18. Путь домой

Эдель

Первый прыжок закинул нас в непроглядную чащу, в которой я быстро отыскала нужное дерево, а второй – выкинул наш маленький отряд в пустыне. Сплошной песок навевал тоску и вызывал озабоченность тем, где искать дерево.

На помощь пришла Шери. Она уверенно скользнула в нужную сторону, и нам ничего не оставалось как следовать за ней. Шли не далеко, всего около часа, но минуты под палящими лучами тянулись долго и муторно. Безумно хотелось пить, что я даже не чувствовала голода.

На горизонте замаячило одинокое погибшее дерево, которое темным пятном выбивалось из окружающей картины светло-красновато-желтого оттенка. Обугленный ствол каким-то чудом держался вертикально, массивные корни на целых полметра выступали над поверхностью.

Лишь приблизившись, мы заметили маленький родник, укрывшийся в тени дерева. Удивительно, кругом пустыня и песок, а здесь среди разлапистых корней расположилось самое драгоценное, что есть в пустыне.

Нам удалось напиться и умыться. Шери зависла четко над верхушкой ствола. Его обломанный край и пара засохших тонких веток не вселял надежду, но выбора нет. С трудом протиснувшись среди корней, обняла черную деревяшку и потянулась к связи.

Магия фонтаном взлетела вверх, звеня от напряжения и избытка. Она оплетала меня, желая напитать энергией, и почерневший ствол, желая подарить ему силу. Как давно хранительницы не появлялись на этом участке? Оказывается, так давно, что дерево уснуло, чтобы не погибнуть, в нем едва теплилась жизнь.

Теперь я знаю свою самую главную обязанность – следить, чтобы каждое дерево росло и наполняло мир магией. Зеленые дубы – это душа магии, а дерево мудрости – сердце.

 Натка удивленно вскрикнула, мужчины шумно вдохнули, а я уже знала, что увижу, открыв глаза. Могучий дуб вернул себе былое величие. Ствол окреп, приобретая цвет коричневой охры. Длинные ветви раскинули тень вокруг себя, радуя взор молодой листвой. Красавец!

– Нам остался один переход и будем дома.

– Как ты определила? – поинтересовалась подруга.

– Дуб сказал. Нам осталось допрыгнуть до последней аномальной зоны.

– То есть мы перемещаемся в пределах зон? – вскинулся Оливер.

– Да. Порталы перемещают хранительницу в самое безопасное место на земле. Для изумрудного дуба это аномальная зона.

Про то, что я могу перенестись и в другое место, решила промолчать. Я еще сама толком не разобралась как мне удалось оказаться возле Натки в момент опасности.

Портал мигнул мягким светом, и мы смело шагнули вперед. Я ожидала оказаться в родном парке, так как его окраина попадает в аномальную зону. Вместо этого легкие сдавило, не позволяя вздохнуть.

Я дернулась, в глазах потемнело, запахи пропали, чувствовала только руку Арила, которая продолжала удерживать мою в крепком захвате. Полыхнуло пламенем, и я потеряла сознание. Пришла в себя на руках дракона, который заботливо держал и всматривался в мое лицо.

– Как ты? Что-то болит?

– Нормально, – прохрипела в ответ и попыталась встать.

Арил удерживать не стал, помог сесть. Облокотившись на что-то твердое, осмотрелась. Ко мне тут же подсела подруга.

Мы оказались в своеобразном каменном мешке, узком и не высоком – чуть больше двух метров. Мужчины практически макушками за потолок цеплялись. Несколько магических светляков маячили под самым каменным сводом. Их тусклый свет выхватывал два прохода, которые зияли темнотой и неизвестностью.

– Я не чувствую притока свежего воздуха ни в одном из них, – произнес дракон.

– Я тоже, – поддержал Оливер. – В каком направлении пойдем, шеф?

– Если мои расчеты верны, мы находимся в принадлежащих тебе, Эдель, заброшенных шахтах по добыче ория. Как только наши девочки чуть отдохнут, пойдем в левую сторону. Драконье чутье желает идти в этом направлении.

– А что вообще случилось? – спросила в надежде прояснить ситуацию.

Я попыталась встать, Натка подхватила под локоть, но на моей талии уже сомкнулись сильные мужские руки, и подруга отступила. Голова закружилась, в глазах заплясали противные мушки. Я бы непременно упала, но Арил заботливо придержал, давая возможность понять смогу ли стоять самостоятельно, не то что идти.

Пара глубоких вдохов и в голове прояснилось. Хотелось уже понять, что случилось и почему мне так плохо, потому что магического истощения я не чувствовала. Я с надеждой взглянула на дракона. Тот в ответ улыбнулся, даря моральную поддержку.

– При совершении перехода вмешались посторонние силы и попытались сбить заданные координаты. Думаю, это проделки Мортиса. Поэтому сейчас мы в шахтах, а не в лесу. Идти сможешь?

Я уверенно кивнула, и Арил, взяв меня за руку, повел в зияющий темнотой и сыростью проход. Оливер и Натка шагали позади нас и тихо переговаривались.

Еще после первого прыжка магия вернулась к нам. Дракон заботливо высушил наши с подругой платья. Мы и сами могли справиться, но забота мужчины оказалась приятной.

Меня все больше восхищали его привычка планировать, взвешивать и рассчитывать свои действия. Не многие молодые люди готовы на несколько шагов вперед продумывать последствия своих поступков.

Происхождение необычного подземного осталось для всех загадкой, но надеюсь дерево мудрости откроет мне этот секрет. Чувствую оно может многое поведать.

Через некоторое время проход расширился и расстояние от пола до свода увеличилось. Появившийся простор взбодрил и позволил дышать более свободно. Каменные стены уже не давили своей монолитностью, желая сломить волю.

Светляки весело парили перед нами, освещая проход и позволяя рассмотреть, что находится на несколько шагов впереди. Тем неожиданней оказалась резкая смена освещения – светляки все разом потухли.

Дракон остановился и уверенным движением задвинул меня к себе за спину, а на мое место проскользнул Оливер. Я его, конечно, не увидела, лишь почувствовала колыхание воздуха. А еще в душе стремительно таяла родившаяся ранее надежда на благополучный исход.

– Ждите тут, – шепнул дракон и выпустил мою руку.

Натка стояла рядом и дышала через раз. Я сама задерживала дыхание, боясь пропустить любой едва различимый звук. Нервы натянулись до предела, и послышавшееся легкое шуршание полоснуло не хуже клинка. Подруга вскрикнула, и я по инерции создала светляк.

Он вспыхнул и скользнул вперед, но буквально через десять сантиметров затух. Крамольная мысль мелькнула и засела в мозгу. Я зажгла еще один светляк и отвела его назад. Он горел мягким желтым светом и совершенно не собирался затухать.

Мы с Наткой переглянулись и создали еще с десяток. Опытным путем удалось установить, что в двух шагах от нас установлена магическая завеса, которая обрубает магию. Приплыли.

Из черноты прохода вынырнули мужчины. Их плотно сжатые губы и нахмуренные лица говорили о возникшей проблеме.

– Впереди обвал. Его создали и зафиксировали магическим колпаком, отрезав все потоки магии. Валуны большие и расположены так, что их необходимо сдвинуть все одновременно. Даже моих драконьих сил на это не хватит.

– Предлагаю проверить второй проход, – предложил Оливер, но Арил отрицательно мотнул головой:

– Боюсь там расположена такая же ловушка. К нашему приходу хорошо подготовились. Буду разбирать этот завал, – он мотнул головой в сторону прохода и нахмурился. – Только надо решить с какого валуна начинать. Вам лучше отойти подальше, чтобы в случае обвала не засыпало.

Натка демонстративно фыркнула и, уперев руки в бока, пошла в атаку на дракона.

– Вы, многоуважаемый лорт Тариус, как представитель великого архимага и бессменного начальника императорской лаборатории, должны были просмотреть защиту дипломного проекта каждого адепта. Тогда сейчас вы бы задавались не тем какой валун двигать, а есть ли у Эдель ее изобретение.

Вот ведь, провокаторша, мне тогда крупно повезло, что Арил ушел, а она умудрилась обвинить его в некомпетентности. У мужчин вытянулись лица, и они заинтересовано глянули в мою сторону.

– Да какая разница, Натка, у меня все равно с собой нет кристаллов, – отмахнулась от нее.

– Зато есть у меня.

Подруга принялась рыться в карманах и извлекла на свет две полные пробирки кристаллов.

– Помнишь, после последнего успешного эксперимента и окончательного утверждения состава, ты изготовила партию для моего отца. Один флакон мы полностью использовали, еще два осталось. Отец просил вернуть их тебе при встрече.

Точно! Когда эксперимент прошел успешно, я решила проверить порошок в настоящем деле, а не только на гирях. Самым надежным представителем, который сам не обманет и другим не даст, я считала отца подруги. Надежный, ответственный, дорожит репутацией. Человек слова!

Глянула на мужчин, вздохнула и принялась объяснять суть кристаллов, как правильно их молоть и использовать. По мере рассказа в глазах дракона появлялся хищный блеск.

– Леди Натания, вы не правы…

– Можно просто Натка, – великодушно кивнула подруга.

– Для вас просто Арил. – Дракон усмехнулся и склонил голову, выражая благодарность. – Так вот, если бы я присутствовал на защите диплома Эдель, то мне пришлось бы рассказать о ней отцу.  Возник бы конфликт за сферу влияния на ее интересы. Сейчас Эдель моя невеста. Одна просьба и я могу оградить ее от любого влияния, даже монаршего.

О как загнул! Интересно, от его влияния меня кто спасет?

– А ей от вашего интереса плохо не станет? – язвительно пропела подруга. – Вдруг ваши и ее интересы не совпадают?

– Я всегда на стороне своей любимой. Будем искать компромисс, – на полном серьезе заявил Арил.

Я гулко сглотнула, а лицо подруги вытянулось. Она повернулась ко мне, выпучила глаза и одними губами прошептала «Любимая?». Я постаралась незаметно пожать плечами, мол я не причем, но, думаю, от дракона наши гляделки не укрылись.

Тем временем высокий лорд, архимаг, глава разведывательного отдела и по совместительству начальник тайной канцелярии скинул рубашку и разорвал ее на две части. Аккуратно высыпав на ткань кристаллы из пробирки, он один кусок ткани отдал подчиненному, а второй принялся растирать в руках. Послышался характерный скрип, который возникает при перемалывании летуна.

Мы с подругой синхронно уронили челюсти и вытаращились на диво дивное. Упругие мышцы перекатывались под кожей, выверенные четкие движения мужчины завораживали, руки перевитые венами и длинные пальцы притягивали взгляд не хуже кубиков пресса.

– Может мне тоже раздеться, – разражено буркнул Оливер, бросая на подругу ревнивые взгляды.

Натка перевела на него ошарашенный взгляд, моргнула и расплылась в коварной улыбке.

– Я бы посмотрела.

А я в душе смутилась, но оторвать взгляд от литых мышц, вернее от лорда, то есть от дракона-геккона не смогла. За что и поплатилась – Арил резко вскинул голову, поймал мой взгляд и подмигнул. В груди потеплело, натягивая невидимую нить, толщиною с канат.

По нему незримо скользнули яркие солнца от нас обоих навстречу друг другу. На полпути они встретились и соединились воедино, перемешиваясь. Я успела сделать вдох, а солнце распалось на два поменьше и вернулось к хозяевам.

В груди запекло, но не больно, а ласково и нежно, расползаясь заботой по всему телу. Арил расплылся в бесшабашной мальчишечьей улыбке и только после этого отвернулся, обращаясь будничным тоном к нашим спутникам:

– При первой же возможности отправлю вас в совместную командировку. Держи!

Пока мы с подругой наслаждались эстетическим зрелищем, дракон успел растереть первую партию кристаллов и всучил отрез ткани с порошком Оливеру. Через пять минут и вторая партия радовала однородной массой.

Завистливо вздохнула – я со скалкой затрачиваю намного больше времени. Может приобщить высокого лорда к общественным работам? Хм, кое-кто будет не против, только заранее надо уточнить компромисс. Поймав очередной обжигающий не хуже огня взгляд дракона, потупилась, а то кое-кто готов взлететь и без крыльев.

В непроглядную тьму мы отправились все вместе. Вернее, вел нас дракон, так как без магии он один видел в темноте. Оливер и Натка встали возле завала с одной стороны, я с другой.

Прижавшись к холодному камню, наблюдала как в воздухе проявляются очертания валунов. Дракон старательно и аккуратно обсыпал их летуном. Теперь я могла оценить масштаб катастрофы.

Проход увеличился в пять раза, по середине красовалась дыра, засыпанная обвалом, а по бокам оставалось немного пространства, чем мы и воспользовались, замерев как мышки.

Огромные камни вперемешку с мелкими и средними громоздились сплошной ровной стеной с едва заметным уклоном на нашу половину. Зафиксировали их явно с помощью магии, иначе они бы давно упали. Стоит сдвинуть хоть один, и вся эта масса полетит в нас.

Арил быстро справился со своей задачей – летун ровным слоем укрыл валуны. Дальше предстояло самое сложное. Подхватив нижний камень, он потянул его на себя. Сразу пришли в движение и остальные камни.

Дракон завертелся молнией, стараясь отшвырнуть как можно дальше самые большие и опасные валуны. Казалось, он проделывает это играючи, но я чувствовала, как напрягаются его мышцы, как упрямо сжаты челюсти, а вены вздуваются от натуги.

Я едва дышала, наблюдая за работой мужчины и обдумывала свои ощущения. Странная связь! Необычная, но дарящая тепло и уверенность, что все будет хорошо. Сейчас она проявилась мощной волной, но ее первые отголоски возникли явно не сегодня.

Когда же я почувствовала ее первый раз? Когда Арил спас меня и Марию? Или еще раньше? При первой встрече? Мысли разъедали сознание, требуя удовлетворить любопытство, а дать ответы под силу только дракону.

Я ломала голову и смотрела на мужчину, а мое глупое сердце екало и переживало из-за несносного дракона-геккона. Нам крупно повезло, что подруга именно сегодня прихватила с собой кристаллы, иначе мы могли навсегда остаться в этом каменном мешке.

Отшвырнув подальше последний валун, Арил бросился ко мне и накрыл своим телом, вжимая в холодный камень. Обвал сыпал и сыпал нескончаемым потоком камней разного калибра, заваливая нас, но огромных валунов уже не было.

Да сколько их там? Какой-то нескончаемый поток. Словно кто-то с той стороны подкидывает камни, продолжая имитировать обвал. Я увязла в камнях по самые колени. В душе нарастала паника. Такими темпами мы тут окажемся заживо замурованными.

Дракон подхватил меня под мышки и резко поднял вверх. Машинально обняла его за шею и наши тела слегка засветились, даря тусклый свет. Рыкнув, Арил подпрыгнул вверх и завис в воздухе практически под потолком.

– Потерпи, будет немного больно, но иначе нашим товарищам не помочь.

Я кивнула, и он, высвободив одну руку, послал магическую плеть в сторону наших друзей. Та, извиваясь, скрылась во тьме, не позволяя рассмотреть, что творится на другой стороне. В груди защемило, под ложечкой засосало и появилось тянущее чувство, отбирающее что-то важное и безмерно ценное, которым совершенно не хотелось делиться.

Прошла секунда, две, и плеть засветилась ярче, освещая чужую мужскую руку. Дракон дернул плетью, и в воздух под самый потолок взлетел Оливер, крепко обнимая одной рукой перепуганную Натку.

Я моргнула, потом еще раз и с удивлением осмотрелась. Скупого света от наших тел и плети хватало различить окружающую обстановку на расстоянии полуметра, но я отчетливо видела подругу и Оливера, ее круглые от страха глаза и упрямо поджатые мужские губы.

А еще я видела неиссякаемый поток камней, несущейся с невероятной скоростью. Если ничего не предпринять, то нас засыплет под самый свод. Падающие камни практически полностью перекрывали проход на другую сторону, ишь у самого свода виднелась не большая щель.

– Сгруппируйтесь! – рыкнул дракон.

Пока я обдумывала его слова, Оливер вытянулся в струну и прижал к себе Натку, заставляя ее уткнуться лицом ему в грудь. Плеть тут же обвила их композицию огненной веревкой, за которую дернул Арил. Друзья завертелись волчком и влетели в щель между сводом и обвалом.

– Эдель, задержи дыхание и закрой глаза.

Я попыталась его обнять, но Арил прижал мои руки к своей груди, обнял крепко-крепко так, чтобы зафиксировать голову. Он старался максимально закрыть мое тело от возможной опасности.

– Сейчас!

Задержав дыхание и зажмурившись, я почувствовала поток воздуха, стремительно закручивающийся вокруг нас. Рывок! По ногам что-то шаркнуло, но боли не последовало. Мы крутанулись еще несколько раз, а потом дракон извернулся, и я оказалась сверху.

Первый вдох заставил закашляться. Пыль лезла в нос и глаза, так что я рискнула их открыть лишь выждав целую минуту. Свет наших тел медленно угасал, освещая оседавшую кругом пыль. Чуть в стороне копошились друзья.

Дракон так и не разжал руки. Я подняла голову, заглянула ему в лицо и пропала. Голубые глаза смотрели с нежностью.

– Как ты? – в голосе звучала забота и легкая тревога.

– Цела. Встаем?

Прошептала в ответ, а сама не могла отвести глаз. В мыслях я хотела остаться в надежных объятьях и тонуть-тонуть в голубом омуте счастья, который дарил поддержку и уверенность в завтрашнем дне.

Дракон кивнул и потянулся ко мне за поцелуем. Прикрыв глаза, я подалась ему на встречу. Ласковое прикосновение опалило кожу. Сердце радостно забилось. Арил усилил напор, и я растворилась в невероятном новом ощущении.

Я не заметила, как наши тела вновь засветились, ярко и необычно, ослепляя и приводя в трепет и изумление друзей. Об этом мне чуть позже подробно и со вкусом слегка захлебываясь от эмоций рассказала Натка.

– Это было невероятно, потрясающе, удивительно, феерично!

– Натка, хватит. Я уже поняла, что пропустила самое интересное.

– Зато ты в нем участвовала.

Стоило нам оказаться по другую сторону обвала, как вернулась магия. Мужчины засекли впереди несколько ловушек и ушли на разведку, чем тут же воспользовалась подруга и взялась просвещать меня о недавнем событии.

Сперва было интересно, но слушая одно и тоже по десятому кругу, я все больше поглядывала в ту сторону, где скрылись дракон с помощником. Еще чуть-чуть и Натка примется пытать меня насчет дракона, а я не готова обсуждать данный вопрос. Я вымотана морально и физически. Еще бы самой до конца разобраться в своих чувствах и понять, что это такое было десять минут назад.

Глаза подруги заблестели в предвкушении, она уже открыла рот, и я решила спросить наугад.

– Что у вас с Оливером?

Натка захлопнула рот, в глазах отразилась вселенская обида.

– Ничего! Это черствый мужлан не желает заводить отношения с коллегами по работе.

– Так и сказал? – Я опешила от такого заявления, а подруга угукнула в ответ. – Но ты же еще не работаешь на Арила.

– Оливер сказал, что это не важно. Мол от таких предложений не отказываются, значит вместе нам быть не судьба.

Сейчас она напоминала взъерошенного воробья, с которым лучше не связываться.

– И что ты решила?

– Я согласна стать твоим поставщиком, клиентом и возможно деловым партнером.

Я радостно пискнула, но тут же взяла себя в руки.

– Ты уверена?

– Да.

Я давно уговаривала подругу устроиться ко мне на работу, когда открою лабораторию. По моим расчетом на осуществление заветной мечты уйдет год, а там мне нужна будет помощь проверенных и умных людей.

Натка думала над моим предложением, ведь у нее еще отец, который возлагал на дочурку большие надежды. Насколько мне известно, он безумно рад нашей дружбе и совсем не против совместной работы.

– Леди, вы не заскучали?

Перед нами вынырнули слегка потрепанные, но довольные мужчины. Рубашка на Оливере оказалась в подпалинах, а на плече дракона виднелось несколько царапин. Мы с подругой переглянулись, но решили вопросы оставить на потом.

Через полчаса мы выбрались из шахт. Как же приятно вздохнуть полной грудью свежий воздух, увидеть темное небо с россыпью звезд. Зеленые дубы шумели листвой и тщательно укрывали вход, через который мы выбрались. Каменная гряда застыла за спиной чернильным пятном, сливаясь с горизонтом.

– Пробираться через лес сейчас опасно. Предлагаю воспользоваться крыльями, но себе на спину я пущу только Эдель.

Арил прищурился и посмотрел на подругу, та неуверенно кивнула. Сменив ипостась, дракон заставил меня замереть от восхищения. Еще никогда я не видела так близко такую махину.

Черная чешуя отливала серебром под светом звезд. Голубой глаз с вертикальным росчерком зрачка смотрелся одновременно жутко и завораживающе. Шипастый гребень тянулся вдоль хребта через все тело. Дракон расправил крыло и опустил его передо мной на подобие помоста.

Я ласточкой взлетела вверх и, усевшись вцепилась в гребень. Дракон взмахнул крыльями, аккуратно подхватил лапами друзей, и мы взмыли вверх. Ветер ударил в лицо и тут же затих.

Несколько уверенных взмахов сильными крыльями, и мы набрали высоту. Внизу темнела земля, красуясь едва заметным очертанием леса. Сверху светили бесконечные мириады звезд, а вдалеке виднелись огни города.