4

— Впечатляет? — спросил отец, когда перед ними показался дворец короля. Княжна кивнула, это сооружение не могло не впечатлять. Слишком огромным он был, чтобы не обращать внимание на его масштабы, слишком помпезным, чтоб не отличать от других сооружений.

Первый бал этого сезона обещал быть с размахом.

— Много иностранных гостей сегодня на балу, — заметил князь Собезский, продвигаясь с дочерью к главному ходу.

— Влиятельные люди, на которых наш король хочет произвести впечатление, — догадалась девушка.

— Это бесспорно, но уверен, что он преследует и другие скрытые мотивы, — беседуя они вошли в главный зал, где было довольно шумно.

— Думаешь, он хочет подписать мирные соглашения непосредственно с князьями. Задобрить их?

Михаил кивнул.

— Неформальная обстановка – это еще один способ вести политические дела. Вот я уже вижу несколько гербов князей из Севера. Влиятельные люди.

— Но я не вижу никого из семьи нашего короля, — всматривалась в вышитые символы власти.

— Его сын должен присутствовать на балу со своей супругой.

— Я имею в виду братьев, — откликнулась Алессандра, которую волновал сейчас не светский интерес, а чисто политический.

— Возможно, они позже подъедут, а возможно вовсе не посетят этот бал, — понял ход ее мыслей отец.

— О, князь Собезский, рада вас видеть. Полагаю это ваша дочь, — послышался женский голос, который прервал их беседу.

— Леди Алисия, — тут же отозвался Михаил, приветствуя даму поцелуем в кисть.

Немолодая леди была не одна и подошла вместе с тремя такими же по возрасту дамами, которые, не стесняясь, осматривали княжну Собезскую. Их оценивающие взгляды можно было сравнить с просмотром животных. Именно так покупатели осматривают лошадь перед покупкой.

Алессандра заставила себя улыбнуться и даже отвесила приветственный реверанс.

— Как поживает ваша жена? Слышала, она не смогла присоединиться сегодня к нам, — не забыла вспомнить о жене князя знатная леди.

— Да, к сожалению Мария осталась дома, — стушевался мужчина, который был храбрым на поле брани, но играть в светские игры с дамами он вовсе не привык.

— Как жаль, как жаль, —- заохали леди.

Дамы увлекли Алессандру за собой, объясняя князю Собезскому, что леди на таких мероприятиях отдыхают обычно отдельно от мужчин.

Как и ожидалось, молодой княжне было чрезвычайно скучно оказаться в женской компании. Первоначально ее окружили любопытные сплетницы, закидывая обыденными вопросами, но вскоре стая хищниц, любящих сплетни, отстала от юной дебютантки, ведь Алессандра отвечала на вопросы вежливо, сухо и коротко, что удивляло жеманных дам, привыкших, что новенькие девушки обычно краснеют и сбивчиво выкладывают истории из своей жизни.

— Когда уже начнуться танцы? — запричитала одна из дам, обмахиваясь веером.

— Не скоро, моя дорогая, — ответила ей леди постарше. — Король приготовил для своих гостей сюрприз.

— Вот как? Я что-то слышала об этом, но не до конца поняла.

— Говорят, нас ожидает настоящий бой, — заговорческим голосом сказала одна из сплетниц.

— Бой? Ах, как это волнительно, — защебетала юная дебютантка, которая примкнула к этой компании.

— Там будут завидные женихи, Амели, тебе следует приглядеться, — подмигнула юной особе пышная дама.

Алессандра, которая успела приуныть от долгих светских бесед, после этих слов слегка оживилась. Вовсе не от известия о выгодных партиях. Ее заинтересовал бой. Девушке всегда нравилось смотреть на техники боя других бойцов, к сожалению, это удавалась очень редко. Хоть отец и старался показывать и рассказывать ей об интересных приемах и даже приглашал опытных бойцов из других земель, но этого всегда было недостаточно для юной воительницы.

Некоторое время спустя, когда зал заполнился людьми, и важные гости почтили всех своим присутствием, появился король.

— Уважаемые гости и жители нашего королевства, я рад, что вы сегодня здесь. В честь открытия бального сезона я приготовил сюрприз для вас. Прошу пройти всех в сад, где нас ждет феерическое представление, — последовало приглашение.

Первым в сад вышел король, за ним последовали все важные гости. Алессандра вышла в сад одной из последних, что позволило ей оторваться от сплетниц, к которым она до этого примкнула. А самое для нее главное — она сумела рассмотреть гостей, безошибочно определив, кто занимает важные посты.

Кроме Казимира Смелого, королей во дворце больше не было, зато были представители дворянства, сенаторы, воеводы и, конечно же, князья. Гостей из чужеземных мест было довольно много, что наталкивало на интересные мысли, но Алессандра не стала развивать их в своей голове. Все же, она впервые удостоилась чести видеть самого короля, поэтому внимательно изучала человека, у которого была власть вершить судьбы своих подданных. Он казался добродушным и даже милым, но девушка не обольщалась на его счет. Она была наслышана о его решениях, которые король принимал на своих землях, знала о его сделках, заключенных вне страны, и сейчас хотела составить свое собственное мнение о нем.

Алессандра не спешила занять свое место в кругу, ей хотелось дождаться, пока дамы займут места, пока король займет свой трон, а слуги помогут гостям устроиться поудобнее, поэтому девушка оставалась вдали от толпы, продолжая рассматривать гостей.

— Леди, вы потерялись? — услышала мужской голос совсем рядом. Она повернулась на звук, встретившись с насмешливым взглядом серых глаз. В глазах читалась снисходительность и насмешка. В голосе слышался северный акцент. Мужчина казался взрослым, но отсутствие глубоких морщин на лице и статность осанки выдавали в нем молодой возраст.

Алессандра пробежалась взглядом по одежде, увидев нашивку князя северных земель.

— Никак нет, князь, — без тени улыбки на лице ответила девушка. Похоже холодный тон не присущий молодым особам ее возраста, удивил собеседника.

— Тогда, что вы делаете здесь одна?

— Жду, пока такой высокопочтенный гость, как вы, займет свое место, — с натянутой улыбкой вежливости сказала Алессандра.

— Вы знаете кто я?

— Вы князь Влашского княжества Владислав, — без тени сомнения сказала девушка.

— Нам приходилось видеться раньше?

— Нет.

— Тогда откуда вы знаете, кто я?

— Это понятно из вашей одежды, — спокойно ответила княжна Собезская. — Зеленые одежды с золотой тесьмой и ваш герб: ворон держащий в клюве меч. А так как вам не больше двадцати пяти, то можно предположить, что вы не Алмаш Влашский. Других князей под вашим гербом нет.

— По правде говоря, я впечатлен, что такая юная особа знает гербы северян.

— Мы должны знать своих врагов, — не моргнув глазом, ответила девушка, чем снова вызвала удивление на лице собеседника.

— Наши королевства сейчас не враждуют, — нахмурился Влашский.

— За последнее столетие между северянами и нами было больше войн, чем мира, поэтому сложно сказать: враги мы или союзники.

— Сколько вам лет, леди? — не скрывая своего любопытства, уточнил гость.

— Тринадцать, — спокойно ответила княжна, прекрасно осознавая, что ее ответы не соответствуют ее возрасту.

— Вы умны не по годам, — польстил Влад.

— Не надо лести. Я не блеснула умом и не сделала ничего сверхестественного. Что ж, приятного вам вечера. Похоже, все гости и милые дамы заняли свои места, и я могу найти место для себя, — Алессандра сделала легкий реверанс, спеша покинуть своего собеседника.

— Постойте, я хотел бы узнать ваше имя, — попытался остановить ее Влад Влашский, но она, кажется, не услышала его, скрывшись в толпе.

Алессандра впервые общалась с северянином, но восторга от встречи или интереса к иноземцу не испытывала.

Когда девушка пробиралась к месту, которое себе заприметила, ее остановил отец.

— Как ты справляешься? Уже успела поразить всех своим остроумием? — улыбаясь, спросил мужчина.

— Что может быть скучнее, чем общество дам, сплетничающих обо всем и обо всех. Я не сильна в сплетнях.

— Ты недооцениваешь сплетни. Информация, блуждающая среди двора, иногда ценнее, чем политические новости. Мой тебе совет — держи ухо востро. Никогда не знаешь, пригодиться тебе та или иная информация.

— Приму к сведению, — слегка кивнула девушка, продолжая свой путь к намеченному месту.

Выбранное место было хорошо тем, что там стояли в основном молодые дебютантки, которые были поглощены своими переживаниями и восторгами. Восемь юных леди между собой не общались и, скорее всего, не были знакомы. Судя по всему, их туда выставили мамаши или тетушки, но слегка промахнулись и место оказалось не самым козырным, так как рядом с прелестными девицами с одной стороны расположились надушенные разноцветные женщины, “кому за шестьдесят”, а с другой стояли столы с прохладительными напитками, к которым подходила только прислуга. Вся эта скромная толпа девушек, ко всему прочему, оказалась под весьма раскидистым деревом, где их скрывали тень и ветви от всеобщего обозрения. Идеальное убежище для Алессандры, которая не жаждала лишнего внимания к себе, и весьма плохой расклад для милых юных девиц, которые пришли сюда, преследуя цель найти себе завидного жениха. Мамочки дебютанток кусали локти, что все сложилось так неудачно, успокаивая себя тем, что на танцах они смогут все наверстать и предстать перед местным бомондом во всей красе.

Грандиозному представлению предшествовала пламенная речь короля, который восседал на возвышении и был в хорошем расположении духа.

— Ах, ах, как это великолепно и мужественно, — послышались вздохи со стороны, когда послышалось первое лязганье мечей.

Княжна Собезская заинтересовано смотрела на арену, но очень скоро ее заинтересованность сменилась гримасой презрения, а все потому, что на импровизированной арене выступали господа против слуг. И, конечно же, битву выигрывали вельможи, как же иначе. Богачи доказывали своей битвой, что еще могут держать меч и защитить свои земли. На деле же выглядело это весьмо ужасно, некоторые из мужчин в рыцарских одеждах были неповоротливы и впечатлить окружающих могло только их брюшко.

“Все потехи ради”, — огорченно думала Алессандра, которая была не готова к такому лицемерию. Она жалела рыцарей, которые были простыми воинами или слугами. Воинам приходилось подыгрывать, скрывать свое превосходство, и это была далеко не битва, а лишь жалкое зрелище. Иногда великие воеводы, не привыкшие махать мечем на поле брани, “побеждали” одного воина за другим, настаивая ни на одном сопернике, а на трех, пяти или семи.

— Вас бы на настоящую битву, а не на это представление, — вздыхала тяжело княжна.

Еще больше ее раздражали громкие комментарии престарелых сплетниц, голоса которых доносились даже до нее. Было понятно, что они восхваляют силу, смелость и, конечно же, богатство то одного шляхтича, то другого и делают это специально для юных особ, привлекая их внимание к денежным и выгодным вариантам хорошего брака.

Льстивые речи комментатора на “поле сражения” сначала забавляли, а затем просто достали.

На импровизированной арене появилась очередная пара. Один из соперников был настолько щуплым, что комментатор не удержался и пошутил по поводу его комплекции.

— Вы хоть оружие удержать сможете? — обратился он к рыцарю в маске, тот лишь обнажил свой меч в ответ.

— К бою, — развел руками оратор, которому был известен итог этого поединка.

Очень скоро публика напряглась, во все глаза глядя на сражающихся. Тут было отчего замереть. Мелкий рыцарь оказался проворным малым и за короткий срок уложил шляхтича. От такого исхода поединка герольд потерял дар речи, а по саду прошлись шепотки, потом послышались аплодисменты. Это хлопали в ладоши гости из Севера.

— Ну что ж, мы видим победу, — наконец-то герольд пришел в себя и озвучил происходящее.

Юный проворный рыцарь подал знак, что готов к следующему поединку. После его жеста вестник нервно взглянул на следующего претендента, который готовился выйти на бой. У того глаза были размером с блюдца, он явно не хотел сейчас выглядеть посмешищем, потому что пришел победить, а не сразиться в честном бою.

Герольд взглянул на короля, лицо которого застыло, как маска, и не выражало никаких чувств.

— Давайте следующего, — послышался крик из толпы. — Мы требуем продолжения.

Этот призыв, конечно же, звучал от гостей из соседних земель.

И, не веря в то, что он это делает, вестник пригласил на импровизированное ристалище следующего.

Эта победа далась юному рыцарю без особых усилий. Он ловко двигался, и с легкостью отражал атаки противника. Кажется, что юнец вовсе не напрягался.

— Итак, мы видим хорошего бойца… Кто хочет попытать счастья и сразиться с ним? — решил выйти из этого абсурдного положения герольд. — Может, это хотят сделать победители предыдущих турниров?

— Я хочу, — вызвался один из шляхтичей, который похоже не был заявлен ранее в состязаниях.

— Прошу, — с улыбкой на лице, пригласил желающего сразиться, оратор. — И пока доблестный рыцарь надевает доспехи, не хотели бы вы представиться? — обратился геральд к юнцу. Тот отрицательно покачал головой. — Я не вижу на вас герба.

Речи говорящего не достигли цели, молодой рыцарь сделал вид, что он вовсе не слышит обращенных к нему вопросов, он принял скучающую позу и отошел в сторону.

Третий бой оказался более захватывающим, чем два предыдущих. Да что там, он был изюминкой этого вечера и превзошел все бои, которые были до этого. Оба противника хорошо владели мечом, здесь не было притворства, и бой был настоящим. У одного бойца была практика боев за плечами, у другого - ловкость и юность. Казалось, замерли все присутствующие, всем было интересно увидеть итог поединка. За кого болела аудитория было абсолютно непонятно.

Точные удары, маневренные выпады, блестящее отражение атак и грациозность бойцов - это было зрелищно. Неизвестно, сколько бы продолжалась битва, но юнец точным прицельным ударом попал своему противнику в левую ногу, как будто знал, что там имелось старое ранение. Сенатор взвыл от боли и отвлекся, что позволило противнику одержать верх.

Юнец выиграл эту битву и был вознагражден громкими овациями. После этой победы щуплый парнишка подошел к поверженному и подал руку.

— Вы достойный соперник, сенатор Бейский, и проиграли лишь из-за своего давнего ранения, — обратился юнец к своему противнику. — Не стоило вам выходить на бой.

— Мы знакомы?

— Вас все знают, вы - воин, повидавший войну, вам не зачем было ввязываться в это шоу. Вы слишком стары для подобного.

Сенатор кивнул, соглашаясь со словами юнца.

— Может, кто-то хочет выиграть у непобедимого рыцаря? — спросил вестник, обращаясь к публике. Видно, использовать приготовленных ранее бойцов ему вовсе не хотелось.

— Я бы хотел, — послышался голос мужчины, стоящего у самого ристалища. Это был никто иной, как князь Влашского княжества. — Я даже готов сражаться в пол силы.

— Не хотелось бы сражаться с гостями из севера, отношения с которыми у нас и так напряжены! Думаю, на этом хватит зрелищ, — громко сказал победитель, и снял со своей головы рыцарский шлем. По толпе прокатилась волна удивления, а после воцарилась гробовая тишина.

Как только рыцарский шлем покинул голову рыцаря, огненно-рыжие кудряшки разметались по плечам, явив толпе наследницу рода Собезских.

Алессандра склонила голову перед королем и сделала почтительный реверанс.

— Девчонка? Да как ты смеешь? — послышался рык короля, лицо которого тут же побелело.

— Я всего лишь хотела показать нашим гостям, что нас не стоит недооценивать. А так же мне хотелось развеселить публику настоящим боем. Прошу меня простить, ваше величество, — раскланявшись, девушка удалилась с “поля боя”.

— Это недостойное поведение для леди, — слышались шепотки сплетниц.

— Это княжна Собезская? Мнит себя мужчиной? Что она хотела этим доказать?

На этой ноте было решено прекратить дальнейшие поединки, и все гости направились в танцевальный зал, где их ждали закуски, напитки и выпивка.

Поведение княжны Собезской всколыхнуло местную знать. Дамы не одобряли поведение юной леди.

Переодевшись в свой наряд, Алессандра вернулась в бальный зал, где сотни глаз устремились на нее. Кто не смог ее рассмотреть ранее, пытались сделать это сейчас. Кажется, сплетниками стали даже мужчины, которые не могли не обсудить эту новость за стаканом крепких напитков.

Такого развития событий не ожидал и Михаил, который прекрасно понимал: король так просто этого не оставит.