Глава 51

Пробежав три улицы, мы оказались перед магазином Мишель. У входа была припаркована чёрная карета Тома.

У меня сердце упало в пятки. Застыв через дорогу от магазина, Бен остановил меня рукой и подвинул себе за спину. Не успела я послушно отойти назад, как витрина взорвалась брызгами осколков, и на проезжую часть вывалился старший Шерман.

Не успев упасть оземь, он обратился в дым и взмыл вверх. Источая едкий запах гари, описал круг над магазином и улетел прочь. Я и Бен рефлекторно присели, загородив лицо от осколков рукой.

— Что теперь делать? — задыхаясь от страха, спросила я.

Бен следил взглядом за удаляющейся чёрной дымкой.

— Твоя сестра жива, если ты об этом. Приложила моего брата о брусчатку, что ему явно не понравилось.

— Я знаю, что она жива! Чувствую…. Скажи, как быть с Томом?

— Не знаю, — бросил он через плечо после недолгих раздумий. — Я попробую отвлечь его, а вы бегите домой. Сквозь защитную магию он не сможет добраться до вас. Это единственные чары, которые нам не по зубам.

Он взмыл вверх чёрным столбом дыма и унёсся вслед за братом. Я перебежала улицу и открыла дверь магазина.

Внутри царил погром: стеклянные витрины осыпались на пол миллионами мелких искр, которые хрустели под ногами, повсюду были разбросаны сорванные порывом магии обереги и статуэтки.

Нагнувшись, я раскопала в ковре из битого стекла розовато-лиловый медальон на золотой цепочке, являвшийся всего лишь талисманом, и быстро спрятала в карман плаща. Поможет выиграть время.

Застыв посреди магазина, я затаила дыхание. Доносились тихие всхлипы и гневный шёпот, где-то совсем близко. Подбежала к стойке и перегнулась через неё. Мишель лежала за прилавком, закрывая голову руками от дождя из осколков.

Быстро обойдя прилавок и опустившись на колени, я осторожно тронула её за плечо. Она нервно дёрнулась и выпрямилась. Выглядела сестра до смерти перепуганной.

— Мишель, — прошептала я и потянулась к ней рукой, чтобы пригладить взъерошенные волосы.

— Ты была права, Эшли, — её голос дрожал и срывался на хриплый шепот. — Он — самый настоящий козёл!

— Я знаю, — успокаивающе произнесла я. — Нам надо уходить как можно быстрее. Здесь мы в опасности.

— Но как же амулеты и обереги? Почему они не помогают?

— Я позже тебе объясню, хорошо? — протянув левую руку сестре, правую я держала у бедра, и лишний раз боялась потревожить.

Мишель заметила и ещё сильнее побледнела.

— Что это? — взвизгнула она. — Эшли, что с твоей рукой⁈

— На меня тоже напал рагмарр, но мы поговорим об этом позже.

— Нет, рассказывай немедленно! — с безумным видом заявила Мишель и уперлась спиной в стену. — Пока мы здесь, и я могу тебе помочь зельем!

— Нас с тобой заказали, Мишель. И, вероятно, Монику тоже. Рагмарр получили тройной заказ.

— От кого? — недоумённо вскрикнула она.

— Не знаю, — солгала я. — Пожалуйста, давай уберёмся отсюда, пока Том не вернулся.

Я помогла ей подняться и отряхнуть платье. В спутанных кудрях блестели осколки, но я не стала тратить на них время. К счастью, ни одно зеркало в магазине не уцелело, и Мишель не могла видеть, что стало с её прической.

В состоянии крайнего ужаса эта новость способна её добить. Я придерживала сестру под локоть, помогая идти. Не знаю, как Том успел навредить ей, но она прихрамывала на левую ногу.

Оказавшись на улице, Мишель оглянулась и нахмурилась.

— А где твоя карета?

— Я разбила её, — сухо отозвалась я. — Мы с Беном поиграли в гонки без правил и оба продули.

— Бен — это тот патрульный, который тебе нравится? — держа меня за руку, на ходу спросила она.

— Да, — протянула я, нервно озираясь по сторонам. Поглядев на небо, я с облегчением вздохнула. Чисто.

— Он же жандарм! — в её голосе было такое искреннее удивление, что я невольно улыбнулась.

— Да. Но это не мешает ему быть рагмарром.

— Что⁈ — воскликнула сестра, притормозив, но я дёрнула её за локоть и поволокла по направлению к дому.

— Не одна ты любишь плохих мальчиков.

Подталкивая Мишель, я перебегала дорогу за дорогой, пересекала улицу за улицей, и думала, как выбраться из сложившейся прескверным образом ситуации.

Всё-таки, можно считать несказанным везением то, что конверт с моим фото достался именно Бену. Кому-то наверху я безумно нравлюсь. Попади он в руки Тома, вероятнее всего, меня бы уже не было….

Полагаю, Мишель повезло бы не больше моего, ведь для Бена она ничего не значила. Оставалось надеяться, что он остановит разъярённого брата, задержит хоть на несколько минут, дав нам возможность укрыться под крышей родного дома.

Впереди показался флюгер дома Майло, и я резко дернула Мишель за руку. Она не вскрикнула — поддалась, отлично понимая, чем грозят секунды промедления.

Лёгкие сжимались от усталости, ноги заплетались, но я продолжала бежать. Пульс грохотал в ушах, и я не слышала ничего, кроме собственного дыхания. До калитки оставалось руку протянуть, когда в спину подул горячий ветер.

Мишель, запутавшись в волосах, чертыхалась и плевалась. В какой-то момент она высвободила руку, чтобы убрать непослушные локоны с лица. Я обернулась, хватая ладонью пустоту, пытаясь дотянуться до неё и поймать.

И в тот самый миг над крышами домов пронёсся чёрный вихрь, молниеносно, а за ним второй. Обнаружив нас и резко повернув, они рванули одновременно вниз, нырнули в поток воздуха и промчались над нашими головами.

Взвизгнув, Мишель вцепилась в мой плащ обеими руками. Я распахнула калитку и вбежала во двор. Затащив за собой сестру, захлопнула её и задвинула щеколду — казалось бы, ерунда, но на самом деле, я значительно понизила шансы охотников проникнуть на территорию дома. Вроде как активировала высший уровень защитной магии.

Увлекая за собой Мишель, я подбежала к двери и забарабанила в неё.

— Что ты делаешь? — удивилась Мишель. — Моники не должно быть дома в это время. Ты потеряла ключи?

— Джош? — крикнула я, не слушая сестру. — Где тебя носит, когда мне нужна помощь⁈

— Да какого чёрта⁉ — сильнее прежнего изумилась она, пытаясь развернуть меня к себе лицом. Но я упорно продолжала стучать по окнам. — Каким образом Джош может откликнуться на твой зов? Он здесь не живёт, мы с ним расстались, Эшли!

Резко обернувшись, я открыла рот, чтобы попросить её заткнуться, но над домом пролетел чёрный вихрь. Резко упав вниз, он наткнулся на невидимый барьер и так же резко отскочил от него.

Пока я стояла и смотрела, дверь отворилась. На пороге стояла заспанная Моника.

— В чём дело? — спросила она. Когда сестра увидела кровь на лбу Мишель, и меня, растрёпанную, в перепачканной рваной одежде, её глаза полезли на лоб.

— На нас напали, — вскользь проговорила я, забегая в дом. Затянув за собой Мишель, отодвинула больной рукой Монику и захлопнула дверь.

Мишель привалилась к стене и сползла на пол, закрыв лицо руками. Снимая плащ, я прошла в кухню — за нами наблюдала совершенно обескураженная Моника.

— Кто? — облизав губы, спросила она.

— Рагмарры. — Бросив плащ на пол, я остановилась за стойкой и обернулась к Монике: — Почему ты дома?

— Неважно себя чувствовала, — пробормотала растерянно она. — Ушла пораньше. А в чём дело? Кто на вас напал?

— Как давно ты дома?

— Часа два…. Вы мне скажете или нет….

— Нас заказали! — прокричала я, оборвав слова Моники. — Охотники пришли за нами, Моника! Подозреваю, что ты тоже под прицелом. Поэтому, — я резко выставила указательный палец обожжённой почерневшей руки, позабыв о боли, — я прошу вас обеих не покидать дом ни под каким предлогом! У меня есть крошечная возможность спасти наши шкуры, поэтому забудьте о работе на ближайшие дни!

Мишель вздрогнула, но рук от лица не убрала. Моника почти вжалась в стену, расширив от ужаса глаза. Я была резка и груба, но на любезности не осталось времени и сил.

Позже, когда всё наладится, я извинюсь перед сестрами, но не сейчас. С минуту они молчали, а я, часто дыша, смотрела на них по очереди. Не услышав возражений, развернулась на каблуках и направилась к лестнице.

Но вдруг меня окликнула Мишель:

— Эшли!

Остановившись, я посмотрела на сестер через плечо. Обе подняли на меня ошарашенные взгляды.

— Твои глаза. Они светятся, и кулон тоже. В последнее время магия рвётся из тебя.

Я посмотрела вниз. Действительно, кулон вновь мерцал, но больше не обжигал кожу. Коснувшись его пальцами, я вздохнула.

— Да, я знаю. Сегодня странный и очень тяжёлый день. Мне необходимо срочно принять ванну и всё обдумать. Не открывайте никому дверь, никуда не звоните. В общем, сидите тихо и ждите меня.

Уже наверху я вспомнила и перевесилась через перила лестницы. Сестры по-прежнему молчали, пребывая в состоянии шока.

— Если придёт Джош — можете его впустить, но больше никого! Мне нужно с ним поговорить и, вероятно, он в скором времени объявится.

Сестры с безмолвным ужасом в глазах наблюдали за мной, когда я поднималась по лестнице. Обработав руку зельем исцеления, я с грустью поняла, что оно почти бесполезно против магии рагмарров.

Язвочки и потрескавшаяся кожа, напоминающая сухую землю в пустыне, совсем немного затянулись. Новой кожей рука обрастала очень долго, и остались глубокие шрамы. Надеюсь, зелье просто медленно действует и исцелит полностью руку позже.

Сбросив одежду прямо на пол, я погрузилась в ванну, наполненную горячей водой и ароматной лиловой пеной. Какой-то части меня было дико страшно, но ощущение силы, обретённой в лесу, опьяняло и придавало смелости.

Я чувствовала, что смогу справиться с Томом. Сумею отразить его удары и оградить сестёр от гибели.

За окном мелькали тени. Становилось темно, будто над улицей сгущались грозовые тучи. Я нутром чуяла, как Том и Бен кружат над крышей дома, пролетают мимо и возвращаются вновь, не отыскав лазейку в магической броне.

Не выдержав, я задёрнула шторы силой мысли. Неужели соседи не видят их? Разве только я ощущаю присутствие рагмарров? Как такое может быть⁈ Прежде они не нападали так открыто, не кружили на глазах у лишних свидетелей. Разве только….

Разве только лишь я вижу их. Ну, это уже слишком странно! Даже для меня.

Бен говорил, что средь бела дня и в присутствии случайных прохожих охотники не убивают и не преследуют жертву. Так почему Том открыто гнался за мной и Мишель? Почему сейчас он и Бен висят над домом? И где, в конце концов, фамильяры⁈

Вспомнив о прислужниках Верховной Ведьмы, я вздрогнула и чуть не утонула в скользкой ванной. Если правительница нас заказала, то фамильяры должны быть в курсе или нет?

Как бы то ни было, пока я этого не выясню, следует избегать встречи с ними.

Вылезая поспешно из воды, я схватила полотенце и закуталась в него. Не успела заколоть влажные волосы, как раздался скрип за окном, будто стекло царапали длинные когти…. Я поспешила в спальню, чтобы впустить в дом Джоша, вернее его животное обличье — Персика.

Кот, взъерошенный и обеспокоенный, спрыгнул с подоконника на диван-кровать, с кровати на пол и сел передо мной, недовольно виляя хвостом.

— Еще чуть-чуть, и я начала бы беспокоиться, — отчитывала я Джоша, пока он принимал человеческий облик.

Отвернувшись, чтобы не видеть наготу безупречного мужского тела, я протянула ему полотенце.

— С трудом пробился сквозь магический заслон, — пробурчал Джош.

От полотенца он отказался, а когда я повернулась, уже стоял в штанах, ботинках и лёгкой куртке на голое тело. Похоже, собирался впопыхах…. Я округлила глаза.

— Что происходит, Эшли?

Он смотрел с подозрительным прищуром, будто чувствовал подвох. Зелень медленно исчезала из его взгляда, но зрачки оставались вытянутыми, как у кошки.

— Я не простой оборотень, — почти по слогам начал он, сосредоточенно глядя мне в глаза. — Я могу обращаться в одежде и возвращаться к истинному облику, не беспокоясь о том, что на мне ничего нет.

— Ага. Ясно, — пробормотала я, убирая полотенце.

— Так что происходит?

— Разве ты не заметил? — запинаясь, удивилась я. — Над домом кружат рагмарры!

Лицо Джоша вытянулось, задумчивый взгляд застыл на моём лице. Я скрестила руки на груди, испытав лёгкую неловкость. Мы давно знакомы, но не настолько близко, чтобы щеголять перед ним в полотенце, держащемся на одном лишь честном слове.

И случайно выставила напоказ обожжённую руку. Джош скользнул взглядом вниз и заметил мою боевую рану. Облизав нервно губы, он вновь посмотрел в упор.

— На тебя напали?

— Да. И на Мишель тоже.

— Почему? Что случилось? — Джош поставил руки на бёдра, его гладкая мускулистая грудь вздымалась от тяжёлого напряжённого дыхания.

Мне стоило огромных усилий не пялиться на неё. Я никогда не смотрела на Джоша, как на мужчину. Он был для меня парнем сестры, заменял старшего брата и не имел пола, а сейчас я разглядела его привлекательность. Оценила, отметила и, отведя глаза, забыла.

— Нас заказали, Джош. Я точно знаю, что я и Мишель являемся мишенями, и, скорее всего, Моника тоже.

Он нахмурился.

— С чего ты так решила?

— Конвертов было три, — нехотя протянула я, посмотрев на Джоша.

Он раздражённо скривился.

— Откуда….

— Во время баталии мне выдалась минутка поболтать с напавшим на меня рагмарром, — перебила его я тоном, не терпящим пререканий и замечаний. Джош с выражением полнейшего недовольства открыл рот. — И, знаешь, он проболтался о том, кто заказал нас!

Он так и застыл с открытым ртом, вопросительно моргая, а я нервировала его молчанием. Разглядывая с огромным интересом свой подпорченный в драке маникюр, тянула время. Выжидала момент, когда он не выдержит и взорвётся от нетерпения и любопытства.

— Кто? — громким шёпотом, наконец, прошипел Джош, вытянув руки и беспомощно скрючив пальцы перед моим лицом.

Я улыбнулась и посмотрела на него.

— Ты не поверишь!

— А если серьёзно? И почему же я не поверю? Поясни, Эшли?

— Ну-у-у, — протянула я, возведя глаза к потолку, — может, потому, что нас заказала твоя незыблемая правительница⁈

Я вновь посмотрела на него, ожидая бурную реакцию. Но оказалась горько разочарована: Джош непонимающе хмурился. Его замешательство и ступор длились несколько минут, а когда прошли, он опустил безвольно руки и выпрямился. Отвёл задумчивый взгляд, пожевывал нижнюю губу, поставив вновь руки на бёдра.

— Этого не может быть.

— Что и требовалось доказать! — всплеснув руками, нервно хохотнула я.

Джош покосился на меня.

— Нет, правда. Это невозможно, — что-то было в интонации, с которой он говорил….

Возникло ощущение, что Джош точно знал — он твёрдо и уверенно выговаривал каждое слово, придавливая меня взглядом. Твёрдость и уверенность.… Ещё неделю назад я сказала бы, что это не про него, но не теперь. Как же он предан своей владычице!

— Я видела конверт, Джош! — взорвалась я, надвигаясь на него. Упершись ладонью чуть выше груди, он остановил меня и поднёс к губам указательный палец. — Я видела конверт, — уже шёпотом повторила я. — Он был из пергамента и с восковой печатью. С её печатью.

Несмотря на руку Джоша, упирающуюся мне в грудь, я упрямо пёрла на него, но не могла сдвинуться с места. Ноги прокручивались, путались в мягком коврике и скользили по кафельному полу. Не удалось сделать и шага, и очень скоро я устала. Через минуту наблюдения за мной Джош, зажмурился, тихо смеясь.

— Что ты делаешь, Эшли?

— Не знаю, — честно призналась я и прекратила попытки добраться до него. — Минутное помутнение рассудка. Помню, как в тумане… — я задумчиво поглядела в потолок. Джош ржал уже в голос. Я на него шикнула: — Прекрати! Представляешь, что сёстры подумают, застав нас в моей спальне в таком виде⁉

— Ну, уж точно не решат, что мы разговариваем о спасении ваших жизней, — кивнул он и постарался принять беспристрастный вид. — Расскажи подробнее о том рагмарре, с которым ты… хм, разговорилась. Кто он? Ты же видела его истинное обличие?

— Это не так важно сейчас, — отмахнулась я. — Он не причинит нам вреда.

Джош недоверчиво прищурился.

— Откуда уверенность, Эшли? Он погиб, или что?

— Он жив — здоров, — огрызнулась я и скрестила руки на груди. — Над домом круги наворачивает, но это ничего не значит.

— Что⁈ Как это ничего не значит⁈ Ты не думала о том, что, может быть, он солгал тебе? И вас заказала не Верховная Ведьма, а кто-то другой? Я с уверенностью заявляю, что она не стала бы этого делать. Вы ничем не заслужили её гнева!

— А вдруг? Я вмешиваюсь в расследования, разнюхиваю про Систему и её последователей. Что, если ей это пришлось не по нраву?

Джош недовольно поджал губы, но ничего не ответил.

— Скажи мне вот что, — я задумчиво склонила голову, всматриваясь в его глаза. — Если заказчиком является Верховная Ведьма, то должны ли фамильяры быть в курсе?

Он нахмурился, бегая взглядом по моему лицу. А после долгой паузы, неуверенно ответил:

— Не обязательно, но, полагаю, она бы поставила их в известность. Хотя…. Не всех. Думаю, Стэнли должен знать наверняка. Что касается фамильяров — по его части. Мы могли бы спросить у него, но сразу предупреждаю: не стоит особо напирать и рассчитывать на искренний ответ.

— Я предполагала, что ты ответишь именно так. В таком случае, придумай, как мне выбраться из дома незамеченной.

Джош округлил глаза.

— Зелье невидимости.

Я покачала головой.

— На рагмарров оно не действует, проверила на собственной шкуре.

— Тогда я не знаю, — он сокрушённо нахмурился.

Закатив глаза, я взяла Джоша под руку и потащила к окну.

— Иди, осмотрись, поразмышляй. А как найдёшь для меня выход из создавшегося скверного положения — возвращайся!

Я почти дотолкала Джоша до окна, когда вдруг взыграло его самолюбие. Возмущённо одёрнув мою руку, он уставился укоризненным взглядом.

— Я не мальчик на побегушках у сумасбродной девчонки! Перед тобой маг, обладающий особо ценящимся даром!

— И что же этот маг живёт в доме сумасбродной девчонки под видом кота, ест из миски и ходит в лоток? — саркастически поинтересовалась я.

Джош попал в тупик, что стало ясно по уязвлённому виду.

— Не от хорошей жизни. Так сошлись звезды. Не в моей воле повлиять на выбор Владычицы.

— Кто тебе отдал её распоряжение?

— Стэнли, кто же ещё⁉

— Так ты всё-таки фамильяр! — довольно ухмыляясь, протянула я.

— Нет! — почти взвизгнул Джош. — Не фамильяр и никогда им не был!

— Тогда почему ты живёшь в моем доме под видом кота? Почему ТЫ?

— В штате фамильяров нехватка кадров, поэтому меня приставили к тебе. Да и никто не соглашался.

— Стэнли имеет власть и над магами?

— Он передает распоряжения Верховной Ведьмы, да, если ты об этом.

— Выходит, Стэнли знает настолько много, что нам и не снилось?

— Выходит так, — нехотя буркнут Джош. — Но это не значит, что он охотно поделится информацией.

— Я догадываюсь, — произнесла я и загадочно улыбнулась.

Джош вскинул брови, подозревая самое худшее — мой очередной грандиозный план по выуживанию ценных сведений.

— Только не это, — медленно проговорил он, качая головой.

— Позволь договорить, — я остановила его нытье, выставив вперёд указательный палец. — Догадываюсь, что будет не просто. Ты знаешь меня, Джош: я добьюсь своего.

— Знаю, ага, — поморщился он. — А мне опять накостыляют!

— Не драматизируй! А теперь иди.

— Почему ты постоянно меня выставляешь? — возмутился парень, когда упёрся в подоконник ладонями.

Я пожала плечами.

— Наверно, по той же причине, по которой тебе постоянно достаётся.

— То есть, потому, что ты суёшь нос, куда не просят?

— Проваливай уже! — рыкнула я.