Глава 20

— Наша девочка провела ночь у лорда? — тихо спросила Генри, покачиваясь в повозке, которую то и дело швыряло из стороны в сторону на каменистой дороге.

— Не ночь, всего пару часов, — ответил Нэш.

— Ну, это не так принципиально. На всю ночь ни одного из моих мужей не хватало. По правде сказать, и на час-то редко затягивалось…

— У них ничего не было, — сердито выпалил Нэш.

— Ты-то откуда знаешь? — возразила Генри. — Лорд — мужчина молодой, Ирга прехорошенькая…

— Не было, точно знаю.

— Подслушивать — нехорошо, — пожурила его Генри. — И чем же они тогда занимались?

— А сплетничать — хорошо? — поддел ее Нэш.

Порывшись в повозке, Генри вытащила кувшин, покачала им перед Нэшем.

— Дереку плохо, — Нэш задумчиво посмотрел на лорда, едущего впереди, и, взяв кувшин, отхлебнул. Облизав молочные усы, добавил. — Для него вся эта поездка — серьезное испытание.

— Как и для всех нас, — Генри глянула на Иргу, которая уснула в повозке. — Знаешь, я всегда хотела дочку. Мои сыновья — копии их папаш: эмоциональные и чувствительные примерно как два чурбана. А я всегда мечтала о дочке, нежной и милой девочке…

— Как Ирга?

Генри вздохнула.

— Отдайте дракону меня, — предложила она, быстро промокнув глаза уголком платка.

— Что? — Нэш, не сдержавшись, рассмеялся.

— Что-что! — рассердилась Генриетта. — Нарядить получше, фатой занавесить — и чем не невеста? Думаешь, ящер поймет? Да ему, может, наоборот — чем толще, тем красивее.

— Ты красотка, Генри, но, боюсь, дракона не так-то легко будет провести.

Нэш не спеша допил молоко, внимательно осматриваясь. Серые скалы, укрытые лишь редкими деревцами, вырастали слева от дороги. Мох на камнях, рыжеватый, выгоревший на солнце и свалявшийся под дождями, напоминал шкуру облезлого животного. Нэш принюхался, и черные волосы на затылке поднялись торчком. Сунув кувшин Генриетте, он щелкнул языком, подгоняя коня. Замедлив ход возле лорда, Нэш перехватил поводья Седого.

— Я чую кровь, — прошептал он, склонившись к Дереку. Зрачки в желтых глазах сузились до крохотных точек.

— Человеческую? — уточнил лорд, помрачнев.

— Не могу сказать, — Нэш выпрямился в седле, закрыл глаза и снова втянул воздух.

— Когда ты полностью обратишься, твои способности наверняка усилятся, — вслух подумал Дерек.

— Когда? Не «если»?

— Я намерен довести тебя до котика, — признался Дерек, улыбнувшись.

— И тебе это уже почти удалось, — пробурчал Нэш. — Но зачем?

— Хочу потаскать тебя за хвост, — хмыкнул Дерек, но, поймав угрюмый взгляд Нэша, добавил: — Это уникальные возможности. А тебе самому разве не хочется овладеть собой?

— Как-то двусмысленно прозвучало, — усмехнулся Нэш. — Ты ведь сам говорил, что мне лучше скрывать от людей свою кошачью натуру.

— Если я стану королем, то издам приказ о твоей неприкосновенности.

— А теперь «если», не «когда»? — нахмурился котолак.

— Ты ведь помнишь, куда мы идем, — Дерек сжал челюсти так, что желваки заиграли на скулах.

— Погоди, — Нэш натянул поводья Седого, так что конь застыл, как вкопанный. — Запах все сильнее. Кровь не человека… Берегись!

Что-то тяжелое, грязно-белое рухнуло со скал под копыта Седого, подняв сухую пыль. Конь заржал, метнулся в сторону, но Нэш удержал его на месте. Темная кровь сочилась на дорогу, впитываясь и растекаясь грязными щупальцами.

— Волколак! — выкрикнул Нэш. — Теперь я его чую!

— Он кинул в нас лошадью! — воскликнул Дерек, перехватывая поводья Седого и глядя на обезглавленное тело белой кобылы, загородившее проезд. Брюхо было разорвано, на длинных ногах темнели следы зубов. — Лучники! Все сюда! Смотреть вверх! При любом движении — стрелять!

Воины окружили лорда, косясь на лошадиный труп. В скалах что-то промелькнуло, стрелы вжикнули, поднявшись роем, и на дорогу упала, перекатившись, лошадиная голова.

— Молодцы, — похвалил Нэш, спешившись и пиная голову, утыканную стрелами. Он схватился за задние ноги кобылы и, напрягшись так, что рубаха затрещала от вздувшихся мышц, потащил изуродованный труп с дороги.

— Ты стал сильнее, — заметил Дерек.

— Пожалуй, — подумав, согласился Нэш и, остановившись, выпрямился. — А это еще что за странный звук?

Его рваное ухо развернулось в сторону скал, откуда доносились хриплые то ли вздохи, то ли стоны.

— Он смеется, — пояснила Лилейна, выглянув из подъехавшей кареты. Сэм спрыгнул с козел и, ухватившись за ногу кобылы, помог Нэшу стащить ее с дороги. — Милорд, вы должны убить волколака! Это чудовище!

— Принцесса, позвольте мне самому решать, что делать, — сказал Дерек. — И оставайтесь в карете. Вы уже однажды продемонстрировали умение кататься верхом.

Вспыхнув, Лилейна откинулась на сиденья и задернула шторку.

— Вот болван, — пробормотала она себе под нос и протянула руки Нэнси, которая принялась аккуратно растирать ароматическое масло на белых пальцах принцессы.

— Женщины и раненые — в повозку! — донесся до них приказ лорда. — Лучники, вытянуться вдоль обоза. Воины, сомкнуть строй. Держимся плотнее, идем быстро.

Карету тряхнуло на камнях, и она поехала живее. Лилейна недовольно посмотрела на крепкую шею Сэма, которая появилась в переднем окошке, перевела взгляд на Нэнси. Служанка была с ней уже несколько лет, но отчего-то Лилейна никак не могла запомнить ее лица. Мелкие глазки, россыпь бледных конопушек, единственная отличительная черта — оттопыренные уши, которые торчали через русые волосы, заплетенные в редкую косицу.

— Миледи, могу я сказать? — прошептала Нэнси.

— Можешь, только говори громче. Колеса так гремят, что я едва тебя слышу, — раздраженно позволила Лилейна.

— Я кое-что видела вчера, — Нэнси продолжала втирать масло, и Лилейна с удовлетворением отметила, что сухость кожи, появившаяся с утра, прошла. Когда она вернется в гавань, непременно снова отправит Нэнси в ту портовую лавку.

— И что ты видела? — спокойнее спросила Лилейна.

— Ирга заходила в палатку лорда, — тихо сказала служанка, опустив ресницы.

— Вот как? — резко сказала принцесса. — И как долго она там пробыла?

— Я не знаю. Она вошла туда, когда совсем стемнело, и я так и не видела, чтобы она выходила.

— Дура! — рявкнула Лилейна. — Надо было проследить!

— Утром она была с Генриеттой! — зачастила Нэнси. — Она не провела с лордом всю ночь. Но я решила, вам будет интересно это знать.

— Интересно, — кивнула Лилейна, глядя на служанку внимательнее. Мышка! Вот кого она напоминала! Маленькая, серенькая, но может и куснуть. — Если увидишь что-то еще… интересное, говори мне немедленно.

— Хорошо. Я верно служу вам, принцесса, и выполню любой ваш приказ… — круглые кончики ушей служанки порозовели.

— И что же ты хочешь за верную службу? — уловив намек, Лилейна усмехнулась.

— Я бы хотела, чтобы вы устроили мой брак.

— Разумеется, — кивнула принцесса. — Когда вернемся, я подыщу тебе хорошего мужа и отдам приказ, чтобы церемонию провели в главном храме.

— Миледи, я уже выбрала мужа, — голос Нэнси прозвучал так резко, что Лилейна поморщилась.

— И кто же это?

— Прикажите, чтобы это был Нэш, — произнесла служанка с придыханием.

— А у тебя губа не дура, — протянула Лилейна.

Уши Нэнси отчаянно заалели.

— Если… — принцесса запнулась. — Когда я стану королевой, все мои приказы будут исполняться беспрекословно.

— Благодарю вас, благодарю! — пылко воскликнула Нэнси и попыталась поцеловать руку Лилейны, но та досадливо выдернула ладонь.

— Масло еще не впиталось, — сказала она. — Все, иди в повозку.

Проследив, как Нэнси неловко выпрыгнула на ходу, Лилейна пробормотала:

— Все мои приказы будут исполняться… Если только серебряный лорд позволит сказать мне хоть слово.

Они ехали до самого вечера, остановившись лишь раз, чтобы наскоро перекусить. Нэш подгонял обоз, то и дело посматривая в сторону серых скал, на которых все чаще стали попадаться елки, темно-зеленые, чахлые, узкие, точно свечи.

— Живей! — выкрикнул Нэш, поторапливая воинов, замыкающих обоз. Подъехав к карете, рыкнул на Сэма. — Подстегни коней!

— Кот, я и так делаю, что могу, — буркнул капитан. — Ты видишь, какая дорога? Поеду быстрее — колеса отвалятся. И где мы будем их чинить?

— Скоро будет деревня, — ответил Нэш. — Мы должны добраться туда к вечеру. Не хочется разбивать лагерь под носом волколака.

Втянув воздух, он поморщился.

— Он идет за нами? — спросил Сэм. Его плечо все так же было перевязано, и правил он левой рукой.

— Может, ты пришелся ему по вкусу, — предположил Нэш. — Радуйся — хоть кому-то ты искренне нравишься, даже с усами, которые ты снова упорно отращиваешь. Давай оставим тебя тут. Волколак задержится хоть на немного.

— А давай оставим тебя. Вы с ним, вроде как, похожи. Вот и разберетесь между собой.

— Он охотился за Лилейной, — подал голос Дерек. — Но ее мы оставлять не будем. Кажется, я вижу огни!

Нэш посмотрел вперед и кивнул.

— Деревня. Последняя. Потом до самых огнепоклонников поселений не будет.

Дорога спустилась в долину, над которой сгустился туман. Обоз проехал в распахнутые ворота, и бородатые мужики, окинув их внимательными взглядами, закрыли деревянные створки, задвинув изнутри засов.

— От кого такие меры безопасности? — спросил Дерек, кивнув на частокол.

— Волки, — коротко буркнул один из мужиков.

Второй, заметив серебряные перья на куртке лорда и королевскую карету, пояснил подробнее:

— Житья от него нет, милорд. В этом году трех коров утащил, овец недосчитались с десяток, и две девки так и не вернулись из леса.

— Значит, это один волк? — уточнил Дерек. — Какой-то особенный?

Мужик, помрачнев, кивнул.

— Похоже, мы с ним уже встречались, — понял Дерек. — Почему же вы не обратились к вашему лорду? Это все еще земли Гровера?

— Он знает, — сплюнув себе под ноги, мужик пошел прочь.

Корчма, выделяющаяся двускатной дощатой крышей среди сплюснутых домишек, укрытых соломой, была тут же, у главных ворот. Вывеска с толстым поросенком потрескалась от времени, но изнутри доносились аппетитные ароматы жареного мяса и лука. Воины повеселели, почувствовав запахи еды и радуясь теплому крову, и даже Лилейна, выйдя из кареты, улыбнулась.

— Милорд! Миледи! — толстый корчмарь вышел на ступеньки, раскинул руки, встречая дорогих гостей, а маленькие глазки над пухлыми, точно у поросенка с вывески, щеками, вспыхнули, подсчитывая нежданную прибыль. — Лучшие комнаты! Горячее жаркое! Овес для коней! Все! Все для вас!

— Нам нужны все комнаты, — сказал Дерек, спешиваясь и бросая поводья мальчишке-слуге. — Позаботьтесь сначала о принцессе.

— Принцесса! — ахнул корчмарь. — Золотая Рыбка Белой гавани!

— Рыбка в хлеву… — вздохнула Лилейна. — Как нелепо. Надеюсь, у вас есть ванна?

Она скрылась внутри, сопровождаемая лордом, а Нэш подал руку Ирге, помогая ей выбраться из повозки.

— Ух ты! — восхитилась она. — Настоящая корчма! Папа никогда не пускал меня в такие места!

— И я целиком одобряю его решение, учитывая, как на тебя действует алкоголь, — улыбнулся Нэш, все так же держа ее ладонь в своей. — Пойдем, поселим тебя где-нибудь на первом этаже, поближе к земле.

Внутри на них дохнуло густыми ароматами свежего хлеба и жаркого, служанки резво застилали скатертями изрядно поцарапанные столы, зажигали свечи, вихрастый мальчишка подкинул поленья в камин, и пламя вспыхнуло, обдав гостей теплом.

Воины рассаживались по лавкам, стягивая куртки и гремя мечами, на столах появились запотевшие кувшины и караваи с растрескавшейся от жара корочкой. Нэш провел Иргу в комнату за печкой, и туда тут же юркнул черный кот. Запрыгнув на кровать, он уставился на Иргу желтыми глазами.

— У меня появился конкурент, — усмехнулся Нэш, садясь рядом с котом.

Ирга стащила жаркий тулуп, выдохнув от облегчения, потянулась, так что платье облепило грудь.

— Наконец-то я высплюсь в нормальной кровати! — сказала она.

— А с лордом тебе разве не спалось? — не удержался от шпильки Нэш.

Ирга укоризненно посмотрела на него, и Нэш поймал ее за руку, притянул к себе. Он обнял ее ноги, уткнулся головой в живот, и рука Ирга легла ему на затылок.

— Прости, — пробормотал он. — Я места себе не нахожу. Все так сложно.

Пальцы Ирги скользили по черным волосам, распутывая шелковистые прядки.

— Раньше я думал, что так ты спасешься от дракона.

— А теперь это разве не выход?

Нэш промолчал, закрыв глаза.

— Выход, — сказал он наконец. — И это очень эгоистично с моей стороны…

— Что именно? — спросила Ирга.

— Хотеть, чтобы ты была только моей, — Нэш расцепил руки и слегка отодвинул Иргу. Но она шагнула к нему, снова запустила пальцы в его волосы.

— Такие мягкие, как шерстка кота, — прошептала она. Руки Нэша обхватили ее талию, и Ирга подалась вперед, уселась на него верхом. Прерывисто вздохнув, Нэш поцеловал ее шею, лизнул шершавым языком, слегка прикусил нежную кожу, горячие руки погладили спину. Она потянула его за волосы, заставляя запрокинуть голову, легонько поцеловала.

— Когда ты целуешься, твои зрачки расширяются. Похоже на солнечное затмение, — пробормотала она, покусывая его губы. — Я видела такое однажды. Черный круг и золотая каемка. Вот как сейчас.

Он поймал ее губы своими, поцеловал жадно, торопливо. Ладони легли на ее ягодицы, придвигая ближе, прижимая все теснее.

— Где разместили Иргу? — раздался голос Генриетты за дверью.

Нэш быстро пересадил девушку на кровать, поцеловал еще раз.

— Ага! — воскликнула Генриетта, распахивая дверь. — Вот ты где! И котик тут. Даже два.

Черный кот потянулся и нагло взобрался Ирге на колени, свернувшись калачиком.

— Какие-то вы притихшие, — заметила Генри. — Говорили о чем-то секретном?

Ирга быстро глянула на Нэша и, улыбнувшись, прикусила губу.

— Что, еще один способ завоевать Дерека? — Генриетта тяжело опустилась на кровать у противоположной стенки. — Слушай сюда. Мужик должен быть сыт, оттра… эммм… удовлетворен плотской любовью и доволен собой. Все.

— С первыми пунктами все понятно, — кивнул Нэш. — А вот последнее разъясни.

— Мужик должен считать себя крутым и вообще молодцом по жизни.

— Боюсь, тут может выйти незадача, — сказала Ирга, приглаживая взъерошенные волосы. — Лорд будет доволен собой, когда наденет корону. А ее он скорее получит, женившись на Лилейне.

— Может, у Дерека есть и другие устремления, о которых мы не знаем, — помрачнев, буркнула Генриетта.

***

Лилейна лежала в глубокой деревянной ванне, прикрыв глаза от блаженства и запрокинув голову так, что золотые волосы расплылись по поверхности воды дивным цветком. Скрывшись на мгновение под водой, Лилейна вынырнула и повернулась к Нэнси.

— Позови лорда.

Служанка, кивнув, взяла с кровати разложенный халат, подала принцессе, но та лишь холодно на нее посмотрела.

— Я разве просила халат? Что я тебе сказала?

Нэнси попятилась к двери, вопросительно глядя на Лилейну.

— Давай-давай, шевели своими коротенькими ножками, — поторопила ее принцесса. — Котику вряд ли понравится такая медлительная жена. И не возвращайся до утра!

Вспыхнув, Нэнси юркнула за дверь, а Лилейна откинула голову на бортик ванны. Она специально не стала снимать украшения, и теперь длинные золотые серьги холодили плечи, а на груди перекатывалось жемчужное ожерелье. И все. Видит богиня, ей нечего стесняться или скрывать. Ушлая рыжая девка провела ночь в палатке серебряного лорда. Что ж, сейчас Дерек увидит, что он может получить…

Вскоре Лилейна услышала шаги, вцепилась пальцами в бортики ванной и, когда дверь стала открываться, поднялась, расправив плечи. Вода стекала по обнаженному телу, соски мгновенно затвердели от внезапной прохлады. Лилейна убрала мокрую прядь, закрывающую грудь, за спину.

— Восхитительно! — одобрил Нэш, закрывая за собой дверь.

Ахнув, Лилейна села в ванну, так что вода выплеснулась на пол.

Нэш подошел ближе, оперся на деревянный край.

— Я, правда, не все успел рассмотреть. Может, вы снова встанете и повернетесь?

— Что ты тут делаешь? Я звала Дерека! — вспылила Лилейна, прикрывая грудь руками.

— А он отправил меня узнать, что вам нужно, — Нэш зашел ей за спину, положил ладони на плечи принцессы. — Так что вам нужно, Лилейна? — промурлыкал он ей на ухо, склонившись ближе. — Может, я смогу вам помочь? Зачем тревожить лорда по пустякам.

— Что ты назвал пустяком? — спросила Лилейна, невольно расслабляясь от массирующих движений Нэша.

— О, я оговорился. Пустячного тут ничего нет, — сказал он. Руки его скользнули ниже, погладив груди принцессы. — Напротив, вы щедро одарены.

— Может, и вправду, к вувру Дерека, — прошептала Лилейна, откидывая голову назад. — По крайней мере, сегодня.

Нэш прикусил мочку ее уха и поморщился, оцарапав язык о защелку серьги.

Лилейна запрокинула руки назад, запустив пальцы ему в волосы, грудь ее приподнялась над водой. Она притянула его голову к себе, губы их встретились. Принцесса целовалась умело, лаская его языком, подхватывая ритм, но Нэш вскоре отодвинулся.

— Я не могу, — сказал он, глядя в синие глаза Лилейны, затуманенные желанием. — Просто не могу.

Он стремительно вышел, захлопнув за собой дверь, наткнулся на Нэнси, которая, смущаясь, теребила кончик русой косички.

— Нэш! — воскликнула она.

— Что? — задержался он.

— Может, мы с тобой… — Нэнси шагнула ближе, ее оттопыренные уши порозовели, маленькая ладошка легла ему на грудь, скользнула на живот, еще ниже.

— Да что ж за день-то такой, — пробормотал Нэш, снимая ее руку со своих штанов. Потрепав Нэнси по макушке, он пошел вниз по лестнице. А Нэнси тоскливо посмотрела ему вслед и, постучав, заглянула в комнату Лилейны.

— Идиотка! — рявкнула на нее принцесса. — Я тебя не за Нэша замуж выдам, а за какого-нибудь свинопаса! Я тебе что приказала?!

— Простите, миледи, простите! — зарыдала Нэнси, помогая принцессе выбраться из ванной и укутывая ее полотенцем. — Я сделала все, как вы велели. И когда увидела, что лорд отправил к вам Нэша, пыталась его догнать…

— Но не с твоими коротенькими ножками так резво бегать, — зло процедила Лилейна. Она надела халат на голое тело, высвободила волосы. — Расчеши меня. И если ты вырвешь хоть волосок, я прикажу тебя пороть, глупая ты девка!

— Простите, миледи, — повторила Нэнси. — Я сделаю, как вы велите. Я позову лорда, и он выберет вас, вот увидите. Вы такая красавица, я в жизни не видела никого прекраснее!

Лилейна слегка улыбнулась.

— И я взяла еще масла, — добавила Нэнси. — Одно совершенно удивительное, пахнет как цветущий миндаль.

Она бросилась к сундучку, быстро перебрала содержимое, гремя склянками.

— Вот! — откупорив пробку, она протянула принцессе крохотную бутылочку.

Лилейна поднесла ее к носу, понюхала. Капнув на указательный палец, растерла масло за ушами, провела между грудей и, распахнув халат, коснулась ниже.

— Действительно, приятный запах, — одобрила она. — А теперь волосы.

— Да, миледи, — робко улыбнулась Нэнси. Зубки у нее оказались мелкие, едва выступающие за розовую десну. Гребень заскользил по золотым волосам, успокаивая принцессу. — Может, лорд сейчас сам придет, если Нэш расскажет, как вы его выгнали.

— Я его выгнала, — повторила Лилейна задумчиво. — Так и было.

— Как он только в дверь попал, ослепленный вашей красотой.

— Умолкни, — приказала принцесса, и служанка послушно поджала губы.