5

Алессандра относилась ко всему абсолютно спокойно. Она не нервничала даже тогда, когда множество глаз устремились в ее сторону, как будто множество раз до этого была объектом общего обсуждения. Свое место она заняла возле камина, там не теснились барышни, а совсем недалеко мужчины распивали крепкие напитки, обсуждая политические дела.

Громко заиграла музыка, дамы призывно улыбались, ожидая свой первый танец в этом бальном сезон, и галантные кавалеры поспешили к ним.

— Что ты наделала, дочь? — послышался тихий голос князя Собезского.

Девушка без тени страха и сомнения посмотрела отцу в глаза.

— Думаешь, выставлять себя на посмешище перед нашими врагами было бы лучше?

— Это игры мужчин, женщинам там не место. Где ты взяла доспехи?

— Они всегда в нашем сундуке, в карете, — ответила княжна.

— Ты понимаешь, что если бы на ристалище вышел опытный воин, который бывал в сражениях, ты бы проиграла!

— Прекрасно это понимаю, — ничуть не смутилась такому заявлению девушка. — Моей целью было не выиграть, а остановить бои, которые больше походили на прыганье шутов, нежели на настоящие сражения. Это несправедливо: подыгрывать слабому сопернику лишь потому, что он выше тебя по статусу или титулу.

— Ты не должна была этого делать, — Михаил коснулся рукой своего лица, прикрывая глаза. — Я жалею, что научил тебя военным навыкам и воспитал не привыкшей к послушанию. Это все моя вина. Все произошедшее здесь, это полностью моя вина.

— Не говори так отец. Я — взрослая и могу сама отвечать за свои поступки. Я приму любое наказание, — послышались смиренные речи Алессандры, которая говорила спокойно, уверенно и холодно. В ее голосе не было раскаяния. Она сейчас больше походила на смелого воина, который совершил промашку в глазах других, и стойко держал удар, чем на испуганную юную девицу тринадцати лет отроду.

— Наказание примет вся наша семья, — спокойно молвил отец. — Думаю, сегодня король непременно захочет аудиенции.

— Я пойду с тобой.

— Мужские дела женщины не решают! — резче, чем обычно, заявил отец. — Ты позаботься о том, чтобы твоя бальная карточка не была сегодня пустой. Вот все, что требовалось от тебя на этом балу.

Михаил поспешил примкнуть к компании других мужчин.

Девушка понимала злость отца, но ей претила несправедливость, и даже знай она, к чему в последствии приведет ее выходка, то повторила бы ее вновь.

Алессандре вовсе не хотелось находиться здесь, слушать сплетни и осуждение в свою сторону со стороны других. Она ждала подходящего момента, чтобы ускользнуть отсюда.

Спустя некоторое время, когда взгляды, направленные в ее сторону, прекратились, а шепотки, о ее поступке, стихли, окружающие переключились на другие сплетни, девушке удалось послушать о военных делах, которые происходили вокруг их территории. Назревали новые конфликты, которые ничуть не удивили ее. Раздел территорий всегда был и остается самым конфликтным делом. Каждый правитель хочет урвать себе побольше земель, которые могли бы приносить в казну больше денег.

Когда группа мужчин отправилась к выходу, Алессандра примкнула к ним. А уже в саду отстала и свернула на одну из малоосвещенных аллей.

Отойдя подальше, присела на лавочку. Посидев немного, она вдруг пооизнесла:

— Лот, Айна, выходите, я вас слышу.

После ее слов верные псы показались из тени.

— Не могли дождаться меня дома, мои хорошие, — потрепала она каждого своего питомца по шерстке. — Здесь для вас не безопасно. Лучше вам скрыться от посторонних глаз.

Псы, как будто поняв каждое ее слово, отступили в тень. Они слились с тьмой, став незаметными для человеческого глаза, но от своей хозяйки темные охранники отходить не спешили.

Долго оставаться в одиночестве Алессандре не пришлось. Послышался шелест листвы, на которую наступали чьи-то ноги.

— Значит, княжна Собезская, — прозвучал совсем рядом мужской голос.

Псы тут же выступили из тени, заставив нежданного гостя отступить в замешательстве. Девушка подала знак рукой и зловещие охранники снова отошли в тень.

— Доброй ночи, князь.

— Вы здесь с охраной, — с легкой опаской и удивлением в голосе, констатировал мужчина.

— Вы что-то хотели?

— Желал встречи с вами.

— Чем моя скромная персона заинтересовала гостя из севера?

— О, вы какая угодно, только не скромная персона. Кажется, ваше имя известно теперь всем присутствующим, а завтра о вас будут говорить во всем государстве.

— Поговорят и забудут. А те, кто не был этому свидетелем, сочтут за выдумку.

— И то верно.

Князь хотел присесть, но едва слышный рык остановил его.

— Может, прогуляемся?

— Право не стоит. Думаю, у нас мало общих тем для разговора, — отрезала княжна Собезская.

От такого ответа бровь собеседника изогнулась в удивлении.

— Вы удивительная. Развиты не по годам и совсем не похожи на других девушек, — он немного помолчал. — Это ваш первый выход в свет. Разве вам не нужно искать себе достойного мужа и отбивать ноги до мозолей, кружась в вальсе?

Она не ответила, поэтому он продолжил.

— Или вам больше нравится размахивать мечом и танцевать вы вовсе не умеете?

— Чего вы хотите добиться этими словами?

— Что вы примите мое приглашение на танец.

Алессандра посмотрела вперед, и, увидев спешащего к ним мужчину, поднялась со скамьи.

— Не боитесь, что я оттопчу вам ноги? — становясь рядом с Владиславом, поинтересовалась княжна.

— Я рискну, — предлагая свою руку в качестве поддержки, сказал мужчина. Девушка сделала вид, что не заметила предложенную руку, и двинулась вперед.

Спешившим им на встречу человеком был Михаил, но, увидев дочь в сопровождении мужчины, поспешил скрыться из виду.

Перед тем, как войти в бальный зал, князь подхватил руку Собезской, положив на свою, удерживая ее кисть своей ладонью, чем заслужил гневный взгляд.

Девушка сделала попытку выдернуть руку, но сотни устремившихся на нее глаз, призвали к смирению и терпению.

— Да вы сегодня мега популярны, — шепнул Владислав, наклонившись к ее уху.

— Вы нарочно так низко склонились? Чтоб сплетен в мою сторону стало еще больше? — девушка повернулась в сторону своего партнера и окатила его холодным взглядом.

Он лишь улыбнулся.

— Преследую свои цели, — загадочно ответил и закружил ее по залу, попадая в ритм очередного вальса.

Княжна Собезская без труда попадала в такт музыки, плавно кружась со своим партнером.

— Для бунтарки вы хорошо двигаетесь. Как будто танец — это ваша стихия. В вас столько скрытых талантов.

— Как для северянина, вы очень много говорите. Как будто вы вовсе не из северных земель.

— Думаете, северяне молчуны?

— Надеялась на это, но теперь понятно, почему вы часто проигрываете сражения, вы попросту много болтаете, — девушка одарила своего спутника фальшивой улыбкой. Если она хотела разозлить князя, то у нее это не получилось. Ее фраза вызвала только улыбку на его лице.

— Из-за того, что мы много разговариваем, большинство наших сражений заканчивается подписанием мирного договора.

— Была бы я у власти, на уступки бы не пошла, — вполне серьезно ответила девушка.

— А вы кровожадная. Думаете, что война лучше мира?

— Я думаю, что уступив однажды, уступишь еще много раз, нужно идти до конца, завоевывать нужно до победы.

— Но победа может быть не на вашей стороне.

— Победа на стороне правды.

— С нами правда, с нами бог? — процитировал один из лозунгов князь.

— Что-то вроде того.

— Победа на стороне того, у кого больше людей, оружия и, конечно же, зависит от грамотного предводителя, — со знанием дела сказал князь Влашского княжества. — А иногда все зависит просто от удачи.

— Это вы о победе над замком Алебере? Когда замок был осажден лишь потому, что в нем отсутствовал хозяин с половиной своих войск?

— Хорошая осведомленность в военных новостях, — ответил на “шпильку” в свой адрес князь. — Победа - это не про честность. На все можно посмотреть с другой стороны. Здание осталось не разрушенным, погибло малое количество людей, а, завоевав эту точку на своем пути, мы получили преимущество, что позволило нам добиться мирных переговоров.

— Танец окончен, — остановилась княжна Собезская со звуками затихшей музыки.

— Мне было приятно вести с вами беседу. Позволите пригласить вас на следующий вальс.

— Я думаю, это не тактично. Дама не может уделять много времени только одному кавалеру, — с легкостью отказала девушка.

— Я дождусь своей очереди после заполнения вашей бальной карточки, чтобы не вызвать в толпе очередной поток сплетен в вашу сторону, — проводив свою даму до места у камина, откланялся северный князь.

Долго скучать девушке не пришлось. Только она осталась одна, как к ней тут же подошел следующий юноша, которого девушка уже видела ранее. Он был сыном одного из сенаторов. Алессандра хотела отказаться от танца, но встретилась глазами с грозным взглядом отца.

— С удовольствием, — присев в реверансе, ответила девушка, подавая руку юноше. И весь следующий танец ей пришлось слушать негодующие речи юнца, который поучал ее, как должна вести себя леди. Но еще ужаснее было то, что партнер по танцам не только плохо танцевал, а еще и вовсе не понимал колких ответов и открытого сарказма девушки. Кажется, в его семье было заведено, что право голоса и действий имеет лишь мужчина. Не выдерживая его неприкрытых женоненавистнический взглядов, девушка несколько раз “случайно” наступила своему партнеру на ногу, вызывая на его лице гримасу боли.

Когда с молодым партнером было покончено, на танец ее пригласил взрослый мужчина. Отказать ему она не могла, было как-то не уважительно не принять приглашение от человека, который по возрасту был немного старше ее отца.

— Вы очень отчаянная девушка, княжна Собезская, — прокомментировал ее поведение новый партнер по танцам. — В ваших жилах течет не кровь, а огненная лава. Это и хорошо, и плохо. Если бы вы родились мужчиной, то смогли бы направить свою энергию в нужное русло. Ваша эксцентричность принесет вам много проблем. Думаю, и сами это знаете. Ведь вы еще и умная.

— Вы мне льстите, — ответила девушка.

— Послушайте, дитя, когда придет время, примите правильное решение, — это были прощальные слова партнера по танцам, которого звали князь Владимир Острожский. Алессандра отнеслась к его словам серьезно, и, кажется, даже поняла их истинный смысл.

Следующим ее партнером по танцу стал сенатор Бейский. Тот самый, который был противником девушки в бою на ристалище.

Княжна Собезская тяжело вздохнула, и снова отправилась танцевать очередной вальс.

— О, кто же это, — послышался скептический мужской голос, когда Алессандра всеми силами пыталась отказаться от очередного приглашения на танец. — Неужели передо мной славноизвестная княжна Собезская, которая своим мастерством блеснула перед всеми знатными вельможами?

Когда незнакомец подошел к ней, то мужчины, желающие пригласить ее на танец, тут же спасовали перед ним.

Княжна Собезская медленно повернулась на голос, пытаясь определить, кому он принадлежит. Судя по тону, этот человек был высокого сословия, слишком уж вальяжно говорил. Говор указывал, что он из здешних мест. Речь была четкой и поставленной, без диалектов и акцента.

Девушка окинула его холодным оценивающим взглядом. Дорогие одежды, отсутствие гербов, дорогие перстни на пальцах. Молод, эгоистичен и высокомерен. Нежные руки без мозолей подсказывали, что в сражениях он не участвовал. Гордо поднятый подбородок и снисходительный взгляд на окружающих, говорил о том, что это птица высокого полета.

— Не такая уже и известная, — ответила она своему собеседнику.

— Да бросьте вы. Скромность вас не украшает. Вон отбоя нет от ухажеров. Я, пробираясь к вам, опередил дюжину желающих внести свое имя в вашу бальную карточку.

Княжна не ответила, пытаясь понять, кто перед ней. Головоломки она любила и потому тщательно пыталась разгадать, кто это. Посмотрев за спину своего собеседника, обнаружила, что множество глаз приковано сейчас к ним. Все с интересом наблюдают за … ним. Сейчас толпу волновал этот человек и его действия.

— Вы так и будете молчать? Или все же окажите мне честь закружить вас в вальсе?

— Но сейчас играют не вальс, — заметила Собезская.

— Это временно, — мужчина поднял руку и подал знак музыкантам. Музыка тут же сменилась на подходящую для танца парами.

“Сын короля!” — пришла в голову нужная догадка. Больше никто не мог позволить себе подобное поведение.

Мужчина протянул руку, и Алессандра вложила в неё свою.

— Как пожелаете, ваше высочество, — слегка склонила голову девушка.

Он лишь хмыкнул.

Кружась в вальсе, княжна Собезская пыталась холодно оценить ситуацию. Для этого ей понадобились вся выдержка и трезвость ума.

Итак, до этого вальса сын короля никого не звал на танец, его присутствие вообще не было заметным.

Одет не в одежды монарха, это указывало на то, что он не хотел участвовать в торжестве, как высокопоставленная особа. Не выделялся и не привлекал внимание, хотя его присутствие не могло остаться без внимания подданных. Но все же сейчас он решил потанцевать. И именно с ней. Зачем ему это нужно?

Алессандра силилась вспомнить, что слышала о сыне короля. На военном поприще он не выделялся, походы не возглавлял, хотя, собственно, почему должно было быть иначе, отец воевать так же не любил.

Звали будущего короля Ян. А прозвища он еще не заслужил, так как на престоле еще не побывал и военных подвигов не совершал. Слава о нем ходила, как о человеке, который любил посещать дома развлечений, но это были лишь догадки, так как никто его за руку не поймал, пьяным никогда не видел. Если он и делал что-то превратное, то это было в дорогих частных домах закрытого типа, где персонал учили держать язык за зубами.

Был женат на принцессе из соседних земель. Их союз укрепил мир между государствами, но, к сожалению, потомства у пары еще не было.

— Итак, юная девушка, которая позволила себе опозорить моего отца, вот ты какая, — принц перешел на “ты”, когда придворные больше не могли слышать их разговор.

— И какая же? — осведомилась Алессандра.

Он хмыкнул.

— Тощая, как по мне, угловатая и уж слишком бледна. Если бы я своими глазами не видел, как ты махала мечом на ристалище, мня себя мужчиной, не за что бы не поверил, что это не слухи. Как такие хлипкие руки смогли удержать оружие? — взглянув на хрупкую руку княжны, хмыкнул мужчина.

“Слов он не подбирает. Какое двуличие” , — резюмировала Собезская.

— Возможно, не я сильна, а остальные слабы, — не стала перечить доводам принца девушка.

— И это возможно, — он оценивающе вглядывался в ее лицо.

— У меня вопрос: как в такую хлипкую голову пришла идея сотворить подобное? Чем ты думала? Ты ведь понимаешь, что опозорила нас перед гостями? Или в глупой голове такая мысль не возникла?

— А вы считаете, что выставлять воинов на посмешище перед гостями идея получше моей? — задала встречный вопрос собеседница.

— Так придумал твой король! И этого для тебя должно быть достаточно, — не понравился ему ответ партнерши. — Видно князь Собезский не дал тебе должного воспитания.

— Прошу меня простить, мое поведение и вправду было неподобающим для княжны, но, если представить, что я наследник рода Собезских. Думаете, для наследника такое поведение бы приемлемым?

— Ты не наследник! Ты всего лишь девчонка! Твоя мать даже не смогла родить сына. Да она вообще после твоего рождения утратила самую важную функцию женщины.

— Ваша принцесса после нескольких лет брака тоже не подарила вам наследника. Впрочем, она вообще не подарила вам дитя, — холодным тоном ответила Алессандра.

— Да как ты смеешь? — на лице Яна появились красные пятна. Он сильнее, чем следует сжал руку партнерши и притянул ее к себе, сильнее, чем того позволяли приличия, но княжна даже не вскрикнула и не скривилась.

Его лицо оказалось совсем рядом с ее лицом…