4. Антиквар

Арил

– Ты должен мне помочь, – откупорив бутылку, отец плесну сперва мне, потом себе.

Протянутый бокал принял, но пить не спешил. Мне сегодня еще работать.

– Помогу, конечно, только объясни почему ты перестал доверять Гайду?

– Я ему доверял, доверяю и буду доверять, не зря вместе пережили столько передряг.

Он неспеша опустился в кресло, сделал глоток и улыбнулся.

– Также я помню себя в молодые годы. Работать на кого-то в тесной лаборатории я не желал категорически. И лишь заняв пост главного алхимика, понял как важна командная работа.

– Ну не такая уж она и тесная, – усмехнулся в ответ.

Императорская лаборатория занимала два отдельных крыла. У тех же артефакторов, целителей или некромантов было по одному.

– Гайд всегда выбирает сторону адептов, правильно полагая, что мечты надо подпитывать. Я с ним полностью согласен, но хочу заполучить в свои руки сильнейшего алхимика. Годы уже не те, пора готовить приемника.

Я чуть не расхохотался. Для мага возраст, переваливший за полтинник, вообще не возраст. Внешне отец выглядел максимум раза в полтора старше меня.

– Чего зубоскалишь? – он беззлобно огрызнулся. – Не факт, что среди нынешних выпускников будет кто-то по-настоящему стоящий. Возможно, придется ждать не один год, пока найдется кандидатура, соответствующая всем моим требованиям. Учить уму разуму. Помимо этого, я должен предоставить ему хотя бы лет пять на свободу действий, чтобы талант не сломать и азарт не утих.

М-да, отец всегда подходил к делу слишком дотошно. Хотя, о чем я, весь в него.

– Что именно я должен сделать?

– Передашь письмо Гайду, поприсутствуешь на защите выпускников, посмотришь на молодые таланты не замутненным взглядом, составишь свое личное мнение о них и поделишься им со мной. Все!

– Думаю, я найду место в своем плотном графике.

Отец остался доволен, я же засобирался на работу. Еще не хватало опоздать. Благо особняк отца находился не далеко от дворца. Извозчик нанятого экипажа, услышав просьбу, с удовольствием погнал что есть мочи по практически пустынной улице.

Вечер мягко окутал город, погрузив его в приятный полумрак, который охотно разгоняли магические фонари. В столице на освещении не экономили. Страна процветала, так что можем себе позволить.

Ровно через пять минут я подымался по ступеням крыльца. Правда зашел не с парадного входа, а бокового для государственных служащих. Именно отсюда вел самый короткий путь до покоев императора, главное знать куда идти.

В кабинете Родерик расположился не на своем любимом месте – за столом, а в кресле перед камином. Император жестом указал мне на кресло рядом с собой и молча протянул свиток.

Развернув документ, пробежался глазами по строчкам и похолодел, словно на нею накинули невидимую удавку. Как же не вовремя!

– Выпить хочешь? – Рик потер шею, как будто ощущал те же симптомы что и я.

Почему сегодня меня упорно хотят напоить? Сперва отец, теперь монарх. Хотя после таких новостей не грех выпить. Нет, голова мне нужна ясная, а вот дома подумаю.

– Нет. Кто наследница?

– Неизвестно. Нотариус принес магическую клятву баронессе Картил, поэтому озвучит имя и содержимое завещания только через пять дней. Необычные случаи пропажи артефактов были?

– Нет, но я еще раз проверю.

Великая и прекрасная баронесса Агата Картил имела особняк в городе с повышенной магической аномальностью, владела богатым месторождением самого редкого и востребованного минерала – алара, и наделом земли сплошь укрытого лесами изумрудного дуба – лучший материал для изготовления артефактов.

Но не это главное, был у нее секрет похлеще всех мировых войн вместе взятых. Теперь он перейдет наследнице, главное найти ее раньше, чем она натворит глупостей. Как не кстати активизировались наши непосредственные соседи. Рик словно подслушал мои мысли, тут же про них спросил:

– Что с бирганами?

– По-старому. Поймали еще одного шпиона. Молчал из-за магического блока, но наши мозгоправы справились и выудили всю возможную информацию. Как и предыдущие искал лазейки для вербовки молодых талантов. Но в свете последних событий, возможно подбираются к наследству Картил.

Есть у меня подозрения, что король Биргании и еще парочка монархов разнюхали про особенности наследства баронессы.

– Встреться с нотариусом в день оглашения завещания и возьми под опеку наследницу, – Рик отставил стакан в сторону.

Я же мысленно скривился. Наследство с секретом всегда передавалось по женской лини, но могло прейти к кому угодно, даже безродной девушке. Намучаюсь я с ней. Хотя с аристократками не легче, а чаще и хуже.

– Вдвоем проверите в каком состоянии находится дом и земли почившей баронессы, – монарх бросил в мою сторону хитрый взгляд. Ну-ну, друг, и не надейся. Даже если она самая красивая девушка в мире, для свадьбы этого мало. – Ей будет полезно осмотреть свои владения. Поможешь обустроиться и не забудь вложить в ее голову правильные мысли.

Ну да, молодая, богатая и глупая. Обходительный кавалер такой девушке легко вскружит голову и заставит плясать под свою дудку. Значит должна думать о том, что лучше всего ей живется под крылышком нашего императора и обрадуется мужу, которого придется подобрать среди проверенных кандидатов.

Кивнув, я распрощался и ушел. Так хотелось вернуться в свою берлогу, наскоро перекусить и завалиться спать, но в свете последних событий такие желания не позволительная роскошь.

Все тот же извозчик по моему указу, вернее за лишнюю монетку, дождался меня и лихо довез до управления. По дороге пришлось вызвать зама – Оливера, и еще пару толковых парней из личного отряда.

– Арил, кого на этот раз убили? Или поймали серьезную шишку?

К моему приезду Оливер успел добраться до конторы и сварить нам кофе.

– Ты уже предполагаешь самое плохое?

Я усмехнулся и с благодарностью принял кружку. Устало опустившись в кресло, закрыл глаза и вдохнул дивный аромат, способный дать заряд бодрости, что нам сейчас не помешает.

– Мы вовремя! Я бутерброды принес!

Карт и Ян радостные до безобразия с выспавшимися физиономиями явились последними. Свой положенный отгул они похоже провели с пользой – отоспались. Растерев лицо, я пригубил кофе и подхватил бутерброд.

– Так что случилось? – повторил вопрос Оливер.

– Баронесса Картил скончалась.

Карт и Ян недоуменно переглянулись, а Оливер выругался сквозь зубы, так как был в курсе проблемы. Даром что не дракон, он зарекомендовал себя как первоклассный маг и верный товарищ, а главное умеет держать язык за зубами.

Он появился в управлении в качестве стажера. Шустрый, умный, схватывающий на лету перспективный маг приглянулся многим, но я оказался быстрее. Заприметив его в первый же день, я выдал ему задание, с которым он блестяще справился. Не раздумывая, быстренько прибрал его к рукам, назначив замом.

Пока парни подкреплялись, пришлось вкратце обрисовать ситуацию и поставить главную задачу.

– Проверяем необычные исчезновения артефактов за последний месяц. Именно за такой промежуток до смерти сила баронессы должна была набирать силу в поиске новой хозяйки.

– Что значит необычные? – недоуменно спросил Ян.

– Артефакт не украли, а хозяин случайно заметил пропажу.

Парни кивнули. Каждый занял свое место и включил архивные кристаллы-накопители. В них скапливается вся информация, попадающая в отдел. А если подключить дополнительный резерв и использовать мой допуск ко всем объектам, можно присоединиться к каналу стражей.

Работа закипела. Мы провозились всю ночь и утро, проверили все папки, все жалобы, даже самые нелепые, но ни одной зацепки не нашли. Неужели магия себя никак не проявила? Странно!

В прошлые разы при смене хозяйки, она проявляла себя одинаково – за месяц до смерти начинали пропадать артефакты, которые изготовили на основе первородной магии. А тут ничего? Может я что-то упускаю и не там ищу?

– Нашел! – Карт подпрыгнул на своем месте и, развернувшись, радостно улыбнулся. – Есть один случай, но тут дело не чисто. Сперва подали заявление о пропаже артефакта, а через сутки забрали. Из основного журнала запись удалили, а в архивной копии забыли.

Распечатав данные, я вчитался в строчки. Действительно, некто Джо Растиф месяц назад подавал заявление, после забрал. Мужчина содержит свой антикварный магазин и подрабатывает антикваром в музее.

– Собственно, а где именно произошел инцидент? В магазине или музее? – Оливер первым сообразил об отсутствии важной информации о краже.

– Ты прав. Стоит с ним встретиться и выяснить более подробно нюансы происшествия. К тому же не указаны причины, почему он забрал заявление.

– Я съезжу? – парни в один голос предложили свои кандидатуры.

Я скупо улыбнулся. Спать хотелось неимоверно – сказывалась предыдущая бессонная ночь, но внутреннее чутье требовало самому разобраться в запутанной и возможно щекотливой ситуацией. Хвала, Единому, адрес магазина и название музея в документах указаны, меньше возни.

– Нет! Я сам разберусь. Оливер, на тебе сегодняшняя планерка. Карт и Ян на подхвате.

Мысленно взвыв, я все прочитал по их лицам, парни отправились на завтрак. Я же поспешил к себе домой. Прежде чем соваться к антиквару, стоит принять душ и переодеться. Потрачу лишних двадцать минут, но взбодрюсь, что поможет создать благоприятное впечатление на антиквара. Моя должность, конечно, весомее, но не люблю заходить с козырей.

Рабочий день давно вступил в свои права, и в коридорах сослуживцы гудели как единый отлаженный улей. Действовали, кстати, так же, что неимоверно радовало. В открытые окна ветер принес дивный аромат кофе и булочек из близ стоящего кафе, но я решительно направился домой. Сперва дело, потом завтрак.

После дома, я в первую очередь решил посетить магазин. В этот раз извозчик ехал медленно, так как дороги заполонили экипажи, пассажиры которых возможно спешили по очень важным делам, а может и нет.

Когда до нужного мне объекта оставалось два квартала, я не выдержал, расплатился с извозчиком и отправился пешком, всяко быстрее.

Какой-либо вывески возле магазина я не заметил. Хмыкнув, взялся за ручку. Над дверью тренькнул колокольчик, оповещая хозяина о возможном покупателе. Зайдя во внутрь, я вдохнул тяжелый пропитанный магией воздух. Светлое просторное помещение больше походило на музей, чем контору старьевщика.

Старые, но еще полные магического заряда разномастные артефакты занимали каждый клочок пространства и заставляли изумиться их количеству и разнообразию. Каждая вещь дышала своей историей и излучала ауру долгой скрупулезной работы с заботой о хозяине, как предыдущем, так и последующем.

Узкие проходы вились среди всего этого великолепия и заканчивали свой бег возле длинной витрины. Не успел я оказаться возле нее, как из подсобки выскользнул пожилой маг. Его цепкий взгляд вскользь пробежался по мне, подметив каждый элемент одежды, позу и ухмылку. Бывших военных не бывает, а этот человек в прежней жизни явно успел побывать не в одной заварушке.

– Приветствую вас, герцог! Чем могу служить?

Узнал! Хотя, подозрение у меня скорее бы вызвало, если бы не признал.

– Доброе утро!

Я протянул ему копию его же заявления. Растиф подхватил листок, быстро пробежал взглядом по строчкам и вернул обратно.

– Было дело. Чуть больше месяца назад мой магазин навестила баронесса Картил и пожелала оставить в залог артефакт.

Вот это поворот! Зачем баронесса так поступила? По идее наоборот должна была его хранить для наследницы.

– Красивая и дорогая вещица, скажу я вам, с очень специфическим назначением. С наскока разобраться что в нем скрыто я не смог. В тот день свободного времени у меня практически не осталось, и я решил заняться им позже.

Мужчина жестом предложил пройти в другой конец комнаты.

 – На следующий день артефакт пропал, хотя я положил его в самое надежное место. Естественно, отправился в участок, чтобы подать заявление о пропаже, а под вечер явилась баронесса и вернула мне артефакт, рассыпаясь в извинениях.

– И вы решили забрать заявление?

– Естественно, кражи-то не было. Правда не понятно как артефакт опять оказался у леди Картил.

– Вы спрашивали ее об этом?

– Да, но она отшутилась, что это женский секрет, который нельзя раскрывать мужчинам.

Я кивнул, соглашаясь с антикваром. Со стороны несведущего человека такой ответ выглядит более чем странный, но ничего другого баронесса не могла сказать, если не хотела врать.

– Вернув артефакт, леди Картил попросила меня об одной услуге, за которую не скупясь предложила кругленькую сумму.

– И что же? – я остановился, догадываясь о чем услышу.

– Она попросила не подвергать изучению артефакт, ссылаясь на то, что его легко испортить, а восстановлению он не подлежит. Вот, собственно, и он.

Растиф замер возле отдельно стоящей витрины, которая располагалась в углу на круглом постаменте. Защитное стекло едва заметно переливалось от наложенных на нее щитов. Переключив зрение, чуть не ослеп от магических потоков, которые подпитывали защитные заклинания. Охрана не хуже, чем во дворце у императора.

Артефакт блеснул голубым боком, притягивая внимание и завораживая скрытым внутри себя сокровищем. Что же ты прячешь? Баронесса и ее предшественницы никогда не распространялись о том, как сила выбирает себе хозяйку.

– Я хочу его купить. Чеки принимаете?

Если откажет, придется бежать в банк. Сколько бы он ни стоил, такой суммы у меня с собой нет.

– От вас приму.

Растиф кивнул, отключил защиту и передал мне артефакт. Руку кольнуло холодом. Не нравлюсь тебе, да? Придется потерпеть. Достав платок, завернул в него артефакт и спрятал во внутреннем кармане. От названной суммы слегка перехватило дыхание. Ничего, предъявлю Рику как текущие расходы, пусть побесится, ему полезно.

Я успел покинуть магазин до того, как по кристаллу связи пришло сообщение о поимке очередного шпиона. Пришлось менять планы. Скрипнув зубами, отправился на работу. Ничего, передам письмо Гайду после обеда. В академии до защиты выпускников еще несколько дней.

Стоило переступить порог управления как меня сразу выцепил Одивер и, минуя кабинет, потащил в допросную.

– Поймали мужчину, неприметной внешности, с документами все в порядке.

– Что его выдало?

– Он вчера весь день крутился возле конторы баронессы, а ночью попытался пролезть внутрь. Бдительная соседка сообщила стражам, и его взяли на тепленьком. С утра прискакал адвокат с разрешением от судьи выпустить под залог задержанного. Благо не успели, прошли разосланные мной приказы.

Я мысленно ругнулся, быстро же они пронюхали. Или кто-то поспособствовал смерти леди Картил? Да вроде сама умерла в своей постели от старости. Для человека, хоть и мага, возраст почтенный – почти двести лет. Надо переговорить с нотариусом. Возможно, он вспомнит существенные для меня детали и не важные для него мелочи.

В управлении пришлось задержался до поздней ночи. У пойманного мужика оказался такой хитроумный блок, что наши не знали как к нему подступиться. При этом шпион травил байки со все больше стекленеющим взглядом. Так и помер с улыбкой на устах, а информации добыли с гулькин нос. Вернее, ничего конкретного по делу почившей баронессы.

Домой я добрался на своих двоих, но с паршивым настроением, трезво рассудив, что в час ночи Гайд мне не обрадуется, как и любым письмам, хоть от самого императора. Голова раскалывалась, тело требовало отдыха, а желудок пищи. Наскоро соорудив бутерброд и выпив кружку чая, я завалился спать. На сон оставалось всего четыре часа.

Выспаться за столь короткий срок естественно не удалось, но хоть с ног не валюсь и на том спасибо. Быстро собравшись и наскоро перекусив, в первую очередь отправился в академию. Насколько я помню недалеко от нее неплохая таверна расположена.

Ректор сие славного заведения нашелся на своем месте. Когда-то Джордж Гайд с моим отцом служили у самой границы и попали в серьезную передрягу. Смогли выкарабкаться и спасти отряд. Сработались так, что на все оставшееся время службы работали в паре. Позже меня ждал не менее интересный сюрприз – Оливер оказался сыном Джорджа.

В столь ранний час ректор любит завтракать в кабинете, туда я и направился. Леди Тания, секретарь, мягко улыбнулась и доложила о моем визите. Гайд обрадовался мне как родному, письму еще больше.

– Кого-то ждет тепленькое место, – улыбнулся он бесхитростно. – Что-то лорд Тариус припозднился в этом году. Видно, возраст сказывается.

Я лишь фыркнул, старые друзья, то есть отец и Джордж, любили друг над другом подшучивать, так сказать, держать в тонусе. Главное, чтобы меня не приплетали, своих проблем хватает.

– Завтракать будешь? – ректор окинул меня оценивающим взглядом. – Выглядишь не важно. С такой работой и врагов не надо, сама тебя в могилу сведет.

– Подавится!

От завтрака отказался, вспомнив меню близлежащей таверны, а от кофе не смог – леди Тания варит его превосходно. Покачав головой, Гайд пробурчал что-то про неразумных молодых драконов и озвучил дату и время проведения защиты. Осталось всего несколько дней.

Прекрасно, чем быстрее решу вопрос с приемником для отца, тем лучше. Главное, чтобы ничего не предвиденного на работе не случилось. Пообещав непременно присутствовать на выступлении выпускников факультета алхимиков, я поспешил откланяться.

Адепты ранние пташки, особенно когда им это надо. В коридорах было не протолкнуться. Не успел я покинуть кабинет, как стал объектом повышенного внимания. Узнали, троглодиты!

Парни старались бросать в мою сторону неприметные взгляды. Ну-ну, учиться вам еще и учиться. Девицы смотрели более открыто, совершенно не скрываясь. Стоило моему взгляду скользнуть по замершей возле окна стайке девиц, как они все разом захихикали. А ведь одна из них может оказаться наследницей баронессы.

 Вывернув из-за угла, я в последний момент заметил возникшее на пути препятствие. Девица налетела с размаху, еще и руки в стороны растопырила. Скользнув в сторону, почти ушел от столкновения, но дракон внутри меня резко взбрыкнул, и я сконцентрировался на нем.

Как итог, половина содержимого склянки, которую девица держала в руках, оказалась на мне, вторая половина на полу. Что это вообще за розовая гадость? И почему сосуд открытый?

Девица ойкнула и подняла на меня праведно возмущенный взгляд, и я провалился в бирюзовый омут. До чего глаза красивые! А цвет?! Как воды драконьего океана. Ладно, малышка, на первый раз прощу.

– Ну-с, адептка, я жду извинений! – прищурился и улыбнулся для приличия.

Мелкая удивила – сложив руки на груди и вытянувшись как тетива, нахалка нагло заявила:

– Внимательно вас слушаю!

– У вас в руках открытая пробирка! – о чем она вообще думала, когда решила прогуляться с таким предметом по коридорам академии, где полно адептов?

– А вы не смотрите под ноги. В академии магии это непростительная халатность, – съязвила та в ответ.

Кажется, я нарвался на неуча. Повезло, так повезло! Или она первогодка и еще устав не заучила? Да нет, тогда бы ее вытурили еще в первый месяц обучения.

– Похоже знание устава академии хромает у вас на обе ноги. Открытую тару из алхимической лаборатории выносить нельзя. Кстати, что это? Такой странный цвет.

– У вас устаревшие сведения. Некоторые алхимические составы должны постоянно контактировать с воздухом.

Так, распустил Гайд своих адептов. При следующей встрече я ему все выскажу, пусть его подопечные заново сдают устав.

– И кто ввел эти изменения? – спросил, а сам приготовился услышать полный бред. Так и вышло.

– Я! – заявила эта малявка троглодита. Откуда она вообще взялась на мою голову?

– А не слишком ли вы, – я выдержал маленькую паузу, чтобы с губ не сорвались грубые слова, – пусть будет молоды для столь громких высказываний?

– Вы всех судите по внешности? Вам не кажется это ошибкой? Можно и пожалеть в будущем.

А хорохорится-то, малышка, как ящерица над кладкой.

– Я никогда ни о чем не жалею, адептка, – произнес жестко, чтобы зарубила себе на носу и не сочиняла нелепицы. Девушка тут же вспылила:

– Все когда-нибудь случается в первый раз!

Она круто развернулась на каблуках и скрылась в толпе, только мелькнул кончик ее косы. Между прочим, очень редкий цвет, и именно такой был у почившей баронессы. Кстати, о завещании – не приведи, Единый, такую наследницу заполучить, век с ней мучаться буду.

Хотя сейчас меня больше интересует почему Риш – мой внутренний дракон, неожиданно вспылил? Обычно он так делает в момент возникновения смертельной опасности, но тут-то мне ничего не грозило. Или девица с секретом?

Я подавил желание оглянуться, и так у девиц, стоящих возле окна, чуть глаза из орбит не вылезли. Пора выдвигаться, дела не ждут.