Глава 7. Прибытие короля

Земля дрожала всё сильнее. Тяжёлая поступь. Так мог ступать только очень большой зверь или... Или что-то ещё. Ветки деревьев на краю поляны дрогнули и раздвинулись.

У орков на лицах был благоговейный трепет. Смесь восторга, страха и чего-то ещё глубокого, почти религиозного.

— Едет, — прошептал Варг, и его голос дрогнул — Сам едет.

— Кто? — спросила Анна, хотя уже знала ответ.

— Король.

Анна повернулась в сторону, откуда доносился звук.

Из-за деревьев, с вершины холма, спускался всадник.

Зверь под ним был огромным. Похожий на медведя, но с более длинными лапами. Но этот был раза в два больше самого крупного медведя, которого Анна когда-либо видела. Его тело было покрыто тёмно-бурой, почти чёрной шерстью, а шея защищена толстыми костяными пластинами, похожими на чешую. Глаза горели красным огнём, но не отражённым светом. А собственным, внутренним, как угли в костре. Из пасти вырывались клубы пара. Лапы оставляли в земле глубокие следы.

Но всадник был ещё внушительнее.

Он был выше и массивнее любого из виденных ею орков. На голову выше Гаррака, который сам был настоящей горой. Плечи шире дверного проёма. Руки, покрытые буграми мышц, напоминали стволы старых дубов.

Его кожа была тёмно-зелёной, почти оливковой. На плечах, на предплечьях, даже на шее вились замысловатые татуировки. Чёрные линии складывались в сцены битв: олень с ветвистыми рогами, волк с оскаленной пастью, воин с поднятым мечом. Татуировки выглядели старыми, выцветшими, но всё ещё чёткими. Как карта, нанесённая на кожу много лет назад.

Одет король был просто. Никакой сверкающей брони, никаких золотых цепей. Тёмная туника из грубой ткани, перехваченная широким кожаным поясом. Простые штаны, заправленные в высокие сапоги. Даже эта скромная одежда не скрывала чудовищной мощи его тела. На плечах были остатки плаща: тёмно-синего, почти чёрного, с неровным краем, словно от него оторвали большой кусок.

«Точно оторвали,— поняла Анна, хватаясь за край своего плаща точно такого же цвета —Он оторвал половину своего плаща, чтобы укрыть меня»

Эта мысль поразила её сильнее, чем всё остальное.

Лицо короля было суровым. Тяжёлая челюсть. Выступающие клыки. Выдающиеся скулы. Глубоко посаженные глаза ярко-жёлтого цвета, с узким вертикальным зрачком, который сейчас был расширен, почти круглый. На скулах и лбу виднелись старые шрамы, следы многих битв.

Анна невольно подумала, что он должен был быть уродливым, но не был. В его лице была какая-то мрачная, суровая красота. Красота старого дерева. Красота гор.

Но взгляд... Взгляд был странным. Напряжённым. Взволнованным. Почти испуганным.

Он смотрел прямо на неё.

Анна забыла, как дышать.

Орки расступались перед ним. Никто не говорил ни слова. Даже Гаррак, всегда невозмутимый, склонил голову ниже обычного. Тишина стояла такая, что Анна слышала собственное дыхание.

Зверь остановился в нескольких шагах от поляны. Спустился на землю легко, почти бесшумно для такого гиганта. И двинулся к ней.

Каждый его шаг отдавался в земле глухим толчком. Каждый шаг приближал его, огромного и мрачного, с горящими жёлтыми глазами. И Анна почувствовала, как внутри снова просыпается страх. Не тот, животный, что гнал её бежать. Другой. Трепет перед чем-то большим. Перед силой, которую она не могла измерить.

Он остановился в пяти шагах от неё. Его ноздри раздувались, втягивая воздух. Жёлтые глаза скользнули по её лицу, по плащу на плечах, по перевязанной ладони. Она заметила, как дёрнулся мускул на его челюсти.

— Ты ранена, — произнёс он.

Голос у него был низким, глубоким, с лёгкой хрипотцой. Он рокотал где-то на грани слышимости, и от этого рокота у Анны мурашки побежали по коже.

— Это просто царапина, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал — Ничего серьёзного.

Король перевёл взгляд на Гаррака. В этом взгляде не было пока ярости, но воздух вокруг словно похолодел на несколько градусов.

— Как это случилось?

— Камень, — коротко ответил командир — Она споткнулась и схватилась за острый камень. Мы не успели убрать его.

— Не успели, — повторил король. Его голос не изменился, но Варг, стоявший рядом с Анной, вздрогнул — Вы не успели убрать камень с поляны, где спит человеческая женщина.

— Мы виноваты, мой король, — Гаррак опустил голову — Я готов понести наказание.

— Наказание, — медленно произнёс король — Ты говоришь о наказании, Гаррак. А я вижу перед собой женщину, которая поранилась на нашей земле. На моей земле. — он перевёл взгляд на Анну, и его глаза смягчились — Гостья, которой мы обещали безопасность.

Анна сглотнула.

— Это правда была просто царапина, — сказала она — Ваши люди не виноваты. Я сама споткнулась. Сама схватилась за камень. Сама порезалась. Если хотите кого-то наказывать, то наказывайте меня.

Эффект был мгновенным. Орки уставились на неё с таким ужасом, словно она предложила сжечь их святилище. Варг издал сдавленный звук, похожий на писк.

— Наказывать тебя? — переспросил король. В его голосе прозвучало... Изумление?

— Ну да. Я же сама виновата. Нечего было хвататься за камни.

Король смотрел на неё несколько секунд. Потом уголок его рта дрогнул то ли в усмешке, то ли в чём-то ещё. Анна не успела понять.

— Ты защищаешь моих воинов, — произнёс он — Тех, кто должен был защищать тебя.

— Я защищаю справедливость, — отрезала Анна — Они не виноваты. Я сама споткнулась. Конец истории.

Грогар медленно перевёл взгляд на Гаррака.

— Ты был прав, — сказал он — Она именно такая, как ты описывал.

— Я не преувеличивал, мой король, — ответил Гаррак, не поднимая головы.

Король снова посмотрел на Анну. Его яркие жёлтые глаза изучали её лицо с таким вниманием, словно она была редчайшим артефактом. Анна почувствовала, как под этим взглядом краснеют щёки. Она ненавидела краснеть.

— Ты дрожишь, — сказал он вдруг — Ты замёрзла?

— Нет. То есть... Немного. Но плащ тёплый. Спасибо за плащ.

— Ты знаешь, что это мой плащ?

— Догадалась. — она помолчала — Вы оторвали половину своего плаща, чтобы укрыть меня?

— Он был слишком большим для тебя, — сказал Грогар просто — Я не мог прислать целый. Ты бы в нём утонула.

— И вы оторвали половину. Собственноручно?

— Да.

— Зачем?

Он посмотрел на неё. Долго. Молча. Потом ответил:

— Потому что ты мёрзла. А я был слишком далеко. Я хотел, чтобы тебе было тепло.

Анна не нашла, что ответить. Она стояла, закутанная в половину королевского плаща, и смотрела на короля, который оторвал другую половину, чтобы укрыть незнакомую женщину. Это было безумно. И одновременно, почему-то, трогательно.

— Меня зовут Грогар, — произнёс он — Сын Гроха, внук Гаррада, король клана Чёрного Клыка и повелитель Восточных земель.

— Меня зовут Анна Ветрова. Всех своих родственников перечислять не буду.

— Я приехал, чтобы отвезти тебя в замок. Там безопасно. Там тепло. Там тебя никто не обидит.

Они смотрели друг на друга. Анна маленькая, закутанная в меха, с перевязанной ладонью. Король огромный, как гора, с дрожащими ноздрями и напряжённым взглядом. Вокруг стояли орки, затаив дыхание.

Анна сглотнула.

— А если я не хочу в замок?

— Тогда я не могу заставить тебя, — ответил Грогар — Но я прошу тебя поехать. Как гостья. Не как пленница. Я даю слово.

Слово короля. Анна вспомнила, что говорил Гаррак: «Гаррак держит слово». И Варг: «Он не станет держать силой». И ночной разговор: «Король сделает так, как она захочет».

Она медленно поднялась на ноги. Грогар не шевельнулся, только следил за ней взглядом. Анна увидела, как его огромные руки слегка дрожат.

Он нервничал. Король орков нервничал, стоя перед ней.

Это было так нелепо, что она чуть не рассмеялась.

Она ожидала угроз, уговоров, давления. Но не этого. Не простого, спокойного признания её права выбора.

— Правда? — спросила она недоверчиво — Вы меня отпустите?

— Я не держу тебя, — ответил Грогар — Я прошу тебя поехать со мной. Если ты захочешь уйти, то тебя проводят к разлому. Если захочешь остаться, то замок будет твоим домом. Выбор за тобой.

— Почему? — спросила она наконец — Почему вы так со мной носитесь? Я вам никто. Чужая. Из другого мира.

Грогар помолчал. Потом сделал один медленный и осторожный шаг вперёд, а затем опустился на одно колено. Земля дрогнула под его весом.

Орки ахнули. Анна услышала, как Варг судорожно втянул воздух. Гаррак поднял голову, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на потрясение. Король стоял на колене перед человеческой женщиной. Такого не случалось никогда.

— Ты не чужая, — произнёс Грогар — Ты чудо. Ты ответ на молитвы, которые мой народ возносил веками. Ты надежда, которую мы уже потеряли. — он поднял глаза на неё, в которых сейчас не было ничего, кроме искренности — Я не прошу тебя остаться навсегда. Я прошу дать нам шанс. Позволить показать, что мы не чудовища. Позволить доказать, что мы достойны твоего доверия.

Анна стояла, не в силах пошевелиться. Король орков стоял перед ней на колене. Грогар, тот самый Грогар, о котором она слышала столько историй, стоял на колене и просил у неё шанса.

Она вспомнила всё, что случилось за эти дни. Яму с мехами и подушкой. Ягоды рябины на лопухе. Плащ, укрывший её ночью. Орков, которые всю ночь сидели вокруг неё, охраняя её сон. Варга, который промывал и перевязывал её рану с такой осторожностью, словно она была из хрусталя.

И теперь короля, стоящего на колене.

— Хорошо, — сказала она. Её голос дрогнул, но она справилась с собой — Я поеду с вами. Как гостья. На время.

Грогар медленно поднялся. На его суровом лице мелькнуло что-то похожее на улыбку. Исчезло через секунду, но Анна успела её заметить.

— Благодарю, — сказал он — Ты не пожалеешь. Даю слово.

— Все дают слова, — буркнула Анна — Посмотрим, чего они стоят.

— Слова орка стоят жизни, — тихо ответил Грогар — Ты в этом убедишься.

Он повернулся к Гарраку:

— Выступаем немедленно. Я повезу её сам.

— Да, мой король.

Грогар снова посмотрел на Анну, и его взгляд скользнул по её перевязанной ладони.

— Твоя рана. Ей нужен покой.

— Я же сказала, что это царапина.

— Царапина на твоей руке, — произнёс он с нажимом — Стоит больше, чем все мои шрамы вместе взятые. Позволь мне отвезти тебя в замок так, чтобы ты не поранилась снова.

Анна хотела возразить, но что-то в его тоне заставило её замолчать. Это была не команда. Не приказ. Это была просьба. Искренняя, почти умоляющая.

— Ладно, — сказала она — Везите.

Грогар кивнул и повернулся к своему зверю. Тот, словно поняв команду без слов, подошёл ближе и опустился на брюхо, подставляя широкую спину. Грогар легко, одним движением, поднял Анну и усадил впереди себя. Она даже не успела возмутиться.

— Держись за гриву, — сказал он — Тут недалеко.

Анна вцепилась в жёсткую шерсть зверя. Грогар сел позади неё, огромный и тёплый, как печь. Одной рукой придержал её за талию. Осторожно. Почти невесомо. Словно она была не человеком, а хрупкой драгоценностью.

— В замок, — скомандовал он.

Зверь поднялся и двинулся вперёд. Отряд орков последовал за ними.

Анна сидела на спине огромного зверя, закутанная в королевский плащ, чувствуя за спиной тепло огромного тела. И думала о том, что её жизнь только что сделала очередной, а, возможно, и самый крутой поворот.

А где-то глубоко внутри, в той части души, которую она старалась не слушать, зарождалось странное чувство. Что-то похожее на предвкушение.

Или на надежду.