17. Поворот не туда

Арил

Уже сидя на стуле и перебирая бумаги, антиквар мрачнел с каждой секундой. Мазнул взглядом по гравюрам и посмотрел на меня с плохо скрываемым возмущением.

– Насколько мне известно, эти документы подлежали уничтожению. Или я что-то путаю?

Так, откуда он это знает? Мои собеседники подались вперед, но я предостерегающе махнул рукой. Даже Рик откинулся на спинку кресла обратно, не желая мне мешать делать свою работу.

– Объяснитесь!

– В юности я служил в войсках исследовательского гарнизона. Как вы знаете, эти войска помогают археологам искать древние захоронения. Мне удалось отличиться в первую же поездку. Исследуя местность, я провалился в схрон и нашел странный короб. В нем оказались эти самые документы. Пока товарищи расширяли дыру и пытались меня вытащить, я успел их изучить.

Рик не выдержал и с нескрываемой иронией поинтересовался:

– Вот так просто прикоснулись, и крышка открылась?

– При падении я поранил руку. Скорее всего кровь сработала отмычкой.

Я окинул старого вояку изучающим взглядом.

– Получается, что любая кровь подходила, но это маловероятно. Растиф, вам придется сдать анализы для исследования. – Антиквар согласно кивнул. – Почему вы решили, что документы должны были уничтожить?

– Главный археолог забрал находку, включая короб, и заявил, что при создании артефакта использовано древнее наречие смерти. Так как оно запрещено почти во всех государствах, то находка подлежат уничтожению. Тот случай определил всю мою последующую жизнь, которую я посвятил старинным артефактам и изучил множество наречий, в том числе смерти.

– Вы можете прочитать текст?

– Да, но на это нужно время, – антиквар зашуршал бумагой. – Судя по количеству листов не меньше суток. Наречие смерти коварное, в тексте наверняка содержатся заковырки и двойной смысл, не хочу торопиться и совершить ошибку.

– Прекрасно! Ян, проводишь господина Растифа к нам в отделение и предоставишь все необходимое для работы. Не забудьте сперва сдать анализы и выясни…

Я замолчал и поднял руку, оголяя запястье. На коже проявился рисунок венчального браслета, который я надел на Эдель. Заковыристая вязь пульсировала, постепенно наливаясь багряным цветом, что означало о возрастающей опасности для владелицы браслетов.

Создав пульсар, со всего маху пустил его в окно, напрочь выбивая раму и выпрыгнул не раздумывая. Оборот произошел стремительно. Уже в полете Риш взревел раненной птицей и с ускорением рванул к арке переходов.

Страх не известный и не привычный ранее побежал по венам, подбираясь к сердцу, желая сковать его в своих жестких пальцах. Взвыл еще раз и быстрее заработал крыльями, сбрасывая наваждение. Мне нужна холодная голова и ясные мысли.

Что успело случится за такой короткий срок? Вывод напрашивался сам – давешний незнакомец решил прорваться в дом. Или Эдель покинула свое убежище?

Подлетая к арке, наплевал на возможное нарушение закона – у меня уважительная причина, если что Рик помилует, и послал ментальный приказ портальщику. Серебристое нутро портала мигнуло, приглашая к переходу. Издал рык, от чего стоящие на площади горожане бросились в рассыпную, не желая попасть под траекторию полета дракона. Не сбавляя скорости, я со всего маху влетел внутрь арки.

Эльбер встретил меня вечерними сумерками и спокойными жителями, которые при виде меня попадали наземь. Еще не скоро они забудут вылетевшего из арки дракона и рванувшего в неизвестном направлении.

Я же прислушивался и до боли в глазах всматривался в даль. Но ничего странного не замечал. Окружающая тишина и спокойствие заставляли сердце биться чаще, а душу замирать от неизвестности. Слишком спокойно. Сейчас я как никогда сожалел об отсутствии рабочих переносных порталов. Уже был бы на месте, а так потратил целых пятнадцать драгоценных минут!

Показавшийся дом баронессы Картил выглядел как обычно и навевал тоску. Тоску? Связывающая меня нить истинности с Эдель указывала в глубь парка. Не меняя ипостаси, ворвался на территорию усадьбы и обомлел.

Ядовито-зеленая субстанция образовывалась прямо в воздухе и падала на землю с характерным шипением, выжигая все на своем пути. Я рванул вперед, высматривая хрупкую фигурку среди творящегося хаоса.

Нить привела меня к часовне, но та уже оказалась залита ядовитой жидкостью со всех сторон, разъедая стены у основания строения. Нить, указывающая вглубь часовни, мигнула и пропала, чтобы тут же появиться со стороны аномальной зоны.

Девочка моя, ты успела!

Я мчался вперед, оставив позади ядовито-зеленый хаос. Потом с ним разберусь, найду шутника, и он пожалеет о своих грязных приемах. Главное Эдель и ее безопасность.

Стоило пересечь границу аномальной зоны, и ведущая меня нить расслоилась, растворяясь в пространстве, но не до конца. Она словно растеклась в воздухе, указывая на тысячи направлений.

Риш взвыл, а я заметался из стороны в сторону пытаясь угадать направление. Тщетно! Запретная зона скрывает свои секреты ото всех. Я исключением не стал.

Летя над лесом, я до рези в глазах всматривался в зеленую крону дубов. Любой из них может оказаться деревом мудрости. Как же определить верное дерево?

Внизу у самой земли разливалась первородная магия, привлекая мое внимание. Шлейфы и тонкие ручейки хаотично меняли цвет с молочного на голубой, иногда радуя взор красными вкраплениями. Мое сознание что-то цепляло, не желая сформировываться в умную мысль.

Точно! Первородная магия!

– Шери! Девочка, моя красивая, ответь мне! – взревел что есть мочи до предела усиливая ментальное воздействие в пустоту. – Покажи Эдель!

Шлейфы подо мной замерли. Казалось, остановилось само время. Голубой цвет угас, и первородная магия разлилась молочной рекой.

Первая красная точка сверкнула справа, и через несколько секунд у меня зарябило в глазах от багряных искр, слившихся в один поток. Тонкий ручеек заплутал среди деревьев, уводя меня в сторону от принятого маршрута.

– Спасибо, Шери!

Я несся сломя голову, не разбирая дороги, стараясь не упустить ручеек, который по мере продвижения в глубь леса светлел с багряного до алого. У нужного дерева он резко окрасился нежным молочным цветом.

Сменив ипостась в воздухе, на землю я ступил человеком. Мощное дерево далеко раскинуло свои ветви, ограждая для себя пространство ото всех. Стоило пересечь барьер – черту под его кроной, которая в прошлый раз раскрыла портал, и посторонние звуки смолкли.

Легкий ветерок налетел стремительно, закружил возле меня. Большой резной зеленый лист завис в воздухе передо мной.

– Жди… Внимательно… – зашелестело на краю сознания.

Лист подлетел к барьеру и застыл. Встав рядом, я не спускал с него глаз, боясь пропустить сигнал. Стояли не долго, но, когда лист засветился и трансформировался в экран, дыхание у меня перехватило.

Из открывшейся картины в первую очередь сознание вырвало странного типа, который крался у всех на виду, но не привлекал чужого внимания. Его одежда никаким боком не походила на камуфляж рабочих, снующих повсюду. Незнакомец задействовал отвод глаз, при чем сильнейший.

А потом я заметил своего помощника и чету Берг. Незнакомец вышел на удобную траекторию и призвал магию. Я подался вперед и уперся рукой в упругую преграду – портал остался для меня закрытым. Оливер почувствовал опасность и принялся поворачиваться, но не успевал – заклятие сорвалось с рук убийцы.

– Где Эдель? Пусти меня туда! – взревел раненым зверем.

В воздухе промелькнуло платье любимой, и она вместе с подругой отлетела в сторону. Портал нехотя дрогнул, и моя рука провалилась вперед. Ну хоть что-то!

Укрыл девушек щитом и рванул вперед, сметая преграду на своем пути. Послышался смачный чпок, и портал соизволил выплюнуть меня по другую сторону.

Оливер почти настиг убийцу, но тот успел создать «подземный шквал». Сердце замерло, а руки действовали на автомате, усиливая и замыкая щит по кругу, но враг оказался более подготовленным.

Чего-чего, но открывшегося портала под девушками не ожидал никто. Наум Берг рванул к дочери, но тут же сменил траекторию под мой грозный окрик, приправленный ментальным посылом. За убийцу отвечает головой!

Границы портала поплыли, сжимаясь по кругу. Я в два прыжка достиг его границы. За долю секунды передо мной в ту же бездну запрыгнул Оливер. За спиной портал сомкнул свою пасть, а передо мной с бешеной скоростью падали три человека.

Эдель

В ушах засвистело. Усилием воли я запретила себе паниковать и закрывать глаза. Взгляд заметался, ища выход. В поле зрения попал парень и дракон! Черный красавец, придав себе ускорение крыльями, сложил их и стрелой полетел вслед за нами, стремительно сокращая расстояние. Синий взгляд пылал решимостью похлеще любого костра.

Первым он настиг парня и сцапал его лапой. Я с силой прижала к себе Натку, но она и сама уже заметила необычного спасителя, и вцепилась в меня клещом, желая из двух человек сделать одного.

Огромная лапа обхватила нас аккуратно почти у самых кромок ледяных пик. Дракон взревел, стараясь уйти от столкновения с возникшим препятствием, но что-то пошло не так. Сбоку вспыхнул контур портала, в который мы влетели со всего маху, и свет померк.

Я успела моргнуть и сделать вдох, как оказалось вовремя. Темная вода накрыла с головой. Мощная лапа дракона оградила нас от удара, но сработала ловушкой. Мы с подругой забились, но куда там – наши потуги здоровенной ящерице, что виверене одна курица.

Дракон завертелся, словно не знал в какой стороне поверхность. Накатила паника, легкие горели, от нехватки воздуха перед глазами заплясали светлые мушки. В следующую секунду последовал сильный рывок, лапа разжалась, и нас выкинуло на поверхность.

Хватанула ртом воздух, тут же закашляла. Рядом барахталась Натка. Чуть в стороне выплыл парень и уверенными гребками направился к нам. Он обхватил подругу и протянул руку мне. И надо сказать вовремя – платья намокли и тянули ко дну. В ту же секунду со спины сильные руки обвили мой стан, заботливо поддерживая.

– Все целы?

Уверенный бархатистый голос шустрого дракона согрел душу и вселил уверенность. Не знаю, откуда в последний момент выпрыгнул перед порталом Арил, но я ему за это благодарна.

– Магия не работает, – заметил незнакомый парень.

– Я уже понял, – жестко припечатал лорд. – В правой стороне виднеются стены, плывем туда.

Как он что-то разглядел в этой тьме не понятно. Я с трудом различала своих невольных попутчиков, а в метре от нас колыхалась зыбкая тьма, непроглядная и вязкая, которая упорно скрывала пространство вокруг нас. Куда мы попали?

Доверившись интуиции Арила, все же зрение у драконов отличается от человеческого в лучшую сторону, наша маленькая команда усиленно заработала руками и ногами. Плыть оказалось тяжело, создавалось ощущение что мы не в воде барахтаемся, а в желе.

Обожженные пальцы ныли, нога болела, но я упорно рвалась вперед. Рядом от натуги пыхтела Ната. Мужчины плыли молча, всеми силами стараясь облегчить нашу водную транспортировку.

– Долго еще? – в конце концов не выдержала подруга.

– Стена не приближается, – выдал дракон после секундного молчания.

Сердце замерло. Странное место, странная вода, выхода не видно, помощи ждать не откуда и как итог накатывающая волнами паника, которую я старалась гнать прочь. Сколько еще мы сможем продержаться? Как найти выход, если пути вообще не видно. Что же делать?

– Мы на месте гребем? Может стоит сменить маршрут? – предложил незнакомец. Надо будет при первой возможности узнать его имя.

Я пыталась различить хоть что-нибудь, но тьма вокруг не спешила явить окружающую нас обстановку. Только глубоко в воде все чаще мелькали светляки, которые изначально я приняла за мушки, маячившие перед глазами. Маленькие бледные, как Шери в последнюю нашу встречу.

Шери! Девочка моя! Сжала рукой кулон и потянулась ментально к первородной магии. Секунды потекли неспешно, медальон медленно нагревался в руках. Арил почувствовал изменения в моем настроении и притянул к себе ближе.

– Эдель, что случилось?

Я не успела ответить. Шери выскочила из кулона как пробка из бутылки и интенсивно замигала синим и красным, показывая свое возмущение.

– Чем ты не довольна? – изумился дракон.

– Что это? – в один голос удивились наши спутники.

– Первородная магия! Зовут Шери, все остальные вопросы потом.

Я решила сразу прояснить ситуацию, пока не посыпались вопросы. Не знаю как незнакомец, а Натку под натиском любопытства и смерть не заставит заткнутся. Подруга поняла меня с полуслова, слегка насупилась, но промолчала.

Шери чуточку успокоилась, и принялась подавать более вразумительные сигналы. Я с легкостью различала символы, которые послушно складывались в слова.

– Нас на горном утесе ждал противник, готовый добить выживших. Поэтому последний портал открыла Шери, чтобы мы оказались в безопасности…

Я запнулась, так как безопасностью пока и не пахло. Друзья пренебрежительно фыркнули, от чего шарик магии вновь разразился бранью. Лишь через целую минуту, она продолжила рассказ.

– При переходе ее заблокировало в кулоне и только мой ментальный посыл помог ей выбраться. Шери злится, что ты, Арил, и я совсем ее не ценим, не доверяем и поздно обращаемся за помощью, от чего ей потом приходится разруливать ситуацию.

Дракон нагло уткнулся мне в макушку, и усмехнулся. Ну хоть не спорит с нашей помощницей.

– Шери, где мы оказались и как отсюда выбраться?

Четыре пары глаз с надеждой уставились на первородную магию. Та встрепенулась и преобразилась, увеличившись в размерах. Лучики принялись вытягиваться, формируя шар из многочисленных иголок, концы которых окрасились в голубой цвет. Именно окрашенную часть Шери опустила в воду.

Блуждающие в глубине светляки махом всплыли на поверхность. Водная гладь преобразилась и стала напоминать звездное небо, усыпанное тысячами мерцающих крупинок. Вдалеке с трех сторон показались каменные стены, и лишь с одной стороны виднелся клочок суши – как раз в том направлении мы держали путь.

 Шери взвилась вверх, увлекая за собой часть светляков, которые через несколько секунд озарил свод пещеры и поползли вдоль стен обратно к воде. Сама Шери опустилась на клочок суши и светляки с водной поверхности потянулись к ней. Цепляясь друг за друга, они складываясь в ажурный цилиндр.

Арил потянул меня за собой, заставляя плыть к суше. Подруга с незнакомцем последовали нашему примеру. В этот раз непреодолимые препятствия отсутствовали, и мы достигли берега меньше чем за пять минут.

Суша представляла собой круг диаметром метров семь. Ровно посередине светляки успели возвести цилиндр высотою около двух метров и принялись нагромождать сверху непонятную конструкцию.

Я с трудом выбралась из воды и стояла у самой кромки, опершись на дракона. Тот не возражал. Окинул меня пристальным взглядом с ног до головы, нахмурился и открыл было рот, но сказать ничего не успел.

– Не пойму, что они делают? – Натка с любопытством наблюдала за светляками.

Я же порадовалась теплому воздуху и отсутствию ветра в пещера. Платье неприятно липло к телу, но, хвала Единому, было не холодно. Не хватало только заболеть.

– Катрин, ты ранена? Когда успела?

Тихий голос дракона заставил вздрогнуть. Как-то я не обольщалась его спокойствием, в почерневших до благородного сапфирового оттенка глазах полыхал огонь злости. Натка и незнакомец повернулись к нам лицом.

Не желая нагнетать обстановку, я вкратце рассказала почему сбежала из поместья и как получила ранения. Скрипнув зубами, дракон подхватил мою поврежденную руку и подул на пальцы. Ожег тут же затянулся, красуясь розовой кожей. После мужчина опустился на колени и обхватил руками мою лодыжку. Пара вздохов и боль утихла.

– Но как, если магия не работает? – озвучила подруга вопрос, который посетил и мою голову.

Дракон молча поднялся на ноги. Он хмурился и явно не желал отвечать на вопрос. Упрямо вздернув подбородок, я не отвела взгляд и ждала ответ.

– Это долгий разговор и не для посторонних ушей. Вернемся домой, и я тебе объясню что, как и почему.

Натка хмыкнула, проигнорировав камушек в свой огород. Вся в отца, подруга давно поднаторела в сделках и имела железную хватку. Ее любопытство не раз помогало ее семье получить ценную, нужную и выгодную информацию.

– Хорошо, – не стала я упорствовать. Раз пообещал, то слово сдержит. – Ты не хочешь нас познакомить с лордом? –  и глянула на незнакомца.

Дракон хмыкнул и выполнил просьбу.

– Мой боевой товарищ, верный помощник и талантливый сыщик Оливер Гайд.

– Гайд?! – Подруга подпрыгнула на месте и развернулась лицом к парню. – Ты же говорил другую фамилию.

– Разве? – парень натурально удивился. – Ты фамилию не спрашивала.

– Да быть такого не может! Я всегда в первую очередь интересуюсь с кем разговариваю, – рассердилась Натка.

– Значит, я так прекрасен, что ты забыла о своих принципах, – радостно пропел Оливер.

– Не морочь мне голову! Ты… – она запнулась и растерянно хлопнула ресницами, а в следующую секунду кровожадно прищурилась. – Кем тебе приходится ректор Гайд?

– Отец, – парень спокойно пожал плечами.

Подруга хватанула ртом воздух.

– Так вот кого ты мне все это время напоминал!

Я решила прервать бесполезную словесную перепалку, потом разберутся, не маленькие.

– Смотрите, светляки закончили строительство. Это похоже на дерево мудрости.

Широкий ажурный ствол плавно перетекал в шикарную крону, которая далеко раскинула свои ветви. Светящаяся листва как настоящая слегка шевелилась. От дерева веяло теплом и чем-то родным.

– Красиво, конечно, но дерево мудрости лишь выдумка, – принялась рассуждать Натка, но осеклась. – Или нет? Элька, с тобой я ничему не удивлюсь.

Рядом возникла Шери и счастливо замигала. Моя девочка радовалась тому, что я успела побывать у дерева мудрости. Теперь мне доступна связь со всеми изумрудными дубами, даже такими ажурно-магическими.

Я изумленно переваривала информацию. Если существует связь, то я могу связаться с бабушкой, а еще открыть портал. Я поспешила обнять ствол. Прикрыв глаза, позвала любимого и дорогого человека. Мне с трудом удалось различить шепот бабушки, смысл фраз ускользал.

– Шери, у меня не получается.

Я нашла взглядом малышку, и та замигала, спеша поделиться информацией. Оказалось сигналы передаются на определенное расстояние, а бабушка привязана к дереву мудрости, которое находится на другой стороне континента. Проблема.

– Получается я не смогу открыть портал домой, – у Натки и Оливера вытянулись лица, дракон улыбнулся, Шери одобрительно мигнула. – А если попробовать передвигаться частями? Будем прыгать на допустимую связью длину от одного дуба к другому. Так и доберемся.

Шери разволновалась, замигав красным.

– Я согласен с Шери – это опасно, – вмешался дракон. – Ты недавно пережила легкое истощение.

Заглянув в сапфировые глаза, постаралась придать своему голосу уверенность.

– Арил, я обещаю прекратить переходы по твоему первому требованию. Посмотри вокруг. Мы застряли в неизвестной пещере, которая находится непонятно где. Магия не работает. Портал единственный выход добраться до цивилизации с минимальными потерями.

Пристальный взгляд я выдержала, хотя коленки тряслись. Лорд кивнул, признавая мою правоту и с досадой произнес:

– Постарайся выполнить свое обещание, иначе я прикую тебя к себе наручниками. Стоит отвернуться на секунды, и ты уже вляпываешься в неприятности.

Ко мне шагнула подруга и, обняв, зашептала.

– Я сейчас молчу, но ты же понимаешь, что тебе лучше самой мне все-все рассказать.

Кивнув, выпуталась из объятий и подошла к дереву. Ладони коснулись теплого ствола. Прикрыв глаза, сосредоточилась и потянулась к первородной магии, стараясь нащупать границы связи. Есть! Теперь главное действовать аккуратно.