Глава 27. Оставайся человеком

Ваннар наконец ушел, а я от стыда хотелось погрузиться с головой под воду. Так и осталась не пойми кем при дворе, то ли просто любовница, то ли добытчица редкого артефакта и еще зачем-то нужная Теару. Может, он хотел бы от меня наследника-полукровку, которому смог бы передать свою силу с помощью “осколка”, которую смогла обрести Ари?

Теар нехотя потянулся за полотенцами, закутал сначала меня, потом себя.

— Надолго тебя похитить не удалось…

Я улыбнулась, одеваясь. И спросила вдруг:

— А Этерил тебе совсем не нравилась, как… драконица?

Теар хмыкнул моему вопросу.

— Она очень привлекательна. И достаточно умна. Достаточно, чтобы суметь отравить отца и похитить тебя. Ты ревнуешь к тому, что она была моей невестой?

Я легонько стиснула свои плечи.

— Она могла бы быть тебе лучшей парой. Ну, если нужно сохранить ваш род… И если бы не…

— Возможно, всё могло быть иначе, если бы не появилась ты, — произнес Теар, предлагая мне руку. — И еще я ранил ее самооценку. Сквозь ментальную защиту я видел настоящее желание. Кто знает… Драконицы мстительны, особенно за подобное унижение.

— Это в твоем духе, — усмехнулась я, окончательно одевшись и поежившись.

От предупреждения Ваннара по телу бегали мурашки — я давно отмахивалась от мыслей, про войну, которая может начаться из-за "осколка". Но лучше встретить опасность, взяв на себя ответственность за весь народ. Скоро коронация…

На моей памяти такого не было ни разу, впрочем, как и для всех жителей тоже. Погибший король-дракон был единственный король, которого мы знали несколько веков. Что ждать от Теара-правителя? Я отчего-то надеялась, что все будет иначе и лучше.

— Ты скучаешь по отцу? — спросила я, когда он накинул на себя рубашку.

— Не думаю. — Теар повел плечами. — Он дал мне все, что мог дать, прежде чем покинуть эту землю. Когда-то я считал его главным противником. Но теперь у меня нет недостатка во врагах.

Да уж!

— Ты бы хотел снова объединить расу драконов? Ведь вы должны быть едины, чтобы выжить. Иначе погубите сами себя, если вас не убьет наш земной мир.

Теар ненадолго замолчал, потом взглянул искоса.

— Забавно, правда? Недавно ты хотела уничтожить всех драконов за причиненную боль, а теперь тебе придется нас защищать…

— Очень забавно! — теперь была моя очередь наклониться и плеснуть в него водой.

Теар добавил серьезно:

— Я бы хотел, чтобы ты была рядом со мной.

— На коронации?

— Да.

Я нахмурилась, представив себе эту картину.

— Это будет очень странно, Теар. Все, кто приближен к правителям, обладает драконьей кровью, вы сами установили эти порядки много лет назад.

— Как говорил отец, это вы, люди, предпочли эту систему, потому что она была близка и понятна. Деление на касты придумали не мы, только изменили их.

— Ты, похоже, такой же узурпатор, как твой отец! Слышу теперь знакомые нотки.

— О нет! — улыбнулся Теар. — Это слишком жестоко, Лив.

Он подошел и поцеловал — сладко и жарко, до дрожи, а потом поманил меня за собой.

— И то, что ты меня так… волнуешь, — бормотала я, не в силах оторваться от его губ, — еще не делает тебя… хорошим правителем.

— Может быть, — Теар не стал спорить. — Но я должен им стать.

Он взглянул мне в глаза, сосредоточенно, изучающе, точно хотел прочитать, что я думаю на самом деле. Прочитал и сощурился, но ничего не сказал и проводил меня до покоев, где уже должна была ждать Ари.

То и дело на ходу склонялись слуги со словами “Ваше Величество”, и я понимала, что скоро мир и правда изменится, Теар станет королем и одним богам известно, что произойдет дальше. Но… я действительно хочу быть рядом с ним. И поддержу, как смогу, потому что верю. И он доказал на деле, что не желает нам зла.

Мы обе нарядились на коронацию, я в — белый с золотым, который, видимо, передал мне Теар, а на дочку Джати помогла натянуть детское, но очень красивое платье с воздушным подолом — тоже золотистое. В цвет династии Ашани, к которой она, видимо, отныне принадлежит.

— Как твой отец? — спросила я украдкой.

— Холосо, — равнодушно ответила Ари, с интересом глядя на себя в зеркало. — Мы чуть-чуть говолили. Он тоже живет во дволце?

— Я не знаю. Иногда он бывает здесь по службе.

— Ты его больше не любишь, мам? — по-простому спросила дочка, повернувшись.

Я поджала губы задумчиво, не зная, что ответить. Когда-то он казался мне хорошим, когда-то я добровольно была с ним и родила от него дочь, а после — ненавидела за предательство, глупую ревность, грубость и злость. Сейчас же всё утихло. Он отец моей дочери, и это навсегда. Но мне он больше никто.

— Нет. Не люблю.

— Потому что любишь длакона?

Я села на пол, обхватила колени и вздохнула.

— Это очень сложно, дочь.

— Ничего сложного, — возразила она с той же простотой. — Надо любить длакона. — Она недоумевающе отвела ладошку в сторону: — Он холоший, и у него есть клылья. Что тут сложного?

От ее смешного жеста и манеры разговора я окончательно развеселилась и засмеялась, хотя Ари еще больше нахмурилась — глупая мама.

— Ты права, милая. Ничего сложного. — Я привлекла Ари к себе, обняла крепко и прижала. Вдохнула прежний, человеческий и сладкий запах и попросила тихо: — Только оставайся пока человеком, ладно? Побудь еще немного… Пожалуйста.

— Холосо, — кивнула она.

— Я тебя очень люблю. Очень. Слышишь?

— Конечно слышу. У тебя так сердечко бьется, — она прижалась к моей груди щекой и улыбнулась. Улыбнулась так взросло, что мне стало не по себе и отчего-то захотелось плакать.

Я ожидала, что церемония будет проходить во дворце, в тронном зале — том самом, в котором я не так давно падала на пол от страшной боли. Но слуги повели нас во двор и дальше, через главные ворота дворца.

Там начиналась широченная и длинная лестница — ступеней в сто, а может, и больше. И внизу, на центральной площади, уже собрался народ. Где нам быть? Охватила растерянность. Внизу были люди, к которым, как сказал Теар, я принадлежала. Простые полукровки, торговцы, ремесленники и в самом низу, отделенные низкой стеной — неприкасаемые, мое место по праву.

Я оглянулась на Ари, чью ладошку крепко держала в своей. И снова защемило сердце от понимания, что ее путь теперь здесь, наверху, среди чистокровных драконов. И эта стена внизу должна разделить и нас с ней…

Где же Теар?

Похоже, этим вопросом задавались и все остальные, даже истинные в обликах людей оглядывались изредка в сторону дворца, ослепительно сияющего на солнце. И ведь Теар просил быть с ним рядом. Но и сам не торопился на собственную коронацию…

Застывшими статуями замерли у краев лестницы четверо истинных драконов в своих настоящих обликах. При любой опасности они мгновенно взмоют в небо и закроют своего короля от врагов. К лестнице подошел Элион, и мы невольно обменялись с ним взглядами. Ведающий выглядел спокойно, и я выдохнула. Всё будет в порядке.

Я приблизилась к стоящим у стен Джати и Ками, они обе выглядели нарядно — жизнь при королевском дворе пошла им на пользу. Мы успели обменяться парой слов, как раздался шум, и все обернулись: большая тень упала на дворец.

Задрав голову и затаив дыхание, я смотрела на летящего дракона. Золотисто-черные крылья сделали взмах над крышей дворца, засияли в свете солнца, он повернул гибкую шею и будто нашел взглядом меня — наверняка такую крошечную с его высоты.

Теар сложил крылья и спустился к широкой лестнице, вызвав у толпы внизу волну возгласов — тревожных или радостных, не разобрать отсюда.

Будущий король обернулся человеком мгновенно и неуловимо. Его обычный черный наряд дополнял сейчас черный с золотом плащ, похожий на тот, что был на короле в нашу первую встречу. Воспоминания он навевал не самые приятные, но я посмотрела на Теара по-другому: он уже не сын, а полноправный правитель. И он не отец, я отчего-то уверена — его правление станет совсем иным.

“Ваше Величество” — теперь понятный разлетелся гул.

Вперед вышел Элион с тонкой золотой короной в руках, повернулся к людям внизу и обратился громко и ясно:

— Король Гройс из рода Ашани покинул эту землю три дня назад. Под его взором мы прожили не один век, но эпохи меняются, и настало новое время. Отныне наше королевство вверено в руки его мудрого сына и истинного Дитя бога Солнца — Теара из рода Ашани, величайшего из живущих драконов и наследника великой династии.

Теар позволил опустить корону на свою голову, но остановил дальнейшую речь Элиона поднятой вверх рукой. Он вдруг посмотрел на меня, ничего не сказал мысленно, но какие-то теплые чувства овеяли все мое существо, и захотелось улыбнуться несмотря ни на что.

Его голос разлетелся проникновенно по всей площади и по всем собравшимся вокруг людям.

— Так случилось, что я потерял отца, а вы своего короля. Он сошел к нам со звезд и был мудр, он сохранял ваши традиции, но при этом помогал передавать новые знания. В науке, искусствах, исцелении. И все же я хочу сказать, что не во всем был с ним согласен.

Теар сделал шаг вниз по ступеням, вызвав недоуменную тишину у людей и тревогу — у своих близких придворных. Его слова могут быть опасны! Теперь и я думала, что сохранять традиции для многих из нас важнее, чем некая непонятная справедливость. Если сейчас он всколыхнет все общество, то может получить больше противников, чем сторонников! Захотелось шагнуть к нему и остановить, надо все обдумать, прежде чем менять устои…

Теар почувствовал мои мысли и передал мысленно: “подойди ко мне”.

Я на мгновение замерла, ожидая сопротивления стражи, но наконец выпустила руку дочки, шепнула ей, что вернусь, и направилась к наследнику-дракону.

Не думала, что он рискнет вот так, при всех привлекать ко мне внимание. Волнение сковало руки и ноги, но я шла на его зов, точно зачарованная, не представляя, что он хочет сделать дальше. Нечестно, что меня он видит насквозь, а я его — нет.

Он поймал меня за ладонь, сжал и заставил сделать шаг еще ниже и еще ближе к людям. Толпа напряженно ждала. Еще недавно они готовились праздновать драконью свадьбу — такое редкое и волнующее событие среди правителей-пришельцев, а теперь с недоумением смотрят на то, что же хочет сделать их новый законный правитель-дракон.

— Ваше общество издавно разделено на касты, многие из вас терпят унижение изо дня в день только за то, что родились не в той семье. Вы верите в то, что каждый неприкасаемый был греховен в прошлой жизни не заслуживает достойной жизни. Мой отец ужесточил ваши обычаи и утвердил, что только обладатели хоть капли драконьей крови могут претендовать на лучшую судьбу.

Все полукровки и драконы наверху просто застыли от его слов, а среди людей начало нарастать волнение и резкие крики.

— К сожалению, не всегда кровь Детей Солнца делает нас достойными.

Я вспомнила Мара, который всегда кичился своим происхождением, ведь его отец был истинный дракон, хоть мать и простая женщина. И сейчас готова была поддержать Теара в его речи, хоть это и может повлечь за собой беду. Ведь вера в то, что любой дракон — посланник богов — заставляла простых людей склонять перед ними головы.

Теар остановился на середине лестницы. Обернулся назад, ко дворцу и наблюдающим сверху драконам, и снова повернулся к собравшимся внизу.

— Вы уже не раз были свидетелями вражды между драконами. Сейчас, после гибели моего отца, многие другие правители и кланы захотят претендовать на эти земли. Я хочу защитить всех, кто остается на родине. Каждого, и мне не важно, человек он или дракон, не важно, что за кровь течет в жилах. — Он несильно сжал мою руку. — Если боги и правда послали нас сюда ради вашей защиты, я сделаю все, что в моих силах.

Я увидела, как несколько людей опустились на колени.

— Мы делимся с вами мудростью богов, что одарили силой, но и вы показываете нам то, что делает вас людьми — сила духа, умение любить, чувствовать и сопереживать. Я не хочу делить вас на касты по праву рождения. Я желаю вам свободы и силы и обещаю поддержку любому, кто готов счесть себя достойным за поступки, а не за кровь. И хочу показать тот свет, что дали нам боги.

Теар вынул из-за пазухи сияющий кусок железа — свидетель невероятного путешествия сквозь звезды. “Осколок звезд” светился снова — так ярко, что я зажмурилась. Теперь уже большинство опускались перед королем на колени, один за другим, “осколок” привлекал к себе взгляды, но слепил и заставлял отводить глаза. Такой маленький кусок — и будто создавал вокруг себя незримое вибрирующее поле, которое под силу удержать только дитю этой звезды.

Но какое-то нехорошее предчувствие охватило целиком. Ведь я должна была защищать этот “осколок” ото всех. Мой приемный отец-дракон погиб и нарочно рухнул в океан, охраняя его, моя мать погибла, а я так легко отдала последнюю силу звезды в руки драконов. Пусть даже тому, кому доверяла. Но вдруг это была… ошибка?!

— Может, пора перестать бороться за это свидетельство силы богов, а стать с вами на одну лестницу. Мы здесь. Мы на вашей земле настолько, насколько позволят нам боги.

Сердце глухо застучало молотом, захотелось вырвать свою руку из руки Теара. Снова вспомнился пожар, полыхающий в памяти от прикосновения с драконом. Рука дернулась к горлу, ощупала шею, но амулета там давно не было.

Что-то не так! Я думала, Теар будет беречь “осколок” ото всех, как причину войны драконов, как страшную по меркам обычных людей силу превратить полукровку в дракона. Но кажется, он скорее готов его уничтожить!..

Стало больно, душно. Что-то жгло изнутри и не желало отпускать, голова раскалывалась, будто били молотом, и везде остался только непроглядно-черный дым…