Глава 13

Как я и думала, до конца дня мне пришлось выслушать о себе много нового и интересного. От начальства — что за такие навыки самозащиты меня надо бы отстранить на недельку-другую, да работать некому будет. От заглянувшего специально ради этого в подвал Нарана — какая я безответственная и легкомысленная, и что нельзя отпускать от себя патрульных, даже если они очень мешают. От Морригана — единственного, кстати, кто, прежде чем ругать, догадался спросить, в порядке ли я — что он всё понял, больше меня одну на месте преступления оставлять не будет. И что мне нужен присмотр, как какой-то стажёрке.

Больше всех меня поразила Ровена, заявившая, что, если я позволю себе не дожить до свадьбы, вампирша всё равно поднимет меня и в таком виде отправит под венец. Этой угрозой я наконец-то прониклась всерьёз и искренне пообещала быть осторожнее.

Но главное испытание меня ждало вечером. Разумеется, Томасу доложили, что на его драгоценную невесту опять покушались. И, разумеется, главе Дознания эта новость не добавила хорошего настроения. Злой и мрачный палач поджидал меня в автомобиле перед главным входом в Управление.

Внутренне смирившись с очередной порцией нотаций — последней на этот день, надеюсь — я заняла своё место, повернула голову к Томасу и выжидающе на него уставилась. Мол, вот она я, давай, выскажи всё, что думаешь, не стесняйся. Однако вопреки ожиданиям, читать лекцию о моей безответственности Том не стал. Только взгляд его помрачнел ещё сильнее при виде прикрывавшего пострадавшую шею шарфика.

В полном молчании автомобиль тронулся и вырулил на оживлённый проспект. Почти привычная картина, если не обращать внимания на слишком крепко вцепившиеся в руль пальцы и побледневшее, застывшее, будто маска, лицо.

О, я ошиблась. Том не был зол. Кажется, он был в бешенстве.

Уже дома я не выдержала. Как только Томас закрыл за нами входную дверь, я обернулась к нему, подошла почти вплотную, и, глядя в глаза, виновато проговорила:

— Ну прости, правда. Мне уже только ленивый не сказал, что я зря отпустила патрульных, но…

— Да плевать мне на патрульных! — неожиданно взорвался Том. — Я читал твой отчёт о происшествии! Зачем ты носишь револьвер, если не умеешь с ним обращаться?!

— Я не…

— Как ты могла забыть взвести курок?! Это действие должно производиться автоматически, без участия мозга! — С каждым словом он наступал, заставляя меня пятиться назад, и, кажется, сам не замечал этого. — Ты понимаешь, что Сорроу не убил тебя только потому, что искал отца? Если бы не это, ты уже была бы мертва!

— Я…

Спина повстречалась с прохладной стеной. Дальше отступать было некуда.

— Я все эти месяцы был за тебя спокоен, потому что не сомневался — ты способна себя защитить! — вновь перебил меня Томас. — А ты…

— Прости, пожалуйста.

Шагнув вперёд, я обняла его и уткнулась лицом ему в грудь. Том на секунду замер, а затем крепко стиснул меня в объятиях, грозя переломать и так пострадавшие от близкого знакомства с чемоданом графа рёбра. Под тонким шёлком рубашки неистово билось сердце, выдавая, что на самом деле Том вовсе не злился.

Кажется, сегодняшнее происшествие заставило его вспомнить, что такое страх.

— Я стреляла всего раз в жизни, — вынужденно призналась я. — Сразу после покупки револьвера. Мне тогда показалось, что это очень легко…

— Стрелять действительно совсем несложно, — слегка успокоившись, ответил Том. — Если делать это в спокойной обстановке. Но, чтобы в критический момент не получилось, как у тебя, нужны регулярные тренировки! Тогда тело сделает всё само, пока ты в панике борешься за жизнь!

«Я была не в панике», — хотела я возразить, но благоразумно промолчала. Правда в том, что запаниковать я даже не успела. «Борьба» с Сорроу только показалась мне вечностью, а на самом деле заняла секунд десять, не больше.

— Зачем ты вообще покупала револьвер?

— Начальство заставило…

Томас молчал, явно ожидая продолжения. Пришлось выкладывать историю целиком.

— В Соллене всех сотрудников Управления одно время заставляли носить служебное оружие. А ты же знаешь, какое оно громоздкое и тяжёлое! У меня и так саквояж с реактивами и артефактами неподъёмный, — пожаловалась я.

Том сочувствовать мне не спешил, а его молчание действовало на нервы куда сильнее крика.

— Когда я возмутилась, мне поставили условие — вооружены должны быть все. Но раз я не оперативник, могу купить что-нибудь сама, если не нравится, что дают. Ну, я и купила…

Томас наконец выдохнул, ещё раз до боли стиснул меня в объятиях и слегка отстранился лишь затем, чтобы окинуть меня с ног до головы внимательным взглядом. Будто желал в очередной раз удостовериться — со мной всё в порядке.

— Показывай, — не найдя, к чему придраться, велел он.

Револьвер Том рассматривал долго. Откинул барабан, вытряхнул из него все патроны, затем осторожно проверил работу механизма. К моему удовлетворению, оружие не подвело. Всё было идеально несмотря на то, что я за револьвером практически не ухаживала.

— Ты искала что-то конкретное, или?..

— Да нет, — я немного смутилась. Знающим и понимающим покупателем оружия меня нельзя было назвать даже с натяжкой. — Просто попросила что-нибудь, что весит поменьше, но при этом выглядит серьёзно. Продавец сам предложил несколько вариантов. Сказал, для леди самое то. Он же мне и показал: как заряжать, как стрелять, и отпустил с миром.

— И, разумеется, о регулярных тренировках он тебе не сказал? — приподнял бровь Том.

Я мотнула головой. Подозреваю, продавец, как и я, был на сто процентов уверен — этот револьвер окажется навеки похороненным в моей сумочке и никогда не пригодится. Соллен вообще был довольно спокойным городом, даже несмотря на огромный морской порт — не то, что Роден.

Просто там так жарко, что преступления совершать лень.

— А почему ты выбрала такой… нестандартный? — удивился Томас, рассмотрев калибр, не соответствовавший внешнему «серьёзному» виду револьвера.

Моё оружие было больше устрашающим, чем действительно опасным. Изготовивший револьвер мастер пожертвовал мощью и калибром ради меньшего веса.

Я окончательно смутилась.

— Мне розы на рукоятке понравились.

Том сдержался, ничего мне на это не ответил, хотя в его взгляде читалось о-очень много интересного и абсолютно для меня не лестного. Ну и ладно! Ну и подумаешь!

Розы-то всё равно красивые.

— Значит так, грёза моя, — объявил Томас, возвращая мне оружие. — Будешь учиться стрелять. Советую всю неделю, как выдастся свободное время, ходить в тир Управления. В выходные мы с тобой едем за город, и там вместе стреляем сначала на скорость, а затем на точность. — Не успела я возмутиться, как он добавил: — Проигравший должен победителю желание, так что в твоих интересах потренироваться как следует!

Я украдкой хмыкнула, пряча револьвер обратно в саквояж. Хитрый вредный палач знал, чем заинтересовать свою ведьму! Отправь он меня тренироваться просто так, и я наверняка нашла бы массу других очень срочных и очень важных дел, но теперь…

Как бы исхитриться победить?

И как не поддаться искушению проиграть, чтобы в очередной раз испытать на себе размах фантазии Томаса?

* * *

После плотного ужина, поднявшего настроение и мне, и перенервничавшему Томасу, я заглянула в холодильный шкаф за своими любимыми шоколадными пирожными.

Увы, кто-то меня опередил.

— Ты опять слопал все пирожные? — обернулась я к тенью следовавшему за мной мужчине.

Происшествие с Килианом Сорроу взволновало его куда сильнее, чем я думала. Даже дома, в безопасности, под защитой магического купола, Том старался не терять меня из виду. Оставалось надеяться, что к завтрашнему дню его немного отпустит. Иначе как я буду работать?

— В смысле? — удивился Томас.

— Их нет. — Я специально пошире открыла дверцу шкафа, демонстрируя пустую полку. — Признавайся, ты съел? Я же только вчера целую упаковку купила!

— Не трогал я их! — возмутился палач.

— Я их специально спрятала!

— А я нашёл, — прервал наш спор незаметно появившийся Ирраш.

Я вздрогнула и обернулась к замершему в дверях ищейке. Совсем про него забыла! Эльф уходил рано утром, а возвращался поздно ночью, так что с момента нашего незабываемого знакомства мы с ним ни разу не столкнулись. Даже удивительно, как можно жить под одной крышей и несколько дней не встречаться!

— Было очень вкусно, спасибо! — немного подумав, добавил Ирраш с довольной улыбкой, но внезапно нахмурился и шагнул ближе. — Тебя ранили? — присмотрелся он к синим пятнам на моей шее.

В доме я шарф носить не стала — слишком жарко, так что последствия встречи с Килианом Сорроу оказались на виду.

— Хочешь, вылечу?

Ирраш с горящим от энтузиазма взглядом подался в мою сторону. В этот момент он как никогда напоминал Ловчего… Ту его версию, которую я со времён Смуты не видела.

Ловчего, у которого любопытство и азарт напрочь отбивали здравый смысл!

— Только попробуй! — рыкнул Том, а я просто молча шарахнулась от ищейки в сторону.

Нет-нет, больше никакого эльфийского лечения! Тем более что Томас уже обработал синяки ранозаживляющим эликсиром, всего за час с лишним изменившим цвет отпечатков от багрово-синего до насыщенно-зелёного. Если так пойдёт и дальше, к утру от них ничего не останется.

— Ну, как хочешь, — совершенно не обиделся Ирраш и молниеносно переключил своё внимание на холодильный шкаф. — А пирожных больше нет?

— Может, отдохнёшь и поужинаешь нормально? — решил проявить гостеприимство Том. Или просто отвлекал ищейку от меня? Впрочем, выглядел эльф и впрямь измотанным — даже врождённая красота, кажется, немного увяла. — Или ты уже встал на след и не хочешь тратить время зря?

— Нет, — односложно ответил ищейка.

Долго гадать, к чему относится это отрицание, не пришлось — Ирраш стянул через голову приметный балахон и со знанием дела, ни разу не ошибившись с полками, достал себе тарелку и приборы. Хорошо, что ужин я готовила с запасом…

— Уриллис должен был кое-что сделать для общины, но из-за его смерти мы не знаем, удалось ли ему, — расщедрился на объяснения ищейка. — В первую очередь я должен выяснить именно это. Убийца подождёт.

Мы с Томасом переглянулись. Погибший занимался чем-то настолько важным, что эльфы решили отложить месть за его гибель? Я про такие случаи даже не слышала. Томас, судя по тщательно скрываемому удивлению, тоже.

— Что за дело, ты, конечно же, нам не расскажешь, — вкрадчиво поинтересовался он.

Я наполнила тарелку Ирраша мясным рагу. Ноздри эльфа едва заметно затрепетали — он явно был не только уставшим, но и очень голодным.

— Нет, — вновь коротко отказал ищейка и с благодарностью кивнул мне. — Это внутренние дела общины. Можешь не волноваться, всё законно и твоё ведомство никак не потревожит.

Томас хмыкнул.

— Я в тебе и не сомневался. Даже если там что-то не так, ты всё равно найдёшь способ вывернуть дело в свою пользу.

— Приятно общаться с человеком, который не испытывает иллюзий на твой счёт, — ищейка широко улыбнулся, а затем прямо на кухне, не утруждая себя походом до столовой, торопливо принялся за рагу, пока никто не отвлёк его очередным вопросом.

Мы с Томасом немного устыдились и, пожелав довольно угукнувшему эльфу приятного аппетита, оставили его в одиночестве.

За всеми событиями дня странное письмо и не менее странное поведение бывшей подруги совершенно вылетели из моей головы.

* * *

В Управление я приехала раньше Ровены, и этим стоило воспользоваться. Том всю дорогу бросал на меня такие взгляды, что я и без слов поняла: ещё одно подобное происшествие, и ходить мне под конвоем до конца своих дней.

Если я переживу второй раз, конечно.

Тщательно проанализировав события вчерашнего дня, я пришла к выводу, что мне просто невероятно повезло отделаться всего парой синяков. А ещё, что в этих синяках виновата я сама.

Во-первых, я забыла взвести курок.

Во-вторых, целясь в грудь Сорроу всего с полутора метров, я умудрилась попасть ему в бок.

В-третьих, я промазала, когда пыталась подстрелить убегающего преступника, хотя тот бежал по прямой и даже не пытался увернуться.

Так что Томас абсолютно прав — тренировки по стрельбе мне были жизненно необходимы.

К тому же обещание устроить состязание по стрельбе прочно засело в моей голове. Иллюзий, что я могу победить, я не испытывала, но решила, что проигрывать нужно достойно. Может, тогда, за старания, Том расщедрится на утешительный приз?

Вытряхнув из барабана патроны, я встала у входа в кабинет и прицелилась в стену за столом Ровены. Не заряженным револьвер стал весить чуть поменьше, но не настолько, чтобы его оказалось легко удерживать на вытянутых руках. И это ведь я «облегчённый» купила! Как бы я тогда мучилась со служебным?!

Немного подумав, я решила не тратить время зря и наловчиться хотя бы выхватывать револьвер. С этим проблем не возникло: что в сумочке, что в рабочем саквояже я хранила оружие в отдельном внутреннем кармане, где ничего не мешало мне быстро его достать. Потренировавшись быстро открывать обе сумки и вынимать револьвер сразу за рукоять (а не за ствол, как у меня получилось в первые несколько раз), я загрустила.

Доставать оружие и даже направлять его в нужную сторону у меня получалось. Сложность оказалась во взведении курка. Как я ни старалась, на это простое, по сути, действие, требовались дополнительные время, силы и внимание. Ствол плясал из стороны в сторону, пока я пыталась дотянуться до курка и не уронить при этом револьвер.

Если я устрою такое представление перед преступником, он умрёт от смеха, не дожидаясь выстрела. А ведь ещё нужно прицелиться!

— Помочь?

Проклятье! Я резко развернулась, идеально (ну или мне так показалось) направила оружие прямо на нежданного визитёра… и выругалась под насмешливым взглядом Томаса.

Палач положил свои вещи на стол, за плечи мягко отвернул меня от себя и вплотную прижался к моей спине.

— Поставь левую ногу вперёд, — подсказал Том.

Я послушно исполнила приказ.

— Теперь выпрями запястья… да, вот так. — Сильные руки накрыли мои, поправив их положение и повернув револьвер почти по диагонали.

Хм, я думала, оружие нужно держать ровно?

— Тебе нужно прицелиться, — продолжил Том объяснять, щекоча дыханием моё ухо. — Если будешь так напрягать локти и спину, ничего не выйдет. Согни правый локоть и подними плечо, — велел он.

Чужая рука заскользила по моей вверх, помогая принять нужное положение.

— Не так сильно, грёза, — насмешливо шепнул Том, исправляя ошибку. — Теперь левый локоть вниз и вперёд. Не пытайся ухватиться левой кистью за рукоять.

Он расправил мою ладонь и положил на неё, как на опору, правую руку с зажатым в ней револьвером. Бережные, но уверенные действия в сочетании с пробирающим до мурашек шёпотом отвлекали и сбивали с мыслей о стрельбе.

— Теперь левой рукой взводи курок, — продолжил урок Томас. — Не оставляй здесь палец, сразу убирай. И плавно, без усилия, надави на спусковой крючок…

Револьвер щёлкнул, имитируя выстрел.

— Попробуй ещё раз взвести курок и выстрелить, — предложил он, переместив руки на мою талию, и невесомо поцеловал меня в шею.

От неожиданности я чуть не выронила револьвер.

Судя по едва слышному смешку, моя реакция не осталась незамеченной.

— Медленно, не спеши…

Стараясь не думать о горячем дыхании, щекотавшем мне висок, я повторила последовательность действий, мысленно проговаривая каждый шаг. Левой взвести, убрать палец, правой плавно нажать… Револьвер щёлкнул очередным выстрелом, почти не поменяв своего положения в пространстве.

— Если отработаешь такое положение рук и последовательность действий, сможешь без труда попадать в стоящего перед тобой противника.

Ладони Тома, до сих пор лишь прожигавшие кожу сквозь тонкую ткань платья, принялись неспешно выводить узоры у меня на животе, заставляя сердце биться чаще, а руки — дрожать.

— Ещё раз, — велел он, и я, тщетно пытаясь сосредоточиться, шаг за шагом повторила: взвести, убрать палец, нажать…

Очередной щелчок в тишине кабинета прозвучал настоящим выстрелом.

— Ещё, грёза, — вновь потребовал Том. — Тебе в первую очередь важны скорость и точность одного-единственного выстрела, — проникновенно прошептал он, прижимаясь ещё теснее к моей спине, пока я изо всех сил пыталась не запутаться в элементарной последовательности: взвести, убрать, надавить…. — После — убегай или громко зови на помощь, а лучше — и то, и другое сразу. Если всё ещё чувствуешь опасность, стреляй второй раз, не сомневайся и не медли. Думать и анализировать будешь позже, когда устранишь угрозу.

Думать, анализировать… О чём он вообще? Я на эти действия уже не способна!

С каждым новым «выстрелом» руки Томаса действовали всё наглее, а в моей голове крепла идея бросить к демонам тяжелый револьвер и поддаться ситуации. Ну в самом деле, разве можно сопротивляться, когда тебя так откровенно соблазняют? Окончательно сдаться на милость палача мне мешала зудевшая на краю сознания мысль: в любой момент в кабинет может заявиться Ровена! Сейчас я как никогда жалела, что подруга не предупредила, на сколько собирается опоздать в этот раз.

Томас забрал у меня револьвер, только когда мои руки начали дрожать от усталости. Выдохнув с облегчением, я развернулась лицом к и не подумавшему разомкнуть объятия мужчине и немедленно была вознаграждена за старания долгим, болезненно-сладким поцелуем.

Хм, если Том будет регулярно учить меня подобным образом, я в конце года возьму кубок Управления по стрельбе.

— Почему ты пришёл? — Когда розовый туман в голове слегка развеялся, я наконец вспомнила, что глава Дознания уже час как должен быть на своём рабочем месте. — Что-то случилось?

— Не совсем, — палач усмехнулся, неохотно отстранился и достал из кармана мой связник. — Ты обронила, грёза.

Я машинально сунула руку в собственный карман и убедилась — действительно, потеряла! И как я не заметила? Наверное, артефакт выпал, когда я выходила из автомобиля… Нужно срочно заменить порванную Килианом Сорроу цепочку — я слишком привыкла, что связник всегда у меня на шее!

— Спасибо!

Я положила артефакт на свой стол. Пусть лежит на виду — так меньше шансов, что я про него забуду. Взгляд случайно зацепил принесённые Томасом вещи: несколько папок с отчётами по расследованиям, свежий выпуск «Роденского Вестника»… На первой полосе выделялся напечатанный жирным шрифтом заголовок: «Честный репортёр преследуется за правду!»

Я даже слегка позлорадствовала. Газетчики в последнее время совсем обнаглели, неужели хоть кого-то из них наконец-то прижали?

Увы, радость продлилась недолго — ровно до того момента, как я пробежала взглядом первые строки статьи. Оказалось, «преследуется» тот самый репортёр «Историй», что накатал статью про Дознание. Преследуется совершенно заслуженно, но разве писакам есть до этого дело?

Томас недовольно поморщился и, присев на край моего стола, аккуратно забрал газету из моих рук.

— Зачем ты читаешь эту гадость?

— Затем, что я предпочитаю знать обо всём, что может повлиять на мою жизнь, — ответила я и скрестила руки на груди. Том, что, надеялся, я не замечу очередную попытку испортить мне жизнь? — Это уже не шутки. Тебе не кажется, что эти статьи похожи на заказные?

К моему удивлению, Томас качнул головой.

— Заказной была разве что предыдущая статья, в которой говорилось о зельях. Тот, кто передавал ту информацию газетчикам, не мог не догадываться, как я отреагирую. Это, — он кивнул на «Вестник», — всего лишь закономерные последствия моих действий. Газетчики и без заказа с радостью подхватят новость о том, что кого-то из них притесняют.

— А первая тогда? — не поверила я. — Которая про меня была?

— А это, — палач презрительно фыркнул, — просто попытка поднять продажи на горячей теме. Ты правда думаешь, что модные журналы станут заниматься политическими заказами?

— Я вообще о них не думаю, — буркнула я. Точнее, старалась не думать, пока там не начали писать обо мне гадости. — Что будешь с этим делать? — я указала ему на «Вестник». — Ситуация патовая. Если объявишь, что газетчик задержан за дело — подтвердишь, что тот написал правду. Скажешь, что ошибся, и отпустишь — фактически, признаешь, что превысил полномочия, и не узнаешь имя крысы.

Томас равнодушно пожал плечами.

— Я могу просто действовать, как обычно, и никому ничего не объяснять.

— Уверен? В Смуту такое срабатывало, но сейчас времена изменились…

— В этой части — не так сильно, как ты думаешь, грёза, — палач накрыл мою руку своей. — Газетчика я отпущу через пару дней. Он уже раскололся, но толку от его показаний пока что мало. Крыса оказалась умна и ни именем, ни лицом не светила. Шум в прессе со временем стихнет сам собой, а излишне ретивый писака станет моим личным должником, ведь за соучастие в раскрытии секретных сведений я могу серьёзно подпортить ему жизнь. Подожди немного, скоро всё наладится, сладкая моя, — с успокаивающей улыбкой пообещал мне Том.

Я с облегчением выдохнула и улыбнулась в ответ. Кто бы сомневался, что Томас найдёт способ не только разрулить непростую ситуацию, но и получить с неё немного выгоды? Репортёр-должник — отличное приобретение для главы Дознания. Можно будет узнавать о статьях на определённые темы ещё до выхода в тираж, а то и самому подбрасывать необходимые сведения для огласки.

— Вообще-то я принёс тебе выпуск из-за другой статьи, — внезапно добавил Томас. — Посмотри на шестой странице. И попробуй вправить мозги нашему Ловчему. Меня он уже давно не слушает.

Стоило Тому уйти, как я бросилась искать, что могло привлечь его внимание. На шестой странице обычно печатали новости из жизни столицы, недостаточно значимые, чтобы отводить под них первую, вторую и так далее полосы, но при этом способные заинтересовать многих горожан.

Я пробежалась взглядам по ровным «квадратам» сообщений. Десятки коротких, буквально на два-три предложения, объявлений. Новое ателье, завершение театрального сезона, приезд цирка (и предсказательницы заодно, как она мне надоела!) и…

Скромная заметка, больше похожая на утку, притаилась под объявлением о распродаже в лавке артефактора.

«В небе над Роденом замечен дракон!»

О нет, только не это! Я застонала и на пару секунд прикрыла глаза в надежде, что, когда открою их, окажется, что мне почудилось.

Увы, не помогло.

«Мы получили сообщения очевидцев из самых разных районов города о замеченном в небе летающем ящере. Также, по нашим сведениям, похожие обращения этой ночью были получены Управлением порядка! Кто и зачем пытается заставить нас поверить в возрождение древнего чудовища?»

Ну, Линард, ну, зараза… Совсем спятил?!

Мы столько времени потратили, чтобы научиться скрывать свои необычные умения, столько усилий… Пошедший наперекосяк ритуал одарил нас слишком щедро. Долгое время мы вообще сомневались, что полученные способности можно обуздать. Но мы справились — вместе, поддерживая друг друга и помогая заметать следы, когда чьи-то силы выходили из-под контроля. Каждый из нас понимал — если окружающие узнают, кто скрывается у них под носом, нам конец!

В первое время я думала, что главной проблемой стану я сама. Ментальный маг с огромным потенциалом и полным отсутствием понимания, как магия вообще работает. Я же ведьма! Это не мои силы! Я была слишком слаба, чтобы себя защитить, но я научилась транслировать окружающим собственный страх. Превратила слабость в своё главное оружие и стала Ночным Кошмаром.

Затем, когда мы немного привыкли к новым способностям, серьёзные проблемы начал доставлять Томас. Гены давно истреблённых высших вампиров, дремавшие в его крови, пробуждались постепенно, набирали силу и одновременно забирали у Тома всё человеческое. Он держался, сопротивлялся, но было время, когда мы не сомневались: однажды Том не справится, и на улицы Родена выйдет на охоту Бледный Ужас.

И был Линард… про которого первые полгода мы вообще не понимали, что он теперь такое. Слишком давно исчезли маги Тени, чтобы кто-то из нас догадался, какая опасность притаилась совсем рядом. А когда наконец выяснили, оказалось, что Нар с Тенью влияют друг на друга взаимно. Однако если Тень, управляемая Ловчим, становилась менее смертоносной, чем описано в легендах, то Линарду, наоборот, Тень конкретно сворачивала мозги набекрень. Предсказать, куда эту пару (а Тень, мы были уверены, подобие разума имеет) занесёт во время очередного загула, не мог никто.

Однажды их унесло в небо. Посреди дня. Практически на виду у всех. Линард случайно обнаружил, что послушная его воле Тень примет любую форму, на какую только у него хватит фантазии…

Мелочиться Ловчий не стал и сразу замахнулся на дракона. Нет бы на кошках потренироваться!

Счастье, что взлетал и приземлялся Нар во дворе своего поместья, где даже слуг после начала Смуты не осталось. И невероятная удача, что никто с земли не увидел, что дракон был с наездником. После того полёта Роден ещё долго лихорадило слухами о возрождении древних ящеров…

Даже про тёмных гончих на время забыли. Хоть какая-то польза была от этого полёта.

Но с тех пор столько лет прошло! И Линард, вроде как, давно научился удерживать Тень под контролем и не создавать себе приключения на ровном месте…

Обречённо вздохнув, я потянулась за связником. Как вовремя Том его принёс! Вот уж не думала, что мне однажды придётся снова напоминать Ловчему об осторожности!

«Нар, передо мной лежит статья в «Вестнике», в которой упоминается некое летающее чудовище, — заявила я, не дав ответившему на вызов другу вставить ни слова. И тон построже сделала, вдруг, поможет. — Ничего не хочешь мне сказать?»

Ловчий ожидаемо замялся. Я едва сдержалась, чтобы не обругать его. Что на него нашло? Держался же тихо столько лет, не высовывался!

«Ну… Я был пьян, смел и безрассуден, — слегка виновато признался друг. — Ровена давно просила показать ей, что за дракона упоминают в дошедших со Смуты слухах, вот я и сделал ей подарок. У нас же годовщина знакомства недавно была… Роне понравилось летать, кстати!» — попытался он перевести тему.

«Я очень рада за вас с Роной! — произнесла я почти искренне и сделала мысленную пометку — вампирше тоже нужно ещё раз объяснить про секретность. — Но ты понимаешь, что если в Управлении наберётся слишком много заявлений от перепуганных горожан, то этим чудовищем могут заинтересоваться всерьёз?»

«Да ладно тебе, кто поверит в существование драконов? — нисколько не устрашился Линард. — В крайнем случае спишут слух на массовые галлюцинации от какой-нибудь новой токсичной дряни, и всё».

Убедить Ловчего быть хоть немного осторожнее мне так и не удалось. С одной стороны, я понимала — вряд ли кто-нибудь додумается, что летающее чудовище — творение Тени. Тем более никто не заподозрит мага Тени в Линарде, а без этого связать с ним дракона никак не выйдет. С другой, на фоне поиска очередной крысы и тревожащих меня статей легкомыслие друга заставляло беспокоиться.

Смирившись, что достучаться до разума Нара не выйдет (если уж Том опустил руки, то куда мне!), я попыталась вправить мозги явившейся наконец-то Ровене. Вампирша пробежала взглядом по сунутой ей под нос заметке и довольно хмыкнула:

— Вот это мы повеселились!

— И это всё, что ты можешь сказать? — удивилась я.

— Хочешь подробностей? — Ро широко оскалилась и села на диван, закинув ногу на ногу. — Летать — это феерично, непередаваемо, волшебно и очень круто! Советую попробовать как-нибудь. Если не боишься, конечно.

Я вздохнула с тоской и потёрла лицо руками. Сумасшедшая парочка, они друг друга стоят!

— Ро, я не об этом! — попыталась я вразумить подругу. — Как тебе вообще в голову пришло просить у Линарда дракона?

— Да я всё детство о них читала, — безмятежно улыбнулась вампирша. — Могучие, огромные, крылатые… С тех пор, как ты мне рассказала про полёт Линарда, я никак не могла отделаться от мысли: тоже хочу!

— Подожди, ты говорила, что про магов Тени в детстве читала! — возмутилась я.

Ро легкомысленно отмахнулась.

— У родителей огромная библиотека! Чего там только нет…

Последняя фраза заставила меня всерьёз забеспокоиться. Надо как-нибудь в подробностях выяснить, о чём ещё Ровена читала в детстве, чтобы быть готовой: мало ли что взбредёт в их с Наром головы в следующий раз!