Глава 9

Остаток вечера Шарлотт провела, прячась по балконам и комнатам отдыха, лишь изредка показываясь гостям, отвечая на ничего не значившие комментарии и принимая приглашения на танцы. В основном еë звал Грег, но ещë оставались Кларенс, Лео и их друзья. Несколько раз с ней пытался пообщаться Эрик, но мисс Лотти тут же сбегала – молодой, ещë не утративший подростковую угловатость, приторно-дружелюбный Хайдеггер-младший вызывал у неë слишком плохие ассоциации. Один раз даже пришлось прибегнуть к помощи Ники – подруга сразу затащила еë в стайку подружек, и младшую из Рочестеров оглушило восторженное щебетание. В этой толпе была и девушка, высказавшаяся по поводу еë украшений на вечере леди Криденс – Шарлотт смотрела на неë с вызовом и насмешкой, и неизвестная первой отвела взгляд, кусая губы и скручивая в руках тканевую салфетку. Очень хотелось спросить, что случилось с обещанием "последнего бала в жизни", но у гостьи хватало ума не подходить слишком близко. Стоило мисс Лотти взять бокал, незнакомка вздрогнула и поспешила прочь – этого было достаточно, чтобы хорошее настроение Шарлотт сохранялось до конца вечера. А вот следующее утро, конечно же, принесло с собой нечто далëкое от веселья. – Почему ты не говорила, что умудрилась познакомиться с лордом Хайдеггером?!, – это было первым вопросом, который мать задала ей за завтраком, – Шарлотт, немедленно рассказывай всë с самого начала! – Мы не были представлены друг другу, – мисс Лотти обернулась к остальным в поисках поддержки, но вся семья ждала ответа не меньше Абигайль. Лео и Ника пододвинулись как можно ближе, напоминая двух обезьянок, леди Айли-Рочестер даже не притронулась к чаю, а Кларенс и родители затаились, перестав дышать. Это начинало раздражать, и юная Рочестер демонстративно постучала по своей чашке, – и его личность никак не влияет на моё желание выходить замуж. Вернее, на нежелание. Мисс Лотти специально выделила "не", чтобы до каждого присутствующего дошло, что именно она думает об их планах. Не желая ни слушать дурацкие вопросы, ни раздувать скандал, она повернулась к Нике и быстро спросила, глядя подруге прямо в глаза. – У тебя есть планы на сегодня? Мы можем съездить в Юрмос, если хочешь. Я даже морально готова купить тебе пару шляпок. – Лотти, конечно!, – Айли-Рочестер тут же подскочила и захлопала в ладоши, приходя в восторг, – и мы обязаны заказать тебе новые платья! Серьëзно, я тебя вчера даже сначала не узнала. План мисс Лотти сработал безупречно. Вероника, обожавшая ходить по магазинам, тут же начала рассуждать о моде, одежде и кофейнях, куда им обязательно следовало зайти. Лео обречëнно закатил глаза и простонал что-то дурацкое, но послушно встал и пошёл собираться – он ехал по умолчанию, и его мнения никто не спрашивал. Юная леди Рочестер думала, что побег в город решил все проблемы, но совершенно не учла романтичную натуру Вероники. – Вы влюбились друг в друга? Правда влюбились? О, Лотти! – Ника начала лопотать свою любовную чушь, как только они разместились в карете. Как и всегда, Шарлотт сидела рядом с Лео, и младший брат сделал самое обречëнное выражение лица, на которое только был способен. – И ты туда же, – юная леди Рочестер закатила глаза и пнула в голень хихикающего брата, – никто ни в кого не влюблялся. Мы просто немного поговорили и обсудили планы на дальнейшее будущее. Но не будем обо мне. Я надеюсь, ты не расстроена, что пока что не нашла себе жениха? – Так уж и не нашла, – Лео негодующе фыркнул, изо всех сил делая вид, что он не имеет к двум девушкам никакого отношения. Тем не менее, его эмоции вызывали только улыбку. Помилуй, братец, мы же едем в одной карете! – Да будет тебе известно, медузка, что наша Вероника весь вечер хихикала с Эриком Хайдеггером, младшим братом твоего женишка. – Это всё совершенно не то, о чём ты думаешь! – Ника тут же сжалась, покраснела и начала теребить в руках подол своего платья. Весь её вид призывал не верить её словам, даже если Айли-Рочестер и в самом деле не собиралась крутить романы с Эриком, – мы просто немного поговорили, и это ничего не значит. К тому же… К тому же… – К тому же, ты не влюбилась в него с первого взгляда, верно? – мисс Лотти обречённо вздохнула, когда смущённая подруга нерешительно кивнула, – именно поэтому ты ни слова не сказала тётушке о молодом Криденсе? Согласный кивок был ей ответом, и бывшая баронесса могла лишь в очередной раз вздохнуть. В последнее время этот разговор возникал слишком часто – видит Всеединый, она не хотела спорить с лучшей подругой из-за такой мелочи. – Ещё и молодой Криденс? Серьёзно? Да за тобой целая очередь выстроилась, зря тётушка переживает, – Лео подскочил и уставился на Веронику, словно видел её впервые в жизни. Мисс Лотти, не удержавшись, прыснула от смеха – братец снова корчил обиженную рожицу, словно они взяли поиграть его любимого деревянного коня. Младший Рочестер, разумеется, понял, что смеются над ним, и яростно ущипнул сестру за бок, а потом запальчиво вскрикнул: – Лотти, прекрати. Может, я тоже хочу приударить за нашей Вероникой? В карете тут же повисло неловкое молчание. Железная Шарлотт просто не могла поверить своим ушам – мало ей было излишне романтичной натуры Ники, так теперь ещё и ревность на пустом месте?! И ладно бы, если б Леонард действительно имел какие-то планы на свою дальнюю родственницу. Он ведь просто так ляпнул! Чисто из-за того, что кто-то собирался умыкнуть его подружку детства! В том, что в брате взыграл соревновательный дух, мисс Лотти не сомневалась ни секунды – как и в том, что его горячая голова и ослиное упрямство не приведут ни к чему хорошему. – Лео, лучше бы тебе перевести разговор в шутку, – мисс Рочестер вернулась к интересующей её теме при первой же возможности, когда Ника умчалась смотреть шляпки, а брат ещё не успел сбежать в свой джентельменский клуб, – а то сам не заметишь, как окажешься перед алтарём. – Я, может, совершенно серьёзен, – братец явно ещё не до конца осознал, о чём именно говорит, но отступать не собирался, – или ты считаешь, что я хуже Криденса или Хайдеггера? – Я считаю, что женитьба не похожа на скачки, – услужливая портниха принесла господам несколько мотков ткани, и Шарлотт потратила несколько минут, перебирая их в руке. Выбор пал на оттенки красного, и в кои-то веки юная мисс поймала себя на мысли, что именно ей хочется увидеть в зеркале. – Для тебя это игра, где победитель получит приз, но Ника воспринимает это очень серьёзно. Она же дурочка, которая может по-настоящему влюбиться в тебя. Или в Криденса. Или… ну, ты понял. Ты вообще хоть когда-нибудь задумывался о браке? – Не знаю, – Лео обиженно нахохлился, как делал всегда, когда понимал, что сестра права, но категорически не хотел соглашаться с ней, – но уж лучше я, чем какой-то там Криденс. Я, по крайней мере, точно знаю, что Нике нужно дарить зефирки и никогда не брать с собой на ловлю раков. Добиться внятного ответа от брата так и не удалось, но Шарлотт искренне надеялась, что он оставит эту затею. В глубине души она считала, что шансов нет у всех троих – потому что в мире Ники существовала только "любовь с первого взгляда". Впрочем, из предложенных вариантов она болела за Криденса, потому что слишком хорошо знала остальных. Остаток вечера молодые люди провели, шатаясь по самым модным бутикам Юрмоса. Маленький город около столицы был пристанищем для влиятельной знати, и гулять по нему было даже приятнее, чем по аллеям столичного Ласса. Поддавшись атмосфере, мисс Лотти заказала себе несколько новых платьев, невольно думая о прозвучавшем приглашении в поместье Грегори. Это было единственное место за обе жизни, куда ей не хотелось приезжать "в удобном", если честно. Но ведь ничего страшного, если в её гардеробе появится парочка нарядов с корсетами и декольте? Её мозги и деловая хватка от этого никуда не денутся, верно? Ведомая странными мыслями о старом враге, девушка сама не заметила, как оказалась в ювелирном магазине. Её внимание привлекли мужские запонки – тяжёлые, но не лишённые изящества, блестящие алмазными гранями – именно такие, которые наверняка будут потрясающе смотреться на сером костюме. А уж если у человека подходящий цвет глаз… – Хотите посмотреть поближе, леди? Шарлотт вздрогнула, с удивлением уставившись на продавца.  Оказывается, она рассматривала запонки слишком долго, и её интерес стал очевиден для окружающих. С другой стороны, какая разница, зачем ей эти запонки, верно? Может, она берёт их в подарок отцу? – Нет-нет, не стоит. Беру. Если бы они были в любовном романе, Рочестеры наверняка столкнулись бы с Хайдеггерами на этой небольшой импровизированной прогулке. Шарлотт сразу же подарила бы Грегу запонки, Лео и Эрик начали бы липнуть к Нике, которая всë равно не поняла бы ни одного намëка, и всë закончилось бы в каком-нибудь уютном кафе с шикарным видом. К сожалению или к счастью, в реальности мир, как правило, не крутится вокруг главных героев, и шанс случайно встретиться с кем-то довольно мал, даже если этот человек занимает все твои мысли. Так что Шарлотт, немного расстроенная непонятно почему, просто купила подарков родителям и братьям, щедро оплатила все хотелки Ники и отправилась домой.