Глава 9

На мгновение я замер, взвешивая варианты. Выйти в зал одному было наилучшим решением. Я уверен, что в худшем случае смогу отступить. Однако же вряд ли враги станут атаковать одиночку без знаков отличия. Они же думают, что мы до сих пор не знаем об их засаде.

А значит, нужно идти не одному.

Вот только впереди явно ловушка. Глупо прыгать в неё всем личным составом.

В грудь мягко ударил сгусток маны, и я прикрыл глаза, считывая воспоминания своего Невидимого Близнеца.

— Всем группам, — быстро произнёс я на общей волне, — впереди засада. После просторного зала снова тоннели, и в каждом из них засели ратники Эпштейнов. Вместе с ними, вероятно, наёмники. Но они с одинаковым Родовым Даром.

— Наёмники с одинаковым Даром? — выпалил не то Гриша, не то Миша. — Я думал, сражаться против людей нанимается всякий сброд, а не аристократы.

— Мы тоже сейчас не аристократы, — хмуро произнесла его старшая сестра. — Может быть, там такая же ситуация, как у нас?

— А ну цыц! — рыкнул на своих потомков Волхв. — Какие будут приказы, Близнец?

— Вы все остаётесь примерно в тридцати метрах от края своих тоннелей и не высовываетесь в зал без моего приказа, — хмуро проговорил я. — Моя группа идёт дальше.

— Близнец, может, лучше вместе, и… — начала было Кристина, но теперь уже я перебил её:

— Разговорчики! Кто будет перечить приказам — вылетит из моей рати, так и не войдя в неё официально.

В рации послышалось напряжённое сопение.

— Прошу прощения, командир, — пробурчала девушка.

— В боевой обстановке достаточно «виновата», — произнёс я, продолжая с дистанции наблюдать за нашими противниками. — Всё, отбой.

Глядя перед собой, я прокручивал в голове образы, которые мне «скинул» невидимый шпион.

Возможно, у пятерых наёмников-родственников такая же ситуация, как у Наумовых. Всё-таки Родовой Дар ещё какое-то время держится в крови даже после того, как члены одного рода перестали быть аристократами.

Но, с другой стороны, может всё-таки передо мной как раз наёмники из действующей знати? Пусть раньше я не слышал, чтобы целые благородные семьи вставали на эту скользкую дорожку, но я всё ещё мало знаю о своём новом мире и стране. А если и знаю, то о… скажем так, «классической» имперской аристократии.

В то время как пятеро неизвестных явно таковыми не являлись. Все они были облачены в чёрные широкие штаны, серые халаты и башлыки. Лица наполовину скрывали завязки башлыков, однако же прорезей хватало, чтобы увидеть очень смуглую кожу родственников-наёмников и чёрные бороды.

Я молча повернулся к Холоду и его бойцам.

— Ману в защиту, — велел я. — Будем выманивать.

Наш номинальный главнокомандующий сосредоточенно кивнул. Остальные бойцы переглянулись, но вопросов не задавали — дисциплина у Резановых на высоте. Я чувствовал решимость каждого из них.

Мы осторожно выдвинулись к залу, где шесть тоннелей сходились в одну точку. В воздухе витало напряжение, как с нашей стороны, так и там, за просторным залом, где тоннели вновь расходились. Враги тоже готовились к бою — Поисковое Заклинание выдавало не только их дыхание, но и движение маны.

Отличное место они выбрали для своей засады. Если бы мы все одновременно вырвались из своих тоннелей в зал, нас бы накрыли единым огнём. Места лучше не придумаешь!

Вновь вернулся мой Невидимый Близнец, которой рассылал свои копии не только к врагам, но и в другие тоннели с бойцами. На несколько секунд мозг закипел, обрабатывая полученную информацию. После чего я улыбнулся: в одном из тоннелей Крис докапывалась до Сохатого — командира одной из группы Резановых — зачем там впереди зал. Вроде как к чему строить такое под землёй?

Ратник дедули терпеливо пояснял, мол, для того чтобы было место, где можно с одного тоннеля перейти в другой. Чтобы в случае отступления можно было перегруппироваться и ударить врага в тыл. Ну или просто запутать следы.

— Выходим, — отбросив лишние мысли, велел я своей группе. — Мотылёк… — Я задержался взглядом на скрытнике. По идее, ему лучше держаться отдельно от нас.

Но тогда в случае больших проблем я не смогу его прикрыть.

— Не отходи от остальных, — закончил я мысль.

Молчаливый скрытник понятливо кивнул.

Я первым вышел в просторный зал. В отличие от начальных тоннелей, которые уже некоторое время оставались под контролем бойцов графа Резанова, здесь освещение работало. Было довольно светло, сухо и… в некотором роде даже красиво — стены и пол были выложены крупной белой плиткой. Очевидно, что баронский род Эпштейнов любил комфорт и красоту. Так что даже подземные переходы для отступления они облагородили.

Враги во всех тоннелях в противоположной части зала ощутимо напряглись. А вот Холод с ребятами наоборот, будто бы немного расслабились. Нет, каждый из них, разумеется, был готов среагировать на любую опасность молниеносно. Однако же общее напряжение чуть спало. Опытные бойцы не любят неопределённости.

А сейчас всё максимально определённо: сейчас по нам будут стрелять.

По крайней мере, так все думали и были готовы к этому. Но вот мы уже вышли в центр зала, а враг так и не атаковал.

— Они знают, что мы полностью захватили все шесть тоннелей, — проговорил Холод на личном канале связи. — Ждут остальных.

— В курсе, — ответил я. А затем переключил микро-гарнитуру на канал группы и твёрдо произнёс: — Зачищаем левый тоннель! Холод, держи щит наготове!

Я специально указал рукой на нужный тоннель и начал к нему смещаться. Чтобы враги уж точно поняли наши намерения.

Никто из ратников Резановых не высказался против; держа артефактные винтовки и концентрируя заклинания, они следовали за мной. Хотя, как мне кажется, тот же Холод не верил, что враги поведутся на нашу провокацию.

Однако же сомнений у меня не было. Во-первых, даже с точки зрения логики, враг не готов продолжать сражаться малыми группами в тоннелях. А если мы зайдём в один тоннель, то нам будет противостоять только одна группа. Ведь если остальные покинут свои позиции, чтобы помочь той группе, тогда уже и мы можем вывести подкрепление и ударить им в тыл.

Такая вот многоходовочка.

Но!

В реальности всё гораздо проще. Это то самое «во-вторых», которое доступно лично мне благодаря моим невидимым наблюдателям и Поисковым Заклинаниям.

Родственники-наёмники не хотят, чтобы кто-то из них оставался без поддержки родни в своём тоннеле. Я невольно вспомнил анекдот, которым веселили себя мои бойцы в катакомбах прошлого мира. Звучал он примерно так:

'Подходит Архидемон к одному из Зодиаков и говорит:

— Давай биться один на один.

— Давай! — отвечает Зодиак.

— Отлично! Тогда вечером приходи один в старый город. МЫ тоже один придём'.

И стоило мне вспомнить эту старую шутку, как я почувствовал, что самый старый из родственников начал быстро выдыхать воздух — очевидно, что-то говорить. Другие тут же откликнулись — явно говорили по рации, а затем все пятеро, рванув вперёд от остальных бойцов, стали концентрировать ману, пропуская её через Узоры Родового Дара.

— Атакуют! — рыкнул я, всё ещё пытаясь понять, в чём суть их Дара. Почему он такой мерзкий и кровавый?

Эти пятеро так и не вышли из тоннелей, но заклинания активировали.

Ощущение кровавой мерзости зашкалило до предела, а спустя несколько секунд в зал повалили…

Я даже не понял сначала, что это такое.

Вообще редко, когда обычная магия даёт такие яркие ощущения. Это не Проклятая мана и не демонская, с их ярко выраженным «вкусом». Вроде бы Родовой Дар, такой же, как у меня, или других аристократов…

Однако же ощущается неприятно.

Будто в нём в самом деле есть что-то и от демонов, и от монстров…

Но явно не то.

Притом и выглядит заклинание, не сказать, чтобы страшно — из противоположных тоннелей зал заполняла чёрная пыль, чем-то напоминающая угольную. Пять потоков пыли сливались в одно облако, которое неотвратимо плыло к нам.

— Близнец, надо отступать!!! — неожиданно заревела моя микро-гарнитура голосом Сохатого — одного из Иерархов рати Резановых, старого бойца, который вместе с дедом служил в Имперской армии. Сейчас он командовал группой бойцов, к которой присоединилась Крис с ребятами — располагался в центральном тоннеле позади нас и, похоже, издали видел, что происходит в зале.

— Знаешь, что это? — быстро спросил я.

— Видел во время подавления Хивинского бунта! Одна из семей использовала такое! Резак говорил, что это что-то из «Чёрных» даров. Отступайте! Немедленно!

Я мельком глянул на облако. Ну да, пыль чёрного цвета. Но вряд ли дело в цвете в прямом смысле.

Да и куда отступать? Враг явно может ускорить облако, оно последует за нами, забьётся в тоннели…

Сейчас же на открытом пространстве кажется, будто будет легче ему противостоять.

— Не сбивайте его! — не дождавшись моего ответа, крикнул Сохатый. — И не прикасайтесь! И…

Я почувствовал в голосе старого и опытного бойца панику. Ну нет, так дело не пойдёт.

— Тихо! — рыкнул я. — Действуем согласно плану!

Каким бы необычным ни был Родовой Дар наших врагов — носителей Дара всего пятеро, и запасы их Источников ограничены. Если бы из-за каждого неудобного противника я бы менял планы и отступал — демоны бы полностью уничтожили мой прошлый мир ещё в первый год после вторжения.

И всё же понять больше о чёрном облаке и «Чёрном» Даре стоило.

Я направил лёгкий поток воздуха в самую дальнюю от нас часть облака. И едва мой ветер коснулся чёрной пыли…

Раздался взрыв.

Будто порох взрывается! Только мощнее! Вмиг пошла цепная реакция по краю чёрного облака. Сохатый, не успевший отключить свою рацию, обречённо застонал…

Я приготовился защищаться, однако же в последний момент почувствовал, как один из наёмников-родственников отправил импульс маны в заклинание.

Взрывы прекратились, будто бы цепь разомкнули.

— Любая попытка сбить их приведёт к этому! — выпалил старый вояка.

— Раньше надо было говорить, — спокойно произнёс я.

Что ж, пока облако не добралось до нас, враги не дали ему полностью взорваться — ждут более удобного момента.

Но при этом они и не ускорили процесс. Хм… сейчас парочка из них дышит довольно прерывисто. Будто хохочут.

Они явно наслаждаются происходящим — думают, что загнали нас в угол и насмехаются над нами.

Неприятно.

— Волхв, по моей команде марш-бросок в тоннель напротив, — быстро произнёс я.

— Принял! — отозвался сильнейший из моих менталистов, который сейчас был в крайнем левом тоннеле.

— Группа, — тихо произнёс я, повернувшись к Холоду. — Не теряем концентрацию. И за мной!

Я резко рванул вправо. Выпустив поток ветра, ускорил себя и двенадцать бойцов — сложно было поддерживать контроль и следить за тем, чтобы никто из них не упал, однако же бежать долго нам не нужно было.

Чёрное облако тут же дёрнулось и последовало за нами, плавно набирая скорость. Судя по дыханию родственников-наёмников, они откровенно веселились, преследуя жертву.

Однако же с каждой секундой крайней левый тоннель всё сильнее и сильнее открывался — облако отошло довольно далеко от него.

Правда, и мы почти добежали до стены справа.

— Холод, защита! — рыкнул я, резко останавливаясь.

Над нами мгновенно начал появляться ледяной купол.

— Волхв! Вперёд! — тут же скомандовал я.

Глава семейства Наумовых первым рванул по тоннелю, следом за ним бросились мои ратники, а затем и бойцы рода Резановых. Проход был открыт для них…

А между тем на наш купол уже обрушилась чёрная пыль.

Мы её не атаковали, поэтому, вопреки моим опасениям, взрыва не последовало. Случилось кое-что похуже: пыль начала стремительно разъедать купол, а по ушам ударило противное шипение…

Параллельно с этим я следил за прорывом Волхва. За последние минуты я неплохо изучил совместное заклинание пятерых наёмников, а кроме того, наблюдал за движением маны в их Источниках.

Они здорово потратились на своё облако. Техника поистине опасная для противника, но жрёт уйму энергии создателя.

И поэтому наёмник из крайнего тоннеля «дёрнул» свою часть облака на себя, отрывая от общей части. Разумеется, он попытался накрыть ей Волхва и ребят.

Поток ветра появился бы будто из ниоткуда — по крайней мере, так это должно было выглядеть со стороны. На деле же я оставил небольшую заготовку, по типу ловушки. Мой ветер отделил группу Волхва от чёрного облака.

Загрохотало так, что даже сквозь шипение разъедаемого ледяного купола я услышал. Пол затрясся, уши заложило…

Но!

Пятая часть огромного облака, столкнувшаяся с моим ветром, уже была полностью отделена от облака общего. И из-за этого цепочка взрывов не добралась до нас.

Несмотря на разделяющее нас расстояние, я чувствовал нервозность и страх наёмника в дальнем тоннеле. Он вскинул руки и вложил едва ли не всю свою ману в создание очередного заклинания на основе Родового Дара.

А мне даже не потребовалось отдавать приказ. Волхв всё видел и заранее концентрировал энергию. Он выпустил мощнейший поток пламени перед собой…

Загрохотало ещё громче. Чёрная «угольная» пыль, ещё более взрывоопасная, чем порох, от мощного потока чужого пламени мгновенно взорвалась. Ещё до того, как успела выйти из тоннеля.

А на входе в него через секунду старик Наумов создал ветровой щит. Я чувствовал, что щит едва выдержал мощь взрыва…

Но всё же выдержал.

И поэтому основная сила этого магического буйства пошла обратно в тоннель.

Источники дыхания внутри тоннеля исчезли.

— Волхв! В соседний! — рыкнул я. — Тигр — следующий!

Из «наших» тоннелей вперёд рванул наследник семейства Наумовых вместе со своей группой. Против нас оставалось четверо носителей «Чёрного» Дара и пять тоннелей.

И…

Похоже, эти храбрые наёмники по грохоту падающих плит, засыпавших крайней тоннель, поняли, что произошло с их родственником.

Ведь двое, увидев бегущих на них Наумовых, расталкивая ратников Эпштейнов, рванули наутёк. Ещё и что-то верещали на бегу.

Однако до побега эти двое успели ввалить уйму маны в общее облако, и оно слабее не стало.

Оно уже уничтожило ветровой купол и принялось разъедать сияющий холодным светом звёзд купол металлический.

Я прекрасно чувствовал силу этих мелких чёрных частиц. Пусть я использовал Второй Дар, Родовой Дар и ману мира, я не мог защититься от них.

Мощь «Чёрного» Родового Дара впечатляла. Его разъедающая способность, казалось, была в несколько раз выше, чем я ожидал, анализируя объёмы вложенной в заклинание маны.

Мой купол таял на глазах.

Но… Я всегда считал, что если в заклинании есть перекос в силу, то должен быть и перекос в слабость.

Иными словами, у этого «чёрного» Родового Дара точно имелось слабое место.

Вот только где?

— Будем меняться, пока снаружи разбираются? — концентрируя ману для очередного купола, уточнил Холод.

— Да, — кивнул я. — Пепел, ты следующий, — велел я заместителю Холода.

Сильный Адепт со стихией огня кивнул.

— Давай! — рыкнул я, видя прорехи в своём куполе.

Едва Пепел создал огненный купол, я тут же развеял свой.

Взрыва не последовало, потому что энергетический конструкт в куполе был защитный.

— Я долго не продержусь… — прохрипел Пепел, вливая ману в заклинание.

Я же внимательно наблюдал за реакцией. Сил у меня оставалось крайне мало. Я чувствовал себя паршиво, опустошённо, каналы маны были перетружены, а Источник откровенно ныл.

Но я старался не думать об этом сейчас.

Сейчас нужно решить, как нам выбраться.

Хм…

Если попытаться сбить ветром, водой, камнем или огнём чёрную пыльцу, она взорвётся, «посчитав», что её атакуют. И тут же начнётся цепная реакция. Учитывая, сколько этой пыльцы над нами, есть огромный шанс, что от взрыва может обрушиться весь подземный зал, и нас завалит.

Но что делать?

Да, постепенно в объединённом заклинании врагов заканчивается мана, а мои ребята снаружи берут ситуацию под контроль.

Но!

Мы явно не протянем. Два наёмника продолжают контролировать общее заклинание. И эти двое явно сильнее других в семействе.

Нам нужно как-то выбираться из-под купола…

Хм… А на огненный купол пыльца реагирует чуть иначе. Да, она разъедает огонь, насколько бы парадоксально это ни звучало.

Но быстрее теряет запас маны, чем при противостоянии льду или моему металлу.

Огонь — слабое место этого Родового Дара.

Вот только что это знание мне даёт?

Я полностью сконцентрировал своё внимание на истончающимся огненном куполе. Казалось, я с головой погрузился в его энергетическую структуру, в его конструкт… я чувствовал, как движется мана Пепла в заклинании.

Мне вдруг показалось, что огонь зовёт меня.

А затем я положил ладонь на плечо Пепла. Ратник Резановых вздрогнул от неожиданности и напряжения, и…

— Что происходит⁈ — выпалил он. — Я теряю контроль над заклинанием!