ГЛАВА 49

— Аарон Алистер был управляющим королевского замка уже тогда, когда я только там появился… — рассказывал Веренио.

Он взял себе стул, смахнул с него пыль прямо ладонью и сел. Кейра и Шарлотта разместились на диване и с жадностью внимали каждому слову бывшего придворного мага. По мере рассказа голос старика креп. Нервозность и агрессивность оставили Веренио, заставив словно помолодеть и вернуться в те, давно ушедшие времена.

— …Мальчик поселился в замке, когда ему было лет семь. Его мать умерла, а Аарон был слишком занят, чтобы часто навещать сына. Оставлять на нянек не хотел. Айнан всегда был серьезен не по годам. Когда его ровесники придумывали очередную шалость, он целыми днями ходил за отцом хвостиком и помогал во всем, в чем только мог. Лет в двенадцать на него легла половина обязанностей управляющего. Айнан — поздний ребенок. Уже тогда Аарон был стар и многое не успевал. Но Клемент слишком ценил его и уважал, чтобы искать замену. Мальчик устраивал всех. Его любили; как ни странно, слушались даже взрослые. Король особенно души в нем не чаял. Дариус был еще слишком мал и не отходил от матери ни на шаг. В Айнане Клемент находил утешение, брал с собой на охоту в этот самый лес, — Веренио сделал жест рукой в сторону окна. — Тогда это место было еще популярно, и его величество выезжал сюда каждые выходные. Правда, Айнан так и не полюбил охоту…

— Ничего себе, — ахнула Шарлотта. — Так Айнана с детства готовили в управляющие?

Кейра посмотрела на нее осуждающе: перебивать в такой момент.

— Нет, — на губах старика появилась грустная улыбка. — Ему предрекали другое место — мое.

— Он был магом, — прошептала Кейра, на этот раз не сдержавшись сама.

— Очень сильным, — подтвердил Веренио. — Универсалом. Как я, или известный вам Клодис. Магов узкой специализации всегда было пруд пруди, а универсалы — на вес золота. К тому же Айнан был чрезвычайно талантлив. Все удивлялись, откуда у подростка столько силы воли, чтобы целый день носиться с отцом, занимаясь делами замка, а вечерами приходить ко мне и обучаться магии, — старик отвел глаза и уставился на свои сцепленные на тощем колене пальцы. — Я любил его как собственного сына. Учил всему, чему только мог. Он был моей гордостью. Моей отрадой.

У Кейры сжалось сердце.

Веренио замолчал и так и сидел, опустив голову и смотря перед собой.

— Что случилось потом? — осторожно спросила Кейра, понимая, что без толчка старик не заговорит — слишком глубоко погрузился в воспоминания.

— А потом я сам отправил его в Академию. На Юг. Там обучают самых сильных магов. Вы, должно быть, знаете? — он покосился на Кейру.

Она кивнула. О Южной Магической Академии ходили легенды. Это учебное заведение выпускало самых сильных магов в истории. Однако и обучение там стоило бешеных денег.

Веренио словно прочел ее мысли:

— Я лично оплатил его обучение. Помню, старший Алистер злился. Говорил, что лучше отправит сына в менее престижное место, зато за собственный счет.

— А Айнан?

Старик поморщился.

— Тоже не обрадовался брать у меня деньги. Но желание учиться было сильнее гордости. Мы поговорили и сошлись на том, что он вернет мне все до монеты, когда выучится. В девятнадцать Айнан уехал на пять лет.

— Пять лет? — ахнула Шарлотта. Должно быть, для нее это казалось ужасно долгим сроком.

Кейра не удивилась, хотя сама училась магии только два года. Но ведь она всего лишь боевик. Боевая магия — десятая доля способностей мага-универсала.

Веренио кивнул аристократке.

— Быстрее универсала не обучить. Слишком много всего нужно освоить…

Он снова замолчал и задумался. Кто знает, что проносилось перед его мысленным взором: любимый ученик, прошлая жизнь, несбывшиеся надежды?

— Итак, Айнан уехал, — нетерпеливо подсказала Шарлотта.

Кейра бросила на нее взгляд, но промолчала.

Старик почесал свой заросший седой щетиной подбородок.

— Даа, — протянул со вздохом. — Потом вернулся. Да еще и с невестой, — сердце Кейры от неожиданности пропустило удар, а Шарлотта даже подалась вперед, сгорая от любопытства. — Ее звали Дарла. Милая девушка, классическая южанка: стройная, гибкая, c черными волосами и огромными темными глазами. Айнан собирался жениться на ней и поселиться в столице. Работать, естественно, в замке. Для начала я предложил ему должность своего помощника. Со временем он бы занял мое место, а я отошел бы от дел. Король Клемент одобрил мой выбор.

— Айнан был рад? — спросила Кейра, видя, что, если промолчать, старик вновь унесется мыслями в прошлое и надолго замолчит.

Перед ее глазами так и стоял молодой уверенный в себе маг, которому предложили работу, о которой мечтали миллионы. Он только собирался обзавестись семьей. Перед ним была целая жизнь… Что же они с ним сделали?

— Рад? — Веренио усмехнулся. Кажется, впервые. — Согласился только при условии, что у него останется время на помощь отцу. Кстати, деньги за обучение он вернул мне сразу по возвращении. Оказалось, подрабатывал в свободное от учебы время. Хотя откуда там свободное время в Южной Академии…

— Так они любили друг друга? — вмешалась Шарлотта, не в силах вытерпеть того, что ее излюбленная тема прошла в разговоре вторичной. — Айнан и Дарла.

Кейра солгала бы самой себе, если бы сказала, что этот вопрос не интересует и ее.

Веренио помрачнел.

— Он ее — без сомнения. Она его — на тот момент, вероятно, тоже. Но из-за любви Айнана к Дарле и начались все его проблемы.

— Он подрался с соперником на дуэли?! — мгновенно нафантазировала сюжет из любовного романа Шарлотта.

Веренио поморщился, будто выпил горькое лекарство.

— Не было у Айнана соперников. Соперница появилась у Дарлы.

Глаза Шарлотты стали размером с золотую монету.

— Ничего себе. Ну рассказывайте же, рассказывайте!

Кейра покачала головой своим собственным мыслям. Поджала губы. Похоже, Шарлотта воспринимала все просто как интересную историю.

— Айнан уезжал долговязым тощим мальчишкой, а вернулся красавцем, — продолжал Веренио. — Вырос, возмужал. И Грация как сошла с ума.

— Какая Грация? — растерялась аристократка. Кровь резко отхлынула от ее лица.

— Королева Грация, — мрачно подсказала Кейра.

Она в уточнении не нуждалась. Картина становилась все яснее и яснее.

— Именно, — скорбно склонил голову бывший придворный маг. — Грация была моложе Клемента больше чем на два десятилетия. По молодости она постоянно искала связей на стороне. И даже подрастающий сын, наблюдающий за всем этим, ее не останавливал. Не знаю, известно ли было Клементу о ее похождениях, но, думаю, он догадывался. Смотрел сквозь пальцы. А вот Айнану пришлось несладко: Грация не давала ему прохода. Постоянно вызывала в свои покои, якобы по очень важному делу, а сама просила потереть спинку в ванной или встречала сразу в постели.

— А Айнан? — глухо спросила Кейра.

— Я же говорю: он был влюблен. Его не интересовали другие. Только Дарла. Время шло, а ситуация усугублялась все больше. Айнан даже стал подумывать отказаться от всего, забрать невесту и уехать. Грация не принимала отказа и атаковала все сильнее. Пыталась даже запугивать Дарлу. Они стали ссориться с Айнаном. Дарла требовала все бросить и вернуться с ней на Юг. Айнан все больше склонялся к этому решению. Останавливал Аарон, совсем сдавший в последние годы. Но уезжать с сыном старик-управляющий отказался наотрез. Говорил, что вся его жизнь прошла в королевском замке, и там и закончится.

— И закончилась, — пробормотала Кейра.

— И закончилась, — подтвердил Веренио, еще ниже склонив голову. — Время шло, и Айнан имел все больше причин уехать. Мы с ним крупно повздорили. Я как раз начал исследования по использованию мертвых душ. Пытался управлять ими, привязав к кристаллу галдалекса. Это сейчас Серхио Маринз — национальный герой. А тогда это было новшеством, безумной идеей. По должности, Айнан должен был мне помогать, но он наотрез отказался иметь с этим дело. Сказал, что то, что я делаю, аморально. Думаю, он бы уехал прямо тогда, но старшему Алистеру становилось все хуже. Мулье отказывался его исцелять, потому что его помощи хватало лишь на несколько дней, и тот не хотел тратить на управляющего силы. Айнан лечил его сам, но целительство не было самой сильной стороной его дара. Приходилось поддерживать в Аароне здоровье каждый день. Он не мог покинуть замок, а отец не соглашался ехать с ним. О притязаниях Грации тот, естественно, не знал. А она совсем потеряла разум в желании заполучить Айнана. Думаю, ей не столько был нужен он сам, сколько ее подстегивала его недоступность. Я говорил ему: отступись, что тебе стоит? Дарла бы даже не узнала, а королева успокоилась бы, получив свое. Но Айнан уперся — тоже упрямец. Тогда Грация придумала другой способ устранения его невесты: не кнут, а пряник. Она подыскала ей выгодную партию, богатого лорда, готового пойти на мезальянс по велению ее величества. К тому же, Дарла была чудо как хороша.

— И она предала его? Вышла замуж? — прошептала Кейра, не веря своим ушам.

— Вышла, — подтвердил Веренио. — Лорд и леди Нолистеры, — сказал он, теперь глядя на Шарлотту. — Возможно слышали?

Аристократка ахнула.

— Дарлея Нолистер — та самая Дарла?!

— Та самая.

— Она такая красавица, — поделилась с Кейрой Шарлотта. — В прошлом году они даже гостили у нас — ее муж дружен с моим отцом. У Нолистеров тогда уже было четверо детей, и они как раз ждали пятого. Они кажутся счастливой парой.

— Да, — вздохнул Веренио. — Дарла была счастлива стать леди.

— А Айнан? — спросила Кейра.

Старик покачал головой.

— Он тяжело перенес предательство. Но отговаривать Дарлу не стал, принял ее выбор. А Грация усилила атаки, однако теперь Айнан уперся из принципа. Однажды они дико поскандалили. Он кричал ей, что не все в этой жизни можно купить. А она настаивала, что именно все, и рано или поздно он все равно будет принадлежать ей. Скандал произошел на моих глазах. Айнан таки согласился кое-в-чем помочь мне с моими исследованиями, а Грация, уже зная, что я в курсе ее поползновений, не стесняясь, заявилась в подземелье, прямо в мою лабораторию. Королева была в бешенстве из-за его отказа. Ей казалось, что, избавившись от Дарлы, она освободила себе дорогу. Но то, что Грация сумела бы получить лаской и нежностью, она попыталась взять силой. Это была ее ошибка.

Веренио снова замолчал, провел ладонью по лицу. Его глаза нездорово блестели.

— И что произошло потом? — тихо спросила Кейра.

Шарлотта же теперь будто онемела. Переводила взгляд с нее на бывшего придворного мага и не могла уложить в своей белокурой головке то, что только что услышала об обожаемой ею королеве.

— Ссора затянулась, — вновь заговорил Веренио. — Грация как с цепи сорвалась. Начала швыряться предметами. Напомню, дело происходило в моей лаборатории, где было много всего взрывоопасного и уникального. Я пытался ее усмирить, но она разошлась, как дикая кошка. Наконец, добралась до кристалла галдалекса. Я как раз только что его зарядил, но не успел продолжить работу. В бешенстве Грация швырнула им в Айнана. А он, вместо того, чтобы увернуться или попытаться поймать кристалл, отбил его магией. Понимаю, так поступил бы любой обладающий даром, — Кейра согласно кивнула, — рефлексы, оттачиваемые годами. Но в тот раз это стало роковой ошибкой. Галдалекс был полностью заряжен и соответствующе обработан — готов к привязке к призраку. Магия, заключенная в кристалле, срезонировала с энергией Айнана. Его душу вышвырнуло из тела и намертво привязало к кристаллу, запечатало в него, — кажется, Кейра забыла, как дышать. А глаза Шарлотты были готовы вот-вот вывалиться из орбит. — Я долго занимался исследованиями этого вопроса, — продолжал Веренио, не обращая внимания на реакцию обеих. — Поэтому я допускал, что такое возможно. Поэтому почти не удивился.

— И процесс нельзя было обратить вспять? — ужаснулась Кейра.

— Конечно можно было, — бывший придворный маг наконец поднял на нее взгляд. — У меня была живая душа в кристалле и живое тело. Я мог бы легко все исправить, пока душа не утратила с телом связь и не перестала осознавать себя.

В этот момент отмерла Шарлотта.

— Так почему же вы этого не сделали?! — вскричала она. — Вы просто чудовище. А говорили, что любили его как сына.

Кейра думала о том же, но не могла вымолвить и слова. К ее ужасу, на глазах Веренио выступили слезы.

Он горестно покачал головой.

— Грация не позволила. Она расспросила меня о подробностях моих исследований, и ей очень понравились внезапно открывшиеся перед ней перспективы. Сказала, что казнит меня по обвинению в измене следующим же утром, если я попытаюсь вернуть душу Айнана в тело. А я… — на его щеках пролегли влажные дорожки, — испугался. Сначала его предала Дарла, а потом и я.

Старик прикрыл лицо ладонями, и его плечи затряслись.

— Поздновато лить слезы, — брезгливо прокомментировала Шарлотта.

Кейра все еще молчала. Была слишком поражена, чтобы говорить. Она и раньше подозревала, что с Айнаном обошлись жестоко и несправедливо, но реальность превзошла все ее ожидания.

Наконец Веренио успокоился и заговорил вновь:

— По приказу Грации я создал своего первого и единственного материального призрака. До тех пор все было только теорией, и я точно не знал, что получится. Призрак вышел точной копией Айнана, он так же говорил, так же двигался. К моему ужасу, даже так же думал. Точная копия, идеальная. Грация была довольна, сказала, что теперь сможет любоваться им до старости… А ещё ее порадовало, что воспоминания Айнана о прежней жизни были девственно чисты. Когда я пробудил его, то сообщил полуправду, которую велела мне Грация: что он управляющий замка, и с ним произошел несчастный случай, отсюда и потеря памяти.

— А что вы сказали королю и старому управляющему? — прищурилась Шарлотта, все еще пытаясь осознать услышанное.

— Клементу — что произошла ошибка при эксперименте. И обратить процесс вспять невозможно. А Аарону…

— Ему не пришлось ничего объяснять, — ответила за него Кейра.

— Верно, — покаялся Веренио. — Без магической поддержки Айнана он умер на следующий день. Когда в замке появился материальный призрак, ставший новым управляющим, Аарона Алистера уже не было в живых.

— А вы сбежали, — подытожила Кейра.

Несмотря на жалкий вид сидящего перед ней старика, она не сумела почувствовать и каплю жалости по отношению к нему.

— Я не мог смотреть на Айнана таким. Я слишком его любил.

— Как-то не похоже, — фыркнула Шарлотта.

— Что вы сделали с телом? — спросила Кейра. — Вы его хотя бы похоронили?

Опущенные плечи старика напряглись. Он вскинул брови.

— Судя по реакции моей «сигналки», вы одаренная, — сказал он уже не тихо и печально, а с вызовом. — Специализация?

Кейра пожала плечом, не понимая его реакции.

— Боевик.

Веренио презрительно поморщился.

— Так и знал. Узких специалистов никогда не обучали как положено. Вам следовало бы знать законы сохранения живой и мертвой энергии. Мертвое тело нельзя оживить, так как душа покинула его после смерти. А живое тело нельзя убить, если душа вышла из него при жизни.

Кейру бросило в жар, стало трудно дышать. Ей не показалось? Он действительно имел в виду именно то, что сказал?

— Так тело Айнана живо? Его душу до сих пор можно вернуть обратно?

Надежда… Раньше она и не знала, что надежда — это больно.

Веренио покачал головой.

— Тело нельзя убить, пока в нем нет души, — подтвердил он. — Уверен, оно до сих пор лежит где-то в подземельях замка. Не стареет и не меняется, словно заморожено. Без души ему нельзя навредить. А что касается второго вашего вопроса: прошло слишком много времени. Теоретически, вернуть душу в тело возможно, но после стольких лет…

— Что для этого нужно? — нетерпеливо потребовала Кейра.

Не важно, насколько это невозможно, она готова на все.

Веренио задумался.

— В первую очередь, нахождения в одном помещении тела, кристалла и материального призрака.

— А дальше?

— А дальше Айнан должен захотеть этого сам.

— Всего лишь захотеть? — удивилась Кейра. Не верила, что все может быть так просто.

— Захотеть и осознать себя. Поймите, — принялся объяснять старик, — несмотря на характер, манеру поведения, образ мыслей, это не тот Айнан Алистер, каким он был при жизни. Это два разных человека с собственным жизненным опытом. Прошло одиннадцать лет. Почти невозможно, что он сумеет соединиться с телом; не головой, а чувствами принять, что оно именно его.

— Почти, — прицепилась Кейра. — Значит, шанс есть?

Веренио пожал плечами.

— Шанс всегда есть, — вздохнул он. — Но на вашем месте я бы не слишком на него рассчитывал. Это один шанс из тысячи.

— Мне хватит, — упрямо сказала Кейра.

Шарлотта посмотрела на нее с опаской.

— Кейра…

Но она лишь отмахнулась. Шанс, один шанс — это в миллион раз больше того, что у нее было несколько часов назад.

Кейра встала.

— Спасибо вам, господин Веренио. Клянусь вам, что если королева Грация и узнает о том, что вы нам рассказали, то точно не от нас. Верно, Шарлотта?

Аристократка даже обиделась предположению, что она может проболтаться.

— Естественно! — важно подтвердила она.

Веренио же только покачал головой.

— Мне уже все равно. Слишком поздно.

— Никогда не бывает поздно, — не согласилась Кейра. — До свидания, господин Веренио. И ещё раз спасибо… Шарлотта, пойдем.

— Удачи, — бросила аристократка старику на прощание и поспешила за ней.