Глава 2

Шайна Тарс

Я заранее представляла, что мне подарит матушка Роза, и не ошиблась. Она всегда дарила одежду, обувь и прочие полезности. Вот и сейчас — тёмно-синее платье, тёплый шерстяной платок на зиму и осенние сапожки на меху. Всё мне, конечно, идеально подошло — матушка никогда не ошибалась с размерами.

Мы с Коулом пробыли в борделе ещё несколько часов прежде чем отправиться в «Коллапс» на празднование. За это время эльф немного расслабился, даже улыбаться стал непринуждённее. Но оно понятно — девчонки старались его расшевелить, шутили, смеялись, да и клиентов они ждали только ближе к ночи по распоряжению матушки Розы. А когда клиентов нет, бордель превращается в обычный дом, где живёт много весёлых и привлекательных женщин.

Хотя не все девочки жили непосредственно в борделе — только те, кому некуда было пойти, но таких у матушки Розы немного. Она всё же прилично всем платила, и большинство предпочитали снимать или покупать собственные квартиры. Хотя некоторые, наоборот, жили несколько лет в борделе, копили деньги на жильё, а после уходили и устраивались на другую работу. Пусть менее прибыльную, зато более приличную.

У каждой девочки матушки Розы была своя история, и любую историю она принимала как должную. За это все её и любили. Она никого не осуждала.

Наверное, и мою маму она тоже не осуждала…

— О чём задумалась? — Коул попытался взять меня под руку, но я не далась. Мне вообще уже хотелось в академию, а ещё лучше — к Норду. Я не очень люблю внимание, а сегодня меня им засыпали по самую макушку.

— Да так. Просто.

И тут эльф выдал:

— Пойдёшь со мной на бал?

Я вздохнула и поморщилась. И дело было даже не в том, что я не хотела идти туда конкретно с Коулом — в конце концов, с кем ещё я могу пойти? — а в том, что я не хотела туда идти в принципе. Но с другой стороны, во мне уже начинала поднимать голову девочка. Всё-таки такое платье… Куда ещё его надевать, как не на бал в честь Дня открытия академии?

— Да ладно тебе, Шани. Бал — это же не пытка, это просто бал. Расслабься!

И я решилась.

— Хорошо, я пойду. Только обещай, что будешь вести себя прилично!

Коул самодовольно улыбнулся, и мне сразу захотелось обратно передумать.

— Буду.

Очень захотелось.

Что ж… надеюсь, я не пожалею.

***

Наследный принц Дамир

Приглашённых на день рождения Шайны однокурсников оказалось явно больше, чем она рассчитывала. Не только они с Дин, Данитой и Эваном, но ещё человек… десять. Причём Дамир даже понял, почему так получилось, заметив среди этих десяти студентов всех, у кого было три Источника. Заметил — и рассердился на сестру. Расследует, изучает… Зачем? Нужно ведь просто подождать, пока всё закончится и вернётся на круги своя.

Правда, хотелось бы знать, когда именно это случится…

Шайна, подошедшая к бару «Коллапс», как и договаривались, к пяти часам вместе с Коулом, скисла лицом, увидев толпу однокурсников. Дамиру даже показалось, что она сейчас развернётся и убежит куда-нибудь. Но нет — полуэльфийка остановилась, улыбнулась немного натянуто, и сказала:

— Спасибо, что пришли.

Вид у неё при этом был такой, словно речь шла не о дне рождении, а о чьих-то похоронах.

— С днём рождения! — зашумел народ, некоторые даже похлопали Шайну по спине, отчего её улыбка совсем заморозилась, а после начали заходить внутрь бара.

Дамир уже был здесь вместе с Дин, Данитой и Эваном, только в прошлый раз посетителей было побольше. Теперь же, как он прекрасно понимал, случайных любителей поесть и попить тут и вовсе не имелось.

Знакомый с работой Тайной службы, Дамир сразу заметил тех сотрудников, которым было поручено быть на виду у студентов — крупный бармен, вытирающий стаканы, слишком уж сверкал глазами по сторонам; четвёрка развесёлой компании переговаривалась нарочито громко; и даже юркая подавальщица явно была сотрудницей полковника Корзо — все эти многочисленные браслетики на запястьях, судя по всему, не что иное, как различные амулеты и артефакты.

Хорошо, если сегодня ничего не случится. И дело было не в том, что Дамир трусил — совсем даже наоборот, он совершенно не боялся возможного покушения. Ему было жалко Шайну. Сложно представить, как она будет относиться к своему дню рождения, если сейчас что-то произойдёт.

Но… где-то внутри скручивался тугой узелок волнения. Как в тот день, когда убили его отца, брата дяди Велдона.

Дамир огляделся. Нет, конечно, император и Эмирин не позволят никому погибнуть сегодня.

«Никому важному», — шепнул внутренний голос, и наследник с трудом удержал невозмутимость на лице. Противно было так думать, но… доля истины в этом была, особенно по отношению к дяде Велдону.

«Потери всегда необходимо минимизировать, — сказал он когда-то Дамиру. — Но помнить о том, что количество не обязательно переходит в качество. И лучше пятнадцать погибших стражников, чем один убитый император».

Да. Лучше десять погибших студентов-первокурсников, чем один убитый Дамир. Правда и логика тех, кто наделён властью. И наследник ещё года три назад наверняка осудил бы дядю за подобные рассуждения… но не теперь.

«Думаешь, мне это нравится? — Дамир как наяву услышал горький голос императора. — Жертвовать большим во имя малого, но более важного? Конечно, нет. Но кто-то должен это делать и брать на себя ответственность. В этом и состоит бремя власти».

— Ми-и-и-и-ир! Ау! Ты что пить-то будешь? — Данита сильно толкнула Дамира локтем в бок, и он очнулся. Поглядел сначала на сестру, затем на Шайну, севшую напротив, по соседству с Коулом. Точнее, это Коул сел по соседству с Шайной, и в этом уже давно не было ничего удивительного.

Удивительным было другое. Кажется, она перестала возражать. То ли устала, то ли привыкла, то ли… что-то ещё.

Хотя… нет. Чего-то ещё там пока не имеется. Но вполне может появиться…

И как бы Дамир ни любил дядю Велдона, он вдруг подумал о том, что это, пожалуй, будет к лучшему для Шайны.

— Брусничное пиво, наверное… — пробормотал он, на секунду отворачиваясь — и нахмурился, заметив, что входная дверь распахнулась, впуская внутрь бара троих тёмных эльфов с не слишком мирной наружностью…

***

Шайна Тарс

Честно говоря, выпить мы толком не успели. И поесть тоже.

Впоследствии я думала, что это было даже хорошо. Ещё только увидев количество пришедших однокурсников, я пришла в ужас, а когда мы зашли в бар, уже пребывала в настоящем трауре.

Мы сделали заказ, причём все вслед за Дамиром выбрали брусничное пиво, вкусное и не ударяющее в голову, кто-то захотел ещё и закусок-салатов — конечно, не мы с Коулом, объевшиеся ещё у матушки Розы, — потом Эван встал и завёл тост. Он, как оказалось, по ним настоящий мастер. Как начал говорить, так сразу и преобразился, словно актёр на сцене.

А мне захотелось залезть под стол, но я молча слушала и старалась улыбаться.

Вошедших в «Коллапс» эльфов я заметила, но не придала этому значения. Мало ли, кто может шататься по центру города в выходной день? Тёмных эльфов в столице достаточно, так что… Ну, зашли, ну, сели слева от нас. Эка невидаль!

Только Коул вдруг напрягся, да и у Дамира сузились глаза.

— Уходить надо, — шепнул мне второй наследник Повелителя, и я сразу забыла про тост Эвана.

— Что?..

— Уходить надо. — Губы Коула едва шевелились. — Я знаю этих эльфов. Наёмники.

И только я хотела спросить, что в этом такого — многие эльфы работали наёмниками, — как вдруг из дальнего конца бара вышла подавальщица и двинулась к нам, звеня бокалами с брусничным пивом.

Все замолчали, и в этом молчании мне почудилось нечто зловещее.

Девушка дошла до нашего стола, раздала половине присутствующих пиво, улыбнулась кокетливо и, пропев «сейчас остальное будет», ускакала обратно к барной стойке. Эльфы проводили её масляными взглядами, и я, заметив это, тихо поинтересовалась у Коула:

— Ну, допустим, наёмники. Думаешь, по твою душу?

— Хорошо, если по мою, — пробормотал однокурсник, поводя плечами так, будто собирался драться на дуэли. — А не по душу Даниты. Или Дамира.

— Дамира? — я даже голос понизила. — С чего ты взял, что он здесь?

— Я не идиот, Шайна, — Коул скривился. — Дамир должен быть рядом с сестрой. Она не знает, где именно, конечно, но он должен быть где-то здесь.

Я постаралась иронично улыбнуться и кивнула на Эвана, который теперь уже говорил тост, размахивая кружкой с пивом.

— Может, это Эван?

— Нет, — отрезал Коул, обводя взглядом стол. — Эван третий год учится в академии, он всё время на виду, так что этого не может быть.

Логично. Но не совсем.

— Хочешь сказать, его нельзя было подменить? — протянула я. — Сам знаешь, на что способна ректор. Настоящего Эвана спрятать, на его место отправить принца, подсадив в его голову все нужные воспоминания. Разве это плохой план?

Коул смотрел на меня так, будто я открыла ему новый континент.

— Прекрасный, я бы сказал…

В этот момент Эван наконец закончил тост, и пришлось пить. Я боялась, что потом ещё кто-нибудь захочет произнести хвалебную речь, но неожиданно на сцену прямо перед нашим столом вышли музыканты. Трое парней с разными инструментами и девушка-вокалистка. Поздоровались с публикой, заявили, что желающие могут танцевать, и начали играть нечто мягкое и ненавязчивое.

— Пошли, — буркнул Коул, хватая меня за руку и буквально вытягивая на танцплощадку рядом со сценой. Я даже возразить ничего не успела — эльф уже положил мои ладони себе на плечи и начал кружиться в танце.

— Нахал ты…

— Это стратегия, между прочим. Я так наблюдаю за противником.

— И в то же время ты сейчас отличная мишень для этого самого противника.

— Да, — подтвердил Коул, чуть погладив меня по спине, отчего я сразу напряглась и нахмурилась. — В моей стратегии есть погрешность. Но ни одна стратегия не обходится без погрешностей.

— Отличная отговорка.

— Согласен.

Краем глаза я заметила, что принцесса пытается встать из-за стола и отправиться танцевать вместе с Эваном. Коул, очевидно, тоже это заметил — хмыкнул и сказал:

— Нет, Эван — не Дамир. Брат всегда брат, не смог бы принц относиться подобным образом к сестре. А Эван за Данитой ухаживает.

Я закусила губу, вспомнив Эдриана и Триш. Да, Коул, многого ты не знаешь о собственном отце…

Впрочем, насчёт Дамира и Даниты эльф всё же прав. Но говорить этого вслух я, конечно, не стала. Да и не успела бы сказать — как только принцесса со своим кавалером вышли на танцплощадку, обстановка неожиданно изменилась.

Коул и Дамир явно ждали подлянки от эльфов-наёмников, но беда пришла не оттуда. И поначалу я не поняла, что случилось. Просто пол подо мной задрожал и засветился, а следом Коул схватил меня за руку изо всех сил и, рявкнув что-то по-эльфийски — явно ругательное — потащил прочь с танцплощадки.

Но пол светился не только на танцплощадке, а повсюду в помещении бара. И ладно бы просто светился, но он ещё и нагреваться начал… Я чувствовала это даже сквозь туфли.

Не знаю, зачем я обернулась и посмотрела на сцену. Наверное, хотела узнать, что делают музыканты — тоже бегут, как мы с Коулом, или нет?

Не бежали. Даже наоборот — двое из них, выстроив перед собой искусный щит-паутину третьего уровня, держали его, и ещё двое что-то очень быстро и суетливо раскладывали на сцене, вынимая предметы прямо из своих музыкальных инструментов.

— На стол! — рявкнула на нас с Коулом подавальщица. Пять минут назад она щеголяла обворожительной улыбкой, теперь же на её лице был отнюдь не обворожительный оскал. Оборотень! — Быстро!

Я даже не успела понять, что значит «на стол» — эльф, подхватив меня на руки, вспрыгнул на один из столов. Здесь уже стояли Дамир и Дин, остальные однокурсники рассредоточились на соседних столах. И не только однокурсники — все присутствующие, в том числе и эльфы-наёмники, старались залезть куда-нибудь повыше от пола. И штурмовали щит музыкантов, словно одержимые. Швырялись заклинаниями, и разбивались о него с лёгкостью, отлетая, словно мячик от стенки. Особенно усердствовала подавальщица… хотя она явно не подавальщица.

— Что происходит? — спросила я и с удивлением услышала в своём голосе панику. — Что это?

Коул и Дамир не ответили, напряжённо рассматривая светящийся пол. Ответила Дин.

— Похоже на «сияние вора». Запрещённое заклинание. Высасывает весь резерв до смерти мага.

С соседнего стола послышался истошный визг Даниты, и мы обернулись. Вовремя — успели увидеть, как стол, на котором стояла принцесса, укутывает золотым сиянием… Примерно такое шло и от пола.

Сотрудники Тайной службы тут же отвлеклись от штурмования щита музыкантов и кинулись на бой с сиянием. Оно сразу задрожало, но не сдалось окончательно.

— Нита! — заорала Дин, вцепляясь в Дамира, чтобы не кинулся спасать сестру, забыв про пол и собственный маскарад. — Нита! ПОРТАЛ!

Я не очень поняла, о чём кричит Рональдин, но принцесса, кажется, сообразила — кивнула, зажмурилась, сжала кулаки… и растаяла тёмно-серым дымом.

Ясно. Ну конечно, её снабдили амулетом переноса. Жаль, что у остальных ничего подобного не имеется.

И сияние никуда не делось даже после исчезновения принцессы. Видимо, злоумышленники, как и Коул, думали, что Дамир должен быть где-то рядом с Данитой.

Однако наследник стоял тут, рядом с нами, и меня это изрядно беспокоило. Неужели у него нет подобного амулета?

Есть наверняка. Но тогда конец маскировке.

— Шайна! — крикнул Коул, и у меня над головой что-то просвистело, взорвавшись за спиной. — Пригнись!

Так и есть: музыканты начали швыряться поражающими огненными заклинаниями в разные стороны. Большинство из них нейтрализовывали сотрудники Тайной службы или эльфы-наёмники, но не все.

Одно из таких заклинаний попало в соседний стол, и ребятам пришлось спрыгнуть на пол — загасить огонь никак не получалось. Спрыгнуть-то они спрыгнули… И почти сразу, побледнев, упали навзничь.

— Кхаррт! — зашипел Дамир, пока знакомая нам подавальщица, связав в воздухе прочную нить, перетаскивала одного студента за другим на столы.

Нам достался Эван. Я сразу же села перед ним на колени и положила ладонь третьекурснику на грудь.

— Сердце бьётся, — сказала я, облегчённо вздохнув. — Живой.

— Это ненадолго, — обрадовал меня Коул. — Если в течение часа Эван не попадёт в лазарет, то либо Источник выгорит окончательно, либо…

Эльф запнулся, не желая продолжать, да и не нужно было — мы прекрасно поняли, что он хотел сказать.

— Попадёт, — сказал Дамир напряжённым голосом.

Тогда мы ещё не знали, что в лазарет попадём мы все…

***

Император Велдон

Целый день ждать, пока к тебе придут и отчитаются о проделанной работе — пытка даже для императоров. Нужно обладать безграничным, почти бесконечным терпением, и у Велдона оно было. Но и его терпение к вечеру начало лопаться от напряжения.

Поэтому когда наконец императору объявили, что к нему пришёл глава Тайной службы полковник Корзо, Велдон чуть не побежал ему навстречу, подпрыгивая от нетерпения. Но сдержался.

— Ваше величество, — полковник чуть склонил седовласую голову, — я с докладом.

— Слушаю.

И началось. Было бы Велдону не сорок, а двадцать лет, он бы начал грызть себе локти. А так только впивался пальцами в подлокотники кресла и сжимал зубы. В такие моменты Корзо ненадолго замолкал и смотрел на императора острым понимающим взглядом. Но ничего не говорил.

И правильно — что тут можно было сказать?

— … Мы изначально предполагали, что угроза будет исходить от тёмных эльфов, и сосредоточили внимание на них. Но всё получилось не так, как мы думали. Те музыканты… мы полагаем, что на самом деле это были эльфы под амулетами, изменяющими внешность, но поймать не удалось никого из четверых, к сожалению.

Велдон шумно вздохнул, пытаясь унять раздражение. Он надеялся, что хотя бы кого-то из этих так называемых музыкантов удастся задержать, но тщетно. Когда же у них с Эмирин появятся хоть какие-то доказательства вины того, кто играет против них? Всё зря! Ещё и студенты все в лазарете.

— Что по состоянию пострадавших? — уточнил он, стараясь успокоиться. Корзо уже доложил, что все выжили, но императору нужны были подробности.

— Несколько студентов попали под «сияние вора», но ребят стабилизировали, опасности нет. Все особо охраняемые объекты серьёзно не пострадали. Как только противники начали активно забрасывать стол, где находились студенты Родос, Дарлейн, Тарс и Арро, у всех одновременно сработали эвакуационные портальные амулеты, перенеся их в академию. Так что эти четверо отделались лишь лёгким испугом.

Велдон задумчиво потёр переносицу. Не аукнулась бы им с Эмирин эта оплошность… Теперь их противник понимает важность и Шайны, и Мирры-Дамира, и Рональдин. Важность Коула была понятна и так, всё же единственный эльф на первом курсе, так что наличие у него подобного амулета не удивляло. А вот остальные… дружат с Данитой? Достаточно ли будет этого объяснения? Или они сейчас фактически дали понять сопернику, под чьей именно личиной скрывается Дамир?

Это нужно будет обязательно обсудить с Эмирин, да и с ребятами тоже. Портальные амулеты — вещь дорогая, и если его наличие у Рональдин понятно из-за статуса её родителей, то Шайна и «Мирра»…

— После этого какое-то время сотрудники моего ведомства обменивались с «музыкантами» взаимными ударами заклинаний, но, поняв, что проигрывают, наши противники телепортировались. Лёгкие ранения получили ещё несколько студентов и моих сотрудников.

— Кто был целью, полковник? Как вы считаете?

— Поначалу нападали явно на принцессу, — ответил Корзо уверенно. — Но затем, как только она активировала амулет переноса, нападавшие стали атаковать заклинаниями всех без разбора. Явной цели не было. Полагаю, просто надеялись на то, что его высочество Дамир находится поблизости. Вряд ли они не предполагали, что он защищён портальным амулетом, и рассчитывали, что он рано или поздно сработает — тогда станет ясно, где находится принц. Однако сработали сразу четыре амулета, поэтому… — Корзо на мгновение замешкался. — Ваше величество, я прошу прощения, но мне сложно предположить, какой вывод будет сделан нашим противником исходя из этого факта.

«Мне тоже сложно предположить», — подумал Велдон, а вслух сказал:

— Спасибо, полковник. Можете идти.

И как только Корзо вышел, император вызвал к себе Эмирин.

— Не волнуйся, — сказала она спокойно через пять минут, выслушав его опасения. — Делать выводы, не опрашивая остальных, глупо и недальновидно, а если опросить, выяснится, что похожие амулеты были ещё у половины ребят. Они пару лет назад вошли в моду, помнишь, как во время вашей с Триш учёбы популярны были амулеты приятных снов? Сейчас они как раз не в чести, зато портальные — да. Мы с полковником учитывали это, когда обсуждали сегодняшнюю операцию.

— Мне страшно, Эм, — признался Велдон честно. — Не за себя — за них. Если бы я мог жертвовать только собой… но я же его пока не интересую.

— Пока да. — Эмирин кивнула. — Но это ровно до того момента, пока не станет понятно, куда именно наведывается Шайна по ночам. Как только это случится — цель изменится.

Император нахмурился, задумавшись.

— Думаешь… следует её изменить? Дамир — более лёгкая добыча, несмотря на все твои ухищрения с внешностью. Меня во дворце достать сложнее.

— Во-первых, не Дамир — это однозначно. — Собеседница качнула головой, глядя на Велдона внимательно, серьёзно и немного печально. — Во-вторых, ты не всегда можешь сидеть во дворце.

— Ты имеешь в виду праздник объединения земель? — протянул император понимающе. — Парад…

— Да. Из тебя получится отличная мишень.

Велдон, усмехнувшись, прикрыл глаза и потёр ладонями внезапно засаднившие веки.

— Мне безумно не нравится этот план.

— Мне тоже, Вел.

***

Шайна Тарс

Этот день рождения я могла бы признать худшим в жизни, и если раньше я не любила этот праздник, потому что не выношу повышенное внимание к собственной персоне, то теперь у меня появилась более уважительная причина.

В лазарет мы угодили все без исключения. Кто-то, как я, отделался испугом, кто-то получил небольшое ранение, а кто-то чуть не умер, попав под действие запрещённого заклинания. В любом случае впечатлений нам хватит надолго, и я была уверена, что в ближайшее время точно не пойду в город что-то праздновать.

Подумав так, я тут же вспомнила, что завтра должна встретиться с Дрейком, а затем ещё и отправиться к Пауку. Даже застонала от ужаса, так захотелось немедленно всё отменить, но как тут отменишь? С Пауком у нас договорённость, с магистром… тоже.

— Что стонем? — прервал мои мысли один из дежурных целителей академии. — Где-то болит?

Болеть у меня нигде не могло, я ведь не была ранена. Нас только всех накачали успокоительным так, что теперь я самой себе казалась облачком, летящим по небу. Лёгким таким, невесомым, беспечным…

— Всё в порядке, — ответила и улыбнулась. Улыбаться тянуло просто безумно, в жизни со мной ничего подобного не случалось.

— Вот это тебя накрыло, — хмыкнул целитель, подходя ближе. — Ты же просто уснуть должна была, а вместо этого лежишь, улыбаешься. Хорошо хоть не хихикаешь.

— Эльфийская кровь так влияет, наверное, — пояснила я, так и не погасив улыбку.

— Возможно. У вас, полукровок, вечно всё через… В общем, давай-ка глазки закрывай и спи. Завтра утром в общежитие отправим.

— А как там…

— Все спят. И ты спи.

Я честно попыталась, даже глаза закрыла и принялась считать про себя, но сон не шёл. Кровь бурлила, пузырилась, как игристое вино, и от желания немедленно встать и начать что-то делать чесались ступни и кончики пальцев. О случившемся сегодня в баре думалось с лёгкостью — хоть в этом успокоительное подействовало — но в остальном я ощущала себя слишком бодрой, чтобы спать.

Открыв глаза, приподнялась на постели и огляделась. Лежала я в четырёхместной палате, и на соседних койках сопели переодетые в точно такую же белую пижаму, как у меня, Рональдин и Дамир. Они-то спали как убитые, даже не шевелились, только дышали. А я…

Я почувствовала себя здесь лишней. И в конце концов, у меня сегодня день рождения! Могу я получить хоть немного радости?!

Да, наверное, это дурацкое успокоительное действовало ещё и на мозг, потому что соображалось мне туго. Будь я в адекватном состоянии, никогда не поступила бы так. А именно не встала бы с больничной кровати и не пошла в зал памяти, чтобы запрыгнуть в портальное зеркало…

В библиотеке было темно, и я надулась от разочарования: почему-то думала, что Норд будет меня ждать. Сознание, затуманенное лекарством, отказывалось рассуждать логически и осознавать тот факт, что хранитель наверняка уже в курсе случившегося, а значит, полагает, будто я вижу десятый сон. Я обиженно вздохнула, отошла от зеркала, намереваясь сесть в кресло, но дойти до него не успела — ноги вдруг подкосились, голова поплыла, и я рухнула на пол, как мешок с картофелем.

Мир вокруг вертелся, словно я только что слезла с карусели, и я растёрла виски кончиками пальцев, пытаясь прийти в себя. Не помогло.

— Шани?

А вот голос Норда — помог. Я моментально выпрямилась и посмотрела перед собой, пытаясь сосредоточиться и увидеть хранителя библиотеки. Но тщетно — слишком всё кружилось.

— Шайна, что случилось? — Он почти подбежал ко мне и поднял с пола, взяв на руки и вглядываясь в лицо. Не знаю, что Норд там увидел — я-то его почти не видела, потому что было слишком темно и перед глазами всё переворачивалось, — но ему это явно не понравилось. — Тебе плохо?

— М-м-м… — протянула я невнятное и попыталась поцеловать Норда в губы. Но то ли с прицельностью у меня сейчас было не очень, то ли он отвернулся — в общем, ничего у меня не получилось.

— Я понял, — пробормотал мужчина после этого, и я почувствовала, что меня куда-то несут. — От тебя сильно пахнет успокоительным, видимо, от него подобный эффект. Такое редко, но всё же случается: успокоительное действует как алкоголь, затуманивая сознание. Тебя не тошнит?

— Вроде… нет, — выдохнула я, снова попытавшись ткнуться куда-то губами, и на этот раз мазнула всё-таки по чуть колючей щеке. Ага! — Норд…

Сказать или сделать что-то ещё я не успела, оказавшись в кресле. Хранитель, опустив меня туда, разжал руки, и мне моментально стало холодно и неуютно.

— Подожди минуту, Шани, — произнёс он мягко, отходя в сторону. Я прищурилась, пытаясь разглядеть его тёмную фигуру, но всё вокруг по-прежнему качалось, и я могла разобрать только светлое пятно рубашки. — Я перенесусь кое-куда, но почти сразу вернусь. Никуда не уходи.

— Точно вернёшься? — переспросила я жалобно, протягивая руки к Норду.

— Точно.

Хранитель действительно воспользовался портальным амулетом и с тихим шелестом исчез, а я осталась сидеть в кресле. Спать по-прежнему не хотелось и энергия била из меня ключом, я даже попыталась встать, но повалилась обратно — ноги не держали. И пол с потолком всё так же перманентно менялись местами.

Норд вернулся через пару минут, хотя я всё равно успела заскучать. Подошёл ко мне, наклонился и ласково сказал:

— Открой-ка ротик, хорошая моя.

Я радостно послушалась и вытянула губы трубочкой, ожидая, что он поцелует меня, но вместо этого почувствовала прикосновение холодного стекла, а затем в горло полилось что-то пряное и сладкое. Непроизвольно сделала несколько глотков, закашлялась — и Норд убрал пузырёк, из которого поил меня.

Головокружение унялось почти тут же, через несколько мгновений прошла и эйфория — я перестала чувствовать себя способной на подвиги и устало обмякла в кресле, схватившись за голову. Нет, она не болела — просто мне было стыдно. И за то, что пришла в таком состоянии, ещё и в пижаме из лазарета, и за несостоявшийся поцелуй. Не должны девушки вешаться на мужчин, не должны!..

— Шани. — Норд легко коснулся моего плеча, но я не подняла головы, слишком уж было стыдно. Да и как только хранитель напоил меня чем-то, силы сразу начали уходить, и с каждой прошедшей секундой я всё больше ощущала, до какой степени устала за сегодняшний день. — Ничего страшного не случилось.

Я вздохнула. Вот легко ему говорить! Не он же ко мне почти что пьяный пришёл.

— Что это было за зелье?

— Нейтрализующее.

— А откуда ты его взял так быстро?

— У одного из придворных магов.

Я замолчала, не зная, что ещё спросить, чтобы отвлечься от собственной неловкости.

А потом мне резко стало не до разговоров — Норд вновь взял меня на руки, сел в кресло сам и усадил на колени. Я вцепилась пальцами в его рубашку, задержала дыхание, ощущая, как горячо становится и сердцу, и щекам.

И слёзы вдруг полились из глаз сплошным потоком. Я сегодня ещё не плакала, и даже не хотелось — была натянута и зажата. А сейчас, оказавшись на руках Норда, расслабилась…

— Чш-ш-ш… — шепнул он, укачивая меня, будто маленькую. — Всё позади.

— Было страшно, — просипела я. — Особенно после того как Данита исчезла и нас начали закидывать заклинаниями… Я боялась, щиты не выдержат…

— Мне тоже было страшно, — признался Норд, вздохнув. — За тебя и за остальных. И обидно. Испортили тебе день рождения.

Я хотела сказать: «Поцелуй меня, и я буду считать, что ничего не испорчено», — но не решилась. Да и мне, честно говоря, хотелось, чтобы Норд поцеловал меня сам, без просьбы об этом.

— Постарайся уснуть. Тебе нужно отдохнуть, — произнёс он вдруг, и я удивилась.

— Здесь?..

— Да. — Кажется, он усмехнулся. — Не нравится? Я вроде тёплый. И плед вон есть у нас, сейчас накрою тебя.

Безумие… Но я обрадовалась. Прижалась к Норду, обняла, устроила голову на его плече и закрыла глаза.

И в сон я провалилась тут же. И мне совсем ничего не снилось…

***

Император Велдон

Это был глупый и безрассудный поступок, но императору неожиданно захотелось поступить именно так. Неважно, что за целую ночь, проведённую в кресле, ему не скажет спасибо собственная спина, и неважно, что он всё равно не собирается ни целовать, ни трогать Шайну — пусть так.

С учётом его последнего разговора с Эмирин… времени у них осталось очень мало. И Шайна, по-видимому, так и не узнает правду. Но это и к лучшему. Зачем ей эта правда? Пусть лучше она не подозревает о том, как он обманывал её, желая хотя бы пару часов в сутки побыть обычным человеком, а не проклятым императором.

Велдон вздохнул и погладил уснувшую Шайну по мягким волосам, заплетённым в толстую косу. Эта девушка стала его радостью, отдушиной, уютным миром, куда ему хотелось убежать от проблем и решений, но она же была и наказанием. Он заслужил его, что уж тут говорить, как минимум за то, как поступил с Триш — заслужил. Но Шайна… Она не заслужила.

А может, сказать ей правду? Велдон не знал, как будет лучше для неё. О себе он и не думал, понимая, что потеряет девушку в любом случае. Но как будет легче самой Шайне? Как?..

Он уснул, так и не приняв никакого решения.

Император проснулся через пять часов. Он привык спать мало, поэтому открыл глаза ещё до рассвета, посмотрел на Шайну и улыбнулся — она спала, трогательно посапывая и пристроив обе ладони у него на груди.

Думать о том, что делать дальше, не хотелось вовсе, и Велдон просто осторожно коснулся кончиками пальцев тёплой щеки, провёл по волосам… Не сегодня. Он примет это решение, но не сегодня. А сегодня пусть Шайна отдохнёт, ей вчера и так досталось.

— Просыпайся, Шани, — прошептал император и провёл рукой по плечу девушки. — Пора возвращаться в академию.

Она вздохнула глубже, облизнула губы маленьким розовым языком, отчего у Велдона сильнее заколотилось сердце, и открыла глаза. Сейчас, в предрассветном полумраке, они мерцали, как озёрная вода. Влажные, глубокие… растерянные и сонные.

— Норд?..

— Пора, — повторил он, сжимая талию девушки. Перенестись бы сейчас в спальню и забыть обо всём… Но нет, невозможно. — Тебе нужно попасть в лазарет до первого врачебного обхода, а он в шесть утра.

Шайна вновь облизнула губы. Не специально, и от этого было ещё сложнее сдерживаться, поэтому Велдон поскорее встал с кресла и выпустил девушку из объятий.

Плед упал вниз, растянувшись на полу тёмно-зелёным ковром, Шайна удивлённо на него посмотрела — и даже в полумраке стало заметно, насколько она покраснела.

— Я… мы… — Вздох, от которого его кровь словно вскипела. — Извини, я…

— Тебе не за что извиняться, — перебил её Велдон и улыбнулся искреннему смущению. Да, для Шайны, скромной и ненавязчивой, её вчерашнее «пьяное» поведение должно больно бить по самооценке. — Просто побочный эффект от успокоительного, ничего страшного.

— Да, — пробормотала она почти неслышно, — но всё равно глупо получилось.

Велдон мог бы рассказать ей многое о том, насколько он был счастлив этой ночью просто спать в кресле вместе с ней, но промолчал. Только повторил:

— Иди, тебе пора.

— Вечером…

— Если будут силы. Я всегда рад тебя видеть.