Глава 21

Нэш спустился в зал и направился к Дереку, мрачнея с каждым шагом. Напротив лорда сидела Ирга, и в деревянном кубке перед ней плескалось красное вино. Щеки девушки разрумянились, на лице сияла улыбка.

— Нэш! — воскликнул лорд, хлопая по лавке рядом с собой. — Чего хотела Лилейна?

Нэш, сделав вид, что не заметил его жеста, плюхнулся рядом с Иргой, придвинул ее кубок к себе.

— В ее комнате слишком жарко, — ответил он, отпив из кубка. Скривившись, пробормотал: — Что за кислятина? Какой-то странный, но знакомый привкус, — он отхлебнул снова, покатал вино во рту, взял с тарелки кусок сыра.

— Не узнаешь? — Дерек слегка улыбнулся. — Попробуй еще.

Нэш отпил глоток, неспешно заел сыром, и лицо его вдруг озарилось догадкой.

— Нет! — воскликнул он, резко отодвинув кубок, так что тот опрокинулся, и остатки вина вытекли на скатерть, и так уже изрядно заляпанную.

— Вспомнил, — удовлетворенно кивнул лорд. — Я попросил нашего гостеприимного хозяина добавить туда настойку зверогона. Помнишь, как в детстве мы пытались пробудить твоего котика старыми рецептами лесных? Вот я и решил попробовать открыть способности Ирги тем же образом. К сожалению, ее всего лишь развезло. Она совершенно не умеет пить.

Ирга улыбнулась и, уткнувшись локтями в стол, подперла голову ладонями.

— Два лорда! — воскликнула она, глядя на Дерека. — Один мне, второй Лилейне. И не надо ссор. Нэш! — она повернулась к котолаку. — Смотри, их два!

— К утру я снова буду один, — подмигнул ей Дерек, — так что лови шанс сейчас.

— Дерек, вот зачем… — Нэш глубоко вдохнул, положил руку на грудь, чувствуя, как сердце заколотилось быстрее.

— Раньше зверогон на тебя не действовал, — сказал лорд, повернувшись к нему. — Потому мы и решили, что твой зверь умер. Ты пытался бегать на четвереньках и орал как мартовский кот, но сейчас… — он протянул руку и погладил Иргу по щеке. — Сейчас, мне кажется, все получится.

Верхняя губа Нэша вздернулась, и он яростно зашипел, скаля удлинившиеся клыки.

— Ого! — восхитился Дерек, инстинктивно отдернув руку. Поднявшись, зычно приказал: — Всем отправляться на ночлег! Завтра с утра уходим! Отдыхайте.

Воины нехотя поднялись с лавок, на ходу доедая хлеб и обгладывая кости. Некоторые прихватили с собой кувшины с вином. Вскоре зал опустел.

— Что-нибудь еще, милорд? — выглянул из кухни корчмарь.

— Оставь нас и не заглядывай сюда, что бы ты ни услышал, — приказал Дерек.

— Да, милорд, — корчмарь с легкой жалостью посмотрел на хрупкую фигурку Ирги, почти уснувшей за столом, и двух мужчин.

— А я никуда не уйду, — подала голос Генриетта, устроившаяся в углу со стопкой блинов. — И не просите, и не приказывайте, и даже не умоляйте.

— Ладно, — согласился лорд. Он быстро обошел стол, склонился к Ирге и, приподняв ее за плечи, поставил на ноги спиной к себе.

— Ее не впутывай в это, — попросил Нэш, опираясь о стол. Когти вытянулись, загнулись, впиваясь в скатерть.

— Она уже впутана по самое не балуй, — возразил Дерек. — Ты ее и впутал. Отличная была идея — найти бастарда.

Ирга стояла, чуть пошатываясь, в объятиях лорда, он прижал ее к себе крепче, положив руку на талию, и она откинула голову ему на грудь. Дерек заправил рыжую прядку ей за ухо, погладил шею, ловко расстегнул верхнюю пуговку на платье. Нэш, глухо зарычав, шагнул к ним.

— Милорд! Это может быть опасно! — Генри оттолкнула стол от себя, так что он со скрежетом отъехал в сторону, сгребая ножками свежую солому, устилающую пол, поднялась с лавки, отряхивая крошки с юбки. — Он не умеет контролировать зверя!

— Вот и посмотрим, можно ли тебе верить, Нэш, — процедил Дерек в лицо котолаку. — Одна хорошенькая лесная, и все, верность закончилась? Думаешь, я не вижу, как ты на нее облизываешься? Ходишь кругами, словно кот вокруг сметаны.

— Вообще-то он предпочитает свежее молоко, — снова встряла Генриетта, отталкивая Нэша подальше.

Дерек расстегнул вторую пуговку на платье Ирги, провел пальцами по обнажившейся золотистой коже.

— Только после свадьбы! — Ирга ударила его по пальцам, и снова откинула голову ему на грудь. — Хотя у вас такие нежные руки, милорд. И целуетесь вы хорошо. Почти как Нэш.

— Что? — ошарашено переспросил Дерек. — Ах ты… блудливое животное!

— Нет, — Ирга покачала головой, поджав губы. — Никакого блуда. Он прям… — она сжала руку в кулак, подыскивая нужное слово. — Кремень!

Ладони Дерека нагло легли ей на грудь, и Нэш кинулся к нему, оттолкнул Иргу, схватил лорда за рубаху. Ткань треснула под когтями, разошлась дырами.

— Ты и так везешь ее на смерть, но издеваться-то зачем? — прорычал он. Лицо менялось: раздавалась вширь переносица, короткая черная шерстка пробилась щетиной на лбу и скулах, глаза сверкали.

— Объясни мне, в чем принципиальная разница между мной и тобой? Ты ее целовал! И Матерь знает, что еще делал, а ведь тоже везешь к дракону!

— Я хочу убить его!

— А я, по-твоему, не хочу? — воскликнул Дерек.

— Я не знаю, — растерялся Нэш и, ослабив хватку, шагнул назад.

— Она была моей матерью, не твоей! — выкрикнул лорд. — Я хочу убить чудовище больше чем кто-либо!

— Так давай сделаем это вместе!

— Ты не понимаешь, — покачал головой Дерек. — Он сожрет нас и не заметит. Я хочу сперва все увидеть, оценить, нащупать слабые места. А потом, когда я стану королем, я соберу армию, велю построить боевые машины, и уничтожу эту тварь!

— А Ирга…

— Она — цена, которую надо уплатить. Если я выберу Иргу, то не факт, что король признает ее. Лилейна — наследница, корона… А от тебя я не отстану, пока ты не обернешься!

— Да при чем тут я? — воскликнул Нэш.

— Да потому что ты — перевертыш! — разозлился Дерек. — Дракон наверняка тоже. Если ты научишься обращаться в зверя, то потом мы сможем понять, что способствует твоему возвращению в человека. И использовать это с драконом! И знаешь что, Нэш, если мне придется трахнуть Иргу на твоих глазах, чтобы ты наконец обратился в котика, я это сделаю!

Он схватил Иргу с лавки, опрокинул ее на стол лицом вниз, задрал юбки и уставился на теплые серые штаны.

— Это еще что за жуткие панталоны? — пробормотал он.

— Я ей дала, — невозмутимо ответила Генриетта. — Не хватало, чтобы девочка застудилась. Ей еще детей рожать. Или котяток.

Нэш налетел на Дерека, сбив с ног, врезал кулаком по лицу. Тот схватил его за волосы, оттянул от себя, коротко замахнувшись головой, ударил лбом в нос. Они покатились по полу, марая кровью солому. Кулаки мелькали, рычание перемежалось стонами и ругательствами.

— Стойте! — закричала Генриетта. — Прекратите!

Она вцепилась в рубаху Нэша, который оказался сверху, потянула изо всех сил, но он дернулся, и Генри повалилась на мужчин.

— Ох, — простонал Дерек, прижатый к полу двойным весом. — Слезьте с меня оба!

— Посмотрите! — Генри скатилась на пол и ткнула пальцем в сторону.

Ирга сидела на полу, выстланном соломой и сеном, и сухая трава под ее руками оживала. Тонкие свежие стебельки робко потянулись вверх, налились бутонами, белые лепестки распахнулись. Улыбнувшись, Ирга легла, подложив руку под голову, закрыла глаза. Густая щетка травы зазеленела, слегка выступая за контуры ее тела, маргаритки белели крохотными звездочками.

— Милорд! — обратилась к Дереку Генриетта. — Вы уверены, что цена, которую вы собираетесь заплатить, не слишком высока?

Дерек поднялся, пошатываясь, вытер рукавом кровь с лица. Посмотрел на Нэша, который сел, опершись о стену. Кровь текла с его разбитого носа на грудь, но выглядел он довольным.

— Я так давно мечтал с тобой подраться, — улыбнулся котолак и, сплюнув кровью, потрогал языком разбитую губу, — по-честному, без поддавков. Давай как-нибудь повторим.

— Генри, — Дерек повернулся к женщине. — Ты отвечаешь за Иргу. Она все еще невеста дракона. Или моя. Не Нэша. Это ясно вам обоим?

Нэш оскалился, зашипел.

— Мой внутренний котик с этим не согласен, — проворчал он.

— Твой внутренний котик — сука, — буркнул лорд. — И я его достану. Так и знай. Все. Я спать. С утра выезжаем. Мне не терпится добраться до дракона, чтобы все это уже закончилось, так или иначе.

Он медленно поднялся на второй этаж, держась за деревянные перила, натолкнулся на служанку, которая, к его удивлению, не спешила уступать ему дорогу.

— Что еще? — рявкнул Дерек.

— Милорд, — она залилась румянцем, — принцесса просит вас зайти.

— Не сейчас, — ответил он.

— Милорд, это очень важно! — не сдавалась служанка.

Дерек посмотрел на нее внимательнее: маленькая, невзрачная, оттопыренные уши торчат через растрепавшиеся русые прядки волос.

— Нэнси. Так ведь тебя зовут?

— Да, милорд, — та покраснела до кончиков ушей.

— Ладно, Нэнси, — согласился он. — Где разместили Лилейну?

Дерек постучал и, дождавшись позволения, вошел. Устало прислонившись к закрывшейся за ним двери, он спросил:

— Чего вы хотели, Лилейна?

Принцесса стояла у окна. В тонком золотистом пеньюаре, не скрывающем очертания стройного тела, с распущенными волосами, чуть влажными и завивающимися на концах, она выглядела дивной драгоценностью, но Дерек лишь поморщился, заметив десятки свечей, расставленных по всей комнате.

— Решили устроить пожар? — спросил он.

— Можно и так сказать, — слегка улыбнувшись, ответила Лилейна.

Она медленно подошла к нему. Полы пеньюара плавно развевались, оголяя точеные колени, каблучки туфель отмеряли каждый шаг стуком.

— У вас кровь? — спросила Лилейна, погладив рассеченную скулу Дерека.

— Ничего страшного, — ответил он. — Так в чем дело?

Опустив ресницы, Лилейна провела язычком по губам, и те влажно заблестели, потянула за золотистый шнурок, расслабляя завязки на груди. Дерек удивленно изогнул бровь, наблюдая за принцессой. Она медленно вытягивала шнурок из петель, пока он не упал веревочкой к ее ногам, взяла его руку со сбитыми в кровь костяшками, прижалась к ладони щекой. Тихо выдохнула, приоткрыв губы.

Дерек провел пальцами по длинной шее, отодвинул края пеньюара в стороны, разглядывая открывшуюся перед ним картину. Погладил белую налитую грудь, задержавшись на розовом соске, который тут же откликнулся на ласку. Лилейна бросила на Дерека взгляд из-под ресниц, спрятала торжествующую улыбку.

— Вы очень красивы, Лилейна, — пробормотал он, накрывая и вторую грудь рукой. Чуть изогнувшись и томно вздохнув, Лилейна подалась вперед, руки ее легли на ремень его штанов, но Дерек перехватил ее ладони и отодвинул. — Мы обязательно переспим с вами, — сказал он, глядя, как ее лицо приобретает недоуменное выражение. — Когда поженимся. Вы наверняка подарите мне много прекрасных ночей, а потом, я надеюсь, и ребенка. И он не будет бастардом, а станет полноправным наследником рода.

Дерек поднес руку Лилейны к губам, поцеловал.

— Спокойной ночи, принцесса.

Лилейна ошарашенно смотрела на дверь, которая захлопнулась за Дереком, нижняя губа ее задрожала, как у обиженного ребенка. Через какое-то время в коридоре раздались шаги, и лицо Лилейны озарилось улыбкой.

— Вернулся! — воскликнула она, распахивая дверь.

Сэм уставился на нее, как на явление богини, выронил тюфяк.

— Ты… — разочарованно выдохнула Лилейна. — Скажи, со мной что-то не так? — спросила она с надрывом.

— Все не так, — ответил он, не раздумывая. — Вы так прекрасны, что сердцу больно.

— Ты бы отказался от такого? — выпалила она, едва сдерживая злые слезы обиды.

— Никто бы не отказался! — пылко воскликнул Сэм. — Ни один мужчина, только если он не безумец и не слепой!

Она испытующе посмотрела на него какое-то время, а потом медленно попятилась в комнату, и капитан шагнул следом как загипнотизированный, не сводя с принцессы глаз. Дверь за ним тихо закрылась, и Лилейна, прижавшись грудью к Сэму, протянула руку и задвинула засов.

***

— Зачем ты пила вчера? — спросил Нэш, поравнявшись с Иргой, которая ехала на рыжем муле. — Ты ведь знаешь, как на тебя действует алкоголь. Вспомнила бы поговорку про ржу что ли…

Он напряженно посмотрел вперед, принюхался. Но утренний воздух был свеж, а валуны, поросшие рыжим мхом, не скрывали угрозу, и Нэш успокоился, похлопал по шее вороного коня, который тоже не показывал волнения.12727c

— Это все Дерек, — буркнула Ирга. — Сначала поднял тост за здоровье моего отца-кузнеца, потом за то, чтобы дракон сдох до того, как мы до него доберемся, потом сказал, что если я с ним не выпью, то, значит, я его не уважаю… После вчерашнего это так и есть. Спасибо, что заступился за меня.

— Ирга, он бы не сделал тебе дурного, — помрачнев, сказал Нэш. — Он лишь провоцировал меня.

— Все равно, — упрямо качнула она головой. — Знаешь, Нэш, твой план никуда не годится.

— У тебя есть другие варианты?

— Убить дракона, — кивнула Ирга. — Это единственный выход.

— Я очень постараюсь, — грустно усмехнулся он.

— Шанс будет скорее у меня, — сказала она. — Я его невеста. И он точно подпустит меня ближе.

— И что ты сделаешь? Дашь ему своей маленькой ручкой по чешуйчатой морде? Вряд ли он даже заметит.

Ирга раскрыла ладонь, протянула ее перед собой, и через мгновение раздалось частое хлопанье крыльев, и на кончики ее пальцев уселась синичка.

— Как ты это сделала? — воскликнул Нэш.

— После настойки, что подмешал мне Дерек, что-то изменилось. Как будто дверь, запертая во мне, приоткрылась. Моя мама была из лесного народа, теперь я это точно знаю. Я чувствую ее кровь, — ответила Ирга. Она отпустила поводья мула и осторожно погладила спинку птички. — Я чувствую жизнь. Везде.

Она резко подняла руку, и синичка, вспорхнув, улетела в серое небо, плотно затянутое облаками.

— Одно дело — чувствовать жизнь, и совсем другое — убивать, — нахмурился Нэш.

— Я хочу попросить тебя… — Ирга прикусила губу, упрямо глядя прямо перед собой. — Ты ведь поведешь нас через дикий лес. Моя мать жила там, мой народ… Можешь показать мне какие-нибудь особенные места, вроде древней часовни? Что-нибудь такое, что поможет мне понять — кто я, открыть эту дверь до конца.

Нэш, подумав, кивнул.

— Да, я это сделаю. Небольшой круг, но никто и не заметит.

— И еще, Нэш… — она снова взяла поводья в руки. — Я не буду больше пытаться понравиться Дереку.

— Вот и прекрасно, — сказал он. — Действительно, дурацкий план. Хотя в нем были и свои плюсы.

— Это какие же? — повернулась к нему Ирга, и сердце его сжалось, когда он заметил припухшие веки и покрасневшие глаза.

— Я в тебя влюбился.

— Нэш…

— Это бы все равно произошло, — пожал он плечами, — но, возможно, не так быстро.

Он наклонился к ней, свесившись с седла, и поцеловал в щеку.

— Никому тебя не отдам. Ни дракону, ни Дереку.

Ирга почувствовала, как заливаются румянцем щеки, отвела глаза и встретилась взглядом с Генриеттой, которая сидела в повозке, наблюдая за ними, и довольно улыбалась.