Глава 5 · Лучшая команда в мире

Время вечернее, темень надвинулась, но от снежной белизны местами довольно светло. С КПП погнали налево вдоль озера в сторону трактира «Охотник», у которого я, наконец, догнал группу. С основной дороги свернули на узенькую и, перемахнув через речку по небольшому мостику, занырнули в лес в северном направлении, уклоняясь постепенно на восток.

Когда ветки стали хлестать уже по роже, мы замедлились, перейдя на рысь. Снега на дорожке сантиметров двадцать, поэтому лошади идут легко.

— Это же дорога на Ореховское кладбище? — Спохватилась через некоторое время Ясмина.

— Вас это смущает, госпожа Зорина? — Выдал один из адептов, похоже, огневик. Шатен с курносым носом и чёлкой, которая лезет на глаза.

— Проклятое древнее кладбище, куда запрещено соваться, — вмешался второй с факультета изумруда. — Ничего особенного для нас.

Этот светленький, но глазки узкие и раскосые, как у азиата. Видимо, метис.

— Игорь, Стас, не зазнавайтесь, — сделала им замечание Морозова. — Дело не из лёгких.

Лес просматривается хорошо, деревья да кустарник без листвы. Но смущают сугробы, за которыми ничерта не видно. Минут пятнадцать проскакали, лес по сторонам уплотнился, а над головой нависли заснеженные кроны, видимость значительно ухудшилась. Морозова повела группу ещё более настороженно. У Игоря на конце посоха огонёк загорелся, освещая путь. Но это не сильно помогло.

Треснула ветка впереди!

— Марена раздери, уже здесь, — выругалась графиня и вынула резко шпагу, что зазвенела аж как пила. — Магию не применять без команды, сама разберусь.

Как замыкающий колонны, поначалу я не понял, что там впереди. А вот Ясмина, похоже, увидела сразу. Ахнула от страха, но скакуна не притормозила.

Лошадь же графини ускорилась и заржала перепугано! Хрип раздался мерзкий, а за ним и свист рассекающего воздух клинка. Чуть проскакав, я увидел на снегу перерубленного пополам полуразложившегося зомбака, который продолжил шевелиться и хрипеть!

Вроде после всяких уродов ничему не должен удивляться. А как–то не по себе. Это ж не просто существо какое–то. Это мёртвый человек, который по какой–то причине функционирует.

Как они двигаются, внутри волшебные споры? — Взываю к духу.

— Нет, Ярослав, это иное, нам такое неведомо…

— Жги, — скомандовала Морозова, обернувшись, и Игорь пустил в него крохотный огонёк. Зомбак полыхнул хорошо, освещая округу. И ещё троих собратьев впереди! Эти вообще скелеты со свисающими тряпками. Жуть!

Через мгновение они поковыляли навстречу. Лошади у всех адептов повставали на дыбы и попятились. А вот белоснежный скакун Морозовой рванул бесстрашно вперёд. Уже через полминуты графиня порубила зомбаков прямо с седла и крикнула нам:

— Спешивайтесь! Дальше пойдём сами.

У тлеющих останков, привязали коней, пожелав им удачи. Все с палочками, а я, как дебил с сыплющимися из колчана стрелами, мечом, который некуда цеплять, да ещё и щитом здоровенным.

Адепты ржут над тем, как я стрелы подбираю.

— Ну что вы там возитесь! — Рычит графиня.

— Да это ваш хвалёный Ярослав со своей утварью разобраться не может, — посмеивается Стас и поглядывает на Ясмину хитро.

А девушке вообще не до шуток, смотрит вглубь леса встревоженно.

Задействовав корни, прицепил всё на себя, даже щит на плечо умудрился надеть за лямку. Двинули по тропке пешими, держась уже плотнее друг к другу. Лес безмолвный и затаившийся, только страха нагоняет ещё больше. Все в напряге, потому что по обратным следам зомбаков идём. И доходим до места, где от них отделились другие! Причём в обе стороны ушли в лес.

— Просто замечательно, — комментирует Морозова хмуро и осматривается.

Пытаюсь проследить, куда же мертвяки пошли, но всё теряется за сугробами и стволами деревьев буквально через двадцать метров.

— Ясмина, «люстру» бросить сможешь? — Спросила графиня, кивая в одном из направлений.

— Конечно, третий уровень, — ответила моя зайка с боевым настроем.

— Госпожа Зорина, да вы молодец, — выпалил Игорь. — Этот уровень достигается только к концу второго курса.

— Так, цыц, — фыркнула графиня. — А ну покрой вон там, глянем.

— За сугроб, госпожа? — Уточнила Ясмина, указывая цель.

— Да, да, быстрее.

Отличница засуетилась сразу, зашептав быстро своё заклинание. Через пару мгновений заискрило белыми разрядами на посохе, который она следом выбросила вперёд. И понеслась к цели крохотная шаровая молния, поигрывая электрической паутинкой. Как только до сугроба дошла, Ясмина дёрнула посохом, и разлетелся шар на разряды в разные стороны, покрывая небольшую площадь электрической паутиной.

Причём паутина показалась вполне живой, потому что потянулась местами в снег, где контурами на несколько секунд вспыхнули человеческие тела, прячущиеся в снегу. Получается, Ясмина подсветила цели! Шесть зомбаков в снегу лежат и вроде даже шевелятся немного.

«Люстра» их никак не растревожила, судя по всему. Но это оказалось только началом. Графиня кивнула Стасу, и тот пустил направленный вихрь. Но не простой, а разметающий только лёгкие объекты. Ха! Когда метель схлынула, зомбаки зашевелились активнее, потому что их полностью оголили. А следом и поджарили. Игорь не упустил шанса повыделываться перед Зориной, пустив все снаряд точно и быстро.

Вот такая вот связка вышла без моего участия.

Группу нечисти, ушедшую в другую сторону, вычислили также, только пришлось два раза проворачивать комбинацию, вычисляя сразу десять особей.

Двинули дальше по следу. Адепты довольные, скачут втроём чуть ли не за руку, песню напевая. А я позади тащусь с неудобным инвентарём.

Метров сорок прошли, на снегу брызги крови появились, какие–то ошмётки. Волка что ли сожрали⁈

Твою мать! Какой нахер волк! Впереди карета в кювет завалилась на бок, мертвяки там и копошатся. Людей разорвали, растащив внутренности, уже доедают… больше всего зомбаков скопилось у двух поваленных лошадей.

— А эти господа куда пёрлись в ночи? — Прокомментировала графиня сквозь зубы.

Ещё несколько шагов и Ясмина вскрикнула от ужаса, тут же привлекая зомбаков. Толпа в несколько десятков встрепенулась, поднялась и поковыляла нас приветствовать.

— Сжигайте, — скомандовала на выдохе Морозова и в сторонку отошла спокойно.

— Хе, хе, — возрадовался Стас, потирая ладоши. — Вот это наш конёк!

— Смотрите, госпожа Зорина, как работают в связке истинные мастера, — выпалил Игорь и начал колдовать.

Стас явил большой вихрь впереди, в который тут же пустил огоньки его напарник. Приобретя огненный окрас, вихрь полетел на массу! Хм, пламенный смерч? Что за извращения.

Следом были пущены ещё два, сметающие и сжигающие всё на своём пути. В том числе и карету, и крайние деревья по обе стороны от дороги.

Твари хрипят и жарятся, от стволов дым плотный повалил, заполоняя всё. Но Стас быстренько исправил свою оплошность, наколдовав воздушную стену, уносящую всё от нас подальше. Когда повеяло палёным гнилым мясом, меня чуть не вырвало.

— Ловко вы, — прокомментировала Ясмина сдавленно и закашляла.

— У нас сотня вылазок за плечами, пустяки, — похвастал Игорь, чёлкой длинной встряхнув.

Ясмина тактично промолчала, и похоже, даже закатила глаза. Залюбовавшись разрумяненной подружкой, я прощёлкал врага.

— Ярослав! Фланг! — Рявкнула вдруг Морозова, подскакивая с другой стороны и перерубая урода, выскочившего на дорогу из леса.

С моей стороны сразу трое! Адепты шарахнулись, выставляя магические щиты и закрывая собой Ясмину. Какие джентльмены. Выскочил я наперерез и махнул мечом, перерубая одного полускелета в районе талии, ногой толкнул второго, раздавив следом черепушку. И срубил голову третьему, что потянулся ко мне, будто хочет обнять.

Не успел отойти, всё ещё шевелящиеся куски полыхнули под подлый смешок Игоря.

Огонь перекинулся на мою шубу, быстро затоптал, но полог приплавить успело.

— Ты чего? — Возмутился я.

— Это чтоб взбодрился, а то спишь на ходу, прикрывай лучше, — отгрызнулся Игорь и пошёл вперёд за Морозовой, которая, похоже, решила не вмешиваться в нашу назревающую перепалку.

— И зачем только его взяли, — бросил Стас, поравнявшись с Игорем. — Бесполезный.

Хотел уже ответить. Ясмина на меня смотрит, будто умоляет не начинать. Киваю ей. Пожимает плечами, и спешит за парочкой.

— Всех сожгли? — Кричит Морозова, подступая к тлеющим останкам. — Нельзя, чтоб зверьё растащило проклятых, потом бед не оберёмся.

— Да всех, всех, — отвечает ей Игорь и дальше уже гадливо. — Хотя вон один плетётся за нами.

Смеются надо мной уроды. Пользуются тем, что сейчас не время устраивать драки между собой. Понимаю ведь, что провоцируют. Чтоб в глазах Ясмины я был тем самым деревенским быдлом.

А я вот думаю, пора заканчивать реагировать на подобные провокации.

Миновав останки, дошли до развилки без препятствий. Следы зомбаков ведут с тропки, на которую и сворачиваем.

— Кладбище уже близко, — констатирует Морозова, ускоряясь. — Поспешим, пока Сорняк не разросся.

— Что за Сорняк? — Подхватил я.

— Не бери в голову, — ржёт Игорь.

— Приспешник Тёмного, оживляющий мертвецов, — ответила Ясмина, поравнявшись со мной, и поинтересовалась вдруг: — ты как?

— Нормально. Почему спрашиваешь? Я ж вроде не перетрудился, — отвечаю с недовольством.

— Вот именно, — слышу от раскосого Стаса.

Ясмина тактично молчит. Но мне показалось, что переживает за меня. С чего вдруг? Это бесит только больше.

Потому что Морозова меня явно перехвалила. Мало того, что завистники активировались, теперь даже не знаю, где мне отличиться, чтобы подтвердить её слова.

Перевёл внимание на фланги, потому что почувствовал себя капризной бабой. А надо просто бдить и прикрывать, как положено.

Деревья отступили, но впереди чернота надвинулась, будто живая. Вышли из леса на открытое поле с пригорками, всё усеяно кривыми крестами да надгробьями всякой величины. Местами забор даже есть, колья торчат. И всё бы хорошо, но перед нами обширный участок растаял до самой земли, будто сейчас лето. Площадь неравномерной кляксы сразу и не определить. Будто сверху напалмом окатили часть территории, растопив снег и обнажив могилы. Всё это в лунном свете жутковато вдвойне. И это ещё зомби не разгуливают. Движения не улавливаю.

Встали все пятеро в шеренгу перед кладбищем.

— Вот, как он это сделал, — прокомментировала Морозова зло.

— Кто? — Спросила Ясмина.

— Есть у нас один обиженный тёмный маг, который уже давно строит козни нашей Академии, — ответила графиня, как своя. — Давно он сюда подбирается.

— Мертвецы расползлись, всех не сыщем, — высказался Стас.

— Постараемся, но это не главное теперь, — ответила Морозова, взирая на обнажённые могилы со шпагой в руке несколько эпично.

— А почему не задействовать больше адептов? — Спрашиваю я. — Таких оперативных поисковых групп, как наша, можно создать много.

— Детей господ? — Усмехнулась графиня. — Только тех, кто дал согласие и занесён в списки. Но по решению ректората Империи, нельзя задействовать больше одной команды в таких ситуациях.

— А что на счёт бездельников из Приказа наказаний? — Дальше предлагаю.

— Они бесполезные и трусливые, — бросает графиня. — Смелые только в стенах Академии и дерутся только с адептами.

— Полно уже ныть, паладин, — посмеивается Игорь. — Посмотри на госпожу Зорину.

Впервые Ясмина посмотрела на старшекурсника с неким вызовом.

— Так, всё, — обрубила Морозова и мне. — Ярослав, теперь твой выход. Нужна твоя особая чуйка.

— В смысле? — Опешил.

— Попробуй найти Сорняк, пока он не разросся ещё больше, — поясняет женщина. — Промедлим сутки, и всё кладбище подымится. Нашей магией мы будет долго искать, а то и провозимся.

Стоит спросить, что за Сорняк и как его искать? Вот только придурки смотрят на меня слишком уж вызывающе. И ждут собаки, как бы ещё подколоть перед Ясминой. А я ведь опытный ловец, спасибо Морозовой за такую лесть.

— Какие–то ещё инструкции будут, ваше сиятельство? — Спросил язвительно.

— Оповести, как найдёшь, сам не трогай, — добавила графиня деловито.

— Ага, понял, — ответил, будто это вообще элементарно, вылавливая заинтересованный взгляд Ясмины.

— И ещё… будь осторожен. А мы пока начнём уничтожать подымающихся.

И как по заказу вдалеке шевеления начались, а следом показалось несколько шатающихся тел.

Оба парня без команды побежали вперёд совершенно бесстрашно.

— Ясмина, за мной, — дёрнула графиня подружку и двинула в другом направлении, заметив движение. Видимо, Морозова поняла, что со мной оставлять новичка нельзя.

Оставшись перед кладбищем в одиночестве, я понял, что указания графини не были шуткой. На меня что–то возложено. А эти… по большому счёту меня прикрывают, пока ищу Нечто.

Вперёд пошёл, вступая на голую землю вскоре и пересекая границу. Здесь уже раскопано всё, мертвяки вылезли из могил. Хотя не все, ещё вон земля бугрится периодически, будто дышит. Видимо, пробуют вылезти, но пока не могут пробиться.

Взываю к духам, озираясь и наблюдая, как стремительно уносится графиня меж крестов. Как еле поспевает за ней моя подружка. С другой стороны уже вспышки огненные пошли, вой какой–то.

— Оно должно быть под землёй, — говорю вслух, будто сам с собой разговариваю. — Раз это сорняк, который эти найти не могут. Что думаете?

— Да, верно Ярослав, оно тянет свои корни под тёплой землёй, — излагает дух. — Опасные корни, нам нельзя соприкасаться. Исход неизвестен.

— Чую старшего духа, — раздаётся в башке от моего Старшего, поражая острой болью.

Тише, тише, я понял. Зря спросил обоих.

И что делать? — Интересуюсь мысленно, двигаясь меж могил, которые угрожающе шевелятся.

— Нужно добраться до источника и поразить его, — отвечает дух.

Это и хочет от меня Морозова. Но если не соприкасаться с корнями, как его выследить? Понятно, что он где–то под уже не покрытой землёй и по большому счёту с высоты было бы видно, где центр кляксы, но она нихрена не центрирована, на первый взгляд прослеживается некий бесформенный хаос. Второй вариант идти к источнику бед, от края до концентрации самих поднятых могил. Ведь в самом центре их должно быть больше.

Похоже, так мои коллеги и ищут, всецело не полагаясь на сомнительного персонажа, то есть меня. Над участками вспыхивают люстры Ясмины, слышен свист клинка. С другой стороны уже валит едкий дым со смрадом. Парочка идиотов разошлась. Морозова орёт через всё кладбище на них, чтоб не увлекались.

Что–то за сапог цепляется, не давая идти. Твою мать! Чуть сердце не упало. Руки скелетные лезут из земли. Топчу их, ломая с хрустом. Брр!!

Сканер достаю на ходу, активируя. Подпитываясь моей энергией от касания, он тут же проецирует зелёными контурами карту местности, куда направляю. Всюду каркасы на разных удалениях, чем дальше, тем меньше можно разобрать. Скорее всего, это металлическая обивка гробов. Не всех, какой–то малой части.

При этом никаких хвостов или хребтов с металлической основой или необычной формы каркасов не могу выявить. Я уже выяснил, что Сорняком управляет старший дух, но должен был проверить и эту версию.

Углубляюсь в кладбище, два мертвяка навстречу идут, шатаясь, позади ещё стягивается по одному. Шарканье, сип, треск косточек. Волосы дыбом встают. Но я набираюсь отваги и рублю их на куски. Они продолжают шевелиться, однако далеко уже не уйдут.

Странно, от зомбаков не тянутся корни в землю. Они автономны.

— Оживив, управляет на расстоянии, — передаёт дух от старшего. — А точнее даёт установку и забывает.

— Интересно, получается, — хмыкаю и перерубаю очередного зомбака, продвигаясь по талой земле, мимо раскопанных ям и просто рыхлой земли. — То есть корень доходит до трупа, передаёт ему магию и тянется до другой могилы?

— Верно.

Мысль интересная появилась!

Снова активирую сканер и внимательней изучаю каркасы гробов. Если присмотреться, они отличаются: полоски местами темнее, либо погнуты. Это значит, что в одном случае, мертвец выбираясь, покорёжил крышку, а в другом просто землёй засыпало.

Чуя, как со всех сторон уже ко мне плетутся, стал шевелиться активнее. Кручу сканер, выискивая некое подобие пирамиды из поломанных гробов. Здесь один, дальше два, ещё дальше три. Затем разветвление какое–то прослеживается. Но основная магистраль углубляется дальше по определённому направлению. Спешу туда, не убирая виртуальное изображение. В стороне видно ещё один подземный «куст», но он явно соседний. Визуально изучая могилы, можно легко сбиться. Но сканер покатывает безошибочно.

Ускоряюсь, потому что толпа позади собирается и идёт за мной. Поднимаюсь на пригорок, мертвяки отстают. Приходится спускаться, теряя из виду адептов, сканер показывает уже множество растревоженных могил. Но путь становится всё более ясный.

Завидев меня издалека, шатающиеся скелеты плетутся, окружая в кольцо. Чем глубже в кладбище, тем меньше на восставших плоти. Рублю всех, кто попадается. Это даже слишком легко.

Но вот меня уже нагло начинают хватать из земли. Отмахнулся лениво, а тут целый лес рук полез! Млять!! Я попал на братскую могилу. Чуть не завязнув, на четвереньках выбираюсь. Уроды оказываются такими цепкими, что сдирают с меня щит.

— Да подавитесь, — бегу со всех ног отсюда.

Метров на двести от своих ушёл. Справа лес виднеется, сугробы подступают. В небольшой низине чернота образовалась овальная, из неё кресты торчат, будто утоплены в жиже, напоминающей нефть.

Сканирую, и волосы дыбом. Вокруг все могилы вывернуты чуть ли не наизнанку. Оно здесь!

— Нашёл!! — Кричу. — Сорняк здесь!!

Но такое ощущение возникает, что меня только мертвяки и слышат. Они как раз отзываются, спускаясь вереницами ко мне сразу с трёх сторон.

Покричав немного, понял, что только больше привлекаю внимания местных. А ещё вдруг подумал, что сам тёмный маг мог где–то затаиться. Поспешил обратно, но путь преградили мертвяки, они будто ждали, что я ломанусь назад. А мне всего–то надо подняться на пригорок и с него покричать.

Без щита драться стало ещё легче. Следя, куда наступаю, стал рубить тварей, пытаясь прорваться. Как назло, они зашевелились активнее. Уже привычная прежде их скорость и реакция внезапно ушла в прошлое. Скелеты рванули на меня, как живые люди! Чуток пересрав, заскочил на крупное каменное надгробье и с него стал раздавать мечом по шапкам. Черепушки посыпались градом, но зомбаков только прибавилось. Они начали стягиваться отовсюду, уже со всех стороны спускаясь. А ещё зашевелилась земля!

Полезли не только людские останки, тут и собачьи нарисовались! Они попытались ухватить меня за сапоги, но я успел отмахнуться, срубая к чертям головешки.

Лошадь полуразложившаяся понеслась с горы, сшибая своих! Я аж оцепенел на пару секунд. Едва успел отпрыгнуть, снесла надгробье и сама кувыркнулась. К счастью одна нога у неё отвалилась, и тварь просто поползла на меня. Однако ей не дали пройти свои, которые, будто соревнуясь, полезли за мной всей гульбой, как самой настоящей лавиной из костей!!

Духи в башке воют, не давая даже собраться с мыслями. Над всем потихоньку начинает преобладать инстинкт самосохранения. Скачу по надгробьям зигзагами и рублю всё, что шевелится. Корнями отталкиваюсь периодически, и задницей чую, как это чревато, ибо любой контакт их с корнями Сорняка грозит мне потерей контроля над собственным телом!

От того, чтоб стать зомбаком, меня порой отделяют миллиметры!

В какой–то момент понимаю, что на моей шубе уже с десяток рук зацеплено отрубленных. А всё потому, что одна попыталась меня душить!!

— Да что б вас всех! — Кричу, скидывая шубу. — Подавитесь!

Видимо, обидевшись на грубость, Зомбаки начинают рвать её на клочки. И это дико бесит. Мне жалко Инкин труд. Прям жаба душит.

Всё, убегать не буду. Да и некуда. Такое ощущение, что меня к той болотной жиже гонят, до которой ещё пара рывков.

Рублю неприятеля и словно погружаюсь в прошлое. В ту самую рубку на Калининских топях. Вот снова светлое небо надо мной, хрипы и рычание перерастает в людской гам. На черепа с дырами вместо глаз нарастает плоть, и вот они мерзкие рожи половцев, стремящихся меня поразить.

А я машу мечом без устали, лавируя меж препятствий ловко. Хреначу клинком, как будто я станок… Понимание, что я на кладбище становится всё более абсурдным. Я вижу Крезо и Хотомира. Им ещё можно помочь, и я спешу, врубаясь в массу и снося всю пехоту к чертям. Сыплются конечности, летят головы. Я ползу по ним к своим соратникам, чтобы спасти. Я могу, я должен…

— Контроль!! — Взрезается мощный визг, простреливая голову, словно копьём.

Дикая боль, возвращает меня в реальность. И я снова на кладбище. Вокруг горы останков, а вся моя одежда истерзана. Я вижу отмирающий корень, торчащий из земли. И всё с ужасом понимаю.

Вот же сука! Всё–таки достал.

— Сил воспротивиться нет больше, уходи! — Кричит старший дух, который меня и спас, прервав контакт с Сорняком.

Делаю рывок, отталкиваясь от земли корнями, и перепрыгиваю копошащуюся гору, новые зомби стягиваются уже слабо, потоки уменьшились до одиночных ходоков.

Вся толпа здесь, окружила меня плотно своей порубленной и недорубленной массой. Увидев, сколько я уже поразил, ужаснулся. Ибо только теперь осознал, как долго мой разум был под чужим контролем. Точнее он шёл к этому, и почти подчинился. Почти.

Похоже, мне нужно было лишь отчаянно возжелать, чтобы Крезо вернулся к живым. Цену мне предложил бы Сорняк, и я бы с лёгкостью согласился отдаться ему полностью, не осознавая истинных действий. Это просто механизм. Который мне, почему–то так ясен, как летний день.

Пока я пытаюсь выбраться, за моей спиной поднимаются с треском огромные корни! Которые двигаются, как живые змеи, слишком пластично и легко входят в землю волнами, будто в рыхлый песок.

Теперь эти корни больше походят на щупальца, одна вырывается из земли впереди, преграждая путь и пытается меня схватить. Срубаю, чувствуя её твердь и понимаю, что меч с таким успехом долго не проживёт.

Жижа чёрная льётся из обрубка. А со стороны лужи начинает мощно булькать! Ха! Визг доносится мерзкий оттуда же.

Отлично! Адепты думают, я бесполезный? Ща, млять.

Развернулся и помчал по кругу на сближение. Мертвяки всё ещё пытаются меня схватить, но им мешают горы останков да надгробья. Я же скачу, как кузнечик. И вскоре срубаю второй щупалец! Визг теперь ещё сильнее. За третьим щупальцем уже погнался сам. Задрожала земля, заходили кресты ходуном. Почва местами стала трескаться, как при землетрясении, когда плиты расходятся.

Из лужи белая головешка начала подниматься! Стянутая тонкими соплями чёрной жижи, она походит сперва на спину кита, а затем вообще на гигантского осьминога. Тварь габаритами со слона становится всё выше, стягивая свои щупальца назад.

Сопли чёрные всё тоньше, рвутся со шлепками. Тварь булькает жабрами, где рот, где глаза, нихрена не видно. Но ясно одно, оно хочет лично меня хлопнуть! Поэтому и лезет из лужи.

А нет! Оно сваливает!

Даже смешно становится. А может Сорняк почуял «Змеевик», который я активировал, отдавая почти весь свой резерв.

— Куда, сучка! А ну стоять! — Кричу на бегу, заряжая стрелу.

В следующий раз я просто лужу обстреляю, змеи там сами найдут, чем поживиться. А пока выпускаю в голову одну!

Летит родимая и входит в бело тело, как миленькая.

Зомбаки летят на меня со всех сторон, прямо в сектор обстрела прыгают с неестественной прытью. Некоторые, приземлившись, разваливаются у моих ног. Перепрыгиваю очередную кучу. И пускаю вторую стрелу! Примерно в задницу и прилетает, место, где у него соединяются все щупальца. Тварь орёт так, что уши в трубочку заворачиваются. Но меня уже не остановить.

От лужи своей гадина отползла метров на десять, а теперь завалилась и распласталась, превратившись в улитку, которая всё ещё надеется свалить, перетягиваясь по могилам и перепаханной земле. Корни его волочатся за ним, как плети, в них нет больше сил. Вытянулись достаточно, чтоб увидеть их ответвления, где усики поменьше расходятся в паутину из жил.

В один момент уцелевшие зомбаки перестали идти за мной. Вместо этого они беспорядочно закопошились. Основная масса порублена и завалена, а остатки просто разгуливают. Причём начинают удаляться от Сорняка, все, как один. А я наоборот иду на сближение.

Сняв браслет, дезактивирую змей на всякий случай. Духи мои ликуют, они ощущают слабость другого духа.

Подойдя к уже неподвижной массе размером со взрослого кита, я без всякой брезгливости, начинаю ковырять плоть на стыке сегментов, где ощущаю некий жалобной сигнал. Вскоре вместе с чёрной жижей выходит и мерцающее чёрным зёрнышко.

Только что враждебный старший дух легко принимает своего нового хозяина, впитываясь в меня через руку. Какие возможности он мне даст, ещё предстоит узнать на практике.

А пока я отступаю с видом, будто здесь вообще ни при чём.

Потому что в нашу низину с нескольких сторон эффектно врываются адепты. Которые играют своей магией, как всеми цветами радуги, добивая уже беспомощных зомбаков.

Шмальнув пару раз ледышками, первой останавливается Морозова. Быстро окидывая поле боя, где копошатся порубленные останки зомбаков, коих было особей под триста, она переводит взгляд на дохлое тело Сорняка. А затем с ужасом смотрит на меня.

Меж разгорающихся костров, под разрядами молний, разгребая трупы вихрями, ко мне спешит вся истребительная команда. Все с шарами навыке.

— Какой большой Сорняк, — ахает Стас, прибежав первым.

— Мёртвый Сорняк, — вздыхает разочарованно Игорь, убирая взведённый для удара посох.

— Ярослав! — Кричит Ясмина. Бежит, спотыкаясь, повизгивает от тянущихся из кучи останков лап. — Ты как⁈ С тобой всё в порядке⁈

Похоже, только ей и не всё равно. Парни тушу обходят по периметру, корни пинают сапогами.

— Надо что–нибудь на обереги наковырять, — слышу от Игоря озадаченное.

Ага, вот ушлые. Ясмина подскочила ко мне. Смотрит на мою изодранную одежду с ужасом. Взмыленная, щёки румяные, глаз не оторвать.

— Не переживай, что со мной будет? — Улыбаюсь. — Сама–то не ушиблась?

— Да тебя вон как изодрали, — окидывает меня взглядом озадаченно. — Врунишка. Подожди, у меня амулет хороший, полечу тебя.

Подходит в упор со своим амулетом, лоскуты разгребая на груди.

— Ой, как плохо всё, — воет. — Госпожа! Надо срочно…

— Да подожди ты, — прерываю её и стряхиваю жижу. — Это всего лишь шрамы. Старые шрамы.

Ощупывает, хмурится.

— Как много… — комментирует ещё.

— Всё, прекрати, — засмущался я, убирая её руки и запахиваясь кусками ткани. — Поцарапали меня в походе.

— Поцарапали? — Возмущается Ясмина. — Да там живого места нет. Да и всё равно осмотреть надо, раны от мертвецов выявить следует сразу и обработать. В лекарной помогут.

— Всё нормально, — улыбаюсь ей. — Ты чего такая заботливая вдруг стала?

Смотрим друг на друга. Не могу прочитать её взгляд. Мне кажется, что она злится на меня за что–то.

— Госпожа! — Зовёт Морозову Ясмина, не отрывая от меня гипнотического взгляда, хотя та и так плетётся сюда. — Его надо срочно доставить в лекарную. Этого упёртого молодого человека.

— Обязательно, — отвечает графиня. — Но опасений не вижу. Иначе бы он уже бросился на тебя обезумевшим. Ярослав, ты ведь не хочешь броситься на Ясмину?

Пожимаю плечами. Так–то хочу. Ещё как хочу.

Адепты из–за туши посмеиваются.

— Ярослав, каким чудом ты прикончил Сорняка четвёртого уровня? — Слышу от Игоря.

— Да он сам, как чудо, — отвечает ему Стас. — У меня такое ощущение, что приспешника добил Тёмный, чтоб следов не оставлять.

— Кстати мысль! А то ж запахло жаренным, — подхватил Игорь. — Ау! Аккуратнее, в лицо всё летит.

Что–то у них там прыснуло.

Приблизившись, Морозова демонстративно окидывает полыхающее поле брани, где треск стоит с воем уже не прекращающийся. И объявляет громко и иронично:

— Наглядный пример командной работы ловцов.

— Да уж, — вздыхает Ясмина, уводя взгляд. — Я толком ничего не сделала.

— Ярослав явно отличился, но и ты неплохо справилась, — произнесла графиня наставнически. — Поэтому балл ловца тебе засчитан. Да и в целом, я убедилась, что на тебя можно положиться.

— Спасибо, госпожа.

— Милости прошу в команду, — добавила графиня любезно.

— Вы серьёзно⁈

— Конечно. С тебя только пара подписей в Приказной. Но это сущая формальность.

Ясмина прыгает от радости. И в этот самый момент мне так хочется потискать. Но я просто стою, как дурак. И уже начинаю трястись от холода.

— Твоя шуба, — подаёт мне Морозова огрызок из белок. А сама ржёт.

Ясмина подхватывает.

— Очень смешно, — комментирую, принимая шкурки брезгливо.

— Иди хоть погрейся у костра, — предлагает крошка, а следом снимает свою мантию и накидывает на меня. — Или так хотя бы.

В момент, когда запахивает её у меня на шее, она так волнительно близко. А Морозова со стороны смотрит и улыбается загадочно.