Глава 12.

Милена Ривер

Крыши и башни Пантарэи проносились подо мной с такой скоростью, как никогда раньше. Страх высоты и скорости – всё это осталось в прошлом, потому что в тот момент я думала только об одном: лишь бы успеть, лишь бы Неро был ещё там. Мне было плевать на то, что люди смотрели на меня, а дети тыкали пальцем. И на то, что кто-то мог заметить мой оборот.

Да! Да, я – феникс! Никудышный и бесполезный, но всё-таки феникс, и всем вам придётся с этим смириться! И если моя вторая ипостась позволяет мне хотя бы летать, я буду летать.

Башня показалась впереди там, где описывал Чейз: за старыми заброшенными доками. Она немного покосилась и так сильно заросла плющом, что, казалось, только он и удерживал её от неминуемого падения.

Я приземлилась в нескольких шагах от входа, сменив облик за мгновение перед тем, как ноги коснулись земли. По инерции сделала несколько шагов, покачнулась. Третий оборот за день дался нелегко, да и полёт отнимал много сил, но на отдых времени не было. Я бросилась ко входу и обнаружила на пороге коробочку с нашим логотипом. Посуду было принято возвращать, хоть мы и закладывали её стоимость в цену, и сейчас на пороге стоял пустой жестяной контейнер, на крышке которого лежала придавленная камешком записка: “Спасибо, очень вкусно”.

Почерка я, конечно, не узнала, но была почти уверена, что это Неро. Вот только, здесь ли он ещё?

— Неро-о-о! – закричала я, сложив ладони рупором и задрав голову.

Башня тянулась на двадцать с лишним этажей вверх, и он мог оказаться где угодно. Мне не оставалось ничего, кроме как просто оббежать все этажи по порядку, но, оценив, сколько ступенек вверх придётся идти, я наложила на себя плетение автолеветации и взмыла в воздух. Вниз ведь спускаться проще, чем подниматься наверх, правильно?

Башня изнутри выглядела ещё хуже, чем снаружи. Стены были покрыты потёками, штукатурка осыпалась целыми пластами, обнажая рёбра каменной кладки. Кое-где из стен торчали погнутые прутья арматуры, а лестничные пролёты зияли дырами — ступени то проваливались, то отсутствовали вовсе.

Я осмотрела посадочную площадку, которая находилась на самом верху, и начала осторожно спускаться, страхуя себя левитацией.

— Неро! – кричала по пути. – Неро, ты здесь?! Отзовись, а то меня жуть берёт от этого места! Неро!

На двадцать четвёртом этаже я немного не вписалась в поворот и почувствовала, как подол зацепился за что-то. Но не успела ничего сделать, потому что когда обернулась, чтобы посмотреть, за что зацепилась, нога дёрнула юбку – и та с треском порвалась. Оказалось, это был прут, который вырвали из перил лестницы и зачем-то выгнули в сторону.

— Чудесно, — процедила я сквозь зубы, отцепляя подол. — Просто чудесно. Каин, это тоже как-нибудь окажется твоя вина, я уверена.

Мысль была глупой, но она меня немного развеселила.

Этажи мелькали один за другим. Мне приходилось обходить комнаты на каждом из них, на всякий случай проверяя, нет ли где-нибудь одинокого дракона. И в конце концов мои старания были вознаграждены.

Неро сидел в проёме панорамного окна, свесив ноги наружу. Ветер трепал его чёрные волосы, и на фоне неба он казался вырезанным из тёмной бумаги — чёткий, неподвижный силуэт. Двадцать этажей пустоты под его ботинками, а ему хоть бы что.

Я выдохнула и вошла в просторное помещение, оглядываясь. Там было относительно чисто: повсюду не валялись остатки мебели, уродливые куклы и прочие признаки некогда угасшей жизни, от которых бросало в дрожь. Там было чисто и пусто, только стены исписаны яркими красками. И среди прочих надписей выделяляась одна – самая яркая и крупная, прямо возде окна: “Дрэгон Хай”

Ниже в строчку значились имена: Каин, Дарио, Неро, Аэль.

Я сделала шаг – и под ногой хрустнул камешек, заставив меня замереть. Но Неро даже не обернулся. Тогда я медленно подошла к нему и села рядом.

Дракон читал. Глянув в книгу, я обнаружила какую-то сложную схему плетения и удивлённо подняла брови. Неро у нас что, любитель инженерного дела?

Немного подождав, я вздохнула и спросила:

— Помнишь меня?

Его взгляд поднялся над страницами, но он не посмотрел на меня. Только произнёс:

— Тебя трудно забыть.

— И легко потерять, – усмехнулась я старой шутке. Потом добавила: – Я теперь ваш новый менеджер. И не успела вступить в должность, как твоя сестра пришла и устроила хаос.

— Эва пришла? – вот теперь он перевёл на меня взгляд. – Зачем?

— Эва… – я немного растерялась. – Может, и не сестра… Но она называла тебя братиком, вот я и подумала…

— Постой, так Эва или не Эва? Кто пришёл-то?

Я встретила взгляд жидкого серебра и замерла на мгновение. Всё-таки глаза Артасов завораживали.

— Это… Мэри-Эл, одна из “Летящих”.

— Эвелина, – поправил Неро. – Эвелина Мария. Мэри-Эл – её сценическое имя.

— Значит, всё-таки сестра, – облегчённо выдохнула я, а дракон уже вернулся взглядом к книге, хотя, возможно, только сделал вид. Я посмотрела вниз и снова поймала себя на лёгком головокружении. Всё-таки высота меня ещё пугала.

— И что она устроила? – спросил Неро, не меняя ни тона голоса, ни выражения лица.

— Закатила скандал, что мы тебя потеряли. У “Летящих” сегодня пиар-кампания, они убирают центральный парк и привлекают таким образом к себе положительное внимание общественности. Она хотела сделать это с тобой и пригласила весь “Дрэгон Хай”. Пришлось отменить все планы на сегодня и бежать тебя искать, чтобы воспользоваться этим шансом.

— Значит, она в Пантарэе… – моргнул Неро.

— И очень хочет с тобой увидеться. Я даже не знала, что драконица может так пронзительно кричать. В общем, тебя все ждут.

Он сделал глубокий медленный вдох и всё-таки закрыл книгу, убрав её во внутренний карман кожанки. Я успела увидеть мелькнувшее название “Строение одноядерных артефактов”.

— Разве я там нужен, – сказал он, глядя вперёд, туда, где под нашими ногами раскинулась столица королевства.

— Без тебя никак, – улыбнулась я, но, кажется, он не поверил. Выражение его лица не изменилось, да и сам он не шевелился. Только ветер трепал короткие чёрные волосы, да жидкое серебро его глаз, казалось медленно двигалось, словно глубинные воды.

— Всегда прекрасно обходились, – произнёс он спустя долгую минуту молчания.

Я терпеливо набрала полную грудь воздуха и на несколько мгновений прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

— Знаешь, я тебя понимаю. Со мной тоже случилось нечто подобное. Сначала приняли в одно очень важное сообщество, а потом сказали: от тебя никакой пользы, ты нам не нужна. И вроде не то чтобы выкинули из общества – я сама ушла. Но это ужасное чувство – осознавать свою бесполезность.

— Думаешь, мне стоит уйти?

Проклятье, не к этому я вела.

Я мягко коснулась его плеча и отрицательно качнула головой:

— У тебя другой случай. Ты нужен парням, и они очень расстраиваются, когда ты исчезаешь, но уважают твои чувства и желание побыть одному. По крайней мере, они думают, что когда позволяют тебе уйти, проявляют сочувствие. Но знаешь, что происходит на деле? Им приходится выкручиваться, находить способы решать задачи без тебя. Без тебя тренироваться, без тебя репетировать… вон, даже запись бэк-вокала собирались делать без тебя. Но ведь ты тоже поёшь.

— Нижний регистр.

— Нижний регистр – это опора. Знаешь, когда ты на концерте и звук выкручен на полную, нижние ноты пробивают до самой глубины души! Ты прямо вот физически ощущаешь, как музыка проходит без тебя! Твоя партия незаменима. Но парням приходится выкручиваться каждый раз, когда тебя нет, и привыкать работать втроём. И со временем ты сам не заметишь, как действительно станешь лишним.

После этих слов я замолчала, чтобы дать ему время всё обдумать. Может, сказанное мной прозвучало жестоко, но это была правда, которую он должен был принять. Принять – и сделать выбор. Он либо здесь, один, либо там – с парнями. И занимается либо своими личными делами, либо общими делами “Дрэгон Хай”. И этот выбор он должен был сделать сам.

— Ты права, – сказал он и вдруг начал подниматься на ноги. – Сколько у нас времени?

— Мало. Нужно спешить, если хотим успеть.

Он смерил меня изучающим взглядом, а потом вдруг спросил:

— Ты когда-нибудь летала на драконах?

Я моргнула, не зная, как ответить. Потому что честно было бы сказать, что я и сама могу долететь куда угодно, но всё-таки стеснялась этого. Поэтому отвела взгляд и покачала головой:

— Нет, на драконах – никогда.

— Я буду осторожен, – пообещал он и вышел в центр зала.

Только тогда я поняла, почему они выбрали именно это помещение. Большое панорамное окно с выбитым стеклом позволяло дракону свободно проходить через него, а пространство комнаты давало место для оборота, разгона и приземления. Через несколько мгновений передо мной стоял большой красивый дракон, чешуя коротого переливалась черным и серебром. Ото лба отходило два длинных изящных рога, которые волной проходили вдоль головы.

Неро припал головой к земле и низким, рычащим голосом прокартавил:

— Садись на шею и дер-ржись кр-репче.

Я подошла, стараясь не думать о том, что через минуту буду висеть в воздухе на высоте двадцати этажей верхом на существе, которое до сегодняшнего дня не сказало мне ни одного нормального предложения.

Забраться на шею в платье оказалось не так просто, и мне пришлось для этого здорово задрать юбку. При этом от меня не укрылось то, как дракон косил взглядом на обнажившиеся ноги. Стараясь не думать об этом, я залезла ему на шею и обнаружила, что сидеть на плечах у дракона, держать за рога вполне удобно.

— Оу-воу! – воскликнула я, когда он поднялся на все четыре лапы и дёрнул крыльями, расправляя их. Плечи заходили ходуном, и я почувствовала приступ паники. Если меня так качает, пока мы на твёрдой поверхности, что же будет, когда он полетит?!

Неро тем временем поднялся на задние лапы, а передними схватил меня за ноги. Платью пришёл окончательный и бесповоротный кирдык, но отступать было некуда.

— Я тебя дер-ржу, не бойся, – пророкотал дракон.

— Вообще ни капельки ни страшно! – саркастично воскликнула я и обхватила его под челюстью, прижавшись к длинной шее.

А потом он сделал несколько шагов и прыгнул в окно.

Я закричала, пронзительно и громко, потому что моё тело совершенно определённо почувствовало свободное падение. Это нельзя было ни с чем перепутать. Хоть глаза и были закрыты. Но в следующее мгновение он распахнул крылья, и падение резко остановилось, выбив из меня дух.

К горлу подступила тошнота. Кататься на драконе оказалось ещё страшнее, чем летать самой!

Но Неро не врал – он был осторожен. После первого рывка полёт выровнялся, и крылья заработали мерно и ритмично. Не было ни виражей, ни ускорений, которые парни отрабатывали этим утром. Только плавные, широкие взмахи и ветер, который проникал под кожу, вынуждая меня использовать внутреннее пламя для обогрева.

Наконец, я рискнула открыть глаза и посмотреть вниз.

Неро летел значительно выше, чем я сама в облике птицы. Да, я старалась не подниматься выше крыш двухэтажных домов, которые составляли большую часть города, а дракон летел на уровне самых высоких башен. И теперь подо мной лежал весь город в его истинной красоте. Архитектура заиграла новыми красками, и я вдруг осознала, почему город был выстроен именно таким: драконы планировали его, исходя из того, что видели с воздуха.

Улицы сбегались звёздами к небольшим площадям и перекрёсткам, вормировали цветы и круги, солнца и поля, словно огромная картина мастера-абстракциониста. Как же много я потеряла из-за своего страха перед полётами!..

Всё вокруг казалось прекрасным и игрушечным. И ещё, что мне принадлежит весь этот город. То есть, не мне, а нам – нам вдвоём, мне и моему дракону.

— Красиво, – громко сказала я, не особенно надеясь перекричать шум ветра.

Шпиль показался впереди быстрее, чем я ожидала. Неро начал замедляться – и через несколько мгновений удар его лап о посадочную площадку башни выбил их меня дух, а когда он отпустил мои ноги, чтобы припасть головой к полу, я снова вскрикнула, подумав, что вот-вот свалюсь. Но вместо этого я аккуратно скатилась с сильной шеи зверя и, на ходу поправляя юбку, на негнущихся ногах отошла в сторону выхода на лестницу.

Неро быстро и бесшумно перекинулся обратно, и когда я немного пришла в себя, уже стоял рядом, невозмутимо поправляя воротник своей кожанки.

— Идём, – выдохнула я в ответ на его немой вопрос. – Нужно всем сообщить, что ты здесь и можно выезжать. Хотя как я в таком-то виде…

Мистер Эдмонд меня убьёт. Он ведь не просто так сегодня отправил меня домой переодеваться и прочитал нотацию о том, что мой вид должен соответствовать.

Второе платье за день! А время только подошло к обеду. Мне что, целый гардероб с собой возить?

Но думать об этом было некогда. Мы спустились сначала за моим вещателем, а потом на первый этаж, где Неро забрал корзины с обедом. Но не успела я написать о том, что мы вернулись, как в холл из лифта высыпали все остальные.

Огненная бестия Мэри-Эл вскрикнула, приложив ладошки к губам, и бросилась на шею Неро с воплем:

— Бра-а-ати-и-ик!!!

Неро стоял, держа корзины в обеих руках, и не мог ни обнять сестру в ответ, ни отстраниться. Мэри-Эл повисла на нём, болтая ногами в воздухе, и ему, бедняге, оставалось только терпеть.

— Ты скотина, – сообщила она ему в шею. – Бессердечная, бесчувственная скотина. Четырнадцать сообщений! Я отправила тебе четырнадцать сообщений! И ещё три, когда узнала, что ты потерялся!

— Я не смотрел вещатель, – ответил Неро с поистине убийственным спокойствием.

— А надо было смотреть! – она отлепилась от него и ткнула пальцем в грудь. – Я всё устроила! Я договорилась! Я... – голос дрогнул, и она быстро-быстро заморгала, – …я хотела, чтобы мы были вместе.

Неро молча поставил корзины на пол, а потом коротко, тяжело положил ладонь ей на макушку.

— Я здесь, – сказал он.

Мэри-Эл шмыгнула носом, тут же выпрямилась и повернулась к остальным – сияющая, как будто и не было никаких слёз.

— Ну вот! – объявила она, хлопнув в ладоши. – Все в сборе! Выезжаем!

— А обед? – жалобно спросил Каин, глядя на корзины.

— В мобиле поедите, – сказала я, кивая на корзины. – Вам ведь для этого нужен менеджер?

Парни переглянулись.

— Тогда не будем терять времени! – вокликнул Каин и первым бросился к дверям, но я перегородила ему путь, и он чуть не сбил меня с ног.

— Стоять! Сейчас вы все развернётесь и пойдёте к заднему выходу. Дарио, дай мне ключи от мобиля, я подгоню его прямо к двери.

— Мы же звёзды, – возмутился Каин. – И не обязаны шарахаться по задворкам!

— Идём уже, – Дарио обхватил его локтём за шею. – У нас времени нет, пофлиртуешь с поклонницами позже.

— Да когда позже? – заныл Каин, но Дарио уже кинул мне в руки ключи. Я едва успела их поймать и, махнув всем рукой, побежала на выход.

К счастью, мобиль был достаточно простроным, и мы вполне разместились в нём вместе с Мэри-Эл. Пришлось откинуть сидения третьего ряда, которые раньше были сложены и выполняли функцию багажника. Но всё это быстро решилось, и уже через несколько минут я повернула руль, покидая улицу Серебра.

Через зеркало заднего вида я то и дело посматривала за парнями, но все они были страшно заняты поглощением еды, и даже Каин не спорил с Дарио.

Рядом со мной снова сидел Аэрис. В его руках был горшочек с запечёным рагу и хлебной крышечкой, и когда этот горшочек опустел, он скосил на меня взгляд:

— Как у тебя получилось найти Неро? Ты ведь совсем нас не знаешь.

— Счастливая случайность, – ответила я, немного смутившись.

— Не такая уж и счастливая, если судить по состоянию твоего платья.

Я вздохнула и поджала губы:

— Бывают в жизни огорчения. Но что мне, рыдать из-за него, что ли? Переодеться всё равно не во что.

Аэрис хмыкнул и, убрав в корзину под ногами опустевший горшочек, достал другой.

Я сглотнула. Мобиль был пропитан ароматами, а сама я так и не успела пообедать, решив, что могу потерпеть до того момента, когда мы доедем. Но в желудке безжалостно урчало, вгоняя меня этим в краску.

Аэрис отломил кусочек от хлебной крышечки, макнул его в густой соус и поднёс к моим губам. Я от неожиданности случайно передавила тормоз, и всех ощутимо качнуло.

— Аккуратнее там! – крикнул Каин с заднего ряда.

Мы остановились на светофоре, и кусочек хлеба всё ещё был у моих губ. Я взяла его двумя пальцами и благодарно кивнула:

— Спасибо.

— Ты с нами с самого утра носишься, – заметил Аэрис, зачерпывая ложкой большой кусок мяса и отправляя его в рот.

— Работа такая, – ответила я, снова пуская магический импульс в двигатель. Мобиль тронулся.

Аэрис протянул мне ложку с мясом, но его взять рукой я уже не могла, потому что крепко держалась за руль и не была настолько уверена в своих навыках вождения. Поэтому подхватила его губами и следующие несколько секунд сосредоточенно жевала. Губы при этом измазались соусом, и когда я потянулась за салфеткой, лежавшей возле ручки переключения скоростей, наши с Аэрисом пальцы соприкоснулись.

И снова этот образ.

Словно я оборачиваюсь, стоя на самом краю причала, и вижу его. Он не приближался, оставаясь на берегу, и носил высокий хвост, но лицо определённо принадлежало именно Аэрису.

Я моргнула.

Фениксы порой видят будущее во снах. Наверное, это всё ничего не значит.

Но почему он там так странно одет?

— Здесь налево, – прервала мои мысли Мэри-Эл. – Вон за тем зданием, где цирюльня, стоят наши мобили. Там движение перекрыто, но нас пустят.

— Будет сделано, мисс, – отозвалась я и выкрутила руль налево.