8

— Алессандра, ты еще очень юна, — начал Владимир, глядя в глаза своей супруге. — Совсем недавно ты отпраздновала свое четырнадцатилетие. И по моему глубокому убеждению — ты еще совсем ребенок. Бесспорно, ты обладаешь исключительным умом и сообразительностью, но это не делает тебя взрослой в моих глазах. Увидев тебя впервые, я понял, что мы можем заключить отличную сделку, которая будет выгодна нам обоим. Мы уже говорили с тобой об этом, когда ты посетила меня до свадьбы. Нам обоим нужен был этот брак для того, чтобы наш монарх не мог вершить наши судьбы.

— Я помню это все, но так же я помню, что род Острожских нуждается в наследнике.

— Это так, но…, — Владимир замолчал и сделал глоток своего напитка. — Наследника у рода Острожских нет и быть не может, но зато у меня теперь есть преемник. И мой преемник — это ты. Согласись, у жены князя больше полномочий, чем у княжны. Значит, эта сделка хороша и для тебя.

— Но почему бы нам не обзавестись наследником? — нахмурилась княгиня.

— Потому что я не могу иметь наследника, — последовало удручающее признание князя Острожского. — Несколько лет назад, в одной из тяжелых битв я получил серьезное ранение. Тогда я едва не простился с жизнью, было заражение крови и множество увечий. После этого события у меня возникли трудности в этом плане. Надеюсь ты меня сейчас понимаешь. И даже если бы со мной все было впорядке, я слишком стар для тебя. Девушка, которой четырнадцать и мужчина, который разменял свой пятый десяток… Четырнадцать и пятьдесят – это огромная разница в возрасте. Для меня ты – ребенок.

Алессандра молча и внимательно слушала его речи. Это признание успокоило ее, ведь теперь не следовало думать о разделении брачного ложа, но очень огорчало, что она не подарит мужу наследника.

— Прости, что расстроил тебя, — глядя ей в глаза, сказал Владимир.

— Всякое в жизни бывает. Ваше увечье не ваша вина, — отозвалась девушка после того, как мужчина открыл перед ней душу.

— Много ли людей знает о последствиях вашей травмы?

— Лишь доктор. Мужчины не любят болтать о таком своем состоянии.

Княгиня помолчала, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Я благодарна вам за эту сделку, в которой вы, к сожалению, выигрываете так мало. Значит, мы поступим следующим образом…

Алессандра поднялась со своего места и направилась к каминной полке. Она взяла в руки охотничий нож, лежавший там, и вытащила его из ножен.

Удивление сменившееся на недоумение проскользнуло на лице мужа. Но он не успел спросить, что княгиня собирается сделать, так как в следующее мгновение она провела острым лезвием по своему бедру.

— Что ты делаешь? – изумился князь, явно не ожидая такого.

— Это будет доказательством нашей первой совместно проведенной ночи, — сказала девушка. Ее голос не дрогнул и звучал уверенно. Она подошла к постели и оставила на простыни кровавый след. — Ни у кого не должно возникать ни малейшего сомнения, что мы муж и жена. Никто и никогда не посмеет упрекнуть нас в том, что не выполняются супружеские обязательства.

— Нужно остановить кровь на твоем бедре, — он извлек тонкие лоскуты из шкатулки и помог перебинтовать рану.

— С вашего позволения, я буду приходить в ваши покои время от времени, чтобы среди слуг не было сплетен.

— Я восхищен тобой, — после секундного молчания, молвил Владимир.

— Если позволите, я бы хотела помочь вам раздеться.

Острожский кивнул.

Он смотрел на свою юную жену, которая помогает снять одежду, и его мысли были полны сожаления. Он так стар и немощен для нее, и ей никогда рядом с ним не испытать плотского наслаждения. Юное создание, которое умно не по годам, своенравное и гордое досталась ему в качестве жены. Сейчас он задумался над тем, что их договор не был равноценен. Ее ум и смелость позволят ей управлять замком в его отсутствие или в период болезни. Она станет отличным преемником, который заменит ему наследника. Но вот, как жена, она будет лишена счастья семейной жизни.

В этот день он решил: во чтобы то ни стало сделает ее счастливой. Все ее предложения будут выслушаны, а разумные и рациональные будут исполнены.

Алессандра мечтала создать неприступную крепость, создать сооружение, которое не сможет захватить никто и никогда. В ее планы входило увеличить поголовье скота и укрепить границы княжества.

Владимир с трудом представлял, как девушке удастся воплотить свои мечты в жизнь, но был готов помогать ей во всем.

Юная жена дала ему надежду на то, что его княжество удастся укрепить и сделать сильнее. И, что еще более важно, не отдать его в чужие руки. А такое происходило довольно часто, король иногда даже не дожидался смерти владельца замка, как это произошло с князем Коробейским, он был стар, его единственным наследником была племянница, которую отдали в жены на чужие земли. Старику выделили небольшой домик вдали от родного дома. Ну а крепостьвместе с землями и людьми был передан во владения принцу Яну, теперь это был его загородный дом.

Такой судьбы для себя князь Острожский не желал и очень надеялся, что его умная жена поможет ему в этом. А когда она пришла к нему с идеями укрепить его владения и сделать их самыми неприступными во всем королевстве, он еще раз убедился, что ему с ней по пути.

Семейная жизнь для княгини Острожской началась весьма успешно. Любящий муж потакал всем ее капризам. А ее запросы были весьма необычны. Чуть ли не с первых дней после своего замужества, молодая княгиня начала воплощать свою мечту в жизнь.

Пока рабочие воплощали в жизнь первую мечту, в ее голове рождалась уже другая, и Алессандра с помощью грамотных умельцев выстраивала свои идеи на бумаге, а потом и в реальной жизни.

— Ты уверена, что это будет работать? — глядя на очередную задумку девушки, спрашивал муж.

— Конечно, главное, чтобы в наших рядах не было предателей, поэтому некоторые ловушки мы будем держать под строжайшим секретом. Вот как эту например, — девушка указала на один из чертежей.

— Что ты планируешь здесь сделать? — с интересом спросил Владимир.

— Это небольшая комната, попав в которую, у врагов не останется ни единого шанса выбраться отсюда живыми. Здесь, на башнях, мы расставим чаны с кипящей смолой, которая уничтожит вошедших.

— Но как слуги будут понимать, что пора лить смолу?

— Благодаря специальной системе оповещения, — улыбнулась девушка. — В этой комнате будут небольшие углубления, которые представят собой специальный лабиринт, доходящий до самого верха. Так как эта комната – предбанник, она станет первой преградой для тех, кто попытается сюда войти. Слуги услышат шум и голоса тех, кто будет пытаться взломать внутренние ворота, подождут, пока врагов набьется как можно больше, и тогда смола польется на головы вошедших.

— Это жестоко.

— Я сделаю все возможное, чтобы до этой комнаты враг не дошел, — последовал уверенный ответ.

— Для этого наши люди копают ров вокруг наших владений?

— Именно. Это займет много времени, но будет хорошая защита. Как только рабочие выкопают его достаточно для того, чтобы выполнял оборонительную функцию, мы соединим его с рекой, и он наполнится водой. Нам, конечно же, понадобится создать навесной мост.

— Навесной мост?

— Я бы сказала, что это будет больше, чем мост. Мы должны создать навесную конструкцию, которая будет подниматься и опускаться, впуская людей внутрь. К сожалению, мы не сможем оградить все княжество, но наша крепость станет одной из самых неприступных сооружений.

— Я в который раз восхищаюсь твоей смекалкой и воинственностью.

— Муж мой, вам стоит подумать о наборе юношей в наш легион. Пока на границах королевства тихо, у нас есть время, чтобы подготовиться, но порой, врагами могут стать даже свои. Вы не откажите своей жене в этой просьбе?

И Владимир, конечно же, не мог отказать. Рядом с женой он оживился, расцвел. Ее энергия, идеи и воплощение в жизнь казалось несбыточных когда-то мечтаний, будили в нем юношескую энергию. Хотелось поддержать каждую ее безумную идею, потакать любой прихоти и просто быть рядом с ней. Она не будила в нем плотских желаний, он не мог видеть в ней супругу. Для него она была дочкой, которой никогда не было у князя Острожского. Алессандра была его лучиком надежды, освещающим путь среди непроглядной тьмы.

Но если в семье Острожских все было прекрасно, то вне княжества все было весьма напряженно. Очень скоро стало понятно, что Алессандра нажила себе сильного врага в лице Яна, который не мог простить ей неожиданного выбора избранника. Его мелкие пакости встречались на каждом шагу. Хотя Острожские всё пытались делать без огласки, королю, все же, вскоре стало известно о причудливых запросах новой княгини. Острожских пригласили ко дворцу для объяснений.

На все разумные объяснения и доводы он дал один лишь совет:

— Вам следовало бы заняться другим своим будущим! И сейчас я имею в виду наследника рода Острожских. За год, проведенный в супружестве, Алессандра округлилась, стала более женственной. Думаю, ее чресла готовы произвести в мир ребенка.

— Мы прислушаемся к вашему пожеланию, — склонил голову князь Острожский, который больше всего хотел оградить свою супругу от всех бед.

— Нам нужно ускорить процесс постройки обороны замка, — это была первая фраза княгини, когда чета покинула дворец короля.

— Я думал, наша первоначальная задача – это наследник. Ты же слышала короля.

— Наш король сам до сих пор не имеет внука. Думаю, проблема с наследником еще не стоит остро. Хотя через несколько лет нам нужно будет подумать и об этом.

— Ты хочешь подумать о наследнике? С этим я не помогу тебе, прости родная.

— Я хочу продумать тот вариант, где мы сможем обойтись без наследника, — уверенно сказала княгиня Острожская. — Наш легион следует засекретить, полигон перенести в густой лес, и набрать еще большее количество воинов. Пришло время создавать непобедимую армию.

— Слышу в твоем голосе кровожадность.

— Это вынужденная мера. Когда мы создадим непобедимую армию, которая по численности и умениям превзойдет любую армию в королевстве, с нами будут считаться.

И эти слова не были пустой болтовней для сотрясения воздуха. Князь нашел лучших мастеров, владеющих разными техниками боя, которых только можно было найти. И княгиня вместе со своим войском перебралась в лес, чтобы улучшать свои навыки и тренировать верных воинов. Долгими неделями она находилась вне стен замка, создавая непобедимую армию.

Княгиня Острожская, облаченная в доспехи, стояла на тренировочной площадке, сражаясь с одним из своих генералов, как вдруг она услышала тихое: “Алессандра”. Веновение ветра принесло ей весть.

Взмахом руки она остановила бой, сердце заболело, как будто кто-то сильно сжал его. Княгиня схватилась за сердце и опустила меч.

— Главнокомандующий, — тут же кинулись к ней братья по оружию. — Что с вами?

Она молчала, прислушиваясь к шепоту ветра. Сердечная тоска охватила ее душу. Княгиня оставила свой меч на поле брани и растерянно направилась за пределы своего легиона.

— Оставьте меня, — остановила она движением руки воинов, последовавших за ней.

Ей хотелось остаться одной, наедине с лесной природой и с родным голосом, который звал ее. Сомнений не было, это Анна звала ее сейчас, сквозь расстояние.

Пришло острое осознание — случилось что-то плохое.

Алессандра припала к земле, пытаясь понять что происходит. И очень скоро все стало понятно — ее наставница, ее любимая бабушка умирает. Сердце замерло, а душа будто забилась в клетке, спеша коснуться другой души.

— Седлай Грома, — отдала быстрый приказ девушка. — Айда, Лот, ко мне.

Собаки после зова примчались к ее ногам.

Отдавая быстрые и уверенные приказы, главнокомандующая великой армии вскочила на коня. С ней поехало несколько человек, самых приближенных и преданных.

Лошадь девушка гнала галопом изо всех сил. Животному передалось волнение хозяйки, и оттого оно было встревожено так же, как и девушка.

Мысли княгини было полны сожаления и грусти. Она так уверенно шла к своей цели: создать могущественную армию и неприступную крепость, что вовсе забыла о самом родном и близком человеке. Все ее время было посвящено строительству и тренировкам.

За четыре года замужества наружные сооружения крепости уже были достроены, ров заполнен водой, а подвесной мост создан по чертежам великого архитектора тех времен. Не было ни единой крепости, которая хоть немного походила на ту, которую выстроила Алессандра. Она продумывала каждую деталь, каждое оборонительное приспособление, но всю картину видела только она, одну работу княгиня делила на части, и каждой частью занимались разные люди. Не видя всей картины в целом, ее считали сумасбродной и слегка не в своем уме.

Армия, созданная ею, была ее детищем. С воинами она совершенствовала навыки, внедряла устои и правила, создавала непобедимое княжеское войско.

И если изменения в реконструкции замка многие за пределами крепости считали решениями князя Острожского, то воины, все как один, своим главнокомандующим считали княгиню Острожскую. Алессандра уже несколько раз возглавляла отряды своих воинов для защиты территорий. Конечно же, она делала это не открыто. Никто бы не позволил женщине управлять армией: ни король, ни его соратники, ни принц, который ждал любой оплошности с ее стороны.

В бой шел ее муж, возглавляя войско, но фактически все стратегические решения на поле боя принимала княгиня. Ей доверяли командиры, генералы и воины. Ей они были преданы и ее уважали как никого другого. Ведь с ними она проводила все свои дни и ночи, оставаясь на полигоне годами. Бесчисленное количество молодых людей было отобрано ею среди бездомных, попрошаек и бедняков низкого сословия. Им она дала еду, кров и обучала военному делу.

Княгиня так долго создавала все то, что было у нее сейчас, что совершенно забыла о своем ведьминском призывании. Ее магия не проявилась в полной своей мере, да и, если честно признаться, Алессандра была слишком занята, чтобы думать об этом и развивать свои способности.

Чем часто приходилось пользоваться девушке, так это лечебными травами, ведь среди воинов часто приходилось встречать раненых или подхвативших хворь людей.

И сейчас княгиня Острожская чувствовала вину перед своей наставницей за то, что не оправдала ее ожиданий, за то, что так мало проводила времени с ней, впитывая знания ведающих людей.

Совсем некстати вспомнилась книга, которую Анна вручила ей, как только Алессандра была посвящена в круг ведьм. А ведь за последние четыре года девушка даже не открыла ее, а речи о том, чтобы дополнить такую важную книгу, совсем не шло.

За все эти годы характер княгини стал еще более жестким, закаленным и свободолюбивым.

Добрый любящий муж поддерживал ее, спонсировал армию и никогда не ставил под сомнения принятые ею решения. Когда за спиной шептались, считая сумасбродной из-за ее приказов, когда король пытался всячески втянуть ее войска в сражения, когда возникали хоть какие-то конфликты и неприятности, Владимир всегда был рядом и принимал сторону жены.

Она была его душой, дочерью, которую он никогда не имел. Никто и ничто в мире не могло заставить его отказаться от нее.

Но также в жизни княгини оставались родители, которые утвердились в мнении — дочь приняла правильное решение в выборе мужа. И оставалась Анна, на зов которой Алессандра мчалась во весь опор, и которая появлялась в жизни княгини за редким исключением, позволяя своей любимице воплощать мечты в жизнь. Княгиня не слышала от своей наставницы ни упрека, ни слов порицания, лишь безграничная любовь светилась в ее глазах. Даже в их последнюю встречу Анна ни словом, ни взглядом не показала свое разочарование в последовательнице.