20. Ловец порталов

Арил

Риш пел, вернее утробно рычал от удовольствия, заставляя меня вторить ему голосом. Благо в столь раннее утро горожане еще спали в своих кроватях. Утренний полет не помог избавиться от хмеля в голове, но встряхнул и придал уверенности.

Пускай Эдель не испытала неописуемый восторг от шикарного известия об истинности, но ей простительно. Столько всего свалилось на хрупкую девушку за короткий промежуток времени, что я не удивился ее спокойной реакции.

Главное любимая ответила на поцелуи и смогла прочувствовать и активировать связь, а остальное я добьюсь терпением и лаской. Риш мысленно поддержал меня. Ему хотелось немедленно вернуться к истинной, но мы с ним прекрасно понимали, главное ее безопасность, а для этого необходимо поймать Мортиса.

Берта и Марию я застал на крыльце дома. Пришлось им вернуться и выслушать мой короткий инструктаж. Мария согласилась навестить после работы Эдель, а Берт выставить охрану вокруг квартиры и навестить местный архив.

Я же рванул в столицу в главный архив, но сперва заглянул к чете Картил, чтобы оставить весточку от дочери, но судьба выдала мне шанс познакомиться с ними лично. Родители любимой несмотря на столь ранний час оказались на ногах, так как малыш беспокойно спал.

Отказываться от чая не стал. Новые родственники мне понравились. Красотою Эдель пошла в мать, а рассудительностью в отца. Мы нашли общий язык и свадьба лишь вопрос времени. Главное при виде меня леди Картил успокоилась и уверилась, что ее дочь в надежных руках.

Архив встретил меня тишиной. Оливер, что как тень следовал за мной, был мрачнее тучи.

– Ну-ну, друг! Если тебе нужна именно эта девушка, то ее стоило окружить заботой и лаской, а не морочить голову.

– Я не морочил, – буркнул тот в ответ. – Лишь хотел убедиться, насколько не безразличен ей.

Я мысленно усмехнулся. Зеленый он еще и неопытный.

– И как убедился? Если нашел свое сокровище, то его надо холить, лелеять, дарить подарки, завоевывать ее доверие и любовь, а не провоцировать на необдуманные поступки.

Кстати, о подарках. Кажется, я знаю из-за чего моя любимая придет в восторг. Отдав распоряжения, принялся за главную цель визита.

– Что ищем? – деловито спросил Оливер, не забыв вызвать группу помощников.

– Зафиксированные необычные явления в других государствах за последние десять лет.

Помощник присвистнул, представив масштаб работы, но я был решительно настроен отыскать загадочного Мортиса в короткие сроки. У меня там невеста не целованная и лаской обделенная.

Основная группа отправилась осматривать открытую часть архива, а мы с Оливером засели в закрытой секции. Сюда я допускал только личных помощников и то под моим присмотром.

Нам вызвался помочь смотритель архива, так что работа в шесть рук пошла быстрее. Несколько раз мне приносили весточку от отца и императора с желанием срочно меня лицезреть, но я отказался. Подождут. У меня есть более срочное дело.

В итоге отец и Родерик явились лично в архив, от чего вызвали неудовольствие смотрителя. Крепкий мужчина с сединой на висках не постеснялся в вежливой форме попенять сильным мира сего, что документы необходимо возвращать в срок. Рассел Тариус и Родерик Гериус покаянно покивали, и император приказал доставить все найденные мной материалы в кабинет.

В кабинете, разложив документы на огромном столе монарха, я пытался найти закономерность. Прорывы монстров, спонтанные свечения, всплески магии – странных явлений оказалось немного, но все они были разрозненные.

– Не за что ухватиться! – высказал мою мысль отец.

Он бросил все дела и примчался мне на помощь, хотя я его об этом не просил. Он всегда поддерживал меня в самую трудную минуту. И сейчас не подвел. Его девиз – главное семья, а остальное решится.

– Ничего, разберемся! – Отец хлопнул меня по плечу и принялся рассматривать следующую бумагу. – Почти половина явлений происходила в аномальной зоне, значит связано с хранительницей.

– Но леди Агата последние десять лет не покидала наше государство, – воспротивился Родерик.

Рядом хмыкнул Оливер и бросил в мою сторону вопросительный взгляд. Да уж, придется этим двоим рассказать кое-какие подробности нашего путешествия.

– Клятва о неразглашении!

Отец вопросительно вскинул брови, но повторил слова вслед за императором, а потом со вкусом выругался, узнав главную тайну хранительницы.

– Это меняет дело! – в конце концов он успокоился. – Если предположить, что в каждом случае участвовала леди Агата, то надо найти другие точки соприкосновения, что поможет найти закономерность.

– Относительно временного промежутка явления происходят в строго определенной последовательности, – подал голос Оливер и взгляды присутствующих скрестились на нем.

– Поясни, – подался вперед Родерик.

– Если проследить по датам возникновения отклонений, то прослеживается повторяющаяся цепочка.

Я глянул на карту. Оливер соединил ломанной линией государства в хронологической последовательности возникновения событий.

– Смотрите, если рассматривать первый год за десять лет, то первые происшествия зафиксированы в Биргане в двух городах. После они перешли на наше государство. Аномалии возникли в Эльбере, Лиобере и Мальбере. Дальше события перекинулись на следующее государство Орлис и так далее, пока не замкнулся круг. Последнее событие произошло в Биргане.

– На следующий год первое происшествие случилось в Орлисе, а потом идет по той же цепочке и…

– Картина повторяется, – я помрачнел. – Леди Агата в пределах одного государства перемещалась в столицу и города, которые входят в аномальную зону или расположены максимально близко к ней. Такое ощущение, что она заметала следы.

– Согласен, – кивнул Оливер. – В каждом государстве разрыв между городами приблизительно сутки, а вот между государствами от одного месяца до полугода.

– Интересно, а леди Агата обращалась к целителям? – выдвинул предположение отец, и я понял на что он намекает.

Связался с Бертом и передал ему координаты кристалла связи с императором для Марии. Девушка не заставила себя долго ждать и через пять минут мы слышали уверенный голос.

– Раз леди Агаты уже нет, думаю могу вас просветить. Она действительно иногда получала странные увечья и обращалась ко мне за помощью. Я приезжала к ней домой, так как покидать усадьбу она отказывалась.

– Какого характера были ранения? – я старался говорить спокойно, хотя у самого от тревоги сжималось сердце. Теперь моей девочке предстоит заниматься сложной работой, которая грозит большими проблемами. Никуда одну ее не отпущу!

– Каждый раз разные.

– Ты спрашивала откуда они у нее?

– Только один раз. В ответ леди Агата улыбнулась и посоветовала не задавать вопросы, на которые нет ответов, иначе ей придется отказаться от моих услуг и истекать кровью. Тогда она и попросила меня никому об этом не говорить.

– Ты принесла клятву?

– Нет, но леди была убедительна в своих словах. Мол в ее профессии без этого никак, а приставленный хвост из конвоя не позволит работать.

– Спасибо Мария.

Я отпустил целительницу, а сам принялся рассуждать вслух.

– Что мы имеем. Предыдущая хранительница выполняла свою работу и одновременно подвергалась нападкам со стороны некоего Мортиса. Что ему нужно – неизвестно, где он скрывается – неизвестно, как перемещается помимо порталов – неизвестно. Мы ничего о нем не знаем и это плохо.

– Остается ловить на живца, – предложил Родерик.

– Через твой и мой труп.

Я с вызовом посмотрел в глаза друга. Он сам дракон и прекрасно знает, что такое истинная для нас крылатых. Мой спокойный ответ вызвал усмешку у императора, но этого хватило чтобы он засунул свои шутки глубоко и надолго.

– Предлагаю попытаться понять, что может быть нужно Мортису, – вмешался отец, желая разрядить обстановку. – Хранительница стабилизирует аномальные зоны, закрывает стихийные порталы, спасает нас от монстров или их от нас, стабилизирует магические потоки. Что из перечисленного списка может представлять наибольшую угрозу для нашего мира?

– Все! – выпалил Оливер.

– Это понятно, – усмехнулся отец, – но я уверен, что Мортиса интересует конкретная возможность хранительницы. Он убил леди Агату, значит пытался достичь определенной цели. Предлагаю рассуждать.

Родерик подался вперед, задумчиво побарабанил пальцами по столу и согласился с его доводами.

– Почему бы и нет. Аномальная зона – если в нее не лезть, то она ведет себя спокойно и не агрессивно. Если сделать максимально надежное внушение подданным держаться от нее подальше, то можно долго поддерживать мирное сосуществование.

– Верно! – поддержал его отец. – Стихийные порталы реагируют на появление людей в аномальной зоне. Следовательно, достаточно придерживаться предыдущего решения. Нет порталов, нет монстров.

– Если бы все было так просто, то хранительницы были бы не нужны, – буркнул Оливер. – Горожанам сколько не запрещай, все равно находятся умники и прутся куда не просят.

– Ты прав, мой юный друг, – согласился с ним отец, – но мы рассматриваем какую проблему невозможно решить без хранительницы.

– Стабилизация магических потоков, – Оливер хлопнул себя по лбу.

– Верно! При перекрытии магических потоков маги превратятся в глухонемых калек, потому что без нее долго не проживут и превратятся в овощ. Остальным жителям придется не слаще. Природа без поддержки первородной магии зачахнет и наш мир превратится в безжизненную пустыню.

– Но зачем ему гибель нашего мира? – встрепенулся Родерик.

– А на этот вопрос может ответить только Мортис, потому что у меня вариантов нет, – развел руками отец.

Пока друзья переговаривались и строили предположения в моем мозгу щелкнуло и пришло понимание. Вернее, возникло воспоминание как Эдель общается с дубом. Видно, связь с истинной окончательно окрепла, и я могу получать ответы на будоражащие меня мысли от своей половинки в виде отголосков правильного решения.

Своеобразный частичный обмен сознанием.  Тонкая грань, которая помогает истинным чувствовать себя как единое целое и обмениваться одному с другим волнующей информацией.

– Когда мы сегодня ночью добирались обратно в Эльбер, то Эдель восстановила посреди пустыни дуб с помощью первородной магии. С помощью дубов мы смогли скакать порталами по всему миру. Возможно, Мортису не нравится подобная мобильность хранительницы. Нужно больше информации.

– Что ты предлагаешь? – Родерик заинтересованно подался вперед.

– Навестить соседнее государство и задать вопрос в лоб. Начнем с Биргана. Не зря они активировали свою настырность относительно леди Агаты. Они что-то знаю, поганцы, и молчат. Я заскочу на квартиру, проверю Эдель и отправлюсь в Бирган.

– Нет, ты нужен здесь, – воспротивился отец моему решению. Он шумно вздохнул и на его губах заиграла коварная улыбка. – Не спускай глаз со своей истинной, а в гости к соседям поеду я. Тряхну стариной и развлекусь.

– Ты только не переусердствуй. Мне еще претензий от них не хватало для полного комплекта, – иронично заметил император.

– Справлюсь, не впервой, но предупреждать гостеприимных хозяев о моем прибытии не стоит.

Император согласился, а отец, радуясь как ребенок, удалился реализовывать план изощренной мести. Бирганцы и его успели достать своей наглостью и беспринципностью. Пусть теперь на себе прочувствуют его обаяние, раз позабыли за столько лет.

По молодости лорд Рассел Тариус не раз входил в состав послов. Главы других государств и их советники в голос стонали от него. Его напористость и умение повернуть имеющиеся факты в свою пользу приводили противников в благоговейный трепет.

– Оливер, сейчас отдыхать. Завтра проверишь архив в Эльбере. Берт предоставит доступ. Я выясню, что за срочные дела возникли у Эдель и присоединюсь к тебе.

Подчиненный кивнул и вышел, а я повернулся к другу.

– Родерик, из-за скудной информации ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Только тебе я могу доверить свое единственное сокровище.

– Вот так и отходят золото и брильянты на второй план, – он сочувственно вздохнул, одарил меня завистливым взглядом и тихо буркнул.  – Когда я уже встречу свою истинную. – Я услышал, промолчал, а друг уже громче добавил: – Разрешаю в экстренной ситуации воспользоваться переходом. Только учти, я дракон свободный, могу в этот момент в душе находится.

Драконьи инстинкты взвыли. Я напрягся и чуть не сорвался, готовый дать в глаз этому шутнику.

– Спокойно! На твою Эдель я не претендую. Если окажется у меня, получишь обратно в целости и сохранности. Клянусь!

Друг поднялся на ноги и хлопнул меня по плечу.

– Удачи и держи меня в курсе.

Кивнув, я поспешил покинуть оборудованный для императора кабинет в здании архива. Хотелось поскорее уехать из столицы и вернуться в Эльбер к моей девочке. На улице меня поджидал Оливер.

– Почему не отдыхаешь?

– В квартире нет места на четверых человек.

– И что? В Эльбере полно гостиниц, выбери любую.

– Я хочу сперва навестить девушек, – парень с вызовом посмотрел мне в глаза. Ох, молодой он еще.

– Оливер, ответь честно, какие планы у тебя на Натанию.

– Я хочу жениться.

– Зачем тогда оттолкнул?

– Сглупил, – Оливер отвел взгляд, пытаясь справиться с эмоциями.

– Дурак, ты, лишил меня такого перспективного сотрудника, а сам рассорился с любимой девушкой. В общем так, ты изначально привлечен к делу Мортиса, Натания остается твоей подопечной. Доступ в квартиру у тебя есть, можешь налаживать контакт. Пошли, горе любовник, заскочим в одно место и навестим наших девушек.

Портальная арка работала исправно, так что в Эльбер мы добрались без проволочек. Берта я отыскал на его рабочем месте. Товарищ без слов понял причину моего визита и достал папку.

– Наум Берг оказал полное содействие в работе с пойманным преступником, предоставил помещения для его содержания до прихода конвоя. С задержанным я поработал, но утешительных новостей мало.

Я подхватил папку и пробежался взглядом по исписанным листам. Ничего нового. Завербован, часть памяти стерта, но в тексте часто проскальзывало упоминание энергии. Я повернулся к Берту.

– Что за энергия?

– Сложно сказать. При каждом вопросе задержанный начинал свою речь со слов «все для получения энергии».

Берт на несколько секунд задумался, словно пытался найти нужные слова.

– Ты знаешь, Арил, пока я копался в его мозгах, то постоянно сталкивался с одной странностью. Все попытки противника достать хранительницу направлены на извлечение энергии и передачи ее главарю. Так вот, задержанный воспринимает Мориса не как человека, а как энергию – живую, разумную, беспощадную и жестокую, которая способна трансформироваться в любой объект.

Хм, какой интересный факт!

– Особая форма жизни? – выдвинул идею Оливер. – Та же первородная магия разумна.

Я вспомнил Шери и мысленно с ним согласился, а Берт продолжил развивать предположение:

– Что мы вообще знаем о жителях других миров? К нам обычно заглядывают на огонек животные, разумные и не очень, которых мы воспринимаем монстрами. Но если вспомнить лилота, то хранительница защищала его от местных жителей, а не наоборот.

– Верно, – я легко согласился с ним. – Вполне возможно в какой-то момент в наш мир попала более высокоразвитая форма жизни, чем обычное животное или магическое. Но это не отменяет того факта, что Мортис сперва преследовал, а потом убил хранительницу. Возможно, ему требуется то, что просто так человек не отдаст.

– Жизнь, – кивнул берт. – При определенных условиях энергетический ресурс человека можно выпить до дна.

Повисло молчание. Запрещенная магия, которую запретили на заре времен из-за ее жестокости и не возможности повернуть процесс вспять. Магия смерти, которая ведет к вымиранию.

– Я должен переговорить с одним человеком.

– Мне пойти с тобой? – вскинулся Берт. Оливер недоуменно перевел взгляд с меня на друга.

– Сам справлюсь. Ты нужен мне в городе.

Берт понятливо кивнул, а мы с Оливером поспешили на выход. Парень шел за мной следом, украдкой бросая любопытные взгляды, но молчал. Выдержка у него хорошая. Еще бы не тупил в делах любовных. Оливер тормознул извозчика и повернулся ко мне.

– Куда мы сейчас?

– Заглянем в усадьбу, после ты вернешься к девочкам и останешься с ними до утра. Я постараюсь к этому времени вернуться.

Усадьба встретила нас наглухо закрытыми воротами и территорией, укрытой сверху непроницаемым куполом. Что за дела? Нет, купол – это прекрасное решение, чтобы посторонние не видели учиненный беспредел, но пролетая тут пару часов назад я никого купола не заметил.

Подойдя ближе, аккуратно прикоснулся к замку, пытаясь считать информацию и распознать плетения. Под моей рукой щелкнул замок, и калитка открылась. Стараясь не производить лишних движений, я аккуратно скользнул вперед, Оливер следом за мной. Мы так и застыли, изумленно наблюдая за открывшейся картиной.

На общем фоне выделялся дом отдельным не тронутым пятном, как несгибаемая скала и напоминание о незыблемости некоторых правил. Остальная территория представляла собой бедственное положение. И как моя девочка только смогла выбраться из этого дурдома целой и невредимой?

Но не рытвины в земле и изъеденные кислотой деревья поразили больше всего. Следы погрома сияли бледным свечением, напоминая бинты на израненном теле. Присмотревшись, я не поверил своим глазам. Белесая марево лечило и восстанавливало окружающую природу. Да это же первородная магия!

При встрече стоит задать пару вопросов Шери. Стоило подумать о маленьком шарике, как она сама скользнула мне навстречу от крыльца.

– Шери, что ты тут делаешь? Почему не следишь за Эдель? – я нахмурился и придал голосу стали, чтобы колючий комок энергии сразу проникся важностью вопроса.

Шери радостно замигала и в моем мозгу возникли четкие картинки.

– Даже так?

– Ты понимаешь, что она говорит? – подивился Оливер.

– Шери разделилась на две половины. Большая из них осталась с Эдель, вторая отправилась восстанавливать усадьбу, чтобы было куда вернуться хранительнице. Молодец, девочка!

Шери от похвалы чуть окрасилась в розовый след.

– Купол создала первородная магия? – Шери утвердительно мигнула. – Значит все под контролем.

Стоило мне шагнуть на порог дома и она понеслась вслед за мной. Семейство лилотов я нашел в комнате любимой. При виде нас малыши прижались к матери, а вперед выбежал Крыс и ощерился.

– Не признал?

Я застыл на пороге комнаты и зажег несколько светляков, позволяя рассмотреть себя. Не знаю как у этих монстров устроен аппарат зрения, но терять время на не нужную борьбу не хотелось.

Крыс заметно расслабился и вернулся к семье.

– Я за вами. Эдель несколько дней поживет в другом месте. Поедите к ней?

Лили и Крыс переглянулись и одобрительно свистнули. Прекрасно.

– Оливер, поищи в кладовке корзину или короб.

Парень кинулся исполнять поручения. Пройдя к шкафу, распахнул дверцы и пошарил на полках. Большой плед нашелся в самом низу. То, что надо! Уже прикрывая дверцы шкафа, заметил тонкое полотенце. Захватил и его, пригодится.

Оливер вернулся быстро и притащил вместительную корзину, в которой с комфортом разместилось семейство. Малыши, забавно пища, попытались зарыться в пушистую ткань. Усмехнулся и, прикрыв шумное семейство сверху полотенцем, вручил корзину подчиненному.

– Отвезешь Эдель и останешься в доме. Если я не вернусь к утру, обратишься к Берту и через него пополнишь запасы еды.

Немедля больше, мы покинули дом и усадьбу. Экипаж нашелся быстро. Бросив взгляд на пищащую корзину, извозчик усмехнулся и обещал везти аккуратно, мол котят надо беречь. Не стал с ним спорить и проводил взглядом удаляющийся транспорт.

– Что ж, Шери, мне пора отправляться в путь. Если быстро исправишь последствия погрома, то я установлю охрану и Эдель можно перевозить.

Шери бойко замигала, выражая свое мнение.

– Со мной хочешь? А дом кто чинить будет?

От колючего шарика отделилась маленькая иголочка и трансформировалась в новую Шери. Она мигнула и просочилась в щель между калиткой и забором.

– Что ж, это меняет дело. Цепляйся за меня и полетели.

Настоящая Шери скользнула мне на голову и зарылась в волосах. Сменив ипостась, я рванул к портальной площади. Мне предстоит многократный переход в самую удаленную точку мира.