Глава 8

Адреналин уже вовсю бурлил в крови, когда мы выскочили на поляну и увидели развернувшееся там сражение. Перед глазами предстала поистине самая эпическая битва из тех, что мне довелось увидеть (после перерождения, конечно же). Созданное с помощью магии земли каменное укрепление возвышалось, будто спасительный остров, над полчищем гигантских муравьёв. Титанические твари неслись к укреплению, увязая в болоте, которое его опоясывало. Однако каждый застрявший муравей становился частью тропинки для своего собрата, идущего следом. Эти твари бежали по спинам друг друга, даже не думая вытягивать застрявшего.

Следом шло кольцо лавы. Но его монстры проходили по той же тактике. Даже финальное кольцо льда не могло остановить всех тварей.

Зато эти кольца давали представление о силе тех двенадцати бойцов в одинаковых доспехах, которые, стоя на возвышенности, вели отчаянную битву с этим полчищем монстров.

Лёд, лава, болота — три составных стихии. А стало быть, среди дважды одарённых, окружённых тварями, минимум три Иерарха. Или даже кто покруче.

Наземные твари без устали прорывались к укреплению и тут же начинали по нему карабкаться. Их атаковали сверху магией, артефактными очередями, убивали пачками…

Но твари не сдавались.

Ведь их поддерживали с воздуха крылатые собратья! Два разных вида монстров действовали слаженно, как одно целое. Да, летающих было меньше, но проблем они доставляли, пожалуй, даже больше, бомбардируя дважды одарённых кислотой и огнём, а то и вовсе пикируя на их головы.

Едва я об этом подумал, как летучая тварь с хитиновым доспехом оранжевого цвета и огромными прожилками на корпусе, в которых мерцала зелёная энергия, зависла в воздухе, а затем изрыгнула громадный огненный шар. Хлопнув крыльями, способными накрыть небольшой коттедж, тварь пошла на новый вираж. Выпущенный ею шар рос с каждым мгновеньем, приближаясь к головам защитников каменной крепости. В какой-то момент он стал размером с карьерный самосвал.

— В бой!!! — скомандовал я, прекрасно понимая, что без нашей помощи двенадцать смельчаков уж точно долго не протянут.

Каким-то чудом защитники крепости успели создать несколько слоёв магических барьеров и в итоге справились с огненным шаром, который изрыгнул Великий Ас.

Да, эта огромная тварь была именно тем монстром, которого мы преследовали. Летающий муравей метров двенадцати в длину, закладывая круг за кругом, примерялся перед очередной атакой.

Защитники развеяли щиты, которые мешали контратаковать, но в этот момент другой особо крупный муравей, чей хитин был кислотно-зелёного цвета, изрыгнул на головы людей поток кислоты.

Эта тварь была мельче Великого Аса, но всё равно в два с лишним раза превышала своими размерами простых «драконоподобных муравьёв».

Ещё один Ас. На сей раз «обычный», то есть не «одиночка».

— Дюжина! Огонь на ходу! Не целясь! — скомандовал я после того, как создал шесть ветровых тоннелей и скопировал их Печатью. Голова чуть не лопнула от такого напряжения, но я, стиснув зубы, стерпел.

Когда вернусь на Большие Земли, хорошенько отдохну!

Обязательно!

Возможно, даже высплюсь.

Возможно, не один!

Эти отвлечённые мысли служили своего рода антифризом для мозга. Они помогли моей голове не взорваться, а мне самому — сохранить концентрацию, развеять ветровые тоннели, впитать ману и…

Создать ещё шесть тоннелей, а затем скопировать их!

Мне показалось, у меня глаза сейчас вылезут из орбит от натуги.

— Огонь!!! Продолжаем!!! — скомандовал я.

Когда-нибудь я улучшу технику ветрового тоннеля настолько, что смогу переподсоединять тоннели от одной цели к другой.

Когда-нибудь…

Но не сегодня.

Сегодня они, увы, до сих пор одноразовые.

Я снова развеял технику и пошёл на третий заход.

— Огонь… — прохрипел я.

Мы прикончили ещё двенадцать муравьёв точнейшими попаданиями прямо в глаза. И того тридцать шесть меньше, чем за минуту, но…

Я едва не сбился с шага от накатившей усталости и безумной боли. Отпустил винтовку, выхватил два недопитых бутылька с зельями и одним движением влил их содержимое в глотку. Отбросив опустевшую тару в сторону, я хотел было опять схватить винтовку, но понял, что не стоит.

Вновь случилось странное.

Слишком много муравьёв в мгновенье ока переагрились на нашу группу. А ведь защитники каменной крепости за время боя нанесли этому огромному скоплению тварей несоизмеримо больший урон.

Эй, шестилапые, какого хрена⁈ Я думал, мы пощипаем вас с тыла, пока вы рвётесь вперёд!

А вы вновь реагируете не так, как от вас ждёшь.

Проклятье, даже гигантский коричневый сухопутный муравей вырвался вперёд своих сородичей и первым устремился к нам.

Ещё один «обычный» Ас. Чуть дальше бродит второй такой же — итого здесь суммарно четыре Аса, один из которых Великий.

Я ускорился, отрываясь от своих товарищей — хотел временно вывести Аса из игры, благо тот бежал прямо на меня.

Стоп, что? Почему он взял левее?

Кинув косой взгляд через плечо, я убедился, что монстр выбрал целью Анну и баронессу.

Что ж… так даже проще.

— Телец, Аса в бочину, на полную мощь! Танк, танкуешь мелочь! Пика, Тон, прикрывайте его! Остальные — атака по мелочи! Рысь, Оса — пар в морду Асу!

Последний приказ я отдал, когда уже почти настиг «Аса титановых муравьёв».

Я разгонял себя ветром и летел к врагу на всех парах. Мелькнула даже мысль, что монстр не среагирует на меня и позволит хорошенько врезать ему между слоями хитиновых пластин.

Ага. Щас… как же…

Этот гад создал прямо перед собой изогнутую каменную стену и на полном ходу забежал на неё. Мой реципиент как-то смотрел во ВКурсе подборку трюков на мотоциклах, самокатах и велосипедах. Так вот, громадный муравей как раз и исполнил подобный трюк — сделав полукруг по изогнутой стене, он оказался прямо передо мной и распахнул жвала, явно собираясь оттяпать мне башку и полтуловища в придачу.

Не стал, гад, бежать к Анне и баронессе? Чувство опасности взяло вверх, да? Всё-таки Асы куда более сообразительные, нежели Хищники.

Что ж…

Из минусов — девушки не успели создать паровую завесу, на которую я рассчитывал.

Из плюсов — Ас сам отгородил меня от моей дюжины изогнутой стеной, которая заходила аж мне за спину. Из моих товарищей лишь Артём, спешащий за мной, сейчас меня видит.

Ещё, пожалуй, защитники крепости могут увидеть. Но им явно сейчас не до меня. А даже если и посмотрят в нашу сторону — ничего страшного.

— Как вы меня все за сегодня достали, грёбаные насекомые! — прорычал я, выставив перед Асом руку ладонью вверх. Со стороны могло показаться, что я решил покормить эту зверюгу с ладошки.

Ну… в каком-то смысле так и есть.

Мерцающий холодным светом звёзд крохотный огонёк влетел в распахнутую пасть твари. Монстр замер в паре метров от меня, вскинул башку к небу и оглушительно заверещал от боли.

«Бух», — мысленно досчитал я до нужного такта пульсации.

Рождение миниатюрной версии Сверхновой, начинённой магией ветра и металла, разорвало тушу Аса на ошмётки.

— Чёрт! Не успел! — в сердцах выругался добежавший до меня Артём и яростно взмахнул топором.

Я увидел чудом уцелевший глаз Аса, покатившийся по траве.

— Подбери, — велел Артёму и повёл рукой, подчиняя оставшуюся после моего заклинания ману.

Глядя на то месиво, в которое превратился Ас, я поймал себя на весьма специфичной мысли: пусть лучше мои одногруппники и подобранные здесь ведьмаки посчитают меня берсерком одичалым, чем увидят мой необычный светящийся Второй Дар.

Выплёскивая скопленную ману обоих сердечников, я создал поток ветра и поднял в воздух останки гигантского муравья. За ними не было видно крохотных металлических лезвий, сияющих холодным светом звёзд.

Я активировал Родовой и Второй Дары и спрятал заклинание за ошмётками Аса.

Поведя рукой, я обрушил всю эту смертоносную хлюпающую жижу на голову Хищников. Титановые муравьи, сражавшиеся с моими товарищами, не ожидали такой вероломной атаки с фланга.

А может, они не почувствовали опасности из-за кусков тела их Аса?

Как бы то ни было, я выкосил огромную просеку и увидел второго Аса.

— Дюжина! Цель — наземный Ас. Огонь из всех стволов! — холодно велел я. — Оса, работай по мелочи.

Десять бойцов вдарили по Асу. Мелочь, что была неподалёку от него, тоже бросилась на нас. Самых ретивых расстреляли мы с баронессой, остальных обогнал сам Ас.

— Телец, Танк, встречайте, — велел я. — Остальные — рассредоточились, бейте по бокам!

Громадный муравей точно поезд нёсся на двух бойцов — широкоплечего здоровяка и коренастого крепыша. Танк выставил перед собой щит и укрепил себя землёй так, что стал частью ландшафта — камень покрыл его от ног до груди.

Тёма бросил на него взгляд, задумчиво хмыкнул и поднял над головой лабрис. Его глаза начали наливаться кровью.

Заметив это, я улыбнулся — мой друг неплохо успел понять сущность своей Печати и начал активно использовать её возможности.

— У-А-А-А!!! — взревел Артём, обрушив лабрис на голову Аса. Топор попал по левому жвалу монстра, а с правой стороны его в тот же момент заблокировал щит.

— Огонь!!! — заревел я, видя, как голова Аса от мощи Тельца и Танка наклонилась к земле.

С обеих сторон по бочинам Аса стали бить разноцветные магические техники. Муравей с запозданием попытался покрыть свою тушу камнем, но не успел.

Полуторный меч, покрытый водой, вошёл между двумя хитиновыми пластинами. Ас взвыл от боли, потеряв концентрацию.

— Отлично, Рысь! — похвалил я, оказавшись рядом с Анной. Увы, девушке не хватило мощи прикончить тварь одним ударом — её меч наглухо застрял в туше монстра, не достав жизненно важную точку.

Но!

Я обхватил Анну сзади и, усиливая себя ветром, надавил на её клинок. В четыре руки мы смогли вогнать полуторник так глубоко, что Ас закряхтел и начал заваливаться.

— Да!!! — не справившись с эмоциями, громко выкрикнул Ваня Медведев.

— Спасибо… — тяжело дыша прошептала Анна.

— Не расслабляться! — рявкнул я.

Наземных муравьёв практически не осталось. Да и летающих здесь уже было совсем мало, но…

Похоже, крылатый Ас решил помочь своему сородичу и сейчас оказался слишком близко к нам. Он изрыгнул огромный поток кислоты нам на головы, и…

Я был готов к этому. Вложив едва ли не всю оставшуюся у меня ману и увеличив её за счёт маны окружающего мира, я встретил атаку Аса и самого монстра потоком ветра. Крылатый муравей вместе со своей кислотой оказался внутри ветровой центрифуги. Внутреннюю часть этой техники я покрыл Вторым Даром, так что Аса хорошенько потрепало.

Искорёженного монстра с поломанными крыльями я швырнул в ров лавы. Он загорелся, заверещал и попытался вылезти.

Монстр бы и сам сдох через несколько секунд, но на его голову пролился дождь из металлических лезвий, оборвав мучения.

— Что? — опешила Анна, стоявшая ближе всех ко мне. — Это… металл?

— Метал, — выдохнул я и огляделся.

Трёх Асов мы убили. Но четвёртый, Великий, хоть и был ранен, умудрился свалить, когда понял, что снова не может выиграть.

Умный одиночка.

— Родовой Дар на металл? — пробормотала Анна. — Неужели там…

— Дюжина! Добиваем мелочь и идём к укреплению здороваться! — не дав ей договорить, скомандовал я.

* * *

Когда со всеми Хищниками было покончено, графиня Алиса Ярославна Резанова лично вышла нас встретить. Разумеется, не одна, а в сопровождении почти всей своей группы. Защитные рвы убирать сестра пока не решалась и велела создать через них каменный мостик.

— Какая улыбчивая девушка… — пробормотал Артём, шедший по левую руку от меня.

Справа шла Анна.

— Всё бы тебе на девок смотреть! — фыркнула Маша, услышавшая его слова.

Алиса шла без шлема, так что мы могли разглядеть её лицо — сестричка не сводила с меня глаз и улыбалась. Выглядела она гораздо лучше, чем во время нашей прошлой встречи, когда я спас её от убийц. Мои бойцы пялились на неё неотрывно. Что ж, могу их понять, Алиса в самом деле красавица: правильные черты, пухлые чувственные губы и милое родимое пятно на щеке. А ещё одна заплела одну прядь светлых волос в тонкую косичку, что добавляло некую изюминку её образу. Особенно, учитывая, что облачена она была в чёрный доспех, подчёркивающий точёную фигурку.

Я тоже шёл ей навстречу без шлема.

— Ты бы за языком следила, — хмыкнула баронесса. — Только что графиню и наследницу рода девкой назвала.

— Ой… — выпалила Маша, — да я…

— Цыц, — цыкнула на неё теперь уже Анна. — Не позорьте командира перед высокородными.

Я хмыкнул и оглядел сопровождавших Алису бойцов. Многих из них я знал, и сейчас они пытались держать морду кирпичом, чтобы не выдать нашего знакомства. Тяжелее всего это давалось, как мне показалось, Бахтиеву.

Мы остановились друг напротив друга у подножья укрепления рати Резановых.

— Командир сборного добровольческого отряда Егоров Александр Ярославович, — невозмутимо представился я. — Позывной — «Близнец». У вас всё в порядке? Раненые? Погибшие?

— Вашими стараниями тяжелораненых нет, — с мягкой улыбкой произнесла Алиса, — а те, кого зацепили монстры, утром смогут продолжить бой.

Я смотрел в её глаза, которые были так похожи на мои, и видел в них грусть вперемешку со счастьем. Конечно же, сестра узнала меня. Конечно же, она знала, что и я узнал её тоже.

— Графиня Резанова Алиса Ярославна, командир добровольческого отряда рода Резановых, — продолжила она. — Позывной — «Жало». Предлагаю отбросить формальности и придерживаться позывных.

Она не сдержалась и улыбнулась ещё шире.

— Поддерживаю, — улыбнулся я ей в ответ.

Справа от меня будто бы повеяло холодом.

Я скосил взгляд и увидел Анну. Она тоже держала на устах улыбку. Вот только от этой улыбки у слабонервных шерсть на спине могла встать дыбом.

Чего это она так смотрит то на Алису, то на меня?

Есть у меня, конечно, догадки… но потом разберёмся.

— Жало, — снова повернулся я к сестре. — Моему отряду нужен отдых. Да и темнеет уже. Предлагаю организовать совместный полевой лагерь.

Большая часть бойцов Резановых приняла мои слова с явным одобрением, но некоторые, кто не узнал меня, и кто не сражался со мной бок о бок во время спасения Марины, насупились.

Мои же ребята явно тепло приняли мои слова. Разве что Анна не сдержалась и удивлённо глянула в мою сторону.

Ну а Алиса не обращала на окружающих никакого внимания.

Она была просто счастлива наконец-то встретиться с братом.

— Конечно, Близнец, — с готовностью согласилась сестричка. — Я и сама хотела это предложить. Проходите, — указала она на крепость за своей спиной. — Чувствуете себя как дома.