, но с четырьмя зелеными листиками. В течение полгода они, усыхая, закрывают желудь в кокон. Если их обломать, семя станет бесполезным. Еще через полгода кокон приобретает изумрудный цвет – семя готово к посадке.

Из-за специфики разведения, изумрудный дуб уничтожают быстрее, чем он растет. А семена еще добыть надо. При падении, они ввинчиваются в землю и так просто их не отыщешь. Поэтому передо мной стояло целое состояние, можно с потрохами купить среднего размера государство.

– Предлагаю вернуть их на место. Ты пока подумаешь, что со всем этим делать – продать или оставить себе, а я найду преступников.

Дракон ловко вернул сундуки на место, а я раскрыла свертки. В них оказался орий достаточно большого размера, почти как мой кулон.

– Это мы тоже спрячем.

Лорд ловко запихнул свертки к сундукам, я же засунула руку в ящик и нащупала-таки выемку в том месте где крутился Крыс.

– Теперь в гости! Эдель, собирайся. Крыс, ты останешься за главного. Присмотришь за домом и за Лили с детишками. Если что-то случится, сразу свяжись со мной. Такой же поставлю во всех комнатах.

Выудив из кармана кристаллы связи, дракон один положил на столе, другой вручил мне. Пока я собиралась, мужчина расставил остальные в укромных местах, чтобы Крыс мог сразу обратиться за помощью, а не терял драгоценные минуты, несясь в другой конец дома.

Бабушкина контора, а теперь моя, где работал Найджел Штор находилась в двух кварталах от мэрии. Связавшись с Бертраном, дракон тряхнул головой и приказал извозчику ехать к управляющему домой.

Уютный небольшой двухэтажный дом, окруженный деревьями, расположился в квартале мастеров. Рядом с крыльцом пустовала скамейка и детские качели. Окна закрыты. Хотя из-за припекающего солнца горожане распахнули створки настежь, впуская в дома игривый ветерок.

Лорд помог мне выбраться из повозки и уверенным шагом подвел к крыльцу, постучал. Тишина. Я заметила соскользнувшее с мужских пальцев сканирующее заклятие. Хмыкнув, дракон со всей силы застучал в дверь.

– Штор, открывай! Или я выломаю дверь.

Послышалась возня и лай собаки.

– Кто вы? Что вам нужно? – прокричали из-за двери.

– Арил Тариус. Слышали о таком? – усмехнулся дракон.

Дверь тут же распахнулась. Первым в проеме показался большой мохнатый пес, которого с трудом оттащил незнакомец.

– Наконец-то! Я вас уже заждался! Проходите, гости дорогие!

Дракон шагнул первым, придержав для меня дверь. Пес особенно громко гавкнул и рванул с такой силой, что мужчина его не удержал.

Мой спутник попытался перехватить мохнатую громадину, но пес исчез из-под его носа, растворившись в воздухе, и вынырнул возле меня. В следующую секунду меня счастливо облизали с ног до головы, безудержно виляя хвостом и всячески выказывая радость от встречи.

– Так вы и есть новая хранительница? – незнакомец засуетился, пытаясь на пару с драконом стащить с меня пса. – Простите Единого ради, леди! Мрак, фу! Отпусти, хозяйку, а то она рассердится и не будет тебя любить!

Последняя фраза подействовала лучше всего. Пес вскинул голову, гавкнул, выражая сожаления и, заскулив, сел рядом со мной.

– Я как погляжу, живность тебя обожает, – беззлобно усмехнулся лорд Арил.

Я же в первую очередь попыталась очистить одежду, но слюни любвеобильного пса не желали исчезать.

– О, надо к бытовой магии прибавить капельку озона. Вот так!

Незнакомец махнул рукой, и по воздуху поплыл характерный запах, но зато моя одежда оказалась чистой, чего не скажешь о лице и волосах. Дракон помог мне подняться, за что я благодарно ему улыбнулась.

– Я покажу, где вы можете привести себя в порядок. Прошу за мной. Мрак, жди нас на кухне!

Через пять минут я вышла из ванной посвежевшая и чистая. Незнакомец, хотя, думаю, это и есть Штор, с драконом на пару подпирали стену. Пока шла на кухню, чувствовала себя пол конвоем.

Небольшое помещение оказалось чистым, уютным и с аппетитным пирогом, стоящим по центру стола. Такое ощущение, что нас ждали. Мрак смирно сидел возле окна у своей миски. И теперь в глаза бросилась не обычная едва заметная окраска шерсти.

– Леди, вам лучше сеть поближе к Мраку, а то поговорить он нам не даст!

Я с удовольствием заняла место возле окна. От собаки я угрозы не ощущала, наоборот от него веяло надежностью, спокойствием и чем-то родным. Дракон сел рядом со мной, Шорт напротив.

– Представьтесь!

– Найджел Штор, управляющий леди Агаты Картил, и теперь так понимаю ваш, леди.

– Как вы определили, что моя спутница новая хранительница? – дракон не спешил раскрывать карты. Он следил за каждым жестом и мимикой собеседника.

– Мрак не обычная собака. С такой любовью он относится только к хранительнице, остальным от него лучше держаться подальше.

– Почему?

Слова вырвались быстрее, чем дракон успел задать следующий вопрос. Сейчас мне казалось это важным.

– Леди Агата спасла его маленьким щенком, выходила и наказала помогать мне в делах. Особенно когда спускаюсь в шахты. Я в одиночку обследую новый ходы. Мрак, способен перенести через портал только одного человека.

– Но я же не леди Агата?

– Мрак чувствует живых по магии. Первородная подчиняется только хранительнице. Вы разве не прочитали наставления леди Агаты?

Я опешила, чем тут же воспользовался дракон.

– То есть пес монстр из другого мира?

– Да, но он совершенно безобиден.

Безобидный пес в этот момент зевнул, демонстрируя двойной ряд зубов, а еще я рассмотрела у него две пары глаз.

– Я вижу, – от дракона не укрылись внешние особенности Мрака.

 Положив руки на столешницу, он сцепил их в замок и одарил собеседника внимательным взглядом.

– А теперь объясните нам, любезный, почему вы не появились перед светлые очи новой хранительницы? Где прохлаждаются рабочие и слуги? И какие такие наставления должна была передать леди Агата своей преемнице?

– Не раньше, чем вы представите мне вашу спутницу!

Шорт напрягся, горделиво вскинул подбородок и с вызовом посмотрела в глаза дракону. Я же, наблюдая за управляющим, все больше удивлялась нестыковкам. Внешне слишком молод, я бы ему дала лет двадцать пять, максимум тридцать. Бабушка заключила с ним договор, когда мне было семь лет.

Шорта я помню, как солидного мужчину средних лет. Родители всегда о нем отзывались как об очень опытном специалисте. Столько лет прошло, а тут молодость в самом соку. Может в его роду затесались драконы?

Мрак тихо рыкнул и пристроил морду мне на колени. Заглянув в просящие глаза этого мохнатого чуда, непроизвольно улыбнулась и почесала его за ушком.

– Леди Эдель Картил, с некоторых пор Тариус.

Я подавилась воздухом. Вот же геккон! Он на каждом углу будет об этом трезвонить?

– О! Бедная леди Агата! Она так этого боялась! – взвыл управляющий, схватившись за голову.

– С этого места поподробнее, – жестко припечатал лорд Арил. – Прекратите истерику.

– Да, я сейчас расскажу все что знаю, только чай налью.

Шорт поднялся и засуетился возле плиты. Вскоре на столе красовались три кружки с ароматным чаем, и тарелки с пирогом.

– В момент смерти леди Агаты Мрак завыл и продолжал так больше суток. Все соседи мне мозг вынесли, даже стражу вызвали. Ну да ладно. Неделю не притронулся к еде, а вчера ожил. Сегодня с утра себе вообще места не находил. Поэтому я испек пирог и ждал новую хранительницу.

– Но почему вы ждали, а не пришли ко мне домой?

Шорт тяжко вздохнул и принялся рассказывать. Оказывается, последние полгода бабушка вела себя довольно странно. Началось с легкого недомогания, причину которого целитель определить не смог. С каждым днем ей становилось все хуже.

– В чем это выражалось?

Дракон подался вперед, так и не притронувшись к угощению.

– Понимаете, леди Агата достаточно уверенная и независимая в своих решениях женщина, которая предпочитала проблемы решать сама.

– То есть вы не можете сказать ничего конкретного? – недобро прищурился лорд.

– Ее мучили головные боли, которые переросли в быстрый расход магической энергии. Магия буквально просачивалось сквозь ее тело, не задерживаясь в ауре. Посетив несколько целителей, она в дальнейшем отказалась от их услуг. Больше ничего конкретного.

Управляющий виновато развел руки в стороны, а потом встрепенулся.

– Есть кое-что еще. Леди Агата вспоминала вас, леди Эдель, и высказывала желание оградить от участи хранительницы. Я пытался расспросить, что она имеет ввиду, но леди Агата отмалчивалась.  Раз вы здесь, то получается у нее ничего не вышло.

– Что еще расскажите? – мрачно отозвался дракон.

Было видно, он злится, но на что именно, пока не понятно.

– В день своей смерти леди Агата вызвала меня с рудников. Пришлось бросить работу и срочно возвращаться в город. Я успел только к вечеру. Ваша бабушка заявила, что чувствует приближение смерти.

Мрак рыкнул, но голову с моих коленей не убрал. Шорт замолчал, покосившись на пса, кашлянул и потянулся за кружкой. Лишь сделав длинный глоток, он продолжил свой рассказ.

– В случаи ее смерти, леди Агата велела остановить все работы, ни с кем не контактировать пока не появится новая хранительница. Такой же приказ получили слуги. Пока вы не явитесь на порог их дома, они не вернутся к своей работе.

– Бабушка объяснила, чем вызван подобный приказ?

Я все меньше понимала смысл происходящего. Зачем так поступать? От чего бабуля хотела меня оградить? Что такого в работе хранительницы, раз она пыталась обмануть первородную магию?

– Нет. Она сказала, что оставит вам инструкцию в доме, в которой все объяснит. Леди Эдель, вам нужно срочно найти тайник. Несколько дней подряд ко мне в дом пытались прорваться неизвестные, требую выдать информацию.

– Какую именно? – рыкнул дракон.

– Не знаю. Я их и слушать не стал. Мрак никого на порог не пустил, но остальные слуги и рабочие не имеют такой защиты. К ним могли наведаться неизвестные с вопросами. Но, если и вы не знаете подробностей, то непонятно откуда ждать удар.

– Мы разберемся, – уверенно заявил лорд Арил. – Я помогу леди Эдель справиться с возникшими трудностями, чтобы никто не покусился на ее здоровье.

– Вы правы, помощь немаловажная вещь, – покивал управляющий. – Как жаль, что леди Агата отказалась от услуг целителей, возможно они смогли бы предотвратить инфаркт.

– Что? – вскинулась было я, но вспомнила в письме от нотариуса была указана именно эта формулировка.

– Леди Агату убили, но вам стоит об этом помалкивать. Позже я принесу вам снимки убийц, возможно вы кого-то узнаете.

Шорт побледнел, но уверенно кивнул, в его глазах зажглась решимость.

 – Найджел, вам надлежит вернуться к своим обязанностям. Договора заключенные в этом году, должны быть выполнены в срок. Чуть позже, скажем через месяц, введешь леди Эдель в курс дела по текущим делам. Думаю, мы как раз решим главные вопросы. Все отчеты на стол в срок. Если кто-то будет намекать на разговоры, не отказывайтесь, старайтесь запомнить как можно больше деталей. После связывайтесь со мной.

На стол лег кристалл связи.

Найджел Шорт оказался толковым управляющим. Рабочих он вызвался посетить сам, мол раз их распустил, сам и вернет. Принес лист бумаги со стилусом и написал адреса слуг.

Покинув дом управляющего, я чувствовала себя подавленной. Оказалось, я только сейчас до конца поверила в убийство бабушки. Пока дракон не произнес в слух страшные слова, мне казалось увиденное на экране жестокой постановкой, глупым розыгрышем.

– Эдель, может тебе стоит вернуться домой, отдохнешь. К слугам я съезжу сам.

Лорд Арил нежно прикоснулся рукой к моему плечу. Я упрямо мотнула головой.

– Нет уж. Я их новая хозяйка, мне и вызывать их из незапланированного отпуска.

Слуг мы объехали быстро – все жили в одном районе. Люди обрадовались мне как родной, и обещали с завтрашнего дня вернуться к своим прямым обязанностям. Дракон вел себя тихо, решив расспросить слуг уже в моем доме без потенциальных свидетелей, то есть родственников.