Глава 7. Фулл-Хаус

Газетчика звали Айро Свит, и его дома не оказалось. Джей напрасно стучала в дверь его мансарды, а когда, устав от безуспешных попыток, она обратилась к управляющему домом, тот сообщил, что господин Свит является идеальным квартирантом: друзей к себе не водит, женщин тоже, предпочитая коротать вечера в баре неподалеку.

Бар «Ночной Каприз» оказался низкопробной забегаловкой, грязной и неухоженной. Столы здесь протирались не чаще одного раза в день, на стульях Джей заметила липкие разводы, а стеклянные стаканы, стоявшие на барной стойке, были заляпаны до полной потери прозрачности. К сожалению, Айро Свита не было и здесь. Бармен, плешивый толстяк, фартук которого был покрыт странными пятнами (больше всего они напоминали кровавые разводы, но Джей старалась об этом не думать), посоветовал ей появления газетчика не ждать.

— Если он к пяти часам не явился, значит, и не придет, кхе-кхе-кхе, — было видно, что мужчина болен, он явно чувствовал себя неважно и кашлял через каждые пять-шесть слов. Джей хотела сказать ему, что его болезнь вполне может быть результатом царившей вокруг антисанитарии, но, посмотрев на контингент, заседающий здесь, передумала. Не поймут. Для сброда, который здесь собирался, это место, пожалуй, казалось королевскими апартаментами.

Что еще можно ожидать от бара на самой окраине трущоб? Джей страшно было представить, что бы ждало ее в мансарде Свита, если он предпочитал по вечерам сидеть в «Ночном Капризе».

Вспомнив шматы пыли в своей квартире, она подумала, что почувствовала бы себя как дома… но генеральную уборку она сделает, когда закончит это расследование. А потом встретится с Дрэем. Кажется, так она хотела сделать.

Покинув душную утробу негостеприимного бара, Джей в который раз вскинула руку с клеймом-бляхой. Искать господина Айро Свита в Дирне можно до утра… вот утром она к нему и зайдет. Пораньше. Чтобы он точно от нее никуда не сбежал.

В этот раз экипаж ей достался вполне приличный: рессоры не скрипели, да и возница показался ей знакомым, несмотря на то, что в этом районе Дирна она бывала нечасто. С тоской подумав, что до своих трущоб она через весь город ехать пока не хочет, она приказала отвезти ее на улицу Веселых Прохиндеев. Лис просил ее зайти вечером, ну так она и зайдет. Уверит напарника, что она жива и здорова и

постарается не напиться

пойдет домой. Попробует заснуть без снотворного. И без алкоголя в крови.

Может, получится?

Странный, все-таки, сегодня день. Утро показалось длинным, столько впечатлений, целых три новых знакомства, зато потом время пролетело совершенно незаметно. Покинув экипаж возле дома Лиса, Джей с удивлением обнаружила, что на город-на-болотах опускаются вечерние сумерки. Впрочем, в продолжавшемся тумане, это даже было хорошо. Можно оправдать зажженные уже с обеда свечи.

Лис сидел на крыльце своего дома, будто ждал ее. Наверное, так оно и было.

— Представляешь, Лейла прислала записку, что будет работать всю ночь, а Теренс решил развлечься напоследок. При этом напомнил, что дирнские заведения не идут ни в какое сравнение со столичными. Пижон несчастный. В общем, я рад, что ты уже здесь. Мне жутко скучно, — пожаловался он, стоило ей подойти поближе.

Джей улыбнулась. Утреннее происшествие с Логаром наконец-то перестало мучить ее подсознание, и она вновь почувствовала себя живой.

— Как там Вэрд поживает? Я думаю, он должен носом землю рыть, это дело может дать ему то, что он хочет: путевку в столицу. И так уж засиделся в нашем захолустье! — продолжал напарник, поднимаясь и отряхиваясь. — Ну? Ты расскажешь мне? Или как?

— Расскажу, — пообещала Джокер. — Только ты уверен, что…

— Дже-е-ей! Я с ума схожу от скуки, понимаешь? Не люблю я дома сидеть! Был бы это просто отпуск, я бы уже давно куда-нибудь испарился. Но я просто отстранен от дела потому что моя напарница, то есть ты, отправлена в другой участок в командировку. Планов не настроишь, ты же можешь и завтра это дело раскрыть…

— Я?

— … и вообще я тут кое-что пробил. Точнее, со мной вышли на связь.

Джей, которая уже хотела напомнить, что она ведет это дело как бы не с ним, а со Вдовой (то, как Вэрд отшил Тани давало о себе знать), закрыла рот и вопросительно уставилась на Лиса.

— Ты о чем? — осторожно спросила она.

Лис глубоко вздохнул, а затем вытащил из кармана своего светло-серого сюртука смятую бумагу и протянул ей.

— Я был, мягко говоря, удивлен, когда мне это принесли.

Джокер взяла бумагу, развернула ее, вчиталась… и пожалела, что она стоит.

«Многоуважаемый господин Ив Бизу!

Жду вас в восьмой день шестого месяца в восемь часов вечера в баре «Лихорадка». У меня есть некие сведения, что наверняка заинтересуют госпожу Джей Крис. Если это возможно, приходите вдвоем. В. Ж. Ж. В. Н. Ларст Коршен.»

В. Ж. Ж. В. Н.

Верховный жрец Живущих-В-Ночи? Ведь так? Господина Ларста Коршена безуспешно искали уже более чем, как пять лет. И теперь он предлагает встречу?

— Джей, ты только не падай прям тут. Я сам чуть в обморок не свалился, когда это прочитал. Принесли это, кстати, пару часов назад. Джей, он… получается, что он все знает! У него точно информаторы в полиции.

— Да, — Джокер пыталась хоть как-то сосредоточиться. В свете рассеянности сознания и отсутствия дара получалось очень плохо. В голове царила полная пустота. — А еще он ищет встречи. Со мной. Зачем?

Лис пожал плечами. В его глазах читалось то же недоумение, что испытывала сейчас Джей.

— Сейчас семь, — осторожно напомнил он.

Час. Час, чтобы решить, что делать с этим странным посланием. С ней хочет встретиться глава Живущих-В-Ночи. Бар «Лихорадка». Заведение в центре города. Наверняка он явится только после того, как убедится, что они пришли вдвоем. И только. Сдать его не получится, в этом Джей не сомневалась. Если бы господин Коршен был настолько наивен, он не смог бы скрываться так долго. Но тем не менее, он сильно рискует, назначая встречу. Ведь Лис и Джокер могут организовать поимку одного из самых разыскиваемых людей города уже после разговора. Полиция просто прибудет чуть позже. Но Джей была уверена, что и на этот случай у Коршена был свой путь отхода. Он бы просто не выжил, если бы не умел скрываться в последний момент. Скорее всего, с хозяином «Лихорадки» он в дружбе. А значит это лишь то, что он сам заинтересован в этой встрече, раз уж решил рискнуть и выдать один из своих схронов.

Джей посмотрела на Лиса. В его глазах она прочла то же, что подумала сама.

— Поехали? — возвращая ему мятую бумагу, спросила она.

Лис приподнял уголки губ, но вряд ли это было улыбкой.

— Пошли, — ответил он. — Что-то мне не хочется вызывать экипаж.

«Лихорадка». Далековато идти. Но за час они успеют.

Джокер согласно кивнула и улыбнулась напарнику. Все-таки с Лисом работать ей нравилось больше. Даже несмотря на последние слова Вэрда. Возможно, она не права. Возможно, она ошибается. Возможно, она зря втягивает в это дело Ива Бизу.

Но Джей понимала, что без Лиса она уж точно не решилась бы пойти туда, в «Лихорадку». На встречу с одним из самых страшных и самых загадочных персонажей города-на-болотах.

Но Лис был с ней, и она шагала по улицам Дирна будучи уверенной, что ее есть, кому защитить. Только с ним, только с Лисом, за все годы службы в Магполиции она чувствовала подобное. И за это стоило благодарить небеса. Пусть в ее личной жизни, в ее сердце, душе, был полный бардак. Зато у нее был прекрасный напарник. И лучшего пожелать было, пожалуй, нельзя.

Было ли это последствием потери дара, или она просто начала по-другому думать и ощущать, но дорога до «Лихорадки» в молчании не показалась ей скучной, несмотря на то, что Лис молчал. Она тоже молчала. Пыталась привести свои мысли в порядок. Но Пивкацкин был прав: они разбегались, словно мыши (хорошо хоть не пищали), ускользали, просачивались сквозь пальцы. Сосредоточиться на чем-то одном не получалось. Совсем не получалось.

За что ей это все? Небеса, за что?!!

Как она сможет раскрыть это дело без дара?

Но выбора у нее нет.

Надо попытаться.

Она — сталь.

«Лихорадка» совершенно не оправдывала свое название: бар был настолько цивилен, что у Джей сводило скулы. Здесь собирались представители высшего общества: клерки, работающие в администрации, начальники служб и знать. Это накладывало на бар определенный опечаток: здесь было чисто. Пожалуй, слишком чисто. Белоснежные полотенца и салфетки. Сверкающий гранями хрусталь бокалов. Позолоченные тарелки с закусками. Вышколенные официанты в красных фартуках заставляли забыть, что заведение носит статус бара, а не ресторана. Даже в Торговой Галерее Джей не встречала подобного пафоса.

Вспомнив «Ночной Каприз» она усмехнулась. Разница была до такой степени огромной, будто эти два заведения находились в параллельных мирах. Что было не так уж и не похоже на правду: социальная пропасть иной раз бывает намного важнее всего остального.

Интересно, как они узнают, кто из многочисленных посетителей «Лихорадки» и есть Ларст Коршен? По правде говоря, Джей даже примерно не представляла, как он выглядит: загадочный и неуловимый Верховный жрец Живущих-В-Ночи давно уже стал городской легендой. О нем было известно только имя. И что-то подсказывало Джокер, что вряд ли он облачен в ритуальный черный плащ.

Лис, войдя в «Лихорадку» подобрался. Теперь рядом с ней стоял не улыбчивый молодой мужчина, а внимательный детектив с цепким взглядом. Наверняка, он пришел к тем же выводам, что и Джей.

— Детектив Джей Крис? — прошелестел незнакомый голос.

Джей обернулась. Перед ней стоял невыразительный мужичонка совершенно неопределенного возраста. Ему могло быть и тридцать, и пятьдесят.

Кивок. Следовало ожидать, что их найдут. И в отличие от полиции, магической и городской, господин Коршен прекрасно знал, кто и как выглядит.

Только вряд ли перед ней стоял Ларст.

— Прошу, — мужчина слегка склонил голову, покосился на нахмурившегося Лиса и указал вглубь бара, где за прозрачными занавесками из золотой органзы скрывались столики для особых клиентов.

Переглянувшись, Джокер и Лис последовали за ним. Джей почему-то стало страшно. Здесь, в «Лихорадке», было довольно людно, поэтому можно было не опасаться, что их схватят… если не представлять того, что вокруг собрались исключительно Живущие-В-Ночи.

А ведь такое могло быть…

Откинув прозрачную ткань, мужчина пропустил Джей и Лиса вглубь бара, в зону для элитных клиентов. Столиков здесь было пять. И только один был занят.

Мужчина, сидевший в компании дорогущего, судя по этикетке, шампанского кивнул в знак приветствия, и только. Лет пятидесяти, он был одет в лимонного цвета сюртук и вишнево-красную рубашку. Очевидно, брюки были под цвет сюртука, но Джей не стала заглядывать под стол, чтобы это подтвердить. Подобные выходки остались в далеком прошлом. Шейный платок сливался с рубашкой и был выполнен из самого дорогого шелка. Ларст Коршен явно не испытывал недостатка в средствах. У него были широко посаженные глаза светло-серого цвета и огромный нос. Именно нос привлек внимание Джокер: пожалуй, она минуты три глазела именно на него, пока не сообразила, что это по меньшей мере, неприлично.

Еще раз переглянувшись с Лисом, Джей опустилась напротив жреца. Напарник сел рядом. Нашел ее руку и крепко сжал. Пожалуй, им обоим было одинаково не по себе.

— Я рад, что вы восприняли мое послание всерьез, детектив Бизу, — Коршен посмотрел на Лиса и усмехнулся. — Счастлив, что вы привели детектива Крис. И более того, я благодарен вам обоим за то, что вы не привели за собой «хвост». Избавиться от него легко, вот только разговор бы у нас протекал по-другому.

Этот человек и не подумал поздороваться. Впрочем, Джей тоже не желала ему здоровья. Какое бы впечатление он не производил в данный момент — он все еще оставался лидером самой кровавой из сект Дирна.

— Я… — голос внезапно ей отказал, но Джей упрямо откашлялась и продолжила. — Я слушаю вас, господин Коршен.

Ларст перевел на нее взгляд, и его улыбка стала откровенно издевательской. Может, они зря пришли сюда? Что если этот… эта мразь захочет навести их на очередной ложный след?

— Я вам не нравлюсь, детектив, — произнес Коршен.

Джей хмыкнула и поискала взглядом мужчину, что сопроводил их сюда. К сожалению, он уже куда-то исчез.

— Вы — Верховный жрец Живущих-В-Ночи. Запрещенной секты Дирна. Мне бы арестовать вас…

— … но вы понимаете, что это бесполезно, — закончил Ларст. — Ибо я могу оказаться совершенно не тем человеком.

— Или тем, — Джокер прищурилась и посмотрела на Коршена.

— Или тем, — согласился он. Казалось, не самый любезный взгляд Джей его только позабавил.

Возможно, так и было.

— Вы связались со мной с какой-то определенной целью, — вмешался Лис. — Я бы не хотел затягивать визит сюда. «Лихорадка» не подходит по статусу ни мне, ни моей напарнице. Мы можем привлечь внимание. Или вы этого добиваетесь?

Ларст перестал ухмыляться и посерьезнел.

— Нет, — коротко ответил он. — Я пригласил вас сюда для дела. Мне есть, что сказать вам, детективы.

А вот тут поподробней, пожалуйста. Ларст, судя по всему, должен знать, что ведут это дело детективы Джокер и Вдова. Так почему же он пригласил сюда Джокер и Лиса?

— К сожалению, я не смог обратиться к детективу Ллойду, — продолжил Коршен, и Джей обратилась в слух. — В его ситуации встречаться со мной будет самоубийством, поэтому я пригласил вас двоих.

Мысли читает, что ли? И что он имел в виду, черт возьми?

— Вдова вам по статусу не подошел? — внезапно фыркнул Лис. Кажется, он понял, что Ларст пытался сказать.

Ладно. Она потом спросит. Пока никто не видит.

Она же лучший детектив восьмого участка, не может же она прилюдно признать, что этот статус ей достался случайно. По крайней мере, она так считала. Возможно, она не права.

— Детектив Ллойд вот уже больше года расследует самые грязные дела этого города. К сожалению, это дало свои плоды: его знают в лицо слишком многие. Половина из присутствующих здесь — его знакомые. И общих знакомых у нас с ним хватает. Не хотелось бы, чтобы поползли слухи. Вы двое в этом отношении чисты. Я рад, что вы оба в перчатках и ваших блях не видно.

— Может, перейдем к делу? — с каждым мгновением Джей становилось все больше не по себе. Хотелось быстрее уйти отсюда.

Опять интуиция? Может, это дар пытается воззвать из небытия? Прислушавшись к своим ощущениям, Джей обнаружила, что единственное, чего она действительно хочет — это оказаться дома. В своей неуютной пыльной каморке. Зарыться под одеяло и заснуть. Забыться. И забыть.

— Может, вина? Шампанского? Кофе?

Шампанского? Нет, спасибо, она вчера уже выпила. Надеясь, что в нем яд.

— К делу, господин Коршен, — Лис откинулся на стуле и сложил руки на груди. — Вряд ли вы связались со мной, чтобы напоить кофе.

Ларст усмехнулся и наполнил свой бокал.

— Ваше здоровье, детективы!

Опрокинув в себя шампанское так, будто это был самогон, он поставил бокал подальше от себя, приосанился и положил руки на стол.

— Ваше расследование, детектив Крис, зашло в тупик. И чтобы выбраться из него, вы должны мне поверить. Да, я не самая популярная личность в вашей среде, и доверия не заслуживаю. Но все же. Я заверяю вас, Джокер, я и мои люди к этим двум убийствам отношения не имеем. Знаки на лбу — всего лишь обманка. Мы так не убиваем. И я хочу, чтобы вы это знали. И поверили мне.

— Вы только что меня обманули! — Джей усмехнулась. С каждой секундой она все больше жалела, что пришла сюда. — Так вы как раз убиваете. Распятье — ваша стезя.

Ларст опустил глаза.

— Я не сомневаюсь, что вы изучали порядки моего движения. И соглашусь, что убийство господина Ероха немного напоминает один из наших ритуалов. Но мы никогда не выцарапываем свои знаки на лбу. Более того, все те, кто участвует в ритуале — члены моего движения. Востин Ерох не был живущим-в-ночи, уж поверьте. Более того, мы не развешиваем внутренности жертвы вокруг тела. А про убийство господина Лерко я вообще молчу: мы не отрезаем голову. И уж точно не укладываем ее в живот.

Джей при воспоминании о темном переулке и мертвых глазах Жустина затошнило. Надо признать, практически любое воспоминание о вчерашнем дне вызывало спазмы желудка: пожалуй, его смело можно было назвать одним из худших в ее жизни.

— Но я знаю, кто так делает… — продолжал Коршен.

Джокер глубоко вздохнула. От кофе она сейчас не отказалась бы.

— О чем вы? — хмуро спросила она.

— То, что сотворили со второй жертвой, немного похоже на ритуал Туманных Адептов.

— Ха! — Лис взмахнул рукой и зло рассмеялся. — Очень убедительно, господин Коршен. Вот только секта Туманных Адептов давно уничтожена. Их больше не существует!

— А я и не говорил, что это они. Секта действительно давно ушла в небытие. Но ритуал очень похож. Кто-то просто копирует ритуалы разных религиозных движений, вот и все. Более того, кто-то очень хочет, чтобы вы пошли именно по нашему следу. По следу Живущих-В-Ночи. Знаки на лбу довольно красноречивы, вы не находите?

Джей вздохнула.

— Предположим, это так. Это все, что вы хотели нам сообщить? — потребность убраться из бара становилась все сильнее. Джей чувствовала, что еще немного — и она начнет подпрыгивать на стуле от нетерпения.

Коршен прищурился и внимательно посмотрел на нее.

— Нет, — ответил он. — Есть еще кое-что. Я не буду утверждать, что я абсолютно прав. Более того, я признаю, что, возможно, отправлю вас по очередному ложному следу. А может быть это именно то, что вы ищете.

Джей подалась вперед.

— О чем вы?

Ларст протянул руку и пододвинул свой бокал поближе к себе.

— Не так давно от нас ушел один из послушников, — сказал он, вновь наполняя его шампанским. — Что бы вы не думали о нас, мы не настолько плохи, и тех, кто не хочет быть с нами, отпускаем легко. Просто потому, что никому еще не пришло в голову обращаться к властям и заявлять, что они являлись частью Живущих-В-Ночи. Все члены нашего сообщества заочно приговорены к смерти. И он в том числе.

Глядя, как Коршен неторопливо ставит пустую бутылку на стол и делает глоток, Джей нахмурилась, пытаясь понять, что именно он пытался ей сказать.

— Вы хотите сказать, что это он?

— Элиот Нокс. Он стал слишком одержим нашей идеей, если вы понимаете, о чем я. Он мечтал о полном погружении в Ночь. И погрузить в ночь он хотел все. Не только Дирн и Хортелл, но и весь мир. Он мечтал о том, чтобы каждый человек в этом мире стал поклоняться Ночи. Когда мы попытались объяснить ему, что Ночи достойны лишь избранные, он… помешался.

— Вы ходите сказать, что этот самый Элиот Нокс стал еще более сумасшедшим, чем вы все? — саркастически спросил Лис. Вид, тем не менее, у него был очень серьезный.

— Я не считаю себя сумасшедшим, детектив Бизу, — заявил Коршен и улыбнулся краешком губ. — Просто не всем суждено понять величие Ночи.

Надо было все-таки заказать кофе. Или что покрепче.

— Господин Коршен, я буду вам очень признательна, если вы перестанете говорить загадками и оправдывать то, чем вы занимаетесь. К сожалению, ни я, ни мой напарник не в силах познать «величие Ночи». Вы хотите сказать, что убийцей может быть бывший член Живущих?

Ларст глубоко вздохнул и допил шампанское.

— Детектив, вы знаете, почему мое сообщество до сих пор существует? Вы ведь должны понимать, что если бы мы очень мешали властям, нас бы всех давно нашли. Мы лишь один из маленьких шипов, на которые напарываются такие, как вы. Мы — часть Дирна. Мы — часть Хортелла. Но от нас не избавляются. Нами не занимаются вплотную. А знаете, почему? Потому что мы — меньшее зло. Вы давно работаете в магполиции, вот и скажите мне: много из того, с чем вы столкнулись, было связано с Живущими-В-Ночи?

— Хватало, — сквозь зубы прошипела Джокер.

Но Коршен был прав. Самые жуткие, самые бесчеловечные убийства совершались людьми, далекими от любых сект.

Ларст улыбнулся, глядя ей в глаза. Видимо, эта мысль отразилась на ее лице.

— Я не утверждаю, что убийства совершил он. Но знаки на лбу… Эта была его идея. Мы оставляем картон с надписями. А он предлагал выцарапывать наш знак на телах. Мы в основном ограничиваемся животными. Он же бредил идеей использовать исключительно людей. Вы понимаете, о чем я?

О, да, Джей начинала понимать.

— Предположим, я вам поверю, — буркнула она, опуская глаза. — Вы утверждаете, что ни при чем. Хорошо. У вас есть адрес этого Элиота Нокса?

Коршен коротко кивнул и вытащил из кармана сюртука исписанную картонку.

— Возьмите. Поверьте, детектив, я действительно хочу помочь. В первую очередь, себе. Это дело стало слишком популярным. Мне, как Верховному Жрецу, совершенно не нужно, чтобы люди боялись и убегали из города. Не из кого будет набирать новых послушников.

Лис взял картонку и не глядя спрятал ее.

— Вам есть еще, что сказать? Нам, пожалуй, пора идти, — проговорил он.

Коршен откинулся на стуле, уставился в Лиса буравящим взглядом и сложил руки на груди.

— Элиот работает в депо, насколько я знаю. Спасибо, что приняли мое приглашение детективы.

Джей встала со стула, стараясь не воспринимать последнюю информацию, выданную Коршеном. Потом. Потом. Потом.

— Прощайте, Ларст, — в прострации ответила она и побрела прочь. Лис, подскочивший следом, едва успел откинуть перед ней занавеску из органзы.

— Джей? Что с тобой?

Потом….

Не видя перед собой ничего, кроме блестевших губ обоих жертв, Джей умудрилась пройти к выходу из «Лихорадки» не сбив никого с ног. И только оказавшись на крыльце, там, где их уже никто не смог бы услышать, она вцепилась в лацканы сюртука Лиса и возбужденно прошептала:

— Депо. Депо, Лис! Этот парень, по словам Коршена, работает в депо!

— Коршен мог солгать…

— Лис, этот человек сильно рисковал, назначая нам встречу. Зачем? Ради ложного следа? Слишком уж дорого ему придется за это заплатить! Он открыл нам один из своих схронов! Лис, он говорит правду! Если это и Живущие-В-Ночи, то действуют они без одобрения своего Верховного Жреца!

— Отцепись, Джей! — Лису ее состояние явно не нравилось. Он мягко убрал ее руки со своей груди и вгляделся ей в глаза. — Ты действительно ему веришь?

— Не знаю. Был бы у меня дар… — Джей несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Но его нет, — мягко сказал Лис.

— Но его нет, — эхом ответила Джей.

Лис нежно улыбнулся и легко провел рукой по ее волосам. И застыл, глядя куда-то позади нее.

— Лис? Что случилось?

Напарник резко отстранился от нее. Затем вытащил из кармана картонку с адресом проживания Элиота Нокса и протянул Джей.

— Бери. Проработаете его вместе с Вэрдом завтра.

Джей растерялась. Она надеялась отправиться к этому человеку сейчас. Вместе с Лисом.

— Я… а ты не хочешь поучаствовать? Мы могли бы…

— Сейчас Джей-Джокер, у нас с тобой будут другие дела. Обернись.

Джей медленно развернулась и посмотрела на темную улицу, затянутую туманной дымкой. На границе видимости в свете фонарей она увидела фигуру человека.

— Не узнаешь?

— Да не видно же ничего! — Джей засунула картонку с адресом в карман и вгляделась в улицу еще раз.

Туман застилал глаза, и мир вокруг казался нереальным. Свет уличных фонарей с трудом пробивался сквозь молочную пелену, и Джокер начинала ощущать, что все вокруг нее — лишь иллюзия. Она видит лишь то, что позволяет ей увидеть вечный туман Дирна. Раньше было легче: ментальный дар позволял ей быть более «зрячей», теперь же она видела и ощущала этот мир так, как его видят и ощущают обыкновенные люди.

— Джей, неужели ты не узнаешь? Это мэр! — Лис положил руку ей на плечо, заставив вздрогнуть.

Мэр? Неужели? Лис разглядел его в туманной дымке? Впрочем, чему она удивляется: наверняка заклинатели тоже воспринимают мир по-своему.

— Ты уверен? — рука Лиса на ее плече была горячей, даже чересчур. Только сейчас Джей ощутила озноб: вечер выдался прохладным.

— Уверен. И думаю, что эту карту мы должны разыграть, раз уж она сама пришла к нам в руки.

Фигура приближалась, и Джей застыв на нижней ступеньке бара «Лихорадка», начинала понимать, что Лис, возможно, прав. Главу города она видела всего один раз в жизни, во время одного из празднеств, кажется, это был праздник Осеннего Равноденствия. Да, именно он. Три года назад. Она помнила главную площадь Дирна, завывающий ветер, предвещающий скорые холода, развевающийся красный плащ, купленный накануне, и руки Вэрда на своей талии. Да, это было три года назад.

Мэр тогда произносил какую-то пафосную речь, содержание которой в памяти Джей не отпечаталось. А вот внешность — да. Длинные волосы до плеч, черные и кудрявые. Исполинский рост и неестественная худоба.

Да, тот, кто приближался сейчас к ним, вполне мог оказаться мэром Дирна, Горденом Ротеро.

— Это он, Джей, — склонившись, Лис прошептал эти слова ей на ухо, обдав своим горячим дыханием. — Как ты думаешь, я смогу представиться детективом Ллойдом? Если он знаком со Вдовой, такой номер не пройдет.

— А черт его знает, — так же шепотом ответила Джей. — Вэрд уже два года работает в первом участке, вполне мог пересекаться с мэром.

— Тогда рисковать не будем. Попробуем добиться его аудиенции будучи теми, кто мы есть, — кажется, Лис сильно не расстроился. В его голосе она слышала азарт охотника, почуявшего добычу.

Человек, которого они приняли за мэра, медленно шел сквозь туманную мглу, постепенно приближаясь. Интересно, он живет неподалеку? Возможно, это так: район входит в число элитных, вот только у Джей возник один вопрос.

— Почему он один? Разве его не должны круглосуточно охранять?

Она почувствовала, как Лис медленно убирает руку с ее плеча и делает шаг назад. По спине побежали мурашки. Почему-то очень захотелось обернуться. В этой туманной нереальности казалось, что сейчас напарник сделает что-то очень плохое: пырнет ее ножом, свернет шею, вызовет все восемь своих духов и они убьют ее, сломают, как старую, никому не нужную куклу, а потом выбросят в болото, чтобы она захлебнулась.

— Он не один, Джей. Смотри: поодаль еще парочка идет. Это точно мэр.

Голос напарника разбил наваждение на миллионы осколков. Ругая себя за расшалившееся воображение, Джей вгляделась во тьму.

Точно. Чуть позади от худого человека шли еще двое.

Если это мэр — наверняка шаманы.

Ну что ж, пора это проверить. Хватит топтаться на пороге «Лихорадки». Хватит топтаться вообще.

— Господин Ротеро? — дождавшись, когда человек поравняется с ними, она шагнула с крыльца и, запутавшись в подоле слишком длинной юбки, едва не упала. Если бы не подоспевший вовремя Лис, она свалилась бы мэру прямо под ноги.

Хороший повод познакомиться, не так ли Джей?

Мрачно подумав, что скоро ей понадобится конвой, чтобы вытаскивать ее из луж, в которые она так и норовит свалиться, Джей одарила напарника благодарным кивком и вновь повернула голову к мэру.

Это действительно был он: в тусклом свете уличных фонарей, едва пробивающегося сквозь туман, Джей заметила впалые щеки, выпирающие скулы и неестественную бледность этого человека. Он был одет в костюм тройку предположительно черного цвета, поверх сюртука был накинут светлый плащ, наверняка бежевый, но в скудном освещении улицы определить это не представлялось возможным. Туфли были остроносыми, заставив Джей апатично подумать, что эту улику можно однозначно не брать в расчет: в такой обуви действительно расхаживает практически вся мужская половина Дирна.

Пока она тупо разглядывала мэра, Лис шагнул вперед, стянул перчатки и предъявил опешившему от выверта Джей мэру свое клеймо-бляху.

— Магполиция. Меня зовут Ив Бизу, я детектив восьмого участка, а мою напарницу — Джей Крис, она сейчас работает в первом, расследует убийство одного из ваших охранников, Востина Ероха.

Сопровождающие мэра шаманы приблизились к ним, но разглядев бляху Лиса, не стали ничего предпринимать. Просто молча отошли чуть назад, не спуская глаз с неожиданных собеседников своего подопечного.

— Джей Крис? — голос мэра был глухим, надтреснутым, будто у старика. — Если мне не изменяет память, вы ведете это расследование с другим детективом.

— Да, конечно, господин Ротеро! Я веду дело с детективом Вдовой, но сейчас уже вечер, я… мы с Лисом… то есть с детективом Бизу, случайно оказались здесь… — пролепетала Джей, проклиная себя за косноязычность.

Это все дар. Ее проклятый дар, который так не вовремя покинул ее! Мысли вновь рассыпались в разные стороны, не позволяя ей сформулировать одну простую мысль: их встреча у крыльца бара «Лихорадка» не планировалась.

Мэр, глядя на нее, нахмурился, и Джей стало совсем неуютно. Наверняка он сейчас подумает, что ее компетентность сомнительна… и будет совершенно прав!

Для начала она чуть не свалилась ему под ноги, а теперь еще и заикается. Воистину, так и должен выглядеть детектив, ведущий дело с пометкой «особая важность»!

— Моя напарница хочет сказать, что мы просто гуляли, — перевел Лис. Он поравнялся с ней и больно толкнул локтем в бок. — Мы не только напарники, но и друзья.

— И что вы хотите от меня? — неприязненно поинтересовался глава города.

— Поговорить, — собрав оставшуюся гордость в кулак, Джей выпрямилась и попыталась придать себе важный вид. — Просто поговорить. Без протокола, ибо бюрократические заморочки не дадут мне этого сделать в подходящее для дачи показаний время: чтобы добиться вашей аудиенции, нужно заполнить целую кучу бумаг, более того, пройдет немало времени, прежде чем ваши секретари или кто у вас там еще, назначат дату встречи. А время идет, господин Ротеро. Дело очень серьезное, а в свете того, что кто-то сливает информацию газетчикам, может возникнуть паника. Первые ее признаки уже есть. Вы ведь это понимаете?

Лицо мэра чуть смягчилось.

— Понимаю, — ответил он. — Но я очень хочу поужинать и лечь спать. Поэтому приглашаю вас разделить со мной трапезу. Раз уж вы все равно не собираетесь вести протокол.

Джей застыла в недоумении. Он их только что в гости пригласил?

— Мы… о, да, конечно, — медленно ответила она. — Вы не против, если с нами пойдет мой напарник? Я о детективе Бизу.

Мэр усмехнулся.

— Мне все равно, кто раскроет это дело, детектив Крис. Мне наплевать, кто найдет убийцу. Я хочу, чтобы его нашли. Востин был не просто моим охранником. Он был не просто моим доверенным лицом. Он был моим другом. И я хочу, чтобы вы нашли того, кто его убил. Так что я не против. Пойдемте.

… Дом мэра располагался в конце улицы и представлял собой довольно-таки симпатичное двухэтажное строение из желтого кирпича. То есть, Джей подумала, что кирпич именно желтый: темнота и туман не располагали к тому, чтобы быть в этом уверенным. На двери висел колокольчик, судя по тому, что он не был покрыт зеленым налетом, бронзовый, а не медный. Флюгер на крыше тихо поскрипывал. Джей очень захотелось увидеть, как выглядит этот самый флюгер, но в практически полной темноте, это было невозможно.

Прихожая была залита оранжевым светом свечей, а в гостиной, куда их проводила одна из служанок, забрав у Джей трость и перчатки у обоих напарников, было еще светлей. По мнению Джей, здесь было даже слишком светло: в первые мгновения ей захотелось зажмуриться.

Слуги сновали туда-сюда: накрывали на стол, и судя по количеству блюд, покушать мэр был не дурак. Интересно, куда он все это складывает? В смысле, он же худой, как швабра!

Усевшись на один из стульев, Джей подмигнула расположившемуся напротив Лису и начала разглядывать обстановку. Судя по всему, глава города был заядлым охотником: развешанные по стенам шкуры и головы различных животных говорили сами за себя. К тому же, над камином висело ружье-двустволка, что тоже говорило в пользу догадки Джей. В остальном же обстановка была стандартная: кроме камина и стола в гостиной располагался небольшой книжный шкаф, мягкий даже на вид диван, обитый зеленым драпом, а также небольшой рояль. Отполированная крышка инструмента хранила следы пальцев, что говорило о двух вещах: кто-то в этом доме любит музицировать и слуги здесь не очень прилежные. Второе не вызывало особого удивления: Джокер не сомневалась, что господин Ротеро домой приходил только для того чтобы переночевать.

И поесть. Плотно.

Копченые свиные ребра, рыбный салат, запеченная баранина под соусом, закуска из мягкого сыра и красной икры, жареная курица, грибной суп-пюре — смотря как на столе появляются все эти блюда, Джей почувствовала, что вот-вот захлебнется слюной. Она ведь только завтракала. Пончиками. В доме Лиса.

Сегодня ей определенно везет в плане покушать задарма.

Мэр появился в гостиной спустя примерно полчаса, переодевшись к ужину. Нет, он не стал, как многие, надевать свой лучший костюм, наоборот: оделся попроще, как будто сразу после ужина намеревался улечься в постель, не переодеваясь.

— Вина? — усевшись, мэр быстро наполнил свою тарелку салатом и бараниной, проигнорировав суп. — Или вы предпочитаете виски?

Джей сглотнула: упоминание виски почему-то вызвало тошноту.

— Нет, спасибо, — прошелестела она, глядя на напарника, наливающего в свой бокал красную жидкость. — Мне бы кофе. Или сока какого-нибудь.

— Завязала, Джей? — Лис ухмыльнулся, но развивать эту тему не стал. Просто молча плеснул в ее бокал оранжевую жидкость.

Апельсиновый сок. Свежевыжатый, судя по всему. Джей было страшно представить, сколько стоит подобная роскошь: апельсины в Хортелле не росли, а импортные фрукты были очень дорогими.

Честно говоря, в последний раз она пила апельсиновый сок очень давно. И она точно помнила, что за него платил Вэрд.

— Я не очень хочу задерживаться: меня ждет воссоединение с моей подушкой, поэтому давайте сразу к делу. Что именно вы хотите узнать? — прожевав первый кусок, мэр обратил свой взгляд на Джей.

Джей отдала предпочтение супу, оказавшемуся выше всяких похвал.

— Мне нужно точно знать, что именно искал Востин. Он выполнял какое-то ваше поручение. Возможно, его убили именно из-за этого, — сглотнув, ответила она.

Мэр нахмурился.

— Вряд ли его смерть связана именно с этим, детектив, — он зачерпнул ложкой рыбный салат, поднес его ко рту, а потом, передумав, резко положил ложку обратно. Негромко звякнуло.

— Вы уверены? — Джей последовала его примеру. — Не всем нравится, что за ними наблюдают. А полицейским — тем более.

Горден Ротеро глубоко вздохнул и поджал губы.

— Что вы знаете об этом? — спросил он.

— Очень мало. Практически ничего. Ваш друг проводил какое-то расследование. Мне нужны подробности, — Джей старалась говорить твердо, и, кажется, у нее это получалось. — Да, жертв было две, и единственное, что их связывает на первый взгляд — это то, что оба мужчины были шаманами, так или иначе связанными с полицией. Востин — проводил какое внутреннее расследование. Жустин был артефактником, снабжавшим нашу структуру хорошим материалом. Но эта связь мне кажется неважной. Здесь есть что-то еще.

Мэр посмотрел на Джей каким-то обреченным взглядом.

— Ваше основное место работы — восьмой участок магполиции? Не первый?

— Да, — Джей кивнула, а затем бросила взгляд на Лиса, делающего вид, что он здесь совершенно ни при чем: просто мимо проходил и зашел на огонек… покушать жареной курочки.

Мэр задумчиво смотрел на нее, будто решая, достойна ли она той информации, что он мог ей сообщить.

— Но вы должны были работать в первом, иначе это дело никогда не стало бы вашим. Можете пояснить?

Ну что ты будешь делать, а? Почему каждый день кто-нибудь обязательно наступит ей на больную мозоль? Почему ей никак не дадут забыть о том времени? Почему она должна объяснить каждому, что заставило ее покинуть элитный первый участок? Почему она вообще должна отчитываться всем и каждому о своем решении?

— Я ушла из первого больше полутора лет назад, господин мэр. Мне не нравилась тамошняя обстановка. Мне больше по душе простота, если вы понимаете, о чем я.

Ротеро улыбнулся краешком губ. В его взгляде засквозило сочувствие.

— Кажется, да, — сказал он. — Понимаю. Примерно этим Востин и занимался.

— Что? — Лис подался вперед, перестав изображать из себя мебель. — О чем вы?

Мэр лукаво усмехнулся Джей и перевел взгляд на ее напарника.

— Я помню вас, господин Бизу. Вы ведь тоже работали в первом. И у вас были лучшие результаты. Если мне не изменяет память, а на нее я не жалуюсь, то никто еще не смог вас переплюнуть. Не так ли?

— Мне все равно, — отрезал Лис, буравя мэра яростным взглядом. — Я хочу сделать этот мир лучше. Я хочу, чтобы Дирн перестал греметь на весь Хортелл как город-в-котором-нет-закона. В первом участке магполиции это сделать труднее всего, уж простите за откровенность.

— Прощаю, — мэр откровенно развеселился. — Но я веду к тому, что вы на своей шкуре ощутили, что это значит — быть посвященным в некоторые тайны городской верхушки.

— Ощутил, — сквозь зубы процедил Лис. Разговор ему явно не нравился.

Городской глава поднял руки, будто сдаваясь.

— Не стоит принимать мои слова так близко к сердцу, детектив. Я клоню совсем не туда, куда вы подумали.

— Мы не знаем, куда вы клоните, — Джей тоже не понравилось, как мэр себя ведет. Он будто бы проверял их на вшивость. И было совершенно непонятно, прошли они эту проверку, или нет.

Мэр наполнил свой бокал вином и, взяв его, откинулся на спинку стула. На его лице застыло выражение неописуемого торжества.

— Знаете, вы оба могли бы стать моими друзьями. Я по вашим лицам вижу, что вы готовы разделить со мной идею полной реорганизации структуры полицейских участков.

Чего-чего они там готовы разделить с ним? У Джей возникло серьезное подозрение, что мэр слегка не в себе.

Вот только про реорганизацию она уже где-то слышала.

— Господин Ротеро, может быть вы ответите на вопрос о том, что именно искал Востин Ерох в полиции? Без уверток и странных шуток.

Мэр сделал большой глоток из своего бокала и слегка прикрыл глаза.

— Он искал истину, детектив Крис. Истину, — взгляд мэра наполнился горечью. — До меня начали доходить странные слухи. О том, что некоторые расследования, проводимые работниками первых участков городской и магической полиции, сворачиваются, а дела закрываются. Улики фальсифицируются, находятся неожиданные свидетели, а виновники будто сходят с ума, теряя всякую осторожность, и оставляют на месте преступления неопровержимые доказательства своей виновности. Не буду скрывать: некоторые из подобных расследований сворачивались по моей указке, поэтому сначала на эти слухи я внимания не обращал. Людям свойственно все преувеличивать, знаете ли. Но однажды я узнал, что количество закрытых подобным образом дел — закрытых, кстати, якобы по моей указке — стало просто неприличным. Я понял, что кто-то действует от моего имени. К сожалению, погрязнув в бесчисленном количестве никому не нужных бумаг и протоколов, дав бюрократической машине похоронить истину в ворохе отчетов, промежуточных итогов и прочей ерунды, я просто не мог разобраться во всем сам. Поэтому я послал Ероха. Востин должен был разведать обстановку в участках, понять, кто является настоящим служащим закона, а кто только притворяется им. Я о том, что некоторые идут в полицию только ради денег. Вот только без желания сделать этот мир чуточку лучше полицейская работа становится ненавистной — по себе знаю, я как раз из таких. Да, не смотрите на меня так: я пять лет работал в городской полиции прежде чем стать прокурором, а затем и главой города! В общем, Востин должен был просто прощупать почву.

— Видимо, хорошо прощупал, — ошарашенно заметила Джей. Информация о том, что мэр когда-то был служащим горполиции ударила обухом по голове.

С другой стороны, чему она удивляется? Он же не родился со знаком главы города на лбу!

Знак на лбу… Маленькая капелька крови. Человека. Обычного человека — не мага, не ментального колдуна или ведьмы, не заклинателя или шамана духов. Обычного человека. А еще смазка на губах. К чему она? Зачем кому-то понадобилось заливать в глотку этих несчастных машинное масло?

И…

— Джей? Ты еще с нами или опять витаешь в облаках?

Голос Лиса вернул ее к действительности, но Джей все равно сумела додумать мысль до конца: мэр был человеком без дара. А значит, он вполне мог быть… причастным к убийствам? Очнись, Джокер, это мэр! Ему просто некогда этим заниматься! Бред!

— Извините, — Джей потрясла головой, чтобы избавиться от вороха идиотских мыслей, захвативших ее разум. Подозревать главу города, который согласился дать показания в неформальной обстановке, было по меньшей мере неприличным. Неправильным.

Но он мог действовать не один.

Он мог врать.

Что если Востин Ерох каким-то образом помешал мэру? Вдруг он нашел нечто, что найти он был не должен? Убийства связаны многим: смазка, знаки на лбу, глумление над мертвым телом, связи с полицией. Артефакты тоже косвенно связывали двух жертв. Мог ли мэр иметь отношение, например, к контрабанде неучтенных артефактов?

Бред.

— Извините, — повторила Джей. — Я задумалась. Господин Ротеро, у вас были какие-нибудь промежуточные результаты? Я так поняла, что Востин работал с полицией не так уж и мало. Он что-то вам говорил?

— Говорил, — кивнул глава города. — Он не хотел делать поспешных выводов, но на тот момент по всему выходило, что ноги растут именно из городской полиции. Кто-то там, видимо, хотел дискредитировать полицию магическую. Но я не советую вам цепляться за эти сведения. Наш последний с Востином разговор был больше двух недель назад. Он вполне мог найти что-то еще.

Джей разочарованно поморщилась: две недели — немалый срок. Мэр прав: цепляться за грехи горполиции практически бессмысленно. Но взять на заметку стоит.

Вдруг, дальше этих сведений расследование Ероха не продвинулось?

— Вы можете сказать подробнее? — пока Джей выпадала из реальности, Лис уже успел обглодать куриную ногу, и теперь его губы блестели от жира.

Как будто смазанные машинным маслом.

— Детектив Бизу, каких подробностей вы от меня ждете? Имен я называть не буду. Не хочу. Знаете, почему? Потому что это были всего лишь подозрения. Фактов у Востина не было. Он мог ошибаться. Тем более, что-то мне подсказывает, что его смерть никак не связана с моим поручением.

Последняя фраза звучала двусмысленно. Как будто глава города имел в виду совсем не то. Будто именно он поручил убить Ероха, а в итоге его убил кто-то другой.

Бред.

— Видимо, вы разочарованы, — глядя на вытянувшиеся лица Джокер и Лиса, мэр слегка усмехнулся. — Но большего я вам не скажу. Хоть с протоколом, хоть без него. Мой друг был убит, его тело осквернили, распотрошили, словно цыпленка…

будто искали что-то внутри

А что если это действительно так? Вспомнить хотя бы того помешанного, о котором говорил Ларст Коршен. Оба убитых мужчины были шаманами. А что если кто-то неизвестный — тот, на кого они пока даже и не думали — сошел с ума? И искал внутри своих жертв то, что на протяжении почти всей жизни сидело у них внутри? Может ли быть так, что кто-то искал внутри Ероха и Лерко их духов?

Мысль, конечно, совершенно дурацкая, но ведь логику сумасшедших понять невозможно! Джей прекрасно понимала, почему заклинатели и шаманы не трубят об особенностях своего дара на каждом углу. Пожалуй, пока она не узнала о том, что у каждого из них внутри сидят сущности Той Стороны, ей жилось намного спокойнее.

— Джей! Хватит выпадать из реальности! Мы уходим!

Взять хотя бы Лиса. В нем живут восемь духов. Восемь жутких существ, пришедших из мира мертвых. Как она может быть уверена, что он полностью контролирует их?

…что духи говорят своим тюремщикам-заклинателям?

— Джей, черт тебя подери!

… а как заклинатели контролируют своих духов во сне?

Она изо всех сил затрясла головой, стараясь избавиться от этих навязчивых мыслей. Разберется. Всему этому есть объяснение. Она ведь тоже не читает мысли всех подряд, блокируя свой дар интуитивно, отпуская его только тогда, когда в нем есть надобность.

Наверняка у заклинателей свои способы. Хватит думать о всякой ерунде.

— Простите меня, — она виновато улыбнулась, фокусируя взгляд на Лисе, который успел уже подняться из-за стола, обогнуть его и встать перед ней, протягивая руку. — Я немного задумалась.

— Мы заметили, — сказал мэр. Он продолжал сидеть за столом, попивая вино, и выражение его лица Джей совсем не нравилось.

Не ровен час сам инициирует проверку из Тайной Канцелярии, чтобы проверить ее профпригодность.

Джей с удовольствием бы избавилась от этого дела, но вот терять работу ей совсем не хотелось.

— Спасибо за разговор, господин Ротеро, — стараясь не выдавать тревоги, Джей склонила голову и поднялась со стула. — И простите меня еще раз. Некоторые мысли нужно додумать, привести их к логическому завершению. Вы понимаете?

Мэр насмешливо ухмыльнулся, а затем поджал губы. Его лицо сделалось откровенно некрасивым.

— Понимаю, — коротко ответил он. — Ступайте. Я очень надеюсь на вас, детектив Крис.

Джей еще раз кивнула главе города, переглянулась с откровенно недовольным напарником и последовала вслед за ним к выходу из гостиной.

Слуг в прихожей не оказалось, но они и не понадобились: свою трость Джей обнаружила прислоненной ко входной двери, а перчатки лежали поверх подставки для зонтов. Никто не собирался менять ради них свой распорядок, но подобная нерадивость удивила даже Джей. Хотя, с чего она взяла, что они с Лисом достойны того, чтобы их провожали?

Вообразила себя леди, Крис? На себя сначала бы посмотрела: даже не поблагодарила хозяина дома за то, что он тебя накормил!

Но не возвращаться же. Как-то глупо это будет выглядеть.

Натянув перчатки и схватив трость, Джей открыла дверь и вышла на крыльцо как раз в тот момент, когда часы на городской ратуше пробили десять раз. Туман окончательно затянул улицы, залил их черным маревом, погрузив город-на-болотах в кромешную мглу, сквозь которую почти не пробивались ни лучи уличных фонарей, ни свет из окон жилых домов.

— Не заблудиться бы, — проронил Лис, выходя за ней вслед. — И не потеряться. Что-то мне подсказывает, что экипаж у нас вызвать не получится.

Джей согласно кивнула. В таком тумане об экипаже и речи не могло идти.

— Попробуем не заблудиться, — ответила она.

Не спрашивая, Лис взял ее за руку. А она точно знала, что просьба не провожать ее до дома его обидит.

Стоило им сойти с крыльца, как Джей почувствовала, как по ее спине побежали мурашки. Жуткая неестественная мгла сегодняшней ночи теперь окружала их со всех сторон, сжимала их в своих объятиях, заставляя вдыхать все глубже: воздуха не хватало.

Что же будет в Час Тишины, если даже сейчас не видно ни зги?

Страшно подумать.

Ориентируясь на ряды фонарей, напарники кое-как сообразили, в какую сторону им надо идти и медленно начали движение. Туман поглощал звуки: Джей едва слышала свои шаги и шаги Лиса, а вот что творилось там, за пределами видимости…

Стало жутко. Что или кто скрывается там, во мгле? Все, что оставалось за туманом, начало казаться Джей не настоящим. Как будто ничего не осталось: ни Дирна, ни Хортелла, ни всего мира. Только она, Лис и этот туман.

Лис, видимо, почувствовал то же самое, потому что спустя пару десятков шагов, Джей поняла, что они больше не одни. Теперь их было пятеро.

— Ты зачем их выпустил? — собственный голос показался ей чужим, странно дребезжащим, тихим. Она даже сначала испугалась, что Лис ее не услышит.

— Для безопасности, — ответил напарник. — Мало ли кого встретим. Знаешь, я даже рад, что Лейла осталась на работе. Страшно подумать, как бы она возвращалась домой… с учетом того, что я здесь.

Джей тоже порадовалась. Будь она сейчас одна, она бы точно сгинула в этой черной мгле. С другой стороны, если бы Ларст не связался с Лисом, ее здесь и не было бы. Возможно, сейчас она была бы уже дома. Какая-то мысль билась в ее сознании, неопределенная, смутная, как все, происходило вокруг, и Джокер никак не могла поймать ее.

Не надо было этого делать, но Джей, не выдержав, обернулась, чтобы увидеть, кого именно призвал Лис. Все три духа были ей знакомы: первый частенько обнимал ее за ноги, поднимая на высоту — больше всего он был похож на огромного вытянутого человека, у которого вместо лица был спутанный клубок толстых нитей. Ни глаз, ни рта, ни намека на присутствие ушей. Нити клубка слегка шевелились, словно пытаясь вырваться и растянуться по всей длине. Второй дух был еще «симпатичнее» — как все сущности Той Стороны он отдаленно напоминал человека. Очень отдаленно. Верхние конечности этого духа были очень длинными, спускаясь до самых «ног» и царапали мостовую острыми прозрачными когтями, а вместо головы у него было некое подобие глубокой тарелки, и оттуда, со дна, на Джей смотрел единственный глаз. У третьего «симпатяги» с пропорциями тела все было нормально — он лишь чуть-чуть возвышался над ними, уступая собратьям в росте, вот только четыре руки, на которых вместо пальцев сверкали острые лезвия, мертвые белые глаза без зрачков и зашитый рот портили всю картину. Ног у третьего тоже не было: он плыл над мостовой, лишь едва касаясь ее лохмотьями плаща, под которым… Джей не знала, что под ним. И никогда не хотела знать.

Гадость. Как Лис с ними живет? Как он может впускать в себя это?

Джокер передернула плечами и вновь уставилась вперед. Она не слышала шаги — свои или напарника — но скрежетание когтей о мостовую звучало явственно, будто этот звук рождался внутри ее головы.

Будто он шел изнутри, забивая слух так же, как туман — зрение. Мысль все настойчивее билась, пыталась выбраться из подсознания наружу, но звук мешал ей.

Сжимая в одной руке трость, а второй схватившись за Лиса, чтобы не потеряться, она судорожно молила небеса, чтобы их путь закончился побыстрей. Надо было бы прибавить шаг, вот только туман не давал им этого сделать: потеряв направления можно было легко впечататься в стену или налететь на столб уличного фонаря.

Она радовалась, когда фонари закончились. Это означало, что Джокер и Лис дошли до окраины. Почти полностью потеряв направление, Джей все больше зависела от напарника.

Дар покинул ее, и теперь она практически ничего не видела. Да что уж скрывать, она ничего не видела, кроме нескольких смутных квадратов светящихся окон. Она совершенно не представляла, где они. Как в этом городе живут простые люди без дара? Это же совершенно невозможно!

— До квартиры сама дойдешь?

Джей изумленно уставилась на дверь своего дома. Ничего себе!

— Да, — она кивнула и перестала цепляться за напарника. — Спасибо, что проводил.

Скорее почувствовав, чем увидев, что напарник улыбается, она улыбнулась в ответ и шагнула за дверь.

И только добравшись до своей каморки, она с ужасом осознала, какая именно мысль все это время преследовала ее.

Лис. Заклинатель. Скрежет когтей о мостовую. Острые когти, высота. Распятье.

А ведь ее напарник тоже мог оказаться убийцей…

… Чайник со свежезаваренным настоем успокаивающих трав давно остыл, чашка оставалась сиротливо-пустой, а Джей вот уже второй час ходила из угла в угол своей малюсенькой каморки, собирая пыль подолом юбки.

Мысль о том, что Лис — ее улыбчивый заботливый Лис, лучший напарник всех времен — может оказаться убийцей въелась в ее разум и упорно не хотела уходить. Джей хотелось многого. Но больше всего на свете ей хотелось что-нибудь разбить. Голову свою, например. Чтобы перестать думать.

Сначала ей стало легче, когда он подумала о том, что у Лиса нет мотивов. Но потом она вспомнила про Теренса — торговца артефактами. Артефактами, населенными духами. Мог ли брат Лиса работать нечисто продавая неучтенные, контрабандные артефакты? Мог ли он попросить своего брата-заклинателя помочь ему заполучить крупную партию такого товара?

Мог.

Да, убийство Ероха было лишь косвенно связано с артефактами, но ведь Джей знает не все.

Она многого не знает. Даже про то, что у Лиса есть брат-близнец она узнала лишь сегодня утром.

Она многого не знает. Она не знает даже, не Лис ли притащил ее к себе домой? Вся эта история с ночнушкой, одеждой… Лейлой. Могли они быть все заодно? Могли?

Трость… И трость Лис мог еще вчера забрать там, где она ее оставила. Мог? Ведь мог же?

Мог.

И эта история с Коршеном. Лис ждал ее на крыльце, а потом сразу показал записку. И поторопил, сказав, что до встречи остался час. Откуда Коршен мог знать, что она, Джей придет к Лису, если только точно не знал, что Лис ее об этом попросил еще утром. Кто знал об этой просьбе? Только сам Лис.

Кто-то вчера опоил ее снотворным. А сегодня она обнаружила себя в доме у напарника.

Хорошо хоть не у Вдовы…

Кто-то опоил ее снотворным. В «Позднем госте». А потом притащил к дому Лиса, хотя бар находится не так уж и близко к улице Веселых Прохиндеев. Откуда неизвестный узнал адрес Ива Бизу?

Джей подошла к окну и вгляделась в черную муть. К ее удивлению, она даже смогла различить очертания домов, а это значило, что туман поредел, хоть и не сошел на нет. Хороший повод наведаться в «Позднего гостя», раз уж все равно не спится.

И попробовать узнать, кто именно утащил ее оттуда вчера.

Переодеваться Джокер не стала: так и осталась в одежде с чужого плеча. Трость тоже с собой не брала, надев только перчатки. Вытащила пистолет из кобуры и опустила его в карман юбки — почему-то не хотелось, чтобы поздние посетители бара знали, что она вооружена. Карман изрядно потяжелел, но внимательно посмотрев на себя в зеркало, Джей заключила, что все не так уж и плохо. Мало ли, что у нее в кармане лежит, верно?

Переступив порог бара, Джокер обнаружила, что он практически пуст, хотя до Часа Тишины оставалось еще довольно много времени. Видимо, мгла сегодняшнего вечера заставила народ разойтись по домам. За карточным столом никого не было, бильярдная зона тоже оказалась пуста, а за стойкой бара сидело только двое.

Видеть «Позднего гостя» пустым было непривычно и пугающе: заведение пользовалось хорошей репутацией, поэтому здесь всегда было весело. Всегда, но не сегодня.

Подойдя к стойке, Джей села на высокий стул и подозвала к себе чем-то недовольного бармена.

— Привет, Роан, — непринужденно бросила она, разглядывая своих соседей: один из них — высокий грузный мужчина с зажатой в зубах погасшей сигарой — оказался ее старым знакомым по карточному столу, а вот второго она припомнить не могла. Парень примерно ее возраста, может, чуть младше, с совершенно не запоминающейся внешностью, кроме разве что прыщей. Зато пахло от него, как от бродяги, который полгода не мылся — застарелым потом и мочой. Увидев ее, парень, почему-то вздрогнул и тут же опустил глаза и склонил голову, едва не уткнувшись носом в полупустую кружку с пивом.

Что это с ним?

Бармен по имени Роан попытался изобразить на лице подобие радушия, но его попытка с треском провалилась.

— Доброй ночи, госпожа Крис, — буркнул он и поморщился. Джей начала понимать, что выражение его лица обусловлено неприятным запахом парня неподалеку. Что уж говорить, она сама едва сдерживалась, чтобы не начать воротить нос, — Вам как всегда? Двойной виски со льдом?

— Нет, — отрезала Джей. — Кофе. И мне нужно с тобой поговорить. Я сяду за тот столик, — она кивнула на самую темную часть бара. — А ты присоединишься ко мне. Я думаю, в свете того, что посетителей почти нет, разговор наш вполне возможен.

Роан поджал губы и хмуро кивнул.

— Хорошо, — отрывисто ответил он. — Кофе без сахара и сливок? Желаете к нему десерт? В наличии имеются…

— Кофе. Без сливок. Две ложки сахара. И ты сам, — Джокер положила на стол ассигнацию достоинством в серебрянку. — Сдачи не надо. Постарайся побыстрей.

Роан кивнул, покосился на двух оставшихся посетителей и ненадолго скрылся за дверью кухни.

Джей еще раз посмотрела на благоухающего парня, пытаясь понять, чем вызвана такая реакция на нее, а потом поняла, что это именно он вчера пытался с ней заигрывать. И именно он оставил на ее столике бокал с шампанским. Странно, вчера она не запомнила этого жуткого запаха.

Сделав вид, что она так его и не узнала, Джей переместилась за самый темный столик «Позднего гостя», не спуская глаз с прыщавого. Надо будет с ним потолковать.

Наедине.

Сейчас, оказавшись в «Позднем госте», Джей начала немного отходить. Мысль о Лисе погасла, спряталась в глубинах сознания, но что-то подсказывало Джокер, что она вернется. Еще вернется, и продолжит изводить ее, мучить, пока она, Джей, не сможет доказать, что Лис здесь ни при чем. Хотя бы самой себе.

Потому что это неправильно. Потому что это не может быть правдой! Лис не может оказаться подонком… только не он.

небеса, пожалуйста, только не он!

Запах кофе порадовал ее обоняние, когда Роан поставил рядом с ней чашку и уселся напротив.

— О чем вы хотели поговорить, госпожа Крис? Имейте в виду, если бы вы не были детективом, я не стал бы вести с вами беседу.

— Наша беседа будет очень короткой, — ответила Джей, делая глоток обжигающего горько-сладкого напитка. — Я думала, что говорить придется много, но обстоятельства сложились иначе. Я задам тебе несколько вопросов. Очень простых.

Роан подобрался. Видимо, начало разговора ему не очень понравилось.

— Вчера ты работал. Я это помню, — начала Джокер. — Я — ваш постоянный клиент, и поэтому ты точно помнишь меня. Вчера я кое-что выпила здесь. Бокал шампанского, которым меня угостил тот прыщавый, — она кивнула в сторону барной стойки. — А потом я уснула. Прямо за столиком. И ты должен это помнить. А теперь первый вопрос. Это он утащил меня отсюда?

Роан втянул голову в плечи. Вид у него стал виноватый.

— Госпожа Крис…

— Да или нет?

Бармен поджал губы, а потом кивнул.

— Хорошо, — Джокер разозлилась. Если бы подобное случилось где-нибудь в другом месте, не в «Позднем госте», равнодушие было бы понятным, но здесь… она считала Роана приятелем, с которым можно было провести приятную беседу, сидя за стойкой с бокалом виски… вера в то, что на этом свете еще остались нормальные мужчины, с таким трудом взращиваемая на отношениях с Лисом, начала давать трещину. — Тогда объясни мне — почему вы это допустили? Как этот… вонючий юнец прошел мимо вышибалы? Я думаю, было заметно, что мы с ним не знакомы.

Роан повел себя странно: приосанился, а в его глазах Джей заметила сначала возмущение, а затем и твердую решимость.

— Вам ничего не угрожало, детектив, — ответил он.

— Правда? Это почему? Потому что я — ментальная ведьма, у которой есть пистолет? Или вы не заметили, что я была без сознания?

Взгляд бармена стал горьким.

— Госпожа Крис, поверьте, вы мне очень симпатичны. Я бы очень не хотел, чтобы с вами что-то случилось. Вам ничего не угрожало.

Джей одним махом допила кофе.

— Почему? — повторила она.

Роан поднялся, забрал у нее пустую чашку и ответил:

— Спросите у этого парня сами. Я думаю, вы все равно хотели с ним поговорить.

Он коротко кивнул ей (в глазах его она заметила неодобрение, будто он обвинял ее в чем-то) и, развернувшись, отправился на рабочее место.

Джей уставилась на небольшое пятнышко на деревянном столе, пытаясь понять, что именно Роан имел в виду. Почему ей ничего не угрожало? Что-то Джей сомневалась, что этот парень, от которого пахло, как из помойки, только ей внушает отвращение.

Пора с этим разобраться.

Нащупав в кармане пистолет, она с силой сжала рукоять, набираясь храбрости, а затем поднялась из-за стола и направилась к барной стойке.

Стоило ей приблизиться к парню, как тошнотворный запах буквально забил ей нос. Думая о том, что Роану приходилось это обслуживать, Джей подошла к прыщавому вплотную, вытащила пистолет и приставила к его боку.

— Привет, — шепнула она. — Помнишь меня?

Парень дернулся, а Джей вдруг осознала, что от него воняет не столько потом сколько нечистотами. Как будто он валялся в сточной канаве.

— Ч-ч-что вам нужно? — заикаясь прошептал он. Джей видела, что у него выпучены глаза, и он изо всех сил пытается дать понять Роану, что женщина рядом с ним преследует отнюдь не желание с ним познакомиться (хотя это было именно так), а вооружена, более того, ее оружие сильно впивается в его тело. Но бармен, еще до приближения Джей сделал вид, что он очень занят, а стоило ей подойти, так вообще отвернулся к полкам с бутылками, якобы проводя ревизию.

— Поговорить. Вставай и плати за выпивку. Мы с тобой прогуляемся.

Прыщавый слегка повернул голову к ней, а затем опустил глаза, убеждаясь в том, что к нему приставили именно пистолет, а не использовали какую-нибудь уловку. Поняв, что выбора у него нет, он медленно опустил руку в карман своего замызганного не пойми чем сюртука, вытащил смятую ассигнацию и бросил ее на стойку. Застыл. Наверняка, надеялся, что кто-нибудь заметит грозящую ему опасность и вступится. Но тут он просчитался: старый партнер Джей по покеру прекрасно знал, кто она, а Роан и подавно.

Это значило, что помощи парню ждать было неоткуда.

— Вставай! — чуть громче сказала Джей.

Медленно, очень медленно прыщавый сполз со стула.

— Повернись и иди к выходу. Без фокусов, пуля тебя догонит, как бы быстро ты не бежал, — Джокер старалась говорить спокойно и тихо, чтобы у парня действительно не возникло мысли броситься прочь. Не покинь ее дар — она бы легко могла его остановить, просто накинув «поводок», как менталисты называли способность управлять действиями других людей. «Поводок» требовал высокой концентрации, Джей не пользовалась им уже очень давно, и сегодня был прекрасный повод вспомнить, как это все делается.

Был бы.

Будь у нее дар.

Впрочем, прыщавому совершенно не обязательно знать, что она ментальная ведьма без дара. А вот о том, что она — детектив магполиции стоит упомянуть. Если, конечно, он сам об этом не знает.

Парень неуклюже, трясущимися руками открыл дверь бара, и они вышли на улицу. Джей сразу же ослепла: туман вновь начал густеть, и теперь рядом с ней не было Лиса, который смог бы ее провести сквозь эту черную пелену. Но фонарь над крыльцом горел ярко, поэтому Джей дернула своего спутника за руку, когда он вознамерился спуститься по ступеням.

— Здесь поговорим, — отрывисто сказала она. — Повернись ко мне лицом.

Она носом чувствовала запредельную влажность: судя по всему, до Часа Тишины оставалось не так уж много времени.

Плохо. По двум причинам: ей придется тащить прыщавого до ближайшего участка в полнейшей мгле, а еще она, судя по всему, не успеет поспать.

Последнее удручало больше.

Парень развернулся, и Джей окончательно убедилась в том, что пахло от него не потом, а помоями: бежевый сюртук и белые брюки его были испачканы чем-то бурым, и Джей сильно сомневалась, что это грязь.

— В-вы хотите убить меня? — пролепетал он.

Ага. Убить. И закопать. Поглубже, чтобы поменьше воняло.

Поймав себя на этой мысли, Джей едва сдержала улыбку. Надо же, давненько в ней не просыпался именно Джокер.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что было вчера, парень. Ведь ты помнишь, что было вчера?

Прыщавый затрясся.

— Госпожа Крис, я знать не знал, что это вы! В смысле, если бы… я бы… я бы никогда, понимаете?

Джей нахмурилась. Что он несет?

Чтобы не терять времени даром, она направила дуло пистолета ему в живот.

— По порядку. Без уверток. Что было вчера? После того, как ты пересек порог этого бара со мной на руках.

Прыщавый затрясся еще сильней, хотя до этого Джей сомневалась, что это возможно, и поднял руки.

— Я не знал, что вы — детектив магполиции. Мне только сегодня сказали!

Джей сильнее надавила пистолетом.

— Ты не услышал вопрос?

— Услышал! — в голосе ее собеседника послышались панические нотки. — Услышал!! Я… я думал, что вы просто… просто женщина, понимаете? Одежка у вас была ничего, а вид такой, что стало… стало ясно, что вы не в себе. Я… я подумал, что вы не откажетесь от шампанского и…

— … и снотворного, которое ты в него подмешал, — закончила Джей. — Ладно. Верю. Дальше?

— Ч-ч-что дальше?

— Дальше что было? — рявкнула Джей. — Я выпила шампанское и отключилась. Ты вытащил меня из бара. Куда ты меня понес?

Прыщавый замялся.

— Я… я…

— Смелей, — подбодрила его Джей. — Хуже от правды тебе не будет. А от лжи — да. Тебе уже сказали, что я — ментальная ведьма?

которая потеряла дар

Парень застыл, а Джей осознала, что вся его несуразность и неспособность связать два слова обусловлена тем, что она буквально вжимает пистолет ему в брюхо. Немного ослабив давление, она сделала небольшой шаг назад, чтобы получше рассмотреть его лицо.

В густеющем тумане эта затея была бессмысленной, но Джей отметила, что его черты абсолютно стандартные. Кроме прыщей и зацепиться не за что. Темные волосы чуть выше плеч, ярко выраженные скулы и… прыщи. Цвет глаз при таком освещении определить было невозможно, и теперь Джей ругала себя за дурацкую идею поговорить на крыльце.

Впрочем, за последние сутки она уже привыкла к тому, что время от времени совершает совершенно идиотские ошибки.

И Пивкацкин даже ей все объяснил. Это дар. Вся ее рассеянность из-за дара. Нужно смириться с этим. Перестать об этом думать. И тогда он вернется.

Он вернется.

И мир вновь заиграет яркими красками, настолько яркими, насколько это возможно в Дирне, городе-на-болотах.

Он вернется.

И тогда она услышит.

— Я… просто хотел немного денег… — прошептал парень.

— И? Я не спрашиваю, чего ты хотел, я хочу знать, что было прошлой ночью. Ты вынес меня из бара. Куда ты меня отнес?

— В переулок Медной Пустоты. Там… там всегда темно и…

… и грязно. Переулок Медной Пустоты давно уже стал помойкой: жилые дома опустели, жильцы перебрались в более комфортабельные жилища… Джей когда-то жила в переулке Медной Пустоты. В те времена, когда ее родители были еще живы.

Теперь понятно, почему от прыщавого пахнет нечистотами. Теперь понятно, почему Лейла сказала, что ее одежда «сломалась».

— В общем, я вывернул ваши карманы. А потом… потом появился он.

— Кто это «он»? — напряглась Джей.

— Я не знаю! — голос прыщавого начал срываться на визг. — Не знаю! Он ударил меня по голове, и я потерял сознание! Очнулся сегодня ближе к вечеру! Нашел у себя пару ассигнаций, и отправился в бар, чтобы немного расслабиться! А тут вы! Мне бармен сказал, что вы — детектив магполиции. Если бы я знал об этом вчера, я бы…

Все ясно. Если посчитать его слова за правду, то Джей столкнулась с обыкновенным «щипачом». Интересны его слова насчет того, кто дал ему по башке, но тут уже вступила интуиция, да и Роан говорил… говорил, что ей ничего не угрожало. Он это имел в виду? Он знал, что Джей спасут от попытки ограбления?

Знал? Откуда?

Джокер подавила в себе желание отпустить прыщавого неудачника с миром и вернуться в бар, чтобы поговорить с Роаном еще раз… уже более откровенно.

Нет. Даже неудавшиеся попытки ограбления должны быть наказаны.

— Повернись и спускайся вниз по лестнице. Помни: мое оружие все еще смотрит на тебя, — командным голосом сказала Джей.

Она отведет его в восьмой участок городской полиции. Пусть посидит пару-тройку дней в изоляторе.

Может поймет, что грабить несчастных женщин нехорошо?

Пока они шли до участка, парень хныкал и причитал, видимо до него только сейчас дошло, что идти в «Позднего Гостя» было очень большой ошибкой в свете вчерашних событий. Он пытался давить на жалость, уверял, что больше никогда не допустит мысли о чьем-нибудь ограблении, клялся вести праведную жизнь, умолял отпустить его… Джей уже начала сомневаться, что сумеет довести его до участка, не прикончив, потому что слушать мужское нытье было невыносимо. Впрочем, женское нытье ничем не лучше.

Сдав прыщавого на руки дежурного, она, посомневавшись, все-таки отправилась домой. С Роаном она поговорить уже не успевала: туман становился все плотней, вязче, он клубился возле нее, касался, заставляя передергивать плечами от озноба. Приближался Час Тишины.

Джей сосредоточилась на мысли, что ей нужно попасть домой, пытаясь побороть рассеянность, а то что рассеянность все еще с ней, она поняла, когда вспомнила, что даже не удосужилась узнать имени прыщавого субъекта.

Черт с ним.

Этот нытик уж точно не мог оказаться убийцей.

Несмотря на все опасения, до своей квартирки она добралась без происшествий. Посмотрев на остывший чайник с травяным отваром, она задвинула все мысли подальше, скинула с себя одежду и забралась в постель.

Уже засыпая, она подумала, что впервые за много дней она помнит, как добралась до кровати…