9

Вдруг сердце до боли сжалось. Послышался шелест ветра, принесший тихое: “прощай”. Александра перестала сжимать ногами бока своей лошади, руки, держащие поводья, ослабели, лошадь замедлила темп, а вскоре вовсе остановилась. Княгине показалось, что вместе с лошадью остановилось и ее сердце.

Пустота заполнила душу, туман поселился в голове, а сердце затопила волна отчаяния, стало абсолютно понятно — сердце Анны остановилось. Княгиня не успела…

Она слезла с лошади и села на землю, обхватив голову руками. Сопровождающие ее мужчины тоже остановились, но решили не подходить близко к опечаленной девушке. А вот два черных пса подошли очень близко, как будто пытались разделить с ней эту ужасную потерю.

Когда боль утраты заполнила душу и стала невыносимой, Алессандра громко и горестно закричала. Ее громкий крик, наполненный болью и сожалением разорвал тишину вокруг.

Молодая женщина замолчала, глаза наполнились слезами, а руки сжались в кулаки. Лошади, стоящие недалеко, занервничали и беспокойно топтались на месте, и было от чего. Черные тучи, которые взялись непонятно откуда, сгустились над самой головой. Послышался громкий раскат грома, испугавший животных, и хлынул сильный ливень.

Княгиня Острожская продолжала сидеть на земле. По ее лицу катились влажные капли. И трудно было сказать: слезы это были или дождь.

Один из сопровождающих княгиню генералов —Тадеуш Храбрый спешился с коня и подбежал к княгине.

— Нам нужно уходить. На нас надвигается буря, — пытался убедить свою главнокомандующую смелый муж, но она, кажется, вовсе не слышала его слов, оставаясь в том же положении, что и была.

После нескольких минут уговоров, он понял, что убеждать ее бесполезно. Княгиня сейчас не с ними, она не слышит его и не видит. И дождя она вовсе не замечает. Тогда Тадеуш снял накидку со своих плеч, накинул на голову княгини и дал команду оставшимся воинам: переждать дождь в лесу, оставаясь в компании скорбящей женщины.

Тадеуш был одним из четырех преданных генералов армии Острожских, но больше всего он был предан своей княгине.

Неизвестно сколько времени Алессандра находилась в полу трансе, но все это время два огромных пса и сильный мужчина находились рядом с ней.

В один миг дождь прекратился, молодая женщина встала с земли и осмотрелась вокруг, с удивлением заметив рядом с собой генерала.

— Мы долго стоим? — спокойно осведомилась она.

— Около часа.

Она кивнула.

— Нам осталось минут пятнадцать езды, — сообщила она и свистнула, призывая Грома. Один из псов подлез под руку, и она потрепала его, грустно улыбнувшись. Черный страж как будто пытался узнать: пришла ли в себя его хозяйка. И когда убедился, что с ней все впорядке, лизнул ее руку.

Она больше не гнала лошадей, пытаясь перегнать время. Ей удалось выплеснуть свою боль и горечь, оставляя в душе лишь пустоту.

Пришло осознание, что больше никогда ей не увидеть родную душу. В этой жизни они больше не встретятся.

Подъехав к хижине на окраине леса, Алессандра увидела, что приехала сюда не первой. Княгиня отдала приказ своим сопровождающим оставаться на месте, а сама, спешившись, направилась к небольшой группе женщин, окруживших бездыханное тело ведьмы.

— Ты опоздала, — услышала княгиня слова одной из ведьм. В ее голосе слышался упрек. — Ученица, не оправдавшая надежд. Та, кто имея силы, не развила их.

Алессандра отнеслась к ядовитым словам спокойно, как будто они касались не ее.

Молча подойдя к телу ведьмы, она коснулась ее бледного лица.

Анна оставалась такой же красивой и статной, какой была на протяжении всей своей жизни. Не хотелось верить, что в ее теле уже не теплится душа, и она уже больше на встанет из своего ложа.

Алессандра села возле бренного тела, взяв в свои руки изящную кисть, как будто сейчас она могла согреть ее, тем самым оживив. Вокруг слышались шепотки, ведьмы проводили свои обряды, окуривая место вокруг покойницы и тихо произнося заклинания.

Как завороженная девушка смотрела на ту, которая была дороже, чем мать, преданнее, чем подруга. Как мало времени им было отведено, чтобы побыть вместе.

Сжав руку Анны, княгиня с удивлением поняла, что женщина что-то крепко сжимала в своей руке. Какое-то шестое чувство подсказало, что эта вещь важна. Острожская поднесла руку наставницы к лицу и склонилась как будто в молитве, но в этот самый момент она незаметно забрала маленький предмет из бледной руки.

Не успела спрятать дивную вещицу, как вокруг воцарилась тишина. Алессандра обернулась и увидела женщину в черном балахоне. Ведьмы, при её появлении, склонили головы и отступили.

Холодным взглядом ведьма в черном окатила Алессандру, было в ней что-то не от мира сего. Хотелось скрыться от нее и ее колючих черных глаз, но Острожская не сделала этого, смело встретившись с ней взглядами. В ответ та лишь подняла бровь и посмотрела на покойницу.

Трудно было прочесть по взгляду, что чувствует эта странная женщина, о чем думает и сожалеет ли об утрате. Постояв некоторое время, она склонилась над Анной и сдернула кулончик из ее шеи.

— Нужно как можно скорее предать огню тело нашей сестры, — сказала она. И, взглянув на мертвую женщину еще раз, покинула скорбное место.

Люди приходили и уходили, кто-то задерживался дольше остальных. Здесь были ведьмы, травницы и обычные люди, которым Анна когда-то помогла. Весть о смерти женщины разлетелась очень быстро. Наблюдая за этой картиной, Алессандра начала задаваться множеством вопросов.

Отчего умерла ее наставница? Следов насильственной смерти на теле не было, а сейчас находилось не в доме, а на улице, но где оно было найдено? Ведь сейчас Анна лежала на импровизированном ложе из двух лавок, устланных травами и цветами.

Каждая ведьма добавляла к ложу очередной цветок, ленточку или самодельный оберег, но вскоре мысли княгини изменили свое русло, ведь к лесу спешила повозка, внутри которой сидела Мария.

— Мама, — крикнула миниатюрная женщина, выбравшись с повозки и поспешив к своей родительнице.

Слезы катились по щекам хрупкой княгини, для которой это событие стало страшным ударом. Алессандра обняла свою плачущую мать и ободряюще сжала ее плечи. Несколько раз княгиня Собезская теряла сознание, и женщины, находящиеся возле нее, подсовывали под нос специальное средство, не дающее сомлеть.

— Как ты, дочь? — спросил Михаил, когда Мария уже немного пришла в себя. — Ты возмужала, похорошела.

— Все нормально. Прости, что не навещала вас в последнее время.

— Я знаю, что тебя практически не бывает в замке, ты все свое время скрываешься в лесах вместе со своей армией.

— Что еще обо мне слышно?

— Что ты создала самую причудливую крепость на наших землях, окружив ее водой.

— Слухи не врут.

— Но так же все шепчутся о том, что род Острожских нуждается в наследнике. Тебе стоит серьезно задуматься над этим. Может, вместо леса и ристалища ты выберешь замок и мужа?

— Я обязательно подумаю над этим, — согласилась Алессандра, мысли которой были заняты совсем другим. Она легонько сжала руку отца, и тот в ответ скривился.

— Ты был ранен?

— Не серьезно, — тут же успокоил мужчина свою дочь.

— Это в последней стычке с Севером? — скорее утвердительно, чем вопросительно спросила девушка.

— Ерунда.

— Это не ерунда, а пагубное влияние принца Яна на нашего короля. Зачем будить зверя, когда цель так несущественна? Сам создал проблему, сам в ней поучаствовал, но при этом ничего не изменилось, — глаза княгини стали холодны, как лед. Она не любила глупых и поспешных решений, которые принимали личности, стоящие у власти. — Если мы идем на кого-то войной, нужно иметь достаточно ресурсов для победы. Яну приглянулось княжество Скотладских, которое стоит на северных землях, из-за желания завладеть им, погибли люди, а ты получил ранение.

— Север первый нарушил мир, — напомнил Михаил.

— Это произошло из-за того, что два соседа-княжича повздорили. Чисто личная месть. К несчастью, они оказались не из одного государства. Если я правильно помню, то причиной их ссоры стала женщина, — продолжить разговор они не смогли, Марие снова стало плохо.

Алессандра переживала горе внутри себя, ей было невыносимо думать, что она никогда больше не увидит свою наставницу, но в душе теплилась какая-то странная надежда, что это еще не конец.

Князь Собезский предложил перевезти тело в свой замок.

— Нет, — вдруг возразила одна из женщин. — Анна не хотела, чтобы ее тело увозили из леса. Она завещала сжечь себя после смерти и развеять прах по ветру.

— Но ночью может быть дождь и…

— Дождя не будет. Оставьте все как есть. Едьте в ближайшее селение на ночлег, — спокойным голосом ответила женщина и остальные, стоящие рядом, поддержали ее.

Мария сопротивлялась, ей хотелось остаться.

— Нужно отдать распоряжения по поводу похорон.

— Я обо всем позабочусь, — успокоила дочь.

Алессандра убедила мать, что это самый лучший вариант для нее — переждать ночь в гостевом доме.

Она даже сопровождала родителей, помогая разместиться в одном из постоялых домов.

Сама же молодая женщина поспешила вернуться обратно, дурное предчувствие не давало ей покоя.

Возвращалась княгиня Острожская в сопровождении двух своих псов.

Верных людей она отослала с поручениями, которые касались проводов Анны в последний путь, также послала гонца, чтобы уведомить мужа о своем несчастьи. Она сообщила Владимиру, что ненадолго задержится, и чтобы он не переживал за неё.

Когда молодая женщина вернулась, на улице уже была ночь, возле Анны осталось две или три женщины. Все вокруг было заставлено свечами.

Вроде бы ничего необычного не происходило, но Айна и Лот настороженно принюхивались и не сводили взгляда с дома, в котором жила покойная.

Не долго думая, Алессандра распахнула дверь и увидела двух девушек, которые активно перерывали вещи хозяйки дома.

Когда в дверном проеме появился силуэт, ведьмы, а это были именно они, замерли.

Во взгляде появился холодный блеск, который, кажется, испугал незваных гостей.

— Мне начинать задавать вопросы, или вы все расскажите сами?

— Мы пытались навести здесь порядок.

— Не похоже, — демонстративно обвела взглядом беспорядок девушка. — У вас еще одна попытка сказать правду.

— Она занимала у меня кое-что, — неуверенно заявила вторая.

— Правды от вас я, кажется, не дождусь, — теряя терпение, произнесла Алессандра. Лот и Айна, почувствовав настроение хозяйки, приняли боевые позы и зарычали.

Но в этот день княгине Острожской не удалось узнать причину такого странного поведения “сестер” по магии, ибо в это время к дому подъехала карета. Она была черного цвета и без каких-либо опознавательных знаков.

Всех девушек, которые были возле Анны, куда-то увезли люди в черных одеяниях.

С Алессандрой провернуть этот трюк не удалось, потому как ее псы не подпустили к своей хозяйке никого, да и сама княгиня всем своим видом дала понять, что она не сдвинется с места.

Когда из кареты вышел Казимир Смелый, все стало на свои места. Великий король пришел проститься с известной ведьмой.

Алессандра молча сидела возле дома, опершись спиной о старый дуб. Было странно наблюдать за грозным правителем, который плакал, как малое дитя. Он бережно поправлял волосы любимой и гладил ее бледное лицо.

Его же лицо осунулось, блеск в глазах угас, и как будто бы даже появились новые морщины.

— Я любил ее больше жизни, — произнес он, продолжая смотреть на милое сердцу лицо.

— Если любил, почему не взял в жены? — спросила Алессандра, игнорируя правила вежливости. Сейчас перед ней сидел ни король, а убитый горем мужчина.

— Я не мог предложить ей стать моей королевой, а на роль любовницы она не соглашалась, — горестно сообщил он.

— Очень похоже на Анну, — глядя задумчиво в небо, сказала княгиня.

— Я любил ее больше жизни. Все готов был бросить к ее ногам: богатство, роскошь, власть. Она бы ни в чем не нуждалась, но она вместо этого выбрала жизнь среди деревьев и зверей, в убогой хижине вдали от людей.

— Это был ее выбор. Она хотела жить именно так, — попыталась сгладить обстановку молодая женщина. Теперь для нее все становилось на свои места. Избегая навязчивой любви самого влиятельного человека королевства, она отдала свои земли и выбрала жизнь отшельницы.

— Но почему? Я так ужасен? Я настолько был противен ей, что она бежала от меня на край света? — это были риторические вопросы, которые он задавал самому себе. — Ах, да. Я ужасен. Мне нет прощения. Прости меня, моя Анна! Прости меня родная! Я испортил твою жизнь. Я виноват во всем плохом, что происходило с тобой. Моя любовь затмила мой разум, ты приходила в мои сны, одной тобой дышал, одну тебя хотел. С самой первой встречи, когда увидел твои чудесные глаза.

Он говорил, плакал, как дитя, и снова говорил. Именно король стал причиной смерти мужа Анны, он всячески пытался спровадить соперника подальше от дома, назначал возлюбленной частые аудиенции, использовал любой предлог, только бы остаться с ней наедине, но она оставалась непреклонной. Рождение дочери никак не отразилось на красоте прекрасной черноволосой красавицы, которая продолжала будоражить ум короля.

Брак его лишь на короткое время отвлек от желанной женщины.

Казимир Смелый даже подставил своего соперника. Он послал мужа Анны выполнять заведомо провальную миссию. Вот только тот чудом выжил. И еще много раз ему удавалось выйти живым из самых сложных и смертельных ловушек, которые были ему уготованы.

— Она точно была ведьмой, которая всячески оберегала своего возлюбленного. Только вот ее любимым был не я, — сетовал король, освобождая свою душу от тяжкого бремени.

— Но даже смерть мужа не сделала ее моей! Все мои усилия были напрасны. Она обставила меня, сбежала, оставив ни с чем.

Алессандра хмыкнула, но король, кажется, не заметил этого.

—- Лучше бы я никогда не встречал тебя, милая. Никогда бы не видел этих прекрасных глаз, смотрящих в самую душу. Моя ведьма, моя милая ведьма, укравшая мое сердце. Ты превратила короля в безмозглую игрушку, готовую потакать каждой твоей прихоти.

Когда его долгий рассказ и грустные воспоминания закончились, он замолчал, продолжая всматриваться в родные черты.

Княгиня Острожская была не рада, что стала свидетелем такой сцены. Она бы предпочла не знать о тайных чувствах короля к своей наставнице. Его безответные чувства испортили Анне жизнь, именно так виделась данная ситуация Алессандре, но всерьёз задуматься над этим она не успела. Ее верные псы, в который раз за последнее время, напряглись. Они стали по бокам от своей хозяйки и оскалили зубы.

Молодая женщина нахмурилась, взглянув на напряженных стражей. Через несколько мгновений она поняла почему так напряглись псы. Из леса показалось множество светящихся глаз, ни одна пара, ни две и даже не три, а сотня.

— Мой король, — обратилась Острожская к Казимиру. Ей пришлось несколько раз позвать, чтобы привлечь внимание мужчины. — Скорее идите ко мне!

Это был больше приказ, а не просьба. Ее повелительный тон заставил короля отвлечься от грустных мыслей и посмотреть на говорящую.

— Живо за мной! — скомандовала Алессандра. И подскочив к нему в два прыжка, силком потащила за собой.

— Что происходит?

— Это нам и предстоит узнать, — закрывая за собой дверь, сказала молодая женщина, глядя в окно. Король последовал ее примеру и тоже посмотрел туда. На его лице отразилось сначала непонимание, а потом ужас. Отовсюду к телу ведьмы начали подступать животные. Их было великое множество.

Зачаровано глядя на это король не мог поверить в то, что видел.

Айна и Лот остались у двери, всем своим видом показывая решительность защитить хозяйку.

Алессандра же не чувствовала страха, она смотрела на все с каким-то трепетом, понимая, что дикие животные пришли проститься с ведьмой. Они отдавали ей дань уважения, как истинной жительнице леса.

Анна была поистине удивительной.

Когда животные ушли, оставляя за собой лишь следы от своих лап, пришло время королю возвращаться. Только вот его люди не вынесли чудес таинственной ночи, и были найдены мертвыми на своих позициях. Не растерзанные дикими зверями, не убитые врагами, а умершие от остановки сердца. Еще бы, не каждый может выдержать встречу в темном дремучем лесу с сотнями диких животных.

К счастью, к утру подоспели люди княгини Острожской, которые и сопроводили Казимира, соблюдая полную таинственность.

Алессандра простилась со своей наставницей, проведя ту со всеми почестями и учтя все пожелания умершей. Как не пыталась княгиня узнать причину смерти бабушки, ей это сделать не удалось. Оставалось только догадываться, что стало причиной кончины, и надеяться, что это была естественная безболезненная смерть.

Мария тяжело переживала утрату близкого человека. После сожжения тела она провела остаток дня в хижине матери, бережно касаясь вещей родительницы.

После того, как княгиня Собезская покинула дом матери, Алессандра, тщательно осмотрев все … сожгла хижину до тла.

Она сама не знала почему так сделала, но почему-то ее внутреннее чутье подсказывало, что это верное решение.

Юная главнокомандующая решила уделить время матери. Ей не хотелось, чтобы Мария впала в депрессию, поэтому и осталась во дворце Собезских с целью подбодрить родительницу.