Глава 13

– Значит, сеть на нашу девочку уже расставлена? – сказал мужчина, закутанный в темный с глубоким капюшоном плащ.

– Дриада… Да еще и налирэ ректора Рира… Этот лакомый кусочек оказался слишком наивным! Что несомненно хорошо! – захихикал противный женский голос.

– А что с морозным лотосом? Никто не догадается, кто на самом деле виновен в смерти этой девушки?

– Конечно же нет! Не осталось даже следов, ведущих к нам… Зато девчонка, перепуганная приездом особо важных людей, рванет, я уверена, в лес в самое ближайшее время!

– Жаль, что до леса она не добежит… – усмехнулся мужчина. – Все же, дорогая, ты у меня гениальна! Придумать такой план… Создать этот лотос…

– Просто я оказалась в нужное время в нужном месте. Это не талант, а умения и счастливое стечение обстоятельств!

– Возможно, что и так… Но… Ты не думала о том, что Ректор Рир будет очень зол?

– Он вообще может концы отдать, когда узнает, что его елочка послужит на благо науки и процветания нас всех! Но так даже и лучше. Этот дракон, сующий свой нос всегда туда, куда его не просят, уже порядком начал мне надоедать.

– Мне тоже, но ты правильно заметила, что ректор Рир – это дракон. И если он вдруг сможет нас найти, когда обо всем узнает, то мне даже страшно подумать, что он сможет сделать…

– А ты не думай! – захохотала женщина. – Тебе полезно просто сваливать на других всю работу. Жира больше нарастает!

– Намекаешь, что я не в самой лучшей физической форме, дорогая?! – в голосе мужчины послышалась угроза.

– Ах, что ты… Это просто забота… Забота о тебе! И о твоей лени!

– Тише! – вдруг насторожился мужчина. – Слышишь, сюда идет кто-то?

Двое затихли, прислушиваясь к появившемуся звуку шагов за стеной.

Женщина прильнула к щели между дверью и косяком.

– Ну что там? – шепнул ее собеседник.

– Рир! Будь он проклят! Стоит вспомнить, тут же он здесь! Лучше бы провалился куда-нибудь!

– Ничего… Сегодня после праздника все изменится. У девочки не останется других вариантов, кроме как бежать в лес! Уж я-то постараюсь!

– Хватит болтать! Произноси скорей заклинание перехода!

– Да делаю уже…

Прозвучали слова заклятия, после вспыхнул яркий свет, который тут же рассеялся. Когда дверь открылась, внутри в темном помещении уже никого не было.

Когда мы с Андрой пошли в сторону праздничного зала, уже вовсю гремела музыка. Вся Академия была украшена светящимися огоньками и гирляндами, летали магические светлячки. Это было очень красиво! А мы с моей подругой очень даже вписывались в такую красоту! Андра была в персикового цвета платье, а прическу ей помогала делать я, применив немного дриадской магии так, что теперь вокруг нее кружились маленькие порхающие бабочки. Андре это очень понравилось, хотя она и не поняла, при помощи какого заклинания я сотворила такую красоту.

– Ну что? Входим в зал? – мы замерли в нерешительности у раскрытых дверей праздничного зала.

– Ага! – улыбнулась я.

Мы вошли и сразу же оказались в пестрящем калейдоскопе танцующих пар. Невероятная чарующая музыка окружила тут же нас, и мы с Андрой, заулыбавшись от поднявшегося настроения, прошли в сторону фуршетных столиков, стоявших у стены.

– Смотри! Елка! Красивая такая!

Мы обе посмотрели на нарядную елочку. Вся в огнях и игрушках… У меня защемило сердце.

– Такая красивая! – сказала я, почувствовав, как по щекам потекли непрошенные слезы.

– Эй! Ты чего, плачешь? – удивилась Андра. – Что такое?

– Ничего… – шмыгнула я носом, стараясь успокоиться и взять себя в руки. – Просто очень красиво!

– Леди, разрешите пригласить вас на танец? – услышала я за спиной и, обернувшись, увидела Торриана.

И как отказаться? Кстати, парень весьма скептически оглядел мой наряд. Было видно, что он был недоволен.

– Тебе не понравился мой подарок? – спросил он хмуро.

– Прости. Но я уже сказала, что у наших с тобой отношений нет будущего. Я надеюсь, что ты найдешь себе другую прекрасную девушку, с которой свяжешь свою жизнь.

– Я уже нашел и не собираюсь отступать. Прошу, Ель. Хотя бы один танец!

Я вновь попыталась отказаться, но не получилось, Торриан схватил мою руку и, резко дернув на себя, закружил в танце.

– Прости, дорогая… Но именно тебя я хочу видеть рядом с собой всю оставшуюся жизнь…

– Ты ошибаешься!

Мне не дали и слова ответить больше, снова закружив. Если честно, я не испытывала никакого удовольствия от этого танца и мечтала лишь о том, чтобы он поскорее закончился. Когда музыка стихла и все пары, кружащиеся в зале, замерли, закончив танец, я вздохнула с облегчением.

– Мне понравилось. Ты была очень хороша, Ель! Надеюсь, ты простишь меня…

– Прощу? За что? – только и успела сказать я, как вдруг зазвучала какая-то музыка и Торриан заговорил.

Вот только его голос магия усилила в несколько раз так, что теперь его слышал каждый, находящийся в зале.

– Сегодня, в этот невероятно важный день… В канун Нового Года… Я хочу сделать важное заявление. Я, принц Торриан, наконец-таки нашел себе невесту! И ее имя…

Я бы, наверное, так и стояла в ступоре, если бы к нам вдруг не кинулся кто-то. Один удар и Торриан, отлетевший под общий вздох наряженных гостей, отлетел на несколько метров, проехавшись спиной на начищенном паркете.

– Я не разрешал звать замуж свою налирэ! – вырвался громкий рык ректора Рира, попавший случайным образом под действие магии и потому тоже усиленный.

– Налирэ?! – тут же послышались шепотки. – Но кто она?! Неужели Ель Писклявая?!

– Так вот почему он поселил ее сразу в комнате любовницы и вышвырнул свою прежнюю швабру! – вторили им другие.

А я все больше и больше краснела. Эти взгляды со всех сторон, изучающие, оценивающие, заставляли меня чувствовать себя очень неловко, и я, с каждой секундой все больше мечтала оказаться подальше отсюда. Так далеко, как только можно!

Кажется, вот и все… Вот и закончился мой праздник, так и не успев начаться. Надеюсь, пальма осталась довольна… Она обожает подобные спектакли. Ну а я… Мне не оставалось ничего, кроме как броситься скорее из зала.

Не думая ни о чем больше, я побежала по коридорам, слыша позади себя топот и крик Кьяртана Рира.

– Ель! Остановись! Погоди!

Но я не могла. Неужели ни ректор Рир, ни Торриан не понимают, что я сама – живое существо, которое может самостоятельно решать за себя?!

– Ель! Прошу!

Не слушая его, я применила дриадскую магию, и ноги мужчины тут же оплели проросшие прямо из пола лианы.

– Ель!

Не оглядываясь, я пробежала дальше по коридору, а после выбежала во двор Академии. Немного, совсем чуть-чуть постояла у выходных ворот, но, все же решившись, выбежала за пределы Академии. Дорожка уходила влево, туда, где цветными огоньками светился украшенный к празднику город, ну а я побежала в другую сторону, утопая, почти по пояс в снегу, к лесу.

Сердце колотилось как бешеное. И почему-то все больше внутри меня росла какая-то дикая, заставляющая плакать, тоска. Ректор Рир… Мы больше никогда с ним не встретимся. Ведь я – дриада. Мое место – лес… И мне нечего делать в Академии, где полным-полно тех, кто может, узнав о моем секрете, использовать его во зло.

– Эй! Далеко ли бежишь? – налетела вдруг я на какую-то фигуру в темном одеянии.

Голос был мужским, но его интонация пугала. Человек этот явно испытывал ко мне какую-то неприязнь.

Я отступила назад, но сзади раздался женский смех.

– Привет, елочка! Думаю, тебе лучше будет пойти с нами…

Голоса и женщины и мужчины были мне знакомы, но я не могла вспомнить, где слышала их раньше.

Испугавшись, хотела применить дриадскую магию, но вдруг помощь пришла совсем неожиданно. Поднялся жуткий ветер, который закружил колючий снег в бешенном танце вокруг тех, кто желал мне зла. Это была определенно дриадская магия, но не моя!

– Ель! Скорее! Бежим! – услышала я и с облегчением вздохнула, увидев в нескольких метрах от себя Дубка.

Рванула к другу, не забыв тоже добавить немного магии. Видимо, появление Дубка было для женщины с мужчиной сюрпризом, потому что они не сразу опомнились. Когда же, наконец, начали использовать заклятия, то мы уже оторвались на достаточно большое расстояние.

– Скорее! – Дубок схватил меня за руку, помогая бежать. – Нужно укрыться, попросить помощи у остальных дриад!

– Но разве Липандра не злится на меня?

– Липандра уже давно оттаяла, когда поняла, что натворила! Тем более, все в ужасе от того, что ты общалась так близко с драконом!

– С драконом? – спросила я, немного задыхаясь от быстрого бега. – А при чем здесь это?

– Я пытался тебе сказать, когда приходил в прошлый раз… Если ты слишком долго будешь с ним общаться, то станешь человеком! Это начнет происходить постепенно… Не сразу. Но последствия будут катастрофическими!

Как назло заурчал живот и захотелось чего-нибудь вкусненького.

– Ужас какой! – выдала я, хотя внутри меня отозвалось сожаление.

Что, собственно, такого, чтобы стать человеком? Что бы есть, пить, спать в теплой и уютной постели? Быть рядом с ректором Риром…

Последняя мысль заставила меня совсем загрустить. Может, зря я ушла? Может, не стоило убегать? Интересно, Рир сейчас меня ищет?

Все эти мысли носились в моей голове, а мы с Дубком бежали дальше, понимая, что уже далеко оторвались от преследования.

Уже начинались виднеться деревья, занятые дриадами. Елки, сосны, дубы и осины… Наш лес был смешанным, и оттого очень красивым.

Вдыхая воздух, чуть сыроватый и морозный, чистый, я вспоминала проведенное здесь свое детство и юность.

То, как в месте с Дубком и Липандрой носились, играя в прятки. То, как вместе веселились на шабашах… С принцессой у меня вообще были в детстве хорошие отношения. Мы были подругами. Секреты друг другу доверяли. Все поменялось несколько лет назад, когда мы поняли, что нам обеим нравится Дубок… А вот на последнем шабаше он и вовсе выбрал меня…

Вздохнула. Похоже, почти пришли…

– А вот и она… – услышала я ехидный голос девушки.

Липандра была как всегда прекрасна. Красивое платье, прическа, сверкающие камни в волосах. Вот только сейчас я, в этом платье, что подарил мне ректор Рир, наверняка выглядела куда эффектнее… Еще бы! Особенно после пробежки по лесу.

– Привет, – сказала я. – Мне нужно спрятаться или хотя бы ваша помощь. Меня преследовали.

– Да уж… Ты всегда была неудачницей, Ель. Но сейчас вляпалась хуже некуда!

– Потому что вы не соизволили мне помочь в день, когда мою елку рубили! – обиженно сказала я.

– Честно? Я не думала, что твое жалкую елку поставят в центре академии, вокруг которой вообще ни одного дерева! Думала, что пустят на растопку печей или каминов, а ты, проведя ритуал, займешь себе новый дом. Погорюешь, да вернешься. Кстати, как тебе вообще удалось оттуда выбраться?

– Провела ритуал и уговорила подселиться к пальме, – буркнула я, а Липандра, хрюкнув, расхохоталась.

– Отлично!

На поляну постепенно высыпали мои сестры и братья. Все с удивлением и любопытством расспрашивали меня о моих приключениях в мире среди людей, а я рассказывала им о том, что произошло. Разве что только умолчала о том, кем являюсь для ректора Рира… О том, что я – его истинная пара. И о том, что он уже успел завоевать мое сердце.

– Но те двое, что пытались тебя остановить… – нахмурившись, спросила Липандра. – Кто они? Что им было нужно?

– Не знаю, – честно ответила я. – Еще и эта история с Морозным лотосом… Такое ощущение, что кто-то хотел подставить меня. Одного не пойму, зачем?

– Люди такие гадкие, – сморщила нос Липандра.

– Не правда… – все же возразила я. – Пообщавшись с ними, я поняла, что многие из них очень приятные. А еще драконы… Драконы мне особенно понравились.

Девушка вскинула бровь.

– Так-так… А это уже интересно…

– Ель! Я же говорил тебе, что это опасно! Общаться с драконами! – тут же бросился ко мне Дубок.

– Я и не общалась… Вернее, общалась… Совсем чуть-чуть…

В этот момент мой живот снова заурчал, а Дубок в ужасе шарахнулся в сторону.

– Что это за звуки?!

– Это… – я закусила губу от волнения и приложила ладонь к вопящему о голоде животу. – Это, кажется, я кушать хочу. Пристрастилась вот… Вредная привычка и все такое…

– О не-е-е-ет… – Дубок даже закрыл лицо руками. – Что же теперь делать?

– Дать ей чего-нибудь поесть, – здраво рассудила Липандра. – Знаешь, я с последней вылазки к людям кое-что забрала. Может, тебе понравится? Хотела попробовать, что это такое “еда”, но мне не понравилось.

Я с благодарностью посмотрела на девушку.

– Почему ты вдруг стала ко мне так добра? – удивилась я.

– Жизнь тебя и так наказала. Куда уж больше. Да и я мучилась чувством вины все это все это время…

– Спасибо…

– Ель, ты не понимаешь ведь, да? – вновь задала вопрос принцесса.

– Не понимаю чего?

– Обращение в человека уже началось. Этот процесс не остановить. Драконья аура почему-то воздействует так на дриад, но это уже неизбежно. Как ты будешь жить дальше? Тем более, что сейчас сбежала из этой своей академии?

Слова Липандры только сейчас начали до меня доходить. Я стану человеком! Но… Но что мне в этом случае делать? Как жить дальше?

– Пойдем… На нашей зачарованной полянке посидим и все обсудим. Я как раз вынесу тебе еду.

Зачарованная полянка, о которой говорила девушка была недалеко. Ее никто не мог заметить из посторонних, так как она надежно охранялась дриадской магией. Здесь всегда царило лето и летали над головой бабочки. Здесь было уютно и светло. Посреди полянки стояли небольшие круглые беседки, в одной из которых мы расположились вдвоем с Липандрой. Девушка передала мне несколько баночек с какой-то едой. Я не разбиралась, что именно это было, но я съела все очень быстро, так как была невероятно голодной.

– Рассказывай, – сказала девушка.

– Что именно?

– Твой взгляд. Раньше ты на Дубка смотрела иначе. Что-то произошло, верно? Что-то в этой академии? Это из-за того дракона?

Меньше всего мне хотелось сейчас обсуждать все это с той, которая была виновна во многих моих бедах, но… Но с кем еще мне было все обсудить?

Вздохнула.

– Да. Это из-за него.