Глава 25

Насыщенный аромат чабреца успокаивал и расслаблял, трещащий в жаровне огонь грел и добавлял уюта, и я почти сумела расслабиться в непривычной, но очень домашней обстановке. Единственная мысль, упорно бьющаяся в мозгу, не давала мне окончательно потерять бдительность: где-то здесь, среди этих смеющихся и запивающих чаем приторно-сладкий лукум людей затаились настоящие демоны!

Кто это может быть? Мужчина с женщиной, в шутку перебрасывающиеся через весь круг мелкими разноцветными мячиками, на радость наблюдавшей за ними бледной худощавой девчонки лет двенадцати? Хмурый седой как лунь старик, мало участвовавший в разговорах? Шрамы на его руках подозрительно напоминали следы от когтей, так что скорее всего он был дрессировщиком. Запоздало я вспомнила, что циркачи привезли с собой двух львов и медвежонка. Хорошо, что Томас точно знал, какой шатёр нам нужен!

— Санура ходит по канату и танцует на шаре, — заметив мой интерес, вполголоса подсказал мне Том, указав на девчонку.

Услышав своё имя, она на секунду повернулась в нашу сторону и помахала рукой.

— Норман и Альфред — силачи, а ещё кузены и беглецы из Норвестля. Они ломают железные пруты, поднимают гири и штанги…

— И симпатичных зрительниц, — подмигнул мне один из братьев.

— И швыряют меня через весь манеж! — звонко добавила Санура, не отвлекаясь от наблюдения за жонглёрами.

— Будешь есть столько сладкого, и братцам придётся сократить расстояние в половину! — съязвил карлик.

— Если Нор и Ал не смогут подбросить меня, следующий в очереди на полёты — ты! — скорчила обиженную рожу девчонка.

Коротышка демонстративно устрашился и попытался спрятаться за подушкой.

— Этот язва — Джейкоб, — представил коротышку Томас. Тот явно собирался сказать что-то ещё, но палач поспешил перевести моё внимание на следующего циркача. — С Наимой ты уже знакома, она — танцовщица и укротительница змей.

Наима успела снять верхнюю часть своих покрывал и теперь сверкала многочисленными украшениями на шее, руках, поясе и щиколотках. Даже в замысловато заплетённых чёрных косах поблёскивали разноцветные бусы.

— Змей? — уточнила я, наблюдая, как танцовщица возвращает на место попытавшуюся в очередной раз сбежать Ссашию. — Во множественном числе?

— Остальные заперты в ящике, — улыбнулась Наима. — Просто Ссашия — моя любимица.

— Никогда не понимал, почему твоей любимицей стала куфия, которую ты с трудом заставляешь подчиниться? — проворчал Томас.

— Она же красивая! — Наима перехватила змею поудобнее и продемонстрировала блеснувшую в свете живого огня чешую.

Стоило отдать должное, Ссашия действительно смотрелась великолепно. Со спины. И с крепко удерживаемой подальше от тебя пастью. Не хотела бы я на практике узнать, насколько эта красавица ядовитая.

— Озаз и Хепри — жонглёры, — указал Томас на пару, про которую я уже догадалась.

— Сейчас они ведут себя прилично, но на манеже обычно перебрасываются горящими факелами, ходят по углям и всячески пытаются спалить шапито, — вновь влез с комментариями Джейкоб.

— Цирк мы за двадцать лет ни разу не подожгли, — недовольно скрестил руки на груди Озаз. — Но для тебя, зараза, могу сделать исключение!

Коротышка отвлёкся на перепалку с жонглёром, а я перевела взгляд на последнего непредставленного человека в этом шатре. Конечно, в таком большом цирке не могло быть всего восемь артистов. Но циркачи знали о нашем приходе и, похоже, собрались ради нас усечённым составом. Свободные подушки, аккуратно сложенные у стен шатра, намекали, что обычно в этом кругу наслаждались вечерним отдыхом минимум вдвое больше людей.

Оставшийся непредставленным циркач выглядел, как типичный тандарец. Густые чёрные волосы, заплетённые в многочисленные косы, чуть обветренная смуглая кожа, блестящая в свете огня, тёмные глаза, выразительная лукавая улыбка на почему-то показавшемся знакомым лице…

Кожа выглядела словно натёртой маслом. На манеже его наверняка без колебаний принимали за южанина, но здесь, в шатре, на расстоянии вытянутой руки неестественный блеск слишком бросался в глаза, заставляя сомневаться в том, что тёмный цвет кожи — настоящий. Ну а цвет волос сменить вообще легче лёгкого, я сама Орсану сегодня перекрасила!

— Нефрит — гимнаст, — шепнул Томас, подтвердив мои подозрения.

Я нашла демона. Высокий, гибкий, хорошо замаскированный… И сразу догадавшийся, что о нём знают.

— Ты ей рассказал, — укоризненно протянул гимнаст. Со стороны братьев-силачей донёсся разочарованный стон и звон монет. — Испортил всё веселье!

— Я предупреждал, что не дам морочить голову своей невесте, — ровно ответил Томас. — Мир тебе, Нефрит.

— И тебе мир, высший, — широко улыбнулся демон.

Я вздрогнула, услышав, как легко произносит он вслух то, о чём мы даже в нашем узком кругу старались не упоминать лишний раз. Мало ли что?

— Здесь все свои, — напомнил Нефрит, уставившись на меня странным немигающим взглядом. — И все знают. Чужие не услышат, Ифа не позволит.

Старуха слегка кивнула, подтверждая слова пожирателя, а остальные, кажется, даже не прислушивались к нашему разговору, увлёкшись обсуждением нового номера. Или притворялись настолько хорошо, что я не могла распознать фальшь. Использовать ментальный дар и проверять эту компанию я не рискнула.

— Ты без Шани? — спросил у пожирателя Томас. Нефрит качнул головой.

— Она устала и спит, — чуть нахмурившись, сказал он. — Путь из Линтары в этот раз был нелёгким.

Осторожный толчок отвлёк меня от разговора. Я обернулась и с удивлением увидела собственную, наполненную до краёв чашку в руках Нормана. Или Альфреда? Томас ведь не сказал, кто из братьев кто! Поблагодарив, я забрала чашку и сразу же из неё отпила, выказывая доверие.

Силач довольно улыбнулся и отвернулся, кажется, мгновенно про меня позабыв. Я отпила ещё и задумалась. Точно помню, как допила чай в прошлый раз, но когда я успела выпустить кружку из рук?

А ведь обжигающе горячий чай означал, что чайник только что заварили второй раз! Как бы перейти к обсуждению нашей проблемы? Циркачи, конечно, гостей принимали радушно, но мне всё равно не хотелось задерживаться в их шатре дольше необходимого.

— Ифа — сильная го-амогела, — внезапно уловила я голос Нефрита. — Очень сильная. Обычно её энергии хватает, чтобы уравновешивать нас всех. Нынешний случай — исключение!

— Что такое «го-амогела»? — не сдержала я любопытства.

— Ведьма… — переведя на меня взгляд, разочарованно скривился Нефрит. — Вы сохранили кровь и способности, но большинство из вас потеряли память. Забыли родной язык, собственное происхождение… Даже называете себя так, как придумали пришлые!

— Мы с тобой — го-амогела, — жестом велев демону замолчать, заявила Ифа. — Или ведьмы, как тебе привычнее. Го-амогела — отдающие, и го-аба — берущие, единственные расы, для которых этот мир — родной!

Я понимала, о чём говорила предсказательница — да любой ребёнок об этом знал! — но впервые слышала, что не только ведьмы, но и пожиратели тоже исконные жители нашего мира. Про демонов вообще было мало что известно…

Считалось, что первыми в этот мир явились люди. Что заставило их покинуть родные места, в истории не сохранилось, зато точно было известно, что особые магические умения, такие как некромантия, ментальная магия, магия Тени и целительство появились у них уже здесь, под влиянием энергии нашего мира.

Следом путь сюда нашли эльфы. О них долго никто не подозревал, а сами они держались особняком и не спешили выдавать своё присутствие, так как именно люди вытеснили их из родного мира, вынудив искать себе новый дом. Показались эльфы только следующим «переселенцам», а с людьми держали дистанцию так долго, как только это было возможно.

Гномы, оборотни и дриады пришли вместе, спасаясь от разрушившей их мир катастрофы. Гномы сразу отправились на север, поддавшись зову гор, где под действием скрытых в толще породы камней их уникальная магия становилась сильнее, чем на равнине. Дриады какое-то время жили под защитой оборотней, но после нескольких конфликтов предпочли отделиться и создать собственные закрытые общины. Сами же оборотни из-за внутренних распрей и регулярных стычек с недовольными появлением незваных гостей людьми едва не оказались на грани вымирания.

Последними в наш мир явились вампиры. Армия вампиров, возглавляемая десятками высших князей. Проигравшая сторона, вынужденная бежать, потому что в родном мире их ждала смерть. Как ни странно, вампиров наш мир принял наиболее благосклонно. Родное солнце обжигало их кожу, местное же светило оказалось милосерднее, позволив нормально существовать как ночью, так и днём. Смешанных браков вампиры не боялись, и потому всего через пару поколений обзавелись собственными магами, переняв этот дар у людей.

Пожалуй, жизнь вампиров отравляли только эльфы (в буквальном смысле) и собственные князья, но если эльфов достаточно было просто не трогать, то сбросить иго обезумевших высших кровопийцы смогли только много поколений спустя.

— Человеческие маги сильно ослабли с приходом в наш мир. В стремлении вернуть былое могущество они нарушили равновесие и каким-то извращённым образом создали свои источники, — продолжила Ифа. — А затем, когда го-амогела попытались всё исправить и вернуть накопленную в источниках силу миру, маги начали истреблять ведьм. Немногие сумели скрыться, но собраться для второй попытки им уже не позволили. А со временем исчезла и память о тех днях… Память о том, что го-амогела нужно уничтожать, прожила намного дольше, чем истинная причина убийств, — строго добавила предсказательница.

— С уменьшением количества го-амогела равновесие вновь было нарушено, и этот удар пришёлся по го-аба, — расщедрился на сведения Нефрит. — Мы питались энергией жизни, которую излучают отдающие. Лишившись её, мы стали искать новые способы питания. Мы сумели приспособиться, но из-за сместившегося равновесия нам пришлось забирать больше, чем могли отдавать незваные гости нашего мира без вреда для себя. И тогда охоту открыли уже на нас.

— Но как тогда вы справляетесь сейчас, здесь, в Родене? — не смогла я не спросить. Перспектива расследования дел рук (или зубов?) пожирателей всерьёз меня беспокоила.

Нефрит усмехнулся.

— Представь огромный длинный стол, уставленный самыми разнообразными яствами. Если взять от каждого понемногу, можно наесться до отвала, но общей картины это не изменит: стол всё так же будет полон, — медленно проговорил он. Я не сразу поняла, что речь о цирке, в котором ежедневно бывают сотни людей. — На следующий день стол накроют заново, и ещё раз, и ещё… Если брать понемногу у многих, никто не заметит и не умрёт. А если тебя страхует сильная го-амогела…

Демон с теплом посмотрел на старую предсказательницу.

— Не стоит бояться, что, уходя, мы оставим на площади гору трупов, — добавил Нефрит, вызвав смешки у других циркачей.

— А если вдруг Ифе не хватит сил? — не удержалась я.

Смешки заглушил низкий грудной смех Ифы и громкий хохот карлика. Санура тоже попыталась поддержать веселье, но под строгим взглядом пожирателя стихла и даже отсела подальше.

— Ведьма, — вновь печально вздохнул Нефрит. — Ваша беда в том, что, растеряв большую часть знаний, восстанавливать их вы пошли к магам! А те, не зная ничего о вашей природе, от души навешали вам лапши на уши! Не может ведьме не хватить сил! Тебе не приходило в голову, почему маги лишаются сил вдали от своих источников, а ведьмы — нет? Да потому что ваш источник — весь мир! Чем больше вы колдуете, тем сильнее становитесь!

— Помни об этом, Катарина. Запомни сама и передай дальше, — отсмеявшись, велела Ифа. — Го-амогела осталось слишком мало, чтобы восстановить былой баланс. Да и не ни к чему это уже — мир справился сам, пусть и не так, как нам бы хотелось. Но мы не имеем права забывать, кем мы когда-то были, иначе история может однажды повториться.

* * *

Спустя два чайника терпкого травяного чая в шатёр вошла ещё одна циркачка. Молодая бледная женщина с уставшим лицом поклонилась Ифе, без особого любопытства посмотрела на нас с Томасом и села рядом с немедленно принявшимся ухаживать за ней Нефритом. Том решил воспользоваться вызванной появлением женщины паузой, чтобы перейти наконец к цели нашего визита.

— Нефрит, ты когда-нибудь видел, чтобы в одном теле уживались две души? — вполголоса, чтобы не беспокоить явно нездоровую подругу пожирателя, спросил он. — Причём раньше у одной из этих душ было собственное тело, и…

— Двоедушница? — с беспокойством перебила палача женщина, подняв голову. Голос у неё оказался тихим, с придыханием, будто ей приходилось прикладывать усилия, чтобы говорить. — Неф, помнишь ту, на корабле?

Демон брезгливо сморщился, а я запоздало вспомнила, где его видела. Воспоминания Орсаны! Корабль из Линтарского княжества!

— Конечно, помню, как такое забыть. Всё гадал, когда снова про неё услышу… — с презрением пробормотал он. — Вы из-за неё явились?

Томас кивнул.

— Она что-то сделала? — насторожилась я.

Дэя — а в тот момент телом управляла только она — вовсе не невинная овечка, но насолить демонам… Насколько помню, я не видела в воспоминаниях Орсы ничего такого, но кто знает, что я могла упустить!

— Чуть не сожрала мою Шани! — рыкнул демон. Сидевшая рядом женщина успокаивающе погладила его по руке. — Мерзкая, безобразная, противоестественная тварь, иссушающая окружающих сильнее, чем мы в самые голодные дни!

Нефрит прошипел ещё что-то на незнакомом языке, но судя по тому, как скривилась Ифа и укоризненно взглянула на демона Шани, это были исключительно ругательства.

— Из-за неё мне так плохо, — пояснила нам циркачка. — Я гуляла по пароходу, восстанавливалась и случайно с ней столкнулась. Не успела закрыться и едва не лишилась всех собственных сил!

«То есть по-тихому «пила» пассажиров парохода и оказалась не готова к тому, что кто-то выпьет её саму», — мысленно перевела я её рассказ. Новость о том, что у Дэи есть способ восполнить утраченные силы, обеспокоила меня куда сильнее понимания, что передо мной сидит ещё одна пожирательница.

С Орсой нужно срочно что-то решать. Дэя может оправиться после «смерти» куда быстрее, чем мы предполагали. Возможно, счёт идёт на дни, а не на годы, как думала Орсана.

— Там, где прошла эта дрянь, нам брать уже было нечего! — зло добавил Нефрит. — Всю дорогу из Линтары сидели впроголодь, потому что эта тварь тянула из окружающих энергию быстрее, чем те успевали восстанавливаться!

— И я оправляюсь медленнее, чем после обычной голодовки, — призналась Шани. — Боюсь, ещё одной встречи с двоедушницей я могу не выдержать.

— Ты с ней больше и не встретишься, — Нефрит ласково обнял прижавшуюся к нему женщину.

— А ты? — Томас посмотрел на настороженно замершего го-аба. — Если мы найдём способ защитить тебя от подобной атаки, сможешь выпить одну душу, оставив нетронутой вторую?

— Нет, — даже не задумавшись, решительно мотнул головой демон. — И дело не в опасности. Мне плевать, сколько душ в теле, но, если я начну всерьёз их пить, уничтожу обе. Или оставлю обеих. Я не смогу их отделить друг от друга.

— Из Тени мы приходим и в Тень уходим, — внезапно проговорила Ифа. — У вас есть повелитель Тени в друзьях, почему не попросите о помощи его?

— Утащить Дэю через Тень в другой слой реальности… — даже не подумав усомниться в идее предсказательницы, задумчиво пробормотал себе под нос Томас. Хм, неужели наш Ловчий способен даже на такое?

— Какой ещё другой слой? — не поняла старуха.

— Тот, из которого к нам приходит Тень…

Палач ответил машинально, даже не задумавшись над вопросом и пропустив реакцию на свои слова. А вот я заметила, как недоумённо переглянулись Нефрит и Ифа.

— Тень? Приходит из другого слоя реальности? — недоверчиво переспросил го-аба. — Ха! Кто сказал вам такую глупость?

Удивлённое восклицание пожирателя заставило Тома вынырнуть из глубины собственных мыслей и поднять полный недоумения взгляд. Приятно, что не только я чувствую себя не выучившим урок школяром рядом с циркачами. И, кажется, я начинаю понимать, чем привлекла Тома их компания несмотря на возможную опасность. Любитель загадок нашёл отличный источник древних знаний!

— Тень и есть реальность! — закатив глаза, Нефрит покачал головой, словно был вынужден объяснять прописные истины. — Вы, слабые смертные, не способны этого увидеть. Вашим глазам доступна лишь яркая и гладкая лицевая картинка полотна. Но есть и те, кто может перевернуть полотно на изнанку, рассмотреть каждую нить, каждый узелок…

— Маги Тени? — на всякий случай уточнила я.

Го-аба перевёл взгляд на меня.

— Не только, — хищно усмехнулся демон. — Видеть могу и я. Но в вашем случае действительно нужен повелитель Тени, способный перекроить реальность по собственному усмотрению. Только он сможет отпороть лишний стежок и вернуть его на причитающееся ему место.