Глава 19 · Темный лорд

А я всё переживал, что Стриж где–то затаился и ждёт удачного момента садануть в спину, навредив моим крестьянам или ратникам.

Рассчитывать, что он ослаб с нашей последней встречи было бы глупо. Нужно готовиться к тому, что он нашёл способ восстановиться полностью. А то и усилиться. Раз местные его боятся, он дал жару и тут. И устроится неплохо. Коль заправляет в целом районе пригорода и местных законов не знает. А точнее управы на него нет.

По словам Белки, вся его банда расположилась в большом особняке на берегу озера за городом, где прежде собирал воровские кланы глава гильдии граф Галлер. Стриж не стал объявлять себя главной, но намёк местные шайки получили. Плевал он не только на законы официальной власти, но и на порядки гильдии, где пока нет единства. А только страх, который внушает этот невменяемый Даня.

Местный князь собрать ратников не может, чтобы Стрижа прогнать, он всё ждёт, когда гильдия продолжит ему отчислять процент. А тем временем простые люди страдают.

Ночь на дворе. Долетели мы до Особняка за минуты, приземлившись неподалёку. Вокруг всё в разрухе, только логово Стрижа в центре красуется.

Коптит мощно из всех трёх дымоходов особняка. Тонкий кованый забор занесён наполовину снегом. Внутри территории конь не валялся. Никакой охраны по периметру, вся шайка внутри веселится. Через неплотно закрытые ставни слышен балаган.

— Что ты делаешь? — Возмутилась Белка, когда я на её глазах стал перетягивать в себя кустики за периметром. Корни из мёрзлой земли доставать сложнее, поэтому решил по вершкам набрать боевой довесок больше обычного. Хочу кое–что попробовать, ещё со времён, когда духа Водуна подцепил.

— Готовлюсь к бою, милая, — ответил ласково, вбирая всё больше. Как бы не лопнуть!

Пробрались по сугробам до стены здания, где я примерно прикинул, что внутри минимум человек восемьдесят.

Белка крадётся сзади след в след. Видно, что заряжена на драку. И очень серьёзна.

— Твоя задача найти артефактора и вытащить его оттуда, — шепчу ей. — Банда на мне, даже не лезь.

— А сдюжишь в одиночку?

— С цыплятами–то? — Усмехнулся. — Они все для меня — еда.

— Не пугай меня так, — фыркнула Белка. — И не хорохорься. Мы даже не знаем, сколько их там.

— Сейчас узнаем, — ответил, доставая сканер.

Быстро обговорив план, стали расходиться. Белке состряпал лестницу на крышу, чтоб не перетруждалась, а сам двинулся вдоль здания, дабы начать с левого крыла, где людей поменьше. Стрижа уработать руки чешутся, но нужно всё делать поэтапно и без суеты, как в прошлый раз.

Влез в окно на первый этаж без труда, оказавшись в пустой комнате. Вышел в коридор и через проём увидел троих голубчиков. Двое дрыхнут на барской кровати, ещё один на матрасе на полу, свернувшись калачиком. В двойном ускорении пробил всем троим головы кинжалом. Сорвал все обереги и запустил корни в тела, начав набор своего отряда зомбаков. Управление ими передал духам. Резерв при этом мотается, как на секундомере, но я больше не бедствую.

В следующей комнате ребята уже не спят. В кости играют с выпивкой при свечах. Два Жала влетели в глаза, ещё двух я стукнул головами друг о друга, раскроив черепа. Прошёлся по крылу, прикончив и обратив пятнадцать человек. В центральном холле два обдолбанных сидят, изображая охрану.

Одному в сердце Жало вогнал. От второго оно отскочило, но я не стал теряться, в ускорении подошёл, зажал рот, что уже собрался кричать, и воткнул в горло Пиявку, пополняя резерв.

Из главного зала доносится веселье. А тут уже мои зомбаки грустные, одни скапливаются, другие поднимаются тяжело. Пока минимальными действиями ограничиваю своих кукол, чтобы резерв не мотался. По количеству для одновременного контроля пока не предел, духи справляются. Это конечно не роем букашек управлять, но почти то же самое.

Правда дерева немало уходит на управляющие корни внутри тел. Особенно, если нужна не просто кукла, а сильный мертвяк. Плюс во всех дополнительное дерево со спорами, чтоб зомби других заражали. Только в таких ситуациях и получается экспериментировать на злодеях. В ином случае даже собачек с кошечками жалко.

Пускаю часть зомбаков по лестнице на второй этаж. Остальные за мной толпятся.

Главный зал здесь величиной, как школьный спортзал. Ещё и балкон есть внутренний по периметру, перила частично снесены. Мебели сюда натаскано тьма, диваны, кровати, стулья, столы, тумбы и трельяжи с побитыми зеркалами. Добычи всякой навалено. В общем, полный бардак. Бандитов человек шестьдесят. Под светом камина и светильников всё облепили, кто пьёт, кто дымит, кто жрёт подгоревшее мясо, кто играет в азартные игры. На втором этаже ещё человек тридцать распределилось по площади.

Заметил одного наверху, татуировку набивает на спине товарища. Так, значит, Даня новую команду неуловимых головорезов стряпает. Ржач стоит мощный, балалайка играет, поэтому никому нет дела до лёгкой потасовки в холле.

Стриж с другой стороны зала у большого разогретого камина сидит в огромной бочке, из которой парит от горячей воды. Греется, сучёнок, покуривая из трубки. Погрузился по грудь, поэтому частично видно его гладкую шкуру с новыми татуировками. Теперь у него и вся рожа в них, как у индейца из диких земель.

Похоже, я не ошибся. Гадёныш не только восстановился, но и чем–то усилился.

Неподалёку от него на стуле за широким столом наблюдаю и нашего артефактора. Спутать его сложно с другими: белобрысый мужичок лет сорока в очках с линзами на лбу, огромная волосатая родинка на всю щёку — характерный признак. Сидит, перебирая мелкий хлам. Что–то расфасовывает, передавая другому бандиту.

Захожу спокойно, никому нет дела до незваного гостя. За мной зомбаки расходятся по сторонам, рассаживаясь с бандитами деловито. Те в недоумении первые несколько секунд, пока в них не входят споры, активно распространяясь внутри горячих тел.

Одни корчатся, у других вспыхивает магическая защита. Но мои мертвяки не промах — срывают обереги и пробуют своё грязное дело снова. С кем проблемы — используют оружие. Оно почти при всех и осталось, не обязательно кусаться и царапаться.

Начинаются мелкие потасовки с возгласами. Мол, Вася, ты чего⁈ Но цепную реакцию не остановить простыми уговорами.

Когда с середины зала народ начинает шарахаться к своему главарю, сам Стриж, наконец, обращает на меня внимание. Уже и музыкант не играет, захваченный спорой. Просто держит балалайку и осматривается, выискивая по чьей башке её приложить.

Вперив в меня свой ошалелый взгляд, Стриж неожиданно растягивает широкую улыбку.

— Мой дорогой друг! — Восклицает. — Сам тёмный лорд пожаловал в нашу скромную обитель. Ну здравствуй! Здравствуй, Ярослав!

Тем временем около сорока уцелевших бандитов сбиваются в кучки около него, жмутся и щетинятся, вынимая клинки с топорами и взводя луки. Сверху народу повезло меньше. Лязг металла, отчаянные крики. И полетели голубчики с балкона прямо на мебель с грохотом. Некоторые встают зомбаками и весело скалятся в сторону людей, охваченных ужасом.

Интересное шоу стоит мне кучи резерва. Благо понемногу компенсирует ускоренная регенерация.

Замечаю тень, мелькнувшую над Стрижём, а вон и Белка нарисовалась на втором этаже. По мордашке встревоженной вижу, что ей совсем не по себе находиться около нечисти, даже если понимает, что та работает на нас.

Кивнула мне, мол, засекла артефактора. И готова вызволять.

Зомбаки мои замерли в ожидании команды, и резерв перестал тратиться активно. Моих бойцов и Стрижа теперь примерно одинаково, с учётом того, что не все трупы я поднимал. Судя по всему, у главаря четверо татуированных имеется, с которым не так просто совладать. Они легко от моих мертвяков свалили, потыкав их бестолково кинжалами.

— И тебе не хворать, Данька, — ответил я приподнято. — Вижу, вылез ты из своего холодного кармана. И не бедствуешь.

— Так это, у меня ж там артефакт специальный был припасён. Всё продумано, родной, — говорит очень уж дружелюбно и комментирует без тени страха: — смотрю, людей моих лешими своими заделал, как ловко. И не боишься Ярило разгневать, тёмный?

— А ты в богов веришь вообще? — Парировал, слушая стоны недобитых.

— Не тебе спрашивать, злодей! Добрым людям житья не даёшь, — выпалил Данька с явной иронией. — Так зачем пожаловал? По делу, аль разговор наш договорить?

— Да я вообще мимо проходил, — отвечаю, чуя неладное. По взгляду Стрижа всё становится ясно. Он уже готов выскочить, и дальше, как пойдёт. Либо напасть, либо свалить.

Главное, что он не в курсе, зачем я тут в первую очередь. Иначе подгадит.

Только подумал об этом, в зал вбегает Ждан с криками:

— Стриж! Есю ищут!

— Ах! Ха! Ха! Вот оно что! — Возрадовался Даня и на артефактора посмотрел. — Аки принцессу нашли, а рыло безобразное.

Всё, действуем. Посылаю зомбаков в атаку, чтоб отвлекали массовку. Белка тут же начинает работать из лука, подстреливая ближайших к Есе бандитов.

Тем временем Стриж медленно, но угрожающе поднимается из бочки, синих глаз с меня не сводя. Хм, да он поздоровел на порядок, подкачался.

Ждан сзади наскакивает на меня с мечом, отвлекая на пару мгновений. Легко увернувшись от размашистого удара, вырубаю его ударом в челюсть. Следом летят ещё трое прибывших с ним мужичков. В двойном ускорении орудую Пиявкой, понемногу восполняя очень нужный мне сейчас резерв.

Уже и стрелы свистят, по нагруднику звякает, в щит на спине попадает. Не успел опомниться, а Стриж уже в пяти метрах от меня стоит в одних труселях, смахивающих на бабские панталоны до смешного, и злорадно скалится. Два чёрных кинжала у него в руках. Похоже Пиявки высокого уровня. Да сколько у него этих Пиявок⁈

Зомбаки мои разваливаются от его лучших бойцов, но всё не сдаются, срастаясь назад за мои магические силы. Сверху Белка продолжает сыпать на бандитские головы стрелы и ждёт момента, чтобы спрыгнуть за артефактором Есей.

Убитых ею легче поднять, чем сращивать старых. Потому что боевое дерево разматывается слишком уж быстро, чтобы подлатать тела. Поэтому корни из одних трупов перетягиваются в другие. В полумраке в потасовке это незаметно, иначе бы уже все разбежались, попрыгав в окна.

А тем временем уверенный в себе Стриж идёт в атаку, как и задумано. Набрасывается и начинает быстро двигаться, пытаясь зацепить. По доспехам Разлома елозит, норовя достать незащищённые места. Ускоряется ещё и ещё! Активированные татуировки горят по всему телу. Вот ты дружок и спалился. Делаю вид, что не поспеваю, на Данькиной роже торжество.

— Он мой! — Кричит на весь зал придурок.

Хотя у него там из шайки человек семь осталось, которые еле отбиваются от нашествия мертвецов, взяв в кольцо артефактора. И стараются не зевать, ибо Белка ещё сверху кроет.

На ногах Стрижа разгораются новые контуры, и движение уже не уловить невооружённым взглядом. Вхожу в первую изнанку, а его не видно! Во вторую, и только размытый шлейф идёт от света татуировок. Стриж двигается вокруг меня, что коршун кружит над беспомощной добычей. Хера се он подготовился! Прежде ускоряться он так не умел.

Не показывая соответствующей реакции, перехожу в третью изнанку. И вот он, голубчик! В метре от меня уже за спину заходит, двигаясь пешком с явным усилием. Делаю вид, что стою статуей, подманивая ближе. У меня будет лишь один шанс узнать последний слог заклинания магического кармана, когда он будет уверен, что расправляется со мной.

Пока он за спиной, понемногу поднимаю руку и переношу нагрузку на нужную ногу, приподнимая носочек. Страшно оставлять его сзади — не то слово! Но Даня делает уже не первый оборот, видимо, смакует момент. А мне не до ожиданий, резерв в таком режиме стремительно тает. Нужно действовать.

Когда выходит из–за плеча, вены на его ногах и руках раздутые, а взгляд дикий. Он замедляется! В этот самый момент резко подаюсь и подсекаю гада! Оторвав ноги от пола, Даня вырывается из изнанки, теряя скорость. С наигранной неуклюжестью валюсь на него сверху.

Стриж в ужасе, когда хватаю его за запястья в режиме реального времени.

Дури у него немало, пытается вырваться и бороться со мной. Но за счёт веса и техники я не уступаю. Хват его ненамного слабее моего шестикратного с двух наручей! Надавив посильнее, вырываю один клинок из его руки, следом и второй, отшвыривая оба.

Освобождаю одну руку специально. И Страж ведётся!

Шепчет заклинание! Сквозь продолжающуюся потасовку едва разбираю первый слог. Есть контакт!! Вытягивает руку, чтобы достать что–то из холодного кармана. Но я успеваю перехватить за запястье!

— Не ожидал, — кряхтит Стриж. — Сейчас ты у меня попляшешь.

И начинает весь светиться контурами, бугрится его тело мощными мышцами, которые надуваются на глазах, как воздушные шарики. Ещё немного, и он меня в бараний рог скрутит вместе с бронёй Разлома, которая начинает трещать. Одним рывком он сбрасывает меня с себя и сам садится сверху.

Кажется, что всё. Конец мне. Такая довольная у Стрижа рожа.

Но вот незадача. Сразу два моих зомбака нависают над ним и изрыгают по приличной порции крови прямо на татуированную спину. Руны лишь на миг погасли, но и этого оказалось достаточно, чтобы перехватить инициативу. И вогнать Пиявку прямо Даньке в ухо в четырёхкратном ускорении. И полилась сладостная магия в мою опустевшую грудь.

Когда я скинул безвольную татуированную тушу, Белка уже тащила за собой перевязанного двумя арканами артефактора. Грозовыми клинками она разметала ещё четверых, остальные уже не полезли.

По большому счёту напарница страховала и смотрела, чтобы Еся не попал под раздачу, пока я вожусь с этим дегенератом.

Ну а теперь с ним покончено.

Оставшиеся трое татуированных, явно элитных бойцов, попытались сбежать короткими скачками телепортации. Но на выходе я настиг их с ускорением. Когда вернулся к трупу Стрижа, мне показалось, что он шевелится. Поэтому без всяких сомнений я отсёк ему голову Морозко. Немного переусердствовал, расколов черепушку на ледышки. Но это уже формальности.

— Теперь точно сдох, — констатировал, глядя, как ошалело на меня смотрит единственный выживший Ждан, который какое–то время назад очухался.

Его окружила толпа зомбаков, а он, кажется обоссался от страха.

— Слушай, дружок, — присел я рядышком с ним. — Ты жив лишь по моей милости. Будешь болтать, кончишь, как Стриж и его банда. А пока я тебя отпускаю.

Щёлкнув пальцами, я прервал контакт с шестьюдесятью зомбаками, и они почти одновременно рухнули трупами, как подкошенные. Мне кажется, ещё штук пятнадцать смогу контролировать, но это уже предел. Судя по выражению лица Ждана, вышло очень эффектно. Кто б знал, что играюсь я с резервом на донышке.

Там и Белка в ужасе от моих выкрутасов. Но вроде не ворчит, только артефактора стращает:

— Теперь ты работаешь на нас, понял, Еся?

— Д… да, пощади, Белка. Убери своего тёмного, а то в штаны наделаю.

— Он и есть твой новый хозяин, дубина. Всё, не ной. Теперь ты под его защитой. Будешь слушаться и стараться, никто тебя и пальцем не тронет.

Еся охотно показал, где у бандитов хранится хорошая добыча. Сканер подтвердил, что он ничего не утаил. Обчистив особняк и покидав в большую печку тела татуированных вместе с телом Стрижа, мы собрались домой.

Помимо золота в четыреста с небольшим монет, ценностей оказалось немало. А ещё куча добротного оружия, которое я тщательно собрал в охапки и перевязал сбруями. Навскидку вышло тридцать два отличных комплекта, которые пойдут на усиление моей рати.

От Стрижа досталось две Пиявки каждая на два уровня выше моей. Поэтому я поменял свой арсенал живенько, убрав старый кинжал в сумку для будущей продажи. С магическим карманом при Белке решил не разбираться. Думаю, там меня ждут самые ценные трофеи. В том числе и лук «Вьюга», который доставил нам массу хлопот в прошлый раз.

Обратно мы лететь не собирались. Я уж точно с таким количеством барахла.

Расчистили площадку от хлама. Увидев крупные каменные плиты, Белка стала чертить мелкие руны на них, и вскоре по синим светом весь камень потёк, как вода, формируя ровную поверхность. Вторым этапом подружка нарисовала руну портала со словами:

— Мамка на тебе. А то достала ворчать со своим порталом, что у неё не проходной двор. Проходной, так и передай.

Зацепил всё тяжёлое барахло на себя и подтащил за верёвку Есю, которого Белка так и не развязала. Напарница активировала портал, дорисовав чёрточку, и мы спокойно перенеслись в нашу Академию.

Мастера живо открыли двери и выпустили всех без вопросов.

— Где Морозова? — Спросил я, выглядываяиз–за охапок барахла.

— Ещё не вернулась из Калужского княжества, ваше сиятельство, — ответил маг, недоверчиво посматривая на Белку.

Несколько дней артефактор был под крылом воровки, находясь в её доме. А на третий пришёл сам в Особняк и бросился мне в ноги, распинаясь с благодарностями. Убедившись, что он болтать не станет, как его вызволили, определил ему место в крытом павильоне Центрального рынка, где у меня ещё есть резервные отсеки для лавок. Там же и закуток с кроватью на первое время. Когда пообещал к лету избу, тот аж прослезился. А стоило упомянуть зарплату серебром и процент от продаж, расплакался.

По совету Белки на время прикрепил к Есе человека из работников рынка и поставил задачу одному из кузнецов, чтобы тот выковал все необходимые артефактору станки для работы. Попросил помочь и Колояра, если тот не справится.

Дело пошло быстро. На первое время я отсыпал Есе трофейного барахла средней паршивости и простой ювелирки для экспериментов. А ещё дал монет на ингредиенты и инструмент. Приставив к нему дружинников, подстраховался, чтоб тот не свалил. Хотя Белка заверила, что ему теперь в Казанском княжестве голову открутят, если явится. Мол, Еся не тупой лишаться такой «крыши».

— Знаешь, в чём его главный талант? — Выдала Белка наедине, когда я уже не ждал сюрприза. — Почему так вцепились в него казанские ворюги?

— Ну?

— Наш Еся самые редкие зачарования может разбирать и копировать, — ответила. — Понял теперь, какого ценного артефактора я тебе нарыла?

— Не совсем…

— Да хватит уже наивного из себя строить, — фыркнула. — Это забавы тёмного лорда такие?

— Не сказал бы. Если ты имеешь в виду, что он может копировать кольца, браслеты…

— Всё, молчи. Не о том речь. К примеру, у туляков магическое оружие чем ценится? Только они такое могут сотворить. Секреты с металлом и зачарованием хранят их артефакторы под страхом смерти всего рода. И никто не в силах разгадать их по конечному товару, понял?

— Да понял, понял.

— А Еся в силах, — заявила. — Он сможет и «Ветерки» тебе состряпать, и чего получше. Только образцы подавай и материалы. Его уже уличили и чуть не лишили головы из–за подобного. Поэтому с ворами и водился. А под нашей крышей аккуратно всё будет делать, опыта нахапал. И уже почуял, что с тобой ему не нужно постоянно оглядываться. Хоть ты и жути нагнал.

— Да ладно, мертвяков что ли не видела?

— Ты дурной? — Огрызнулась Белка. — Не нужно увлекаться злой магией. Она тебя погубит. И нас всех заодно. Меня вообще в первую очередь потянешь, как главную приспешницу. Кто бы мог подумать, самая талантливая воровка попала в сети обманчивой наивности.

— То есть это я коварный злодей, а ты белая и пушистая?

— Не злодей, а дурак, который границ не знает. Не зря ведь под запретом опытных и мудрых…

— Всё, не причитай, — перебил сварливо. — Я за своих людей всеми доступными средствами порву любого. Ты ещё не знаешь, на какие жертвы я пошёл, чтобы Разломы прекратить до лета.

— И на какие⁈ — Белка аж вздыбилась.

— Ай, всё, отстань…

На досуге, спрятавшись от всех, попробовал заклинание Стрижа на активацию магического кармана. Но вышел облом. Так меня и осенило, что нужна ещё и некая руна. Сгонял к Руяне и спросил её об этом. Жрица развела руками, но пообещала разобраться.

Через три дня завершилась переправка партии вооружения из Тулы. К этому времени я уже сформировал список ратников для своей гвардии. Гайя назначена главой гвардии, у неё два заместителя и девять десятников.

Церемонию устроили прямо на площади. Собралось около тысячи ратников, остальные на сменах. И стянулись горожане. В торжественной обстановке похвалил всех за верную службу мне и городу, вручил каждому новоиспечённому гвардейцу по красному плащу, теперь это главный знак отличия. Тульские луки, мечи, броню и вещи на резерв выдал заранее. А ещё с барского плеча вручил по поясу паладина с защитой от магии в пятьдесят процентов, на которые не пожалел монет. Золото сопрут, а вот пояса — пусть только попробуют у этих верзил. А тут почти все верзилы! По мощи, силе и мастерству — настоящие витязи.

Самая лучшая сотня воинов перешла в новое качество, получив лучшую экипировку, отличных скакунов и новую ответственность. И вряд ли кто–то усомнился в их силе, ибо на тренировках здесь все друг друга уже попробовали и не раз. А у меня всё жестко. Никакого блата, только личные заслуги.

Эти ребята уже не будут стоять в караулах на стенах у складов, не пойдут в патрули не полетят гонцами в другие селения. Они при мне и моих личных объектах. Это — моя личная охрана.

По завершении церемонии на недавно сколоченной деревянной трибуне я толкнул речь с уже отточенным ораторским мастерством о важности защиты горожан, о том, что враг не дремлет, но мы всех порвём, пусть только сунутся. Пообещал всем ратникам шанс на вступление в гвардию. Мол, первая сотня элитных бойцов — это только начало. Остальным нужно просто больше работать над собой, и их достижения будут замечены нашими воеводами.

Этим же вечером я озадачился другим формированием. Потому что снова по городу пошли нехорошие слухи о всяких там шпионах и лазутчиках. В основном поляках, людях барона Горазда и доносчиках Вячеслава.

Позвал в кабинет особняка Белку и Гойника, и мы обсудили создание Тайной полиции. Воровка не особо порадовалась, что хочу возложить на неё дополнительные функции, а вот глава моего ворья аж заулыбался. Но я сразу предостерёг от самоуправства, замкнув Тайную полицию на себя. Со всеми вытекающими судьбоносными решениями.

Пока поручил им совместно набрать сотню надёжных и верных людей и представить мне списки. Лично Гойнику поставил задачу создать сеть доносчиков по всему городу и соседним поселениям. Прилепы, Мыцкое, Сосково… Естественно сама полиция будет получать жалование. А доносчики — премии за полезную информацию.

Дело небыстрое, но пора уже начинать активные действия. Потому что дороги начали оттаивать…

Весна на дворе, капель за окнами бьёт по ушам. Солнышко греет, снег серебрится. Никаких вестей о Разломах, как и обещала демоница. Кстати, слетал я до замка Мрака, поздоровался с похудевшими волколаками, забрал Камни и назад. Теперь вот думаю о Великом Разломе и чудо–мече. Я уже готов за него и пять тысяч золота отвалить, только вот продавца нет…

Первая неделя марта миновала. Наконец, объявилась Морозова, за которую я уже стал переживать. И не одна, а привезла всё своё семейство. К чему бы это?

Вечером за мной прислали гонца с сияющим лицом.

— Хорошие вести, ваше сиятельство, — объявил тот с порога. — Госпожа вас очень ждёт.

— Прямо сейчас? — Уточнил в сорочке с набитым ртом.

— Да, она просила передать, чтобы вы надели торжественный наряд на праздный ужин.

Заинтригованный я зашевелился, чуть не перескочив в ускоренный режим.

Мамка мне даже карету золотую подкатила к Особняку! Что ж у них там случилось такого⁈ Что за вести⁇