Глава 8. Яд в золотом кубке и капля здравого смысла

Рагнарёк так и не ушел. Он затаился в тени массивной колонны, скрестив руки на груди. Его золотые глаза поблескивали в полумраке, как два магических фонаря, но я делала вид, что его здесь нет. В конце концов, в моем импровизированном кабинете правила устанавливала я, а не хозяин замка.

Седьмая претендентка, леди Оливия, подошла к столу не сразу. Она долго стояла у окна, кутаясь в тяжелую бархатную накидку, хотя в зале было натоплено до хруста дров в камине. Когда она наконец присела напротив, я заметила, как сильно дрожат её бледные, почти прозрачные пальцы.

— Вам... вам не стоит тратить на меня чай, леди Элиза, — её голос был едва слышным шелестом. — Моя история не про танцы и не про холсты. Моя история про то, как выжить там, где тебя хотят убить.

Я медленно поставила чайник.— Убить? В этом дворце? Или дома?

Оливия подняла на меня глаза, и я увидела в них не просто страх, а застарелый, вымороженный ужас.— Я — последняя из рода Северных лордов. Мои земли богаты залежами магической руды, но у меня нет братьев. Мой опекун, дядя, спит и видит, как прибрать рудники к рукам. Если я не выйду за дракона — а он уверен, что Рагнарёк меня не выберет, — я «случайно» упаду с лестницы на обратном пути. Или усну и не проснусь.

Она сглотнула, и я увидела на её шее тонкий шрам, который она пыталась скрыть воротником.— Этот Отбор для меня — не шанс на корону. Это единственное место, где я под защитой закона гостеприимства. Но через две недели он закончится... и я останусь одна против целой армии наемников моего дяди.

Из тени за колонной донесся отчетливый скрежет когтей по камню. Дракон явно не ожидал, что его «праздник любви» используют как политическое убежище.

— Оливия, послушай меня, — я пододвинула ей чашку, в которую незаметно капнула успокаивающей настойки. — Ты совершаешь ту же ошибку, что и все жертвы. Ты думаешь, что твоя единственная защита — это спрятаться за чьей-то широкой спиной. В данном случае — чешуйчатой.

— Но что я могу сделать?! У него мечи, у него золото!

— У него — незаконно захваченные права, — отрезала я. — В моем... прошлом мире таких «опекунов» ставили на место с помощью бумаг и огласки. Здесь же у тебя есть право на «Личный Протекторат». Согласно законам этой империи, если невеста заявляет о преследовании во время Отбора, дракон обязан предоставить ей независимых юристов и гвардию для расследования дел в её поместье.

Я взглянула в сторону колонны, где замер Рагнарёк.— Ваше Величество, я ведь права? Вы же не хотите, чтобы в ваших хрониках написали, что одну из ваших невест прирезали сразу за порогом из-за Вашей невнимательности?

Рагнарёк вышел на свет. Его лицо было жёстким, как скала.— Статья триста двенадцатая, Кодекс Чести, — пророкотал он, глядя на Оливию. — Если леди официально подаст прошение, я лично отправлю отряд инквизиторов проверить счета её дяди. И поверьте, леди Оливия, мои инквизиторы находят даже то, что было зарыто сто лет назад.

Оливия смотрела на него, не веря своим ушам.— То есть... мне не нужно выходить за Вас замуж, чтобы спастись?

— Упаси небо, — проворчал дракон, косясь на меня. — Элоиза уже внушила мне, что я — ходячая катастрофа для женского счастья. Просто подайте прошение. И... выпейте чаю. У этой женщины он действительно странный, но нервы лечит.

Оливия разрыдалась — на этот раз от облегчения. Она благодарила нас обоих, пока я не выпроводила её в дамские комнаты под охраной двух гвардейцев.

Когда мы снова остались одни, Рагнарёк тяжело опустился в кресло напротив меня.— Седьмая, — выдохнул он. — Семь из двадцати. Элиза, вы понимаете, что вы делаете? Вы разрушаете политический строй! Вы заставляете их думать!

— Я просто напоминаю им, что они — личности, а не разменная монета, — я начала собирать грязные чашки. — А теперь идите спать, Рагнарёк. Завтра придет восьмая. У неё, говорят, проблемы с лишним весом и матерью, которая хочет затянуть её в корсет до хруста костей. Чувствую, нам понадобится много мяты.

Дракон промолчал, но я видела, как он задумчиво вертит в пальцах пустую фарфоровую чашку, словно пытаясь понять, какая магия в ней скрыта.

А как бы Вы помогли девушке?