12

— Как все прошло? — спросил генерал, ждавший свою главнокомандующую возле дворца.

— Еще не знаю. Карл Великий не дал своего ответа.

— Мы зря сюда приехали?

— Не зря. Едем на постоялый двор. Нам еще предстоит долгий путь во дворец, — ответила Алессандра, и Тадеуш не стал ничего спрашивать, читая на лице главнокомандующей глубокую задумчивость.

Генерал не разделял мнения принца на счет начала войны с севером, но считал, что поделать они ничего не могут. Приказ есть приказ, и оспаривать его никто не вправе, но Острожская, в который раз, удивила его, приехав на аудиенцию к Карлу. А еще больше он удивился на следующий день, когда услышал приказ своей княгини. Такого поворота событий он точно не ожидал.

— Ты не поедешь со мной к принцу, а вернешься обратно и начнешь готовиться к наступлению, — твердо заявила молодая женщина.

— Я вас понял.

— Сомневаюсь.

— Что, простите?

— Мы готовимся к наступлению, но воевать мы будем не с севером, — последовал твердый ответ.

— Не с севером? – изумился Тадеуш

— Не с ним.

— А с кем тогда? — недоуменно спросил генерал.

— С соседними княжествами. Мы будем расширять свои территории, — последовал ответ, после которого Острожская ускакала прочь, оставляя Тадеуша в полном замешательстве.

Алессандре потребовалось немного времени, чтобы понять, как действовать дальше. Если, чтобы с ней считались, требовалось расширить свои территории, она это сделает. С кем-то удастся договориться, какие-то княжества придется завоевать. Она поставила цель и уже готова была ее добиваться. Осталась лишь малость — провести аудиенцию во дворце короля.

— Вы припозднились, — это была первая фраза принца Яна, который встретил ее в тронном зале.

— Мой муж был ранен и требовал внимания к своему здоровью. Я приехала, как только смогла.

— Приехала, но опоздала. В королевстве война, а вы на аудиенции у короля, вместо того, чтобы сражаться на поле брани, защищая наши земли от врага, — негодовал принц.

— Позвольте, ваше высочество. Это мы на них напали, а не они на нас. Если бы мы первые не начали, то и защищать королевство на пришлось бы.

— Вы перечите приказу короля? — смерив ее холодным взглядом, спросил Ян.

— Разве короля? — мило улыбнувшись, спросила Алессандра.

— Да как ты… Кто ты такая, чтобы дерзить мне? Ничтожная девчонка! — щеки молодого человека побагровели.

— Княжество Острожских – одно из крупнейших княжеств на землях нашего королевства. Численностью земель и людей можем соперничать разве что с вашими владениями и еще несколькими княжествами. Я считаю, что мы имеем право участвовать в обсуждении таких вопросов, как начало войны. Если решение было принято вами без общего на то согласования, то я, как представитель княжества Острожских, отказываюсь принимать в этом участие.

— Не много ли ты на себя берешь? — закричал Ян, вскакивая из своего места. — Кем ты себя возомнила?

— Тем, кто несет ответственность за жизни людей и не станет потакать необдуманным прихотям принца, не вступившего в право наследования.

— Да я в порошок тебя сотру, — подбежав к ней, зашипел Ян. — Мне следовало наказать тебя еще при первой нашей встрече, дрянная девчонка.

— Вы забываетесь, — холодным тоном ответила Алессандра.

— Ян! — послышался мужской голос, который не позволил принцу ответить княгине.

— Отец? Ты здесь? — отступая от молодой женщины, всполошился принц. — Как ты себя чувствуешь?

— Как отец, который ошибся в своем отпрыске, — последовал отрезвляющий ответ.

Казимир занял трон. Вид его был весьма печальным, как будто монарх болел тяжелой неизлечимой болезнью. Только была эта болезнь душевной, а не физической. Его кожа была мертвенно бледной, а руки слегка дрожали. У Алессандры даже мелькнула мысль, что монарха отравили.

— Отец, но…

— Зачем ты развязал войну? — уставшим голосом поинтересовался Казимир.

— Чтобы расширить наши земли, — последовал уверенный ответ принца.

— В одном ты прав точно, наши земли не останутся при своих прежних границах, но с чего ты взял, что мы сможем завоевать чужое, а не утратить свое?

— У нас есть поддержка старшего дяди.

— И я так понимаю, что у нас нет поддержки от одного из самых сильных княжеств, — глядя на княгиню Острожскую, сказал Казимир.

— Это приказ ее правителя, она не сможет ослушаться! — вздернув подбородок, сказал Ян. — Она всего лишь женщина!

— Я не отдавал ей подобного приказа.

— Ты был болен, поэтому я взял на себя тяжкую ношу — управлять государством.

— И первым твоим решением было — начать войну. Наше маленькое государство за много лет старалось избегать вторжений на чужие територии. Мы защищались, помогали союзникам, но не нападали, а ты за столь короткий срок совершил не просто набег на соседние земли, а объявил войну.

— Пришло время менять нашу стратегию, сколько можно оставаться в тени? Быть слабыми и беспомощными? Пора показать всем, чего мы стоим.

— Ты думаешь, я не хотел расширения наших земель? Думаешь, что нерешительность – это единственное, что отделяло нас от победы? Я хотел мира и процветания на своих землях, а не кровопролитных бесконечных войн.

— Жизнь течет, все меняется. Мир меняется, и мы должны поспевать за этими изменениями.

— Довольно! — поднял руку вверх Казимир, призывая к молчанию. — Ступай, мы позже продолжим этот разговор. Оставь нас с княгиней Острожской, нам следует обсудить некоторые дела.

На лице Яна читалась ярость и недовольство. Он смерил Алессандру испепеляющим взглядом и удалился.

Король попытался встать из своего места, но удалось ему это только при помощи слуг.

— Я хотел бы прогуляться по саду, — высказал он свою просьбу. — Вы составите мне компанию, княгиня?

— С превеликим удовольствием, — кивнула Острожская, предлагая свое плечо.

— Мне сегодня снилась Анна, — тихо начал разговор Казимир, когда они остались одни, без слуг, среди деревьев королевского сада. — Она просила помочь своей единственной внучке.

Алессандра ничего не ответила, но мысленно поблагодарила бабушку, которой удалось поднять монарха с постели.

— Я слабый монарх, который стремился к миру на своей земле. Я думал, что каждый мой выбор единственно верный, но, что если каждый раз принимая то или иное решение, я ошибался?

— Из проб и ошибок состоит жизнь каждого человека, просто ваши ошибки имеют глобальные последствия.

— Верно говоришь. Стоило мне отлучиться от дел, как мой единственный сын развязал войну, — тяжело вздохнул монарх. — И теперь ее так просто не закончить. Не могу же я признать, что война началась не по моей указке. Если начались сражения, то нужно идти до конца.

— До чьего конца вы хотите дойти? До погибели нашего королевства? — уточнила княгиня.

— Нет, этого бы мне не хотелось, — король закашлялся, и они остановились.

— Давайте я помогу вам, — княгиня поддержала слабое тело монарха.

— Нам нужно завоевать княжество, из-за которого начался спор, а потом пойти на мирные переговоры, — присев на деревянную скамью, молвил мужчина.

— Звучит логично, но я не хочу принимать в этом участие и считаю, что слово князя Острожского должно иметь вес. Правитель должен считаться с решением каждого князя, прежде чем сделать такой важный шаг. До каких пор монархи будут впутывать князей в свои ничтожные игры, продолжая губить тысячи невинных людей? Мы всегда готовы защищать границы нашего государства, но терять жизни своих людей ради уязвленного самолюбия монарха я не согласна, — твердым и холодным голосом заявила молодая женщина.

— Мы не выиграем этот бой без воинов княжества Острожского. Я ведь могу просто отдать приказ, — сказал король, пристально глядя на Алессандру. — Никого нет выше короля.

— Никто из моих людей не послушается приказа, если он будет отдан не мной! — уверенно заявила княгиня, и Казимир кивнул, понимая, что она не врет. — И с чего вы взяли, что завоюете княжество, из-за которого начался конфликт. Что если наша монархия потеряет землю, отдаст ее, не сумев победить?

— Что ты предлагаешь мне делать? Я сейчас не в лучшей своей форме. Мой брат, который всегда хотел войны с севером, воспользовался ситуацией, сейчас он дергает за ниточки, — тяжело вздохнул король.

— Воины князя Острожского готовы защитить наши земли, если враг пересечет границу. На территорию севера я своих людей не поведу, — прозвучал холодный ответ Острожской. — Я могла бы помочь с решением конфликта, но вы должны пообещать мне, что, когда эта нелепая короткая война закончится, вы издадите указ, в котором монарх будет считаться с мнением сильных княжеств, путем собрания их лидеров.

— На наших землях господствует монархия. Если я дам такую свободу князьям, то потеряю власть, — прозвучал категорический отказ.

— Ну что ж, я ожидала такого ответа. Тогда вынуждена предупредить вас. Я намерена укрепить власть княжества Острожских и расширить свои земли.

— Ка-ак? — растерялся Казимир. — Как ты намерена это делать?

— Искать союзников и завоевывать земли, — последовал ответ княгини.

— Но сейчас война против севера, — сказал Казимир растерянно, не веря в то, что слышит.

— Именно. Мне будет легче завоевать близлежащие земли. В отсутствие сильных генералов многие крепости падут без боя, — резюмировала Алессандра. — Это прекрасная стратегия, не находите?

— Это предательство, — закашлялся монарх.

— Предательство – это послать своих воинов на верную смерть, удовлетворяя амбиции старшего монарха Вильгельма. А мне вы не оставили выбора. Если не согласны издать справедливый указ, княжество Острожских всегда будет в опасности от глупых решений правящего монарха. Я выбью этот указ силой. Рано или поздно вам или вашему наследнику придется пойти на уступки, чтобы не потерять поддержку сильнейших. А княжество Острожских станет сильнейшим.

— Но сейчас война между государствами, а твои мысли заняты властью. У тебя нет столько людей, чтобы противостоять врагу и завоевывать земли.

— Вы не услышали меня с первого раза, ваше величество. Я повторюсь еще раз: в войне с севером люди князя Острожского принимать участие не будут, — ее голос прозвучал настолько холодно, что Казимир дрогнул.

— Ты посмеешь ослушаться приказа монарха?

— Никак нет. Если воины севера пересекут границы нашего государства, мы будем защищать свой народ. Но я остаюсь непреклонной в своем решении относительно нападения на север, мои люди не будут умирать, пытаясь завоевать чужую территорию.

— Что мне прикажешь делать? Как я могу закончить войну, если княжество, имеющее наибольшую военную мощь в моем королевстве, не поддержит меня?

— У меня есть ответ для вас. Вы действительно слабы, даже с воинами Вильгельма, а войну закончить нужно. Но у вас ни один брат. Я нанесла визит вашему брату, Карлу. Думаю, скоро он почтит вас своим визитом.

— Ты думаешь он примет участие в войне? — удивленно спросил Казимир.

— Я думаю, он поможет ее закончить.

Казимир молчал, глядя куда-то вдаль.

— Знаешь, — вдруг сказал он, нарушая молчание. — Я видел в тебе силу и смекалку еще при первой нашей встрече, но не подозревал, что из тебя вырастет воин. Ты сделала правильный выбор мужа, который я не мог понять сразу. Ты сделала столько всего невероятного для юной женщины и достигла многих вершин, которых не могут достигнуть мужчины, но забываешь о том, что ты всего лишь женщина. Сильная, но женщина, зависящая от правил мужчин. Пока твой муж жив, ты можешь к чему-то стремиться, чего-то достигать, но после его смерти никто не оставит тебе его княжество. Ты потеряешь все. Пользуйся сейчас своим положением, это не будет длиться вечно, твои дни на пике славы сочтены.

— Посмотрим, — размыто ответила Алессандра. — Возможно, мне удастся изменить правила игры самоуверенных мужчин. Позвольте мне провести вас во дворец. Вы очень бледны.

— Я сделаю для тебя кое-что. Сегодня издам приказ, в котором запрещу забирать земли у князя Острожского до тех пор, пока он жив, потому что первое, что сделает мой сын, придя к власти — это лишит Владимира титула и княжества. Все, что я могу для тебя сделать: княжество Владимира перейдет по наследству после его смерти.

Ты останешься главнокомандующей до тех пор, пока жив твой муж.

— Это лучше, чем ничего, — кивнула молодая женщина, твердо решив про себя, что с этой проблемой она разберется.

Казимир обвел глазами сад и встал, принимая помощь молодой княгини.

Он мог бы заточить ее в тюрьму за предательство и надавить на Владимира Острожского, призывая поддержать королевство в войне против севера, но он не желал этого. В глубине души монарх понимал, что слова этой юной женщины наполнены смыслом, но это было бы падением власти единого правителя. Его не поддержат другие братья, он слишком слаб, чтобы пойти против остальных.

Казимир боялся, что эта смелая женщина добьется своего, но наделся, что этого не произойдет пока он жив. Ее кто-то должен остановить, но это будет не он. Король улыбнулся мечтательной улыбкой, ведь он исполнил обещание данное Анне во сне, он помог ее внучке. Не навредил ей, а отпустил из дворца, позволяя воспользоваться ситуацией и сделать свое княжество самым сильным во всем королевстве.

Принятое княгиней решение было шоком для всех. Никто не ожидал такой дерзости. Острожская собрала своих генералов на общем совещании.

— Мы не можем воевать со своими братьями, с теми, с кем воевали бок о бок совсем недавно, — высказал свое мнение один из генералов.

— Это ты имеешь в виду тех братьев, которые оставили моего мужа и наших людей на битве против севера без поддержки? — холодно поинтересовалась главнокомандующая.

— Но…

— Следующий довод, который мешает вам расширить наши земли, — поинтересовалась Острожская.

— Это подло.

— Зато эффективно, — последовал короткий ответ.

— Сейчас идет война с севером, не должны ли мы быть там? Это ведь приказ короля.

— Война идет на чужой территории. В приказе сказано — защитить свои территории. Если битва перекинется на наши земли, мы поможем и приказ короля не нарушаем, так как отдан этот приказ принцем Яном, а не правящим монархом, но эти детали пока упустим, возможно, позже этим фактом нам доведется воспользоваться.

— А что если северяне дойдут до наших земель, а наши силы уже ослабнут, и мы не сможем дать отпор.

— Не дойдут. Война окончится раньше. И наша армия не настолько слаба, чтобы не справиться с северянами, ведь мы будем на своей территории, — в голосе звучала уверенность, которая не оставляла места для сомнений у других.

Генералы молчали, обдумывая предстоящую битву. Они высказали свои сомнения, озвучили точку зрения. Им была несколько непонятна логика княгини, ведь они не до конца верили, что она сможет добиться нужного влияния. Но за столько лет генералы никогда не смели ослушаться своего главу, ведь она никогда не ошибалась, уверенно шла к цели и добивалась своего. За нее они были готовы идти и в огонь, и в воду.

— Если это все аргументы, то слушайте мой приказ: мелкие княжества, и те, которые остались без хозяина, мы захватим быстро и практически без боя. Они нам не союзники, их мы завоевываем. Крупным княжествам мы предложим крепкий союз, который будет скреплен соответствующими документами. Тех, кто не пойдет на уступки, ожидает битва, в которой мы одержим победу, ибо на наших землях нет крепостей, которые невозможно захватить, кроме нашей, разумеется. На всех захваченных территориях единым князем должен быть признан князь Острожский. Те, кто присягнут на верность и предадут, убивать без промедления. В каждой захваченной крепости поставить нашего человека с нашими воинами. Невинных не убивать, бесчинства не творить. Приказ понятен?

— Так точно! — ответил десяток голосов.

— Выдвигаемся в бой! — скомандовала княгиня.

— За нами правда! За нами сила! — последовал многоголосый ответ.

К большому удивлению некоторых генералов план княгини исполнялся удивительно быстро. Молниеносными темпами были завоеваны близлежащие мелкие княжества. Все больше и больше было тех, кто присягнул на верность Острожскому. Герб Острожских теперь развивался на десятках крепостей в округе. Здесь были поставлены надежные люди для укрепления власти.

— Княжество Мейблихов огромно, что делаем с ним? — спросил Тадеуш, указывая на карту.

— Дожидаемся возвращения князя с войны, — последовал ответ, — и договариваемся с ним о мире. Это старый друг отца, он станет нашим союзником.

— Княжество Кейлих, что с ним?

— Захватываем, — после секундного колебания, ответила Алессандра.

— Но оно велико.

— Князь Кейлих стар, у него нет наследников, если мы не заберём его себе, то после его смерти княжество перейдет в лапы короля. Союз он с нами не подпишет, так как боится королевского гнева. Оставь после завоевания там воинов. Самого князя нужно перехватить по дороге и взять в плен, нам не нужна битва на территории княжества. Воины будут слабы, как и сам князь, они не окажут должного сопротивления.

— Принял, — кивнул Тадеуш Храбрый.

— Как обстоят дела с северянами?

— Сила на их стороне. Воины Казимира несут огромные потери.

— Этого и стоило ожидать. Что слышно о нашем короле? Приняты ли приказы относительно мирных переговоров?

— Ходят слухи, что в наше королевство пожаловали два брата нашего короля, но точных данных у нас нет, — сообщил генерал.

— Значит, нам стоит поспешить. Скоро война закончится.

— Почему вы в этом уверены?

— С дня на день северяны пересекут границу и перетащат войну на территорию противника, а воины Казимира и его старшего брата не смогут противостоять им, так как силы не равны. После захвата нескольких княжеств, которые близки к границам, монархам придется подумать о мировой. В этом решении значительную роль сыграет Карл, который не желает этой войны и выступит от имени Казимира.

— Когда граница будет пересечена, нам придется вступить в бой.

— Не придется, — уверенно заявила Алессандра.

— Но ведь приказ. Вы дали слово, что вступите в бой, если враг ступит на наши земли.

— Верно, но северяны пересекут не наши границы, а Вильгельма — старшего брата нашего короля. А его земли мы защищать не обязаны. Он не наш король.

— А ведь так и есть. В этот раз войска Вильгельма участвуют в битве, и территория, из-за которой начался спор, находится возле их земель, — слегка озадаченно ответил мужчина.

— Молодец. Теперь ты видишь картину так, как вижу ее я. Эта война не исключение, в ней большая часть воинов – это люди Казимира. Этот факт нам сейчас на руку, потому что мы нацелены на завоевание земель для нас. Также нам нужно недовольство князей, имеющих большие княжества, а, соответственно, многочисленные войска, ведь князья услышат мою великую идею — противостоять прихотям монархов. Именно в этой войне есть существенное отличие. Вильгельм начал битву! Его воины первые пересекли границу северян. Уж потом присоединились воины Казимира. Да и сам конфликт вызван старшим братом нашего монарха, так что велика вероятность, что все пойдет так, как я думаю. Если бы мы оказали военную поддержку, то воинов князя Острожского оказалось бы подавляющее большинство, и мы бы наступали ближе к границам наших территорий. Таким образом войну бы мы перенесли на нашу территорию, если бы враг прорвал оборону, а так все складывается весьма отлично. Вполне возможно, что на наших землях войны не будет.

— Я недооценил вас, моя княгиня.

Алессандра усмехнулась и продолжила:

— Когда северяны захватят множество земель Вильгельма, ему придется подключить остальную свою военную мощь, что в его планы не входило. Терять свои территории он тоже вряд ли желал, так что придется соглашаться на мирные переговоры и, к большому сожалению, отдавать некоторые территории, принадлежащие его королевству.

— Думаете, потеря территорий неизбежна? — последовал вопрос генерала.

— Уверена в этом. Король севера прекрасно понимает сложившуюся ситуацию и, думаю, он уже слышал об отказе княжества Острожских, которое имеет преобладающую военную мощь, участвовать в сражениях. Он этим обязательно воспользуется.

— Вы думаете, мы избежим войны на землях Казимира? Только Вильгельм потеряет территории?

— Это зависит от того, как скоро три брата придут к компромиссу и примут правильное решение — прекратить войну. Если они будут тянуть, то война зацепит и наши земли, но Казимир и Карл не позволят забрать наши территории. Ограничатся лишь землями Вильгельма. Я ставлю на это, — задумчиво молвила Алессандра.

— Хотелось бы верить, что все именно так и будет, — ответил генерал, в очередной раз восхищаясь умом этой сильной молодой женщины.