Глава 7

Чуть ранее. Севернее места битвы десятки Александра Егорова и скопления «титанических муравьёв».

Крепкий мужчина среднего роста, облачённый в качественную артефактную броню, всегда предпочитал сражаться в ближнем бою. Стихия земли помогала ему твёрдо стоять на ногах, а молоденький Родовой Дар давал дополнительную крепость мышцам. Поэтому ещё в юности, когда он только присоединился к Корпусу ведьмаков и ведьм, Фёдор Добровольский решил, что всегда будет биться в авангарде. Щит и меч стали для него идеальным снаряжением.

И сейчас, после мощного удара муравьиной лапой, его щит дрожал.

Маны почти не осталось в Источнике ведьмака, сила покинула крепкое тело. Артефактный щит был испещрён бесчисленными царапинами от ударов тварей.

— Дерьмо! — услышал он в микро-гарнитуре голос своего лучшего друга Артура Галкина, который едва успел заблокировать жвала монстра, скрестив перед собой парные ятаганы. — Бугу прикончили! Сука!

Яростно зарычав, Артур отбросил в сторону лапу муравья и подался вперёд. Быстрым взмахом обеих клинков он разрубил «грудь» монстра и в упор выпустил поток пламени.

— Твари! — взревел он, блокируя выпад очередного «титанового муравья». — Сперва Сыч, теперь Буга!

Артур попятился, не в силах сдерживать напор монстра.

— Похоже, это конец, братишка, — услышал он спокойный голос Добровольского. — Рад был с тобой биться бок о бок все эти годы. Мы славно послужили Корпусу и Империи.

— Г-Р-Р-РА-А-А-А!!! — как яростный зверь заревел Артур Галкин, высвобождая остатки маны. Его противник вспыхнул как свечка, Артур рванул на следующего, но левую икроножную мышцу свело судорогой. Мужчина стиснул зубы от боли и упал на колено.

Сразу трое муравьёв ринулись на него.

Ни зелий… Ни маны…

— Мы выполнили свой долг, — пробормотал он. — Прощай, Танк.

Мужчина принял смерть, но он всё ещё жил. И перед смертью он был готов забрать с собой как можно больше тварей. Даже если его клинки сломаются, даже если ему оторвут руки, и придётся грызть врагов зубами…

Он решил биться до последнего.

Хоть в нём едва нашлись силы на то, чтобы подняться и взмахнуть ятаганами.

Несмотря на решимость духа, тело подвело.

А мозг дал понять опытному ведьмаку, что он не успеет уклониться от лапы первого же из муравьёв.

Стиснув зубы, Артур Галкин был готов к невероятной боли, к тому, что его доспех не выдержит, и лапа монстра пробьёт насквозь его живот.

«И тогда я вскрою твою мерзкую башку», — мелькнуло в голове мужчины, когда лапа твари коснулась его брони.

Однако в следующий миг поток воздуха отбросил Галкина назад. Ведьмак едва на ногах устоял и удивлённо уставился перед собой.

Муравей, который только что атаковал его, пал с простреленной мордой. Рядом был ещё один монстр, но и он не успел настичь Артура — элегантный клинок отрубил ему голову.

Остался третий. Но перед тварью уже стоял мужчина в хорошей броне и шлеме. В одной руке он держал меч, а в другой артефактный пистолет. Несколько точных выстрелов, и монстр сдох.

«Что за?.. — пронеслось в голове Артура. — Это те, кто прошёл мимо? Нет, не похоже… Точно! Как там Федя?»

Ведьмак резко обернулся и увидел, как метрах в пятнадцати от него перед его другом возник здоровяк с огромным мечом. Одним мощным ударом тот рассёк надвое муравья, а затем совершил то, на что мало кто был способен даже из опытных ведьмаков…

Одной левой рукой в перчатке доспеха он схватил тяжёлую лапу монстра, атаковавшего его следом. Здоровяк даже не дрогнул от мощи чудовища.

Он взмахнул мечом, чтобы добить, но…

Мелкая девчушка с парными кликами пронеслась мимо них, рубанув между хитиновыми пластинами муравья, которого держал здоровяк.

В следующую секунду мелкая ловко увернулась от выпада другой твари, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию с ещё одним монстром, и вдарила по ним потоком огня.

Стоявший позади них Фёдор, которому парочка спасла жизнь, покачнулся и едва не упал.

А вот сам Артур не удержался и рухнул на задницу.

«Что это за отряд? — мелькнуло у него в голове, когда он увидел ещё одну воительницу, связавшую двух муравьёв водными путами. — Чья-то рать? Гербов нет… только замотанные перчатки. Стоп! У здорового вроде герб, но заляпан кровью монстров. Чей он?»

— Долго сидеть собрался? — от тяжёлого властного голоса, прозвучавшего в метре над головой, Артур вздрогнул и поднял взгляд.

Он увидел того самого мужчину с пистолетом и мечом. Правда, сейчас его пистолет был в кобуре, а в свободной руке мужчина держал два бутылька.

— Пей и сражайся! — властно произнёс мужчина и протянул бутыльки Артуру.

— Спасибо, — произнёс ведьмак, приняв зелья восстановления здоровья и маны.

А через миг мужчина уже вновь сорвался в бой.

— У-А-А-А-А!!! — неистово закричал он, взмахнув обоими клинками. Пропустив через своё артефактное оружие ману, Артур Галкин создал огненный вихрь, который смёл двух муравьёв. Резко обернувшись, он нашёл глазами своего лучшего друга. Похоже, Танку тоже дали оба зелья, и теперь он, откинув щитом одну тварь, переключился на другую — Фёдор сражался сразу против троих. Артур хотел было помочь другу, но между ними оказалось очередное чудище.

Ведьмак сошёлся с монстром один на один. Несмотря на то что благодаря зельям он чувствовал себя гораздо лучше, полностью его Источник не восстановился. По возможности ведьмак старался экономить ману и бился врукопашную.

Да и общая усталость хоть и отступила благодаря зелью здоровья, не позволяла выжимать максимум из тела и мозга.

Ещё одного «титанового муравья», атаковавшего справа, ведьмак заметил, когда уже было слишком поздно.

«Дерьмо! Всё же сдохну?» — подумал он, начав поворачивать корпус.

Однако через миг этот муравей пал с простреленной головой.

«Не может быть! — изумлённо подумал Галкин, возвращаясь к своему первому противнику. — У этого парня, что ли, круговой обзор⁈ Он же сам сейчас рубится с тварями! Как он увидел? Как так легко попал?»

Ощутив прилив адреналина, Галкин прикончил муравья и бросил взгляд на своего спасителя, который сейчас сражался на том месте, где несколько минут назад пал Михей.

Вспомнив о павшем товарище, ведьмак сжал зубы и повернулся в сторону своего пока ещё живого лучшего друга.

«Что? — опешил он. — Нет…»

* * *

Мы ворвались в битву ведьмаков и монстров, точно шторм! И очень вовремя — промедли мы на несколько секунд, выживших бы в их группе не осталось. А так хоть двоих бойцов спасли.

А затем мы вчетвером продолжили рубить муравьёв. Я крошил тварей, приглядывая за Анной, а она билась с врагами, точно валькирия из легенд. С полуторником в руках Анна кружила в изящном танце. Завораживающее зрелище… Но! Пару раз я поймал себя на мысли, что с тяжёлым двуручным мечом Анна смотрелась бы гораздо эффектнее. А что важнее — действовала бы эффективнее. Длины полуторника будто бы было недостаточно для девушки.

Действовала Анна довольно аккуратно — мне только один раз пришлось сместиться, чтобы перекрыть её от внеочередного монстра. Девушка поняла, что не стоит лезть вперёд меня, и поэтому в гуще сражений не оказывалась.

Хотя большинство тварей и считало именно нас с Анной наиболее опасными врагами.

Я тратил кучу маны, направляя её в Печать Близнеца, чтобы по максимуму разогнать мой мозг. Не только ведь за Анной нужно было присматривать, но и за спасёнными ведьмаками, и за моим отрядом стрелков, и, конечно, за баронессой с Артёмом тоже.

Голова трещала, усталость накатывала… Но я хотел как можно быстрее разобраться с этим скоплением, чтобы быть готовым к битве с Асом.

— Урса, уничтожьте пару слева! — уклонившись от очередного муравьиного выпада, отдал я приказ.

— Есть! — отозвался Медведев и сконцентрировал огонь вверенных ему бойцов на муравьях, решивших зайти нам с Анной в тыл.

— Оса, отступи на десять метров, прикрой щитоносца, — отрубив голову своему противнику, отдал я очередной приказ.

— Есть, — буркнула баронесса.

А тут мне самому сподручнее пристрелить тварь, прорвавшуюся сбоку к ведьмаку с ятаганами…

Благодаря тому, что я следил за всем поля боя и сам убивал кучу тварей, бой шёл к своему гладкому и лёгкому завершению.

Именно в тот момент, когда Артём, выгадав лучший момент, атаковал монстра сбоку. Своим тяжёлым мечом, полученным из арсенала училища, Телец размашисто ударил между сочленениями хитина. Отличное попадание! Как раз в слабое место, и…

Его меч сломался пополам от удара по муравью.

Артём, не ожидавший такой подлости от своего оружия, замер буквально на полмгновенья. Но этого времени хватило разъярённой твари, чтобы развернуться и атаковать его.

В тот миг время для меня будто замедлилось. Я видел, что справа к Артёму тянет жвала очередной монстр, и понимал — без оружия мой друг не выстоит.

В голове пронеслось с десяток вариантов, как помочь ему.

Но выбрал я самый простой. Ускорив себя ветром, я рванул вправо и ушёл в перекат, а когда снова оказался на ногах, поднял с земли тяжёлый топор. Его рукоять была выполнена из чёрного дерева, явно добытого в Проклятых Землях, а полотно топора походило на расправленные крылья и располагалось с двух сторон от рукояти. Помнится, такие «двусторонние» топоры называют «лабрис».

С помощью ветра я смог зашвырнуть топор, задав ему неплохую скорость и точное направление. Подгоняемый моей магией, вращаясь, он прикончил монстра в полуметре от Артёма.

Труп рухнул у ног Тельца, который двумя руками удерживал жвала второй твари, не давая им сомкнуться на своей шее.

Громко зарычав, Тёма активировал свою Печать и, дёрнув руки в стороны, оторвал муравью жвала. Истекая тёмной кровью, испуганный монстр попятился, а Телец схватил лабрис двумя руками и обрушил лезвие ему на голову.

Вскоре бой был окончен.

— Кому требуется восстановление — восстанавливаемся. Через три минуты продолжим, — быстро произнёс я и сам поочерёдно ополовинил красный и синий бутылёк. Вкусно…

А главное — бодрит и даёт силы.

Я мотнул головой, оглядывая поле боя. Спасённые ведьмаки пустыми глазами смотрели по сторонам, пытаясь прийти в себя. Понятное дело — мужики, должно быть, уже не раз с жизнью простились, товарищей потеряли…

Во время битвы их подстёгивал адреналин, но сейчас резко отпустило.

Хм… а чего там Артём свой шлем трёт?

— Телец, ты как? — подойдя к другу, спросил я.

— Да… норм… Спасибо, Близнец. Я уж думал, привык к твоей необычности, но с каждым боем ты удивляешь меня всё больше и больше. Это было круто… Ты сражался и руководил всеми нами. И спас меня… Проклятье! — Он снова приложил руку к шлему, а затем грязно выругался и снял его.

— Неудобный? Бесполезный? Испортился? — предположил я, глядя на мучения моего друга.

— Всё вместе, — проворчал тот. — Какое-то дерьмо мне выдали! Шлем от пары касаний деформировался, меч, вроде огромный и мощный, а сломался, хоть я и ударил в слабую точку монстра.

— А казалось, училище снарядит вас по высшему разряду, чтобы показали себя и прославили родные пенаты, — задумчиво произнёс я, косясь на шлем Тельца. — Бросай его здесь, есть для тебя получше вещица.

Артём удивлённо уставился на меня, затем оценивающе посмотрел на шлем.

— Да как его бросить? Это ж не расходник, а за амуницию нам отчитываться потом.

— Бросай, — с нажимом повторил я. — Нечего силы тратить на мусор. Если будут потом требовать что-то в училище — решим.

Тёма покосился на меня напряжённо, затем кивнул и, размахнувшись от души, зашвырнул шлем в ближайшие заросли.

— Даже полегчало как-то, — хмыкнул он.

— Идём. — Я поманил его за собой.

Спустя несколько секунд мы замерли над телом убитого ведьмака. То был очень крупный и мощный воин с пробитой насквозь грудиной и животом. Притом доспех на нём был очень качественным… Но даже такая броня в итоге не смогла его спасти.

На голову воина был надет рогатый шлем, не скрывавший лица.

— Погоди… — опешил Тёма. — Это же… Как его? Ну там в баре, он ещё с Агатой спорил, да?

— Да, — кивнул я, усевшись на корточки рядом с Михеем. — Не то чтобы спорил, просто хотел вернуть долг, чтобы купить топор.

Кивком я указал на лабрис, который держал в руках Артём.

За моей спиной собрались все бойцы десятки. Молодые воители и воительницы грустно смотрели на павшего ведьмака, не произнося ни слова.

Я потянулся к застёжке шлема на подбородке Михея.

— Стой! — резко выкрикнул ведьмак с двумя ятаганами и решительно направился к нам. Второй, тот, что с щитом и мечом, мотнул головой, будто очнувшись от сна, и с хмурым видом поспешил за товарищем.

— Что, пришли в себя? — спокойно произнёс я, расстегнув шлем павшего воина. — А что сказать надо?

Тот, что с ятаганами, поморщился, скривился, а затем резко проговорил:

— Спасибо. Я в самом деле благодарено за то, что помогли мне и Танку. Но я не позволю вам мародёрничать и осквернять тело нашего друга.

Я снова повернулся к нему и хмуро посмотрел в его карие глаза. Ведьмак дёрнулся, словно от хлёсткого удара, но взгляд не отвёл.

— Приди в себя, воин, — произнёс я. — А если станешь утверждать, что ты сейчас серьёзен, то я приму твои слова за оскорбление. Ни о каком мародёрстве речи быть не может. Согласно законам Империи, в боевой обстановке или чрезвычайной ситуации мы можем использовать имущество павших сограждан, с учётом, что позже вернём это имущество или его стоимость родственникам. Вы двое вполне сойдёте за свидетелей. Если потребуется, по возвращении на Большие Земли топор и шлем передадим его семье.

Несколько секунд ведьмак с ятаганами пристально смотрел на меня.

Затем раздался тяжёлый вздох. Его друг медленно выдохнул и опустился напротив меня на корточки.

— Лучше деньгами, — произнёс он, положив руки на шлем Михея.

Я не стал ему мешать, он аккуратно снял шлем с головы убитого друга и протянул его мне.

— У него остались жена и двое детишек, — глядя мне в глаза, произнёс щитоносец. — Мелких ещё, им на ноги подниматься надо. Если в будущем им понадобится оружие, сами пусть копят. Главное — дожить до этого будущего.

Глядя в его бездонные голубые глаза, я кивнул и коротко ответил:

— Согласен.

Выпрямившись, я передал шлем Тёме и покосился на ведьмаков.

— У вас сейчас есть два пути, — спокойно изрёк я. — Вы можете попробовать вернуться в Большие Земли, но неподалёку летает Великий Ас и вряд ли он вас отпустит. Кроме этого, вы можете присоединиться к нам, но вам обоим придётся беспрекословно выполнять мои приказы.

Мужики переглянулись.

Щитоносец хмыкнул и ответил:

— Мы выполнили свой долг перед Империей и Корпусом. Но потеряли двух верных товарищей. Хочется верить, что мы смогли задержать тварей настолько, чтобы последний из нас добрался до Больших Земель.

— Вы отправили гонца? — выпалила Анна, как и все остальные внимательно слушавшая разговор. — Своими телами прикрыли его отход?

— Можно и так сказать, — грустно выдохнул щитоносец. — Мы должны были сделать все, чтобы информация о Царе достигла Больших Земель.

Пару секунд мы удивлённо смотрели на него, пытаясь осознать услышанное.

— Монстр ранга «Царь»? — выпалила вперёд других Маша. — Вы думаете, эта тварь здесь?

— Мы видели, как крылатые и пешие твари шли одним скоплением, — хмуро произнёс ведьмак с ятаганами. — А кто может управлять монстрами пусть и схожих, но разных видов? Вожаку это не под силу. Поэтому… я бы советовал вам убираться отсюда, пока ещё ноги у вас рабочие.

Несколько секунд мы мерились с ним взглядом, а затем я усмехнулся и ответил:

— Придёт время, и мы воспользуемся твоим советом. Но не раньше, чем найдём Ворону.

— Ворону? — удивился Артур. — Ещё до того, как началась здесь вся эта кутерьма, мы видели её группу. Примерно там, — он махнул рукой как раз в ту сторону, куда буквально только что повернул Великий Ас. Всё это время монстр висел в воздухе, наблюдая за нами, но его крохотное терпение лопнуло, и он отправился на поиски новой добычи.

И в той стороне Агата? Примерно на северо-востоке?

Хм… А пятнадцать бойцов, которых я заметил ранее, ушли на северо-запад.

Хотя, учитывая, как нагло они прошли мимо нас и этих ведьмаков, они вряд ли бы помогли Агате, если бы увидели, что её группа попала в беду.

Я начал ощущать какую-то иррациональную тревогу. Надо выдвигаться, пока Ас далеко не улетел. Что-то мне подсказывает, что я не могу оставить его без присмотра.

— Десятка, выдвигаемся! — быстро произнёс я. — Вы двое, если с нами — догоняйте.

Махнув рукой, я повёл своих бойцов быстрым шагом сквозь лесопарк за Великим Асом. В какой-то момент понял, что мы реально движемся в ту сторону, куда недавно указывал ведьмак с ятаганами. Вообще не отклоняемся от курса.

Всё-таки группа Агаты рядом? Монстр почуял её?

О, нас догоняют. Теперь у меня не десятка, а дюжина.

— Позывные! — требовательно произнёс я, когда ведьмаки поравнялись с нами.

— Клим! — ответил тот, что с ятаганами.

— Танк, — быстро произнёс щитоносец.

— Близнец, — представился я. — Будете своевольничать — оставлю вас здесь.

— Поняли.

— Не будем.

— Тогда сработаемся, — хмыкнул я и ускорился.

А вскоре я почувствовал, что Великий Ас пошёл на снижение.

Ещё спустя несколько метров я ощутил много разных источников дыхания впереди — люди сражались с полчищем монстров, и Ас-одиночка решил присоединиться к этой битве.

Явно не на стороне людей.

Но, что хуже…

Я понял, что узнаю некоторые источники дыхания! Я знаю тех, кто там сражается в окружении тварей!

Дерьмово…

— Ускорились! Живо! — в который раз за день скомандовал я.