Глава 43

Я шла, покачиваясь, как пьяная. Взгляд Стюарта ощущался скользящей льдинкой между лопаток. Он следовал за мной бесшумной бескостной походкой, держал дистанцию, предоставив больше личного пространства.

Я с трудом заставляла себя идти и не оборачиваться. Меня манила тьма внутри вампира больше, чем его внешность и искусство обольщения. Это пугало. Лучше бы я по-прежнему думала, что хочу его.

Толкнув тяжёлую дверь, я вышла на крыльцо, и на меня хлынул свежий воздух. Ветер, прохладный и умиротворяющий, как смерть, прошёл по коже, облизывая её, словно языки ледяного пламени. Он сдул мне волосы с лица.

Ночь затянула мир, поползла между посеребрёнными контурами деревьев. На небе рассыпались жемчугом звёзды. Глядя на них, я стояла и ждала, чтобы Стюарт подошёл. И когда он замер сзади, у меня в голове уже немного прояснилось.

Его сила прокатилась по плечам - он был осторожен. Придвинулся ближе, коснувшись грудью моей спины. Я невольно задрожала, а он склонился, чтобы втянуть аромат моих волос.

— Что ты делаешь? — заговорить получилось только со второй попытки. Сердце скакнуло к горлу и взволнованно заколотилось, мешая дышать.

— Ничего такого, о чём каждый из нас мог бы пожалеть, — почти беззвучно выдохнул он мне в шею.

— А со стороны и не подумаешь.

— То, что нас влечёт друг к другу - твоя магия, тьма. Это она толкает меня на опрометчивые поступки.

— Тебя не назовёшь опрометчивым.

Он скользнул губами вдоль шеи, вдоль линии волос, обрамляющих лицо, и слегка коснулся носом щёки. Меня свело мимолётной судорогой от его невесомого движения. Что же случится, если он по-настоящему дотронется?

Нужно было заставить себя думать о Бене, вспоминать тепло его рук, аромат кожи. Я ощутила его, как наяву, и меня захлестнуло эмоциями.

Но Стюарт провёл пальцами по линии талии, дотронулся до ткани платья, пробежался по животу, охватывая меня рукой - воспоминания разбились о его магию. Отличная попытка побороть его шарм и чары, но, к сожалению, очень жалкая.

Вампир склонился надо мной, убрал прядь волос с лица, чтобы прижаться к виску щекой и потереться. Другая его рука легла на мою талию, мягким рывком притянула и прижала к его телу.

Я прикоснулась обнажённой спиной к струящейся ткани его рубашки, под которой билось сердце. Ощутила кожей его сильную грудь, плавные изгибы мышц и зажмурилась на мгновение.

Нет, я не могу думать об этом! В моей жизни существовал только один мужчина, какие бы испытания нас не разделяли.

— Ты завладел моим разумом. Внушил желание, — облизав губы, горячо прошептала я.

Мне нравилось ощущение его дыхания на коже, но от похоти здесь ничего не было. Я только сейчас поняла, что нуждаюсь в объятиях Стюарта, как и он в моих, только для того, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Хотелось обернуться его телом - рядом с ним спокойнее.

— Ты хочешь отвлечь меня соблазном?

— То, что ты там устроила, — ласково прошептал он, и я запрокинула голову, чтобы видеть его лицо. Оно оставалось пустым, но глаза улыбались, блестели. — В зале тебе удалось пошатнуть уверенность этой твари.

— Я повела себя беспечно, — выдохнула я и потёрлась виском о его плечо, устроилась на нём и прикрыла веки.

— Да, но теперь она зашевелится, и всем нам придётся окружить тебя… заботой.

— Звучит странно, — я улыбнулась, не открывая глаз.

Он сцепил руки на моей талии, и я накрыла их ладонями. В сознании замелькали образы, но я качнула головой, прогоняя их прочь. Не нужны мне были сейчас чужие воспоминания.

— Но не так странно, как то, что я привлекаю тебя силой.

Нет, — коротко произнёс Стюарт, и по движениям его губ на моей коже я почувствовала, как вампир улыбнулся. — Ты не понимаешь, потому что не знаешь, как это работает. Когда я заглянул в твой тихий мир, ты невольно открыла мне душу, дала попробовать на вкус свою магию, и после одного глотка я стал одержим. Стал кем-то вроде подвластного зверя. Твоя магия призвала мою сущность, и та охотно откликнулась на зов. Я понятия не имею, сколько в тебе тьмы, Эшли, тьма ли это в действительности, но она притягивает меня как нечто светлое и невероятно тёплое. Ты думаешь, что погрязла во мраке, но это не так. Мрак и есть твоя сила, ты должна принять её и почувствовать. Она выбрала меня, когда я попытался коснуться её, так что можешь трепать меня за ухом, как паршивого пса, я буду просить ещё и ещё. Это сильнее меня, но я не хочу противиться.

— Никогда не хотела заполучить в качестве ручной зверушки четырёхсотлетнего вампира, — прошелестела я. — Прости, если сможешь, Стюарт.

— Тебе не за что извиняться.

— Ты пьешь мою силу? Питаешься ею? — я не доверяла себе и очень надеялась, что мой голос не дрожал.

Отстранившись от Стюарта, я подставила лицо прохладному ветру, но движение вампира заставило меня беззвучно ахнуть. Он зарылся лицом в волосы и нежно коснулся губами мочки уха.

— Как если бы это была кровь? Нет, Эшли. Я наслаждаюсь ею, дышу и ощущаю прилив жизни. Ты стала лично для меня глотком света в этом пропахшем смертью и печалью месте, — он говорил с горечью, но потом тихо рассмеялся. — Я не тот монстр, которого ты ищешь.

— Я не думала... — мои глаза распахнулись, а его руки напряглись.

Он отодвинулся и мягко развернул меня к себе лицом, придерживая за талию. Я как безвольная марионетка поддалась, понимая, что он не причинит мне вреда.

Глядя снизу вверх в его безупречное лицо, видела красивого и сильного вампира, который с необыкновенным мужским трепетом и долей похоти глядел на меня.

Этот взгляд можно расценивать как угодно, но только не как безобидный - в нём теплилось желание, но и душевное томление, ярость, и немного жизни. Глядя в такие глаза, поверишь в любую, самую нелепую ложь.

— Это такой неординарный способ подката? — я выставила ладони и упёрлась ими в грудь вампира.

Она была твёрдая, как камень, мне ни за что не сдвинуть Стюарта с места, буду колотить по ней кулаками - он не почувствует. Но я хотя бы дала понять, что меня так просто не взять голыми руками.

И снова эта улыбка, от которой меня бросило в жар.

— Я не пытаюсь тебя соблазнить, Эшли. Как ты не поймёшь? Одно твоё прикосновение даст мне то, чего не сможет дать ни одно женское тело.

Я хотела спросить - даже тело Киры? Но это было бы слишком бестактно с моей стороны. Полагаю, она была не в счёт.

— Я не могла настолько поработить тебя, Стюарт. Это невозможно.

— Ты права, — шепнул он и приблизился ко мне, как для поцелуя. — Я не порабощён. Это мой добровольный выбор. Моя сущность тянется к твоей сущности, чувствуя в ней нечто волшебное. То, что я искал на протяжении целой вечности длиною в мою омерзительно долгую, наполненную тьмой, жизнь. Мне приятно ощущение твоей силы, я хочу откликаться на её зов, бежать с высунутым языком, забыв обо всем. Некое успокоение для моей утратившей радость души - благодаря ему, я чувствую себя живее.

— Звучит пугающе, — выдохнула я ему в рот и зажмурилась. Мурашки прокатились волной по всему телу, и я почти упала в объятия вампира.

— Более чем, — согласился Стюарт.

И снова эта улыбка на моей коже. Он не поцеловал меня - коснулся губами щеки и мягко скользнул к виску, оставив влажную дорожку, как напоминание о прикосновении, которое мгновенно подхватил ветер и унёс прочь.

С моих губ сорвался беззвучный стон, и я почти забыла о том, что люблю другого, потеряла опору и подалась вперёд. Руки вампира сомкнулись на моей талии и тесно прижали к его телу.

Но осознание того, что я делаю что-то неправильное, было настолько сильным, что я вырвалась из плена его дурманящей магии.

— Я не могу, Стюарт.

Я попыталась высвободиться, он особо и не держал, но когда мои руки соскользнули с его плеч, он поймал запястья и сомкнул на них пальцы.

— Мне не нужна от тебя близость, Эшли, — твёрдо произнёс вампир. Ему пришлось изрядно постараться, чтобы поймать мой взгляд. — Было бы глупо скрывать, будто я не желаю этого, и твоя взаимность стала бы бесценным бонусом к тому, что я уже получил, но в действительности мне это не нужно.

— А что тогда? — чуть слышно спросила я, силясь не отвести глаза.

Мелькнула улыбка с восхитительными ямочками на щеках, и Стюарт подхватил меня на руки. Я и пискнуть не успела.

— Твоё доверие. Моя сила в соблазне, и чтобы помочь тебе окрепнуть, мне требуется только твоё доверие.

Я успела подумать о том, что иногда проще отделаться близостью, чем подарить своё доверие, ибо оно бесценно, но внезапно мир сузился до одного лишь лица Стюарта.

Краски вокруг смешались и растянулись пёстрым занавесом, отгородившим нас от реального мира. Размазанные от скорости полосы огней, ледяной порывистый ветер отбросил мои волосы назад, я не успевала дышать, только смотрела на ласково улыбающегося вампира.

Он казался таким счастливым в это мгновение, что у меня защемило сердце. Я любила другого, но Стюарт был невероятен, неповторим! В груди замирало от его взгляда, виной тому не только могущество, копившееся веками.

Но его отчаянно любила Тереза, как бы она ни пыталась доказывать обратное, и мне хотелось, чтобы они оба были счастливы.

Ветер стих так же внезапно, как и поднялся, будто его выключили. Вернулись очертания деревьев, огни фонарей и звёздное небо. Ночь сгущалась над нами, а в воздухе пахло поздними цветами.

Стюарт вновь опустил меня на ноги, но очень бережно и неспешно. Мир покачнулся вместе со мной и вновь встал ровно. Я огляделась. Он перенёс меня к беседке.

Вампир протянул руку ладонью вверх, и я, не колеблясь, приняла её. Мы играли в доверие - свою руку я могла ему доверить. Пока. Ладонь вампира была горячей и мягкой, но в ней чувствовалась сила.

Осознание того, что она с лёгкостью сломает меня, как сухую ветвь, придавало остроты в этот и без того незабываемый вечер. Он сжал мою хрупкую руку нежно и осторожно, но я ощущала себя пойманной и ни за что не смогла бы высвободиться, при всём желании.

Если он сам того не пожелает. С вампирами всегда всё не так, как кажется.

Стюарт потянул меня в беседку, но на последней ступени позволил моей руке выскользнуть из его ладони. Я с нескрываемым изумлением посмотрела на него. Вампир выглядел отчасти печально, отчасти самодовольно, в глазах мелькнула тень сомнения, но красивое мужественное лицо озарила улыбка.

Он предоставил мне выбор - я могла остаться с ним или уйти обратно в шумный зал склепа.

Порыв ветра заставил меня съежиться и обнять себя руками.

— Здесь холодно, — сказала я и быстро преодолела последнюю ступень, разделяющую нас. Я ожидала, что вампир обнимет меня, обернёт своим телом, но он не шелохнулся.

— Ты достаточно могущественна, чтобы согреть нас обоих, Эшли, — очень тихо и отстранённо прозвучал его голос.

Я подняла глаза, он был неподвижен и почти нереален.

— Стоит только захотеть, — так же тихо продолжила я его мысль.

В сознании вспыхнул свет - я представила тёплый летний вечер, наполненный благоуханием жасмина, и вдруг воздух вокруг нас замерцал.

Магия потекла по моим рукам, и волосы на миг мягким рывком шелохнулись вверх и назад, рассыпавшись вокруг головы. Дыхание знойного ветра коснулось плеч, волшебство полилось вокруг нас и озарило золотым переливом прозрачную вуаль, похожую на сеть, наброшенную на беседку.

Стало чуть светлее, словно в воздухе повис рой светлячков. Я мысленно создала наш собственный уголок лета, а магия воплотила его в жизнь.

Мой кулон сиял на всю беседку. Я только сейчас заметила, перестав любоваться созданной красотой. Поглядев на Стюарта, коснулась кончиками пальцев горячего камня. Вампир озадаченно нахмурился, глядя на него - таинственный магический свет озарил его лицо.

— Он причиняет тебе боль?

Стюарт неохотно оторвал взгляд от кулона и посмотрел на меня, пряча руки в карманы джинсов.

— Нисколько. В нём живёт магия огромной силы. В этой маленькой стекляшке, — он неопределённо пожал плечами, и этот изящный жест мог означать всё или ничего. — Завораживает.

— Понимаю, — пробормотала я с растерянной улыбкой и спрятала украшение в вырез платья.

Стюарт прошёл тест, и я не могла не радоваться. Во сне свет кулона обжигал тварь, гнавшуюся за мной. Я решила, что с его помощью можно проверить вампиров, подверженных влиянию зла.

Разумеется, я не думала, что она живёт ещё хоть в ком-то, кроме Райана, но должна была убедиться в своей правоте. Тереза и Стюарт не причастны, им ничего не грозит, и я была этому безгранично рада.

Кто-то предал Киру и Райана, подверг их души и жизни опасности, притащив в дом потустороннюю мерзость. Внезапно я вспомнила о Коуле, и моя улыбка разбилась.

Надеюсь, с ним всё в порядке, и он вскоре вернётся с хорошими новостями. Проклятые ехидны, да хотя бы просто живой вернулся!

Я горько вздохнула, глядя мимо вампира, и вдруг он тихо рассмеялся. Я моргнула.

— Забудь хоть на время о наших проблемах. Если ты не научишься защищаться, то ничем нам не поможешь.

Я нахмурилась.

— Что ты хочешь этим сказать? Я бесполезна?

— Нет, ты достаточно сильна, но беззащитна. Мы должны это исправить, — он обошёл меня вокруг крадущейся походкой.

Я застыла посреди беседки, ожидая, что же будет дальше. Стюарт остановился напротив и протянул ко мне руки. Я не успела сообразить, чего он хочет, как оказалась в его объятиях.