Глава 21. В которой я (самой не верится) благодарю сэра Иола
— Вы совсем побледнели, леди! Если из-за исков, то не переживайте так. Когда забирала в типографии книгу, столкнулась с сэром Иолом. У него друг в канцелярии судьи работает. Позвольте сэру Эдгару помочь.
— Да что он решит, этот сэр Эдгар? Ты же его видела. Будет трясти своими деньгами или того хуже — угрожать моим клиентам! Я и так задолжала ему крупную сумму своими импульсивными выходками. Самой стыдно теперь. Знаешь. Кажется, мне пора повзрослеть.
Кэролайн испуганно отпрянула, а потом осторожно накрыла мой лоб ладонью.
— Температуры нет. Что с вами случилось, леди? Слишком много серьезных решений за завтраком!
— У тебя есть адреса пострадавших? Мне нужно их навестить.
Набравшись сил, я отправилась к клиентам, чтобы проверить их состояние и узнать, как мы можем решить дело полюбовно. Судебные разбирательства еще ни одному бизнесу не помогли. Каково было мое удивление, когда и первый, и второй, и третий пострадавший с широкими улыбками заверили, что не имеют ко мне ни малейших претензий. Более того — забрали свои заявления, но почему передумали — не сказали.
Неужели я ошиблась и сэр Иол не так безнадежен, как мне показалось? Интуиция подвела. Он не только помог, но и не афишировал свое имя. Пришлось проявить ответное благородство и отправиться в ювелирную лавку.
Чем ближе мы подъезжали, тем неохотней шел Корнел. То спотыкался на ровном месте, то делал вид, что приболел — чихал настолько натурально, что народ со страха шарахался, а я желала долгих лет. Вот только ворны не болеют. Это я успела от Эрнандо узнать.
— Дружок, я и сама не хочу, но есть такое слово «надо». И прекрати симулировать!
Ворн фыркнул, вильнул крупом, но шаг не прибавил. Моего не случившегося жениха он невзлюбил больше меня самой. Настолько невзлюбил, что даже не пригнулся, чтобы я смогла изящно слезть. Пришлось, рискуя шеей, прыгать с высокой спины ворна. Это все-таки не конь, скотина в полтора раза крупнее!
— Я запомнила!
В ответ меня бесцеремонно облобызали горячими губами и толкнули к двери, мол «быстрей уйдешь, скорей вернешься». Но на счет последнего меня терзали сомнения. Сэр Эдгар стоял за прилавком и беседовал с клиентом. Может, не отвлекать? Да и вообще, можно же завтра заехать… К чему спешка?
Эта мысль ворну понравилась. Уловив мое замешательство, он услужливо склонил передние ноги, позволяя снова себя оседлать.
— Леди Джулия! — донесся радостный возглас из лавки. Заметил! Неловко — то как…
Корнел фыркнул, поднялся и демонстративно повернулся к сэру Иолу великолепным задом.
— Корнел, а ты шалун! — игриво похлопала друга по крупу и нехотя вошла в магазин. В нос ударил сладко-пряный запах всевозможных благовоний, в глаза брызнул ледяной свет кристаллов, не хватало только:
— Леди Джулия, какая честь! — радостно воскликнула леди Иол.
Теперь всего хватает. Можно сказать — полный комплект!
Женщина спешно поднялась с кресла, в котором распивала чай за чтением местной газеты, и потрусила ко мне.
— Доброго дня, леди Иол. Прошу прощения, но в моем распоряжении несправедливо мало времени! Я бы хотела поговорить с вашим сыном наедине. Если, конечно, вы позволите.
— Конечно, конечно! Эдгар, я займусь клиентом. Распорядись на счет чая.
— Никакого чая — я спешу, — ответила резче, чем полагается, но дружелюбие четы Иол хуже объятий питона. Сначала забавно, а, когда уже не хватает воздуха, совсем не до веселья! И не заметна та грань между дружелюбием и удушьем.
От воцарившейся суеты, запаха и света у меня разболелась голова. Леди Иол бегала то к клиенту, то ко мне, то к горничной. Сэр Эдгар то усадил меня возле окна, то попросил пересесть на диван — там лучше, в итоге вовсе отвел в рабочий кабинет, чтобы никто не мешал.
Последний вариант мне понравился. В кабинете хотя бы пахло мускусом и табаком. Не мой аромат, но лучше той какофонии, что творится в зале.
— Итак, леди. Чем обязан такой чести?
Сэр Иол усадил меня на кожаный диван возле рабочего стола, а сам уселся в кресло.
— Во-первых, я бы хотела принести свои извинения и отменить заказ, который так неосмотрительно сделала несколько дней назад.
Мужчина изменился в лице.
— Не переживайте, я оплачу сумму неустойки в полном размере!
— Но, позвольте, я не далее как полчаса назад получил полностью оплаченный счет из графской канцелярии, — сэр Эдгард подошел к столу, выудил из верхней папки чек и протянул его мне.
Сумма со всеми, включая лишние, нулями была переведена на счет сэра Иола легким росчерком пера графа Ортингтона. Нового графа. Ничего не понимаю!
— Полагаю, первый вопрос мы уже уладили? — мужчина напряженно улыбнулся и разве что не вырвал из моих пальцев чек, не желая расставаться с незаслуженно огромной суммой.
— Не совсем. Вы вернете Кристиану разницу. Мы договаривались о другой сумме. Здесь гораздо больше нулей.
— Правда? — ответили мне с выражением обиженной невинности. — Я и не заметил. Не переживайте, леди. Больше, чем мое по праву, мне не нужно.
Мне показалось, что в приглушенном свете кабинета глаза сэра Иола сверкнули желтым, как тогда, в парке. Бешеный он что ли? Надеюсь, это не заразно…
— И второй вопрос касается вашей помощи с исками. Кэролайн мне все рассказала.
— Да, — мужчина вытер ладонью лицо и опустился в кресло. — Леди Джулия, я обязательно все.
— Спасибо, — перебила, пока не начались дифирамбы во славу сэра Иола. Коротко поблагодарю и унесусь отсюда, пока Корнел не поспешил на помощь. — Честно говоря, не думала, что у вас получится, но спасибо, что разобрались. Это смехотворные обвинения!
И не менее смехотворные объяснения! Первый клиент слаб зрением и упаковку взбитых сливок спутал с пачкой тараканьего яда. Вторая видела пробегающего таракана (кажется), а вечером занемогла животом. Третий и вовсе не помнит, как писал иск, отговорился потерей памяти. Ежу понятно — их подкупили. Но кто и зачем?
— Я помог? — мужчина растерялся. Смотрел на меня, то открывая, то закрывая рот.
— Вы хотели сохранить это в тайне, но я все знаю.
Сэр Эдгар расцвел. Он приосанился, как павлин, распушающий хвост, поправил лацканы сюртука.
— Да, конечно. Не думал, что вы все знаете. Старался для вас, моя дорогая. Все для вас. Надеюсь, этот скромный жест докажет, что вы совершаете самую большую ошибку в вашей жизни?
— Тем, что пеку булочки?
— Тем, что собираетесь замуж за сэра Кристиана!
Началось в деревне утро.
— Простите, но мне пора, — резко поднялась, стреляя глазками в дверь. Как бы так незаметно оказаться по ту сторону?
— Позвольте, — сэр Иол поднялся следом. — Ваши украшения готовы, вы не хотите посмотреть?
Боже упаси! Там на одной серьге бриллиантов больше, чем я цифр знаю!
— Ссыпьте в мешочек, я заберу.
— Там целый сундук! — неподдельно возмутился мужчина.
Оказия…
— Тогда вышлите на мой домашний адрес, — сделала шаг по направлению к двери, но сэр Иол схватил меня за кисть. Хлестнула по нему взглядом и мою ладонь освободили.
— Как я могу отблагодарить вас? — прорычала, лишь бы поскорее отделаться от назойливого внимания.
— Отобедайте со мной, — выпалил он без раздумий.
Я ожидала чего-то подобного, но, может, мне лучше акула голову откусит? Как удаление геморроя такие вещи не стоит откладывать — только хуже будет.
— Хорошо. Пусть накроют стол.
Сэр Иол коварно улыбнулся, медленно уводя меня от двери.
— Может вам завернуть с собой?
— А можно? — спросила с надеждой, но натолкнулась на жесткий взгляд. Жаль. Идеальный вариант, чем не нравится-то?
— Леди Джулия. Мне пришлось немало потрудиться чтобы сохранить вашу репутацию и кафе. Дело не в том, чтобы посмотреть, как вы едите.
Ах, вот оно что! Чувство важности ему почесать! В моем мире хвастаются BMW или айфоном, а в Китридже — мной!
— Ужин в ресторации «Брильянт» меня бы устроил.
Я не сдержала смех. Ничего себе заявления! Там столики бронируют за полгода! Туда вся элита столицы ходит, а со страстью сэра Эдгара переводить на меня обручальные кольца гарантирован скандал.
— Обед в кафе и мы идем сейчас. У меня на вечер планы.
— Устроит завтрашний, — не отступал он.
— И завтра — занят!
— Какое счастье, что я забронировал столик на весь месяц. Выберете дату сами.
— Сэр Иол, у меня вся будущая жизнь забронирована сэром Кристианом. Либо так либо пусть я лучше буду неблагодарной!
Мои требования приняли безоговорочно. Ехать в карете я отказалась — ворн закусает лошадей сэра Эдгара до смерти. Правильней было бы закусать самого сэра Эдгара, но карета — закрытый транспорт, не дотянется.
В кафе «У Кайала» (пятьдесят первый жених) всегда найдется столик для леди Джулии. Местечко приятное, полное света и людей самых разных сословий. Местного заведения не чураются ни простолюдины, ни знать. На втором этаже — закрытые кабинки с хорошим вином и дорогим заковыристым меню: крабы в оливковом соусе или грибы «пеко» (что — то типа местной рыбы фуга — для экстрималов) — далеко не самая крутая экзотика этого места. На первом этаже — простые столики для любителей котлет с картофелем по-деревенски и сосисок с макаронами (кстати, мой был совет и блюдо быстро вырвалось в хит продаж).
Я сама порой забегаю сюда отобедать, чем ужасно злю Кэролайн. Это поварская ревность, но порой организм требует разнообразия. Дома меня совсем закормили круассанами, стейками и семгами. Мещанские привычки к сосискам с макарошками порой дают о себе знать.
Сэр Эдгар с гордо поднятой головой распахнул стеклянные двери и вошел в кафе первым. Это так ошеломило, что полетевшая мне в лицо входная дверь наверняка сломала бы мой нос, не останови ее чья-то рука:
— Осторожнее, леди.
— Спасибо, — ответила потрясенно, проскальзывая внутрь.
Осознав конфуз, сэр Иол подскочил ко мне и рассыпался в извинениях:
— Прошу прощения, леди Джулия! Я такой невнимательный! Не увидел, что вы шли следом! Да ты что? Я же такая незаметная!
Мою руку сжали в ладони и попробовали облобызать, но снова прогремел голос спасителя:
— Не сметь!
— Да вы… о! — осекся сэр Иол и тут же отбросил мою руку как горящую головешку.
Сэр Кристиан изогнул бровь, глядя на меня.
— Гм, гм! — покашляла, пожирая взглядом спутницу сэра Кристиана. Мы дошли до той степени интимности, когда понимаем друг друга с полуброви и общаемся междометиями!
Высокая стройная шатенка слишком загорелая для здешних мест мило улыбалась в ответ. Я прекрасно знаю высший свет столицы — она не местная! Но ладонь чужачки покоится на изгибе локтя сэра Кристиана так, будто они пять лет женаты!
Я прошлась внимательным взглядом по противнице и нашла ее привлекательной. И вкус отличный: изящное кремовое платье без лишних рюшек и воланов, в меру строгое и в меру кокетливое: острые загорелые плечики подчеркивали аристократичность особы, корсет — узкую талию.
— Кажется, мы о чем-то договаривались, леди Джулия? — напомнил граф.
— И договор относится только ко мне?
Я подарила выразительный взгляд незнакомке и меня взяла обида. Мужики все одинаковые! Заливаются соловьем, лишь бы залезть тебе под юбку, а за спиной вытворяют все, что душе вздумается. Сэр Кристиан любви не обещал, но просьба о верности касается не только меня — иначе к чему все это?!
— Прошу прощения. Виконтесса Арабелла — друг семьи. Это леди Джулия Ортингтон.
— Родственница? — дружелюбно уточнила виконтесса.
Ах, так значит даже не в курсе? Ну и к лучшему!
— Почти, — ответила, прожигая дыру в невозмутимо прекрасном сэре Кристиане. Белоснежный камзол надел! С черной шелковой вышивкой, как на праздник собрался! И волосы красиво уложил. Так и хочется запустить в них ладонь и растрепать, заявить, что это мое! Но, все лучшее для Арабеллы, видите ли.
— Так и думала! — улыбнулась спутница Кристиана. — Вы слишком симпатичная, чтобы быть его родственницей. Может, возьмем столик на четверых? Ваш жених не против?
У меня дернулся глаз, у сэра Кристиана — ноздри, и только сэр Эдгар довольно улыбнулся, уже примеряя на себя долгожданную роль.
— Прошу прощения, но я бы хотел…
— Если не хочешь собирать зубы по всему полу — лучше молчи, — процедил граф с ледяной улыбкой, мазнув по сэру Иолу презрительным взглядом.
— Понятно! — виконтесса вскинула брови и усмехнулась. — Лучше я вас оставлю. Крис, тебе заказать как всегда?
Мужчина кивнул и проводил спутницу теплым взглядом. Но на нас с Эдгаром графской теплоты не хватило. И пока мужчины негромко выясняли отношения (хотя какая разница, все равно мы были в центре внимания), я думала, над фразой леди Арабеллы. «Тебе как всегда?» А вот я — его будущая жена, не знаю, как он предпочитает «всегда»! Любит ли он мясо, как все мужчины, или предпочитает рыбу? Может, он вообще веган?
Я очертила взглядом фигуру его сиятельства. Нет, скорее всего, мясник. Чтобы питать такие мышцы — нужно много белка. К тому же, боевым магам для поддержания формы требуется энергия. Хотя кожа любит витамин Е, которого много в красной рыбе. У Кристиана потрясающая кожа! Обманчиво грубая, но на ощупь — мягкая, податливая, горячая. Подушечки пальцев зудели от желания снова прикоснуться к твердой груди сэра Кристиана. Ощутить, как под ними перетекают тугие мышцы и.
Желание сбылось поразительно быстро. Сэр Ортингтон притянул меня к себе и прошептал на ухо:
— Леди Джулия, будете на меня так смотреть, я устрою вам брачную ночь до срока!
Подняла взгляд и переспросила, бесцеремонно наслаждаясь яростным биением его сердца в мою грудь:
— Я не поняла, это было предложение или угроза?
Взгляд графа потемнел и медленно прошелся по моему лицу, остановившись на губах. Дыхание его сиятельства скользило по разгоряченной коже, заставляя меня трепетать. Корсет стал возмутительно туг, меня бросило в жар. Если кто-нибудь что-нибудь не сделает, я натворю дел!
— Джулия! — возмутился сэр Эдгар, когда губы его сиятельства уже склонились к моим.
Вот спасибо, добрый человек!
— Для тебя — леди Ортингтон! — процедил сэр Кристиан.
Пользуясь случаем, я отвернулась глотнуть воздуха, но из объятий меня не выпустили.
— Что ты вообще делаешь здесь с ним? — дыхание графа щекотало мою шею.
— Всего лишь благодарственный обед. Я не обязана перед тобой отчитываться! — заявила, поглаживая пальцами вышивку на камзоле сэра Кристиана.
Давно обо мне не заботились. И вообще, есть что-то сексуальное в том, чтобы вызывать в мужчине инстинкт собственника.
— Еще как обязана, ты моя жена! — возмутился граф.
— Позвольте не согласиться, — вмешался сэр Иол, но, прошитый двумя яростными взглядами, осекся.
— Вы все еще здесь?!
— Пойду займу столик, — сэр Иол поспешно ретировался, а я только сейчас заметила, что нас смотрели как мыльную оперу: захватывающую, драматичную, живую! И в таком хорошем месте стоим — у самого входа! Отовсюду видать…
— Я за сэра Кристиана, даже не сомневайся в нем! — выкрикнул кто-то с задних рядов.
— Он точно лучше! — поддакнули со второго этажа.
— А я за Эдгара! Он в постели хорош!
Неужели кто-то позарился на его девственность? Передернула плечами и высвободилась от объятий графа:
— Мы не женаты. Строго говоря, я не говорила «да», а вы не делали мне предложения.
— А остальные делали?
— Конечно! Все как полагается.
У меня дома целая коллекция обручальных колец, между прочим! Давно подумываю о выставке.
— И где они теперь?
Поджала губы, сдерживая рвущуюся в ответ рифму.
— Знаете. А у меня идея! Возвращайтесь к своей очаровательной спутнице! А я пойду отблагодарю сэра Иола. Как полагается! Со всей старательностью.
— За что, позвольте узнать? — спросил он резко.
— На мои кофейни подали в суд. Смехотворные надуманные обвинения, но скандалы, вы сами знаете, вредят бизнесу. Сэр Иол уладил недоразумение.
— Сэр Иол? — в упомянутого метнули таким взглядом, что проклясть не грех. Эдгар как раз пил воду, рассматривая меню, и поперхнулся. — Какой он молодец, оказывается.
— Хоть в чем-то, — усмехнулась себе под нос.
— Решил вручить вам это лично. Подумал, пригодится.
Сэр Кристиан зажал в моих ладонях конверт из судебной канцелярии и оставил меня одну. И что за вид? Что за тон? Словно я притащила в кафе любовницу, а не он. Видно же, что Арабелла не просто друг семьи. Мужчины с женщинами не дружат. Тем более — с такими женщинами! А если и дружат, то половыми органами!
Я проводила взглядом сэра Кристиана на второй этаж — в закрытую кабинку. В закрытую! Кабинку! Что б у него импотенция случилась!
Маша, это не твое дело. Пусть хоть весь второй этаж отлюбит, тебя это не должно волновать. Твое дело домой вернуться, а не заводить интрижки на ровном месте.
Глянула на сэра Иола и приуныла. Ладно, поем по-быстрому и по делам. Скорее начнем — скорее закончим.
— Леди Джулия, — заметил сэр Иол с кислой миной. Ровно с такой же миной я устроилась за столиком и распечатала конверт от графа. — Сэр Ортингтон дурно на вас влияет.
— Угу, — постановление суда. Так-так-так… «За сим постановляю немедленно снять запрет на торговлю за отсутствием оснований».
— Какое право он имеет прилюдно вас унижать?
— М-хм, — угукнула, читая дальше. Брови поплыли вверх. В решении значилась немаленькая компенсация от графства за простой моего бизнеса! Я посмотрела на балкончики второго этажа, но магическая пелена надежно охраняла покой привилегированных клиентов.
— Вы должны немедленно разорвать помолвку!
— Вы совершенно правы, — буркнула и решительно поднялась.
Надо бы извиниться и поблагодарить. Снятие запрета дело не быстрое, а взыскание компенсации вообще могло на месяцы затянуться. Граф освободил меня от бюрократического геморроя. В каком-то роде, он тоже доктор.
— Серьезно?! — сэр Иол поднялся следом с таким видом, будто я его прилюдно поцеловала.
— Куда уж серьезней! Такое благородное дело совершил! Надо отблагодарить.
— Постойте, вы о чем?
— А вы?
С прискорбием отметила, что напрочь не слушала лепет сэра Иола. Я даже о его присутствии забыла, воспринимая навязчивый голос за фоновое дребезжание.
И только я хотела направиться за вручением благодарности, как распахнулись двери и вошел…
— Ну, нет! — взвыла, ныряя под белоснежную скатерть, накрывающую столик почти до пола. Но и там никакого покоя. — Мора?!