Глава 3. Что значит жить в Вилке

Дом Вэрры был уютным. Скатерти с вышивкой, кружевные салфетки на тумбах, милые безделушки — я с любопытством рассматривала все это, пока хозяйка грохотала банками и собирала мне нехитрую провизию.

— Уж не знаю, готовила ли ты раньше, деточка, с твоим-то прошлым, но знай: местный люд он неприхотлив. Мясо — куском на огне, хлеб да овощи. Соль — редкость. Дорогая для местных. Я тебе отсыпала — сын из города присылает. Огурцы соленые тоже бери. Для Вилки это деликатес, здесь, если и солят, то капусту. О тебе заговорят.

Я со смущенной улыбкой приняла увесистую корзину, накрытую тканью, и едва не охнула от ее веса под насмешливым взглядом благодетельницы.

На мою очередную попытку заверить, что я все верну, она лишь отмахнулась, вновь стягивая на плечи пестрый платок. Погремела посудой и ловким щелчком по какой-то металлической панели разожгла огонь в очаге, куда тут же засунула что-то напоминающее привычный мне походный чайник.

Я наблюдала внимательно, припоминая, что видела похожую панель и в таверне. Значит, это какой-то аналог наших плит. Магия, полагаю, но радует, что не придется разводить огонь руками. А затем испуганно вскрикнула, заметив, как из огня формируется маленькая похожая на ящерку фигурка и быстро начинает бегать по стенкам чайника.

— Да тише ты, что, никогда саламандру не видела? Как же ты планируешь гостей кормить, хозяюшка, — покачала головой Вэрра, смерив меня насмешливым взглядом.

Я слегка стушевалась, чувствуя, как вспыхивают щеки.

— Просто не ожидала. Я… давно не готовила сама. — Вэрра лишь улыбнулась, а я продолжала, как завороженная, наблюдать за ящеркой.

Когда чайник начал посвистывать — ящерка снова слилась с огнем, неразличимая в его сполохах. Красота. А главное, как объяснила мне Вэрра, точно дает понять, что стряпня готова.

Пока хозяйка накрывала стол нехитрыми угощениями и закидывала в чайник какие-то травы, я осторожно попробовала маленькую булочку. Вкусно, но… пресно. Память подкидывает мне несколько воспоминаний из прошлого, и, похоже, Вэрра не обманула — пища в этом мире действительно очень простая.

Это наводит меня на разные размышления, в голове тут же мелькает несколько простых, но интересных рецептов. Из мыслей меня выдернула все та же новая знакомая, которая с неожиданно хмурым видом устроилась на деревянном стуле напротив.

— Вот что, деточка, я хоть и рада, что ты взялась за ум и за себя, но думаю, сказать все же стоит. Каждому иногда нужно услышать что-то подобное. Ты должна все же перестать выживать и начать жить, наплевав на всех.

Я промолчала, хотя бы потому, что пока не слишком понимала, к чему клонит Вэрра. Спорить с ней я не собиралась, тем более что женщина и без того помогла мне гораздо сильнее, чем я могла рассчитывать еще утром.

— Ты знаешь, что значит быть выкинутой? — спросила она вдруг, и я слегка удивленно моргнула, как раз откусывая новый кусочек булочки.

— Наверное… когда тебя бросают выживать в незнакомой деревеньке? — пожала я плечами.

Вэрра фыркнула.

— Нет, девочка. Бросают — это когда тебя все еще обсуждают. А выкидывают — когда делают вид, что тебя никогда и не было. Так что прими как радость, что твой дракон тебя лишь бросил, пусть и не слишком красиво.

Она подалась вперед.

— И все же брошенная жена дракона — это опасный статус. Ты вроде бы уже не при силе, но еще и не простая. Для знати — ты пятно. Для бедных — повод для слухов. Для ушлых — удобный инструмент.

— Инструмент? — переспросила я, изогнув бровь. Судя по тому, в каком состоянии была моя предшественница последние дни, единственное, для чего она годилась, — это жалость.

— Ага. На тебя можно свалить вину. Подставить. Или просто сделать больно, если кому-то неймется.

Мне стало не по себе. Я все еще имела лишь примерные представления о мире вокруг и о своем бывшем муже. Будто бы тело сознательно скрывало от меня часть воспоминаний о нем. Вдруг и эта душа не выдержит? Вдруг снова сломается? Память подкидывала лишь какие-то урывки да самые яркие моменты. А еще я вспомнила о кольце, что нашла в вещах. Мысль, что оно не должно было остаться у Виолетты после развода, не покидала, и после последних слов Вэрры я вновь подумала о том, почему оно оказалось в ее вещах.

— И что… мне теперь бояться?

Вэрра посмотрела на меня внимательно, а потом неожиданно улыбнулась.

— Нет. Тебе теперь плевать.

— Что?

— Слухи, — пояснила она, — они все равно будут. Кто-то скажет, что ты спилась. Кто-то — что из столицы тебя выгнали с позором. А кто-то — что дракон проклял твою таверну.

Я поморщилась.

— Приятно.

— Зато честно, — хмыкнула Вэрра. — Запомни: слухи опасны только тогда, когда ты от них прячешься. Если ты стоишь прямо и не реагируешь — они тебя не кусают. А еще найди здесь друзей. Прачка Марта поможет с бельем, у старика Хольма можешь попросить помощи с починкой мебели. Не бесплатно, конечно, но они помогут и цену назовут честную, не обманут. Ты хоть и чужая тут, девочка, но вовсе не одинока.

В груди вдруг стало очень тепло, и я опять почувствовала, как к глазам подступают слезы. Опустила взгляд на дымящуюся чашку и сморгнула предательскую влагу, надеясь, что сделала это незаметно. Как только почувствовала себя чуточку спокойнее, вновь улыбнулась Вэрре.

— Спасибо. Я запомню. И за помощь спасибо, Вэрра. Без вас бы я...

Женщина рассмеялась, так что ее огромная грудь затряслась, и махнула на меня рукой.

— Справилась бы, милочка, справилась. Я же вижу, какая ты на самом деле. Просто это заняло бы чуть больше времени.

Я сделала глоток чая, чтобы скрыть замешательство и смущение. И снова мне казалось, что Вэрра действительно будто бы знает, кто я. На самом деле вовсе не брошенная и растоптанная аристократка, а обычная девушка без перспектив и амбиций, которой выдался второй шанс.

* * *

Мы вернулись в таверну, когда солнце уже начало клониться к закату. По дороге обратно я наконец услышала то, о чем раньше говорила Милка.

— Это она? — прошептала одна женщина, не слишком стараясь говорить тише.

— Та самая, — ответила другая. — Говорят, ведьма.

— А я слышала — изменяла. Потому и выгнали.

— Да нет, — хмыкнул мужик у колодца. — Дракон наигрался да и выкинул. Теперь тут сгинет.

Я шла дальше, чувствуя, как слова липнут к коже, но помнила совет своей неожиданной союзницы. Вэрра, как и я, не подавала виду, что шепот дошел до нее. Слухи уже жили своей жизнью. И оправдываться было бесполезно.

Едва мы оказались в кухне таверны, Вэрра первой скинула платок и повесила его на крючок у двери, будто была здесь хозяйкой. Впрочем, вела она себя так уверенно, что спорить с этим ощущением не хотелось.

— Так, — сказала она, оглядываясь. — Пока есть время до вечера, давай-ка я тебе объясню, как тут живут, а то ты с таким видом смотришь на людей, будто ждешь, что они сейчас тебе не то реверанс сделают, не то воткнут нож в спину.

— Я не жду реверансов, — пробормотала я, проходя к столу. — Я просто… не знаю правил.

— Вот! — она подняла палец. — А это самое опасное.

Промолчав, я принялась разбирать принесенные продукты. Две куриные туши, что мы взяли по пути у мясника. Связки сушеных трав. Мешочек с ягодами. Картошка, лук, чеснок. Большая буханка, что Вэрра пекла с утра. Яйца и крынка молока. Банка соленых огурцов, которые, как утверждала Вэрра, должны произвести фурор в этот вечер.

— Запоминай, — сказала она, усаживаясь на табурет так, что тот жалобно скрипнул. — Здесь не любят тех, кто выше. И не уважают тех, кто ниже. Надо быть… рядом.

— Рядом? — переспросила я, вытаскивая из банки огурец и машинально нюхая.

— Ага. Не строй из себя леди, но и в грязь не лезь. Поняла?

Я кивнула. Это было… логично.

— Второе, — продолжила Вэрра. — Ты теперь брошенная. Значит, тебя будут проверять. На слабость. На дурь. На жадность. Если дашь в долг — запомнят. Если обманешь — тоже.

— А если не дам?

— Тогда скажут, что зажралась, — хмыкнула она. — Но это пережить проще.

Я невольно усмехнулась.

— И третье, — Вэрра наклонилась ближе. — Никогда не оправдывайся. Ни за дракона, ни за прошлое, ни за себя. Ты здесь живешь — и этого достаточно.

Я молча кивнула и надкусила огурец с тихим хрустом. В голове уже начинал складываться план ужина. Простой. Такой, какой я сама бы хотела после тяжелого дня.

— Как будешь готовить? — вдруг спросила Вэрра, наблюдая, как я достаю мясо и берусь за нож.

— Котлеты, — улыбнулась я. — С луком. И травами.

Она приподняла бровь.

— Тут мясо обычно жарят куском. Чтобы видно было, за что платят.

— Я хочу, чтобы было вкусно, — пожала я плечами. — А не обычно.

Вэрра хмыкнула, но спорить больше не стала.

Я взялась за нож. Руки сами вспоминали движения — не этого тела, а моего. Отрезав от тушек все сочные куски мяса, я почистила их от жил и костей, промыла и убрала в специальный короб в подсобке, что предназначался для заморозки продуктов и до этого явно не слишком часто использовался. Наверное, там тоже живет какой-нибудь дух, подумалось мне. Только ледяной. Отличный аналог привычного холодильника.

Промыла ягоды и поставила их в котелке на печь. Перебрала травы, что выделила мне Вэрра, ототобрала ароматные веточки мяты для будущего морса. А после принялась за чистку картошки. Пока мясо подмораживалось, чтобы после я могла порубить его в фарш, у меня как раз хватило времени приготовить на гарнир пюре.

Привычная готовка успокаивала, позволяя отпустить сковывающее с самого пробуждения напряжение. После утренней уборки я все еще чувствовала утомление, но была полна энтузиазма. Завтра возьмусь за гостевые комнаты, последую совету Вэрры и пройдусь по улочкам, узнавая у местных расценки за необходимую помощь. Приценюсь к продуктам, ведь вечно брать в долг я не намерена.

Время пролетело быстро, и вот я уже кутала в найденное в комнатах одеяло котелок с пюре, на которое потратила часть купленного молока и масла. Попробовала процеженный морс и, не жадничая, добавила меда, тщательно перемешивая. Лишь теперь достала из морозилки мясо, которое действительно успело проморозиться. С улыбкой заметила, как белыми искорками рассыпался дух, также похожий на ящерку. Значит, была права.

Куски сначала резались с трудом, но я вспомнила бабушкины уроки и ловко измельчила их двумя ножами до импровизированного «фарша». Замочила хлебные корки в молоке, разбила яйца и покрошила лук, вытирая рукавом слезы.

Лишь сейчас заметила, что Вэрра успела уйти. Уже совсем скоро мне придется открыть таверну, и я намерена накормить местных так, чтобы слухи пошли как можно быстрее.

Перетерла в пальцах ароматные травы и вымешала полученный фарш. Сальце на сковороде начало скворчать весьма быстро, и вот я уже выложила первую порцию котлет.

Ну, Виолетта, надеюсь, в этот раз обойдется без падений и сюрпризов.