Глава 18

Есень – Эджин, проснись! – разбудил меня голос Игла. – Тебе из дома письмо. Рядом со мной пробурчали под нос ругательство, и наследник Лаэрт неохотно поднялся на ноги. Едва он дошел до двери, как раздался торопливый стук. – Наследнику Викарду послание от милорда, – почтительно проговорил незнакомый голос. – Эй, Вирил! Поднимайся, – позвал Лаэрт. И снова стук в дверь. – Господину Пакрину послание от милорда Пакрина. – Что за нашествие? – возмутился Игл и запустил подушкой во вновь вошедшего. Я, схватившись одной рукой за голову и, постанывая от тупой боли, отползла к стеночке и села. Хмель гудел и не давал ясно соображать, зато смотреть получалось. Трое пришедших мужчин были одеты в форму слуг и терпеливо ожидали ответа от наследников. Первым прочитал послание Лаэрт и выжидательно уставился на друзей. Гарольд и Вирил пробежались по строчкам и переглянулись. – Ну? Что за общий сбор? – потребовал ответа наследник Игл. – Отец сообщает, что сегодня необходимо отправиться во дворец, – отозвался Лаэрт. – За каким чертогом именно сегодня? – ухватившись рукой за голову, поднялся на ноги зеленоглазый виновник общего похмелья. – Будет представление претенденток – невест принца Тэо, – повертев в руках лист, сделал вывод Гарольд. – Мы-то здесь причем? – возмутился Игл и поискал на прибранном столе, что бы попить. Я разделяла с ним возмущение. Горло пересохло, голова болела, а проблемы выбора невесты принца мне казались абсолютно лишними. – Идем, – принял за всех решение наследник Викард. – Да. Надо, – согласился с ним Гарольд. – Эй! Я с вами! – пошатываясь, направился к дверям Игл. – Ни за что не пропущу веселье. Наверняка во дворец прибудут не только невесты, но и их родственники. Подергать самолюбие Ирата ни с чем несравнимое удовольствие. – Есень, идешь со мной, – приказал наследник Лаэрт. Молчаливо поднялась на ноги, опасаясь стоном выдать свое самочувствие. Ночь прошла под руководством зеленоглазого балагура, а потому сейчас расплачивалась за доверчивость. – Зачем? – посмотрев на меня, спросил Игл. – Есень останется в моем доме, – спокойно ответил Лаэрт. – Даже не думай! Во дворец Ират прибудет не только с сестрой, но и со своими подхалимами, – опасно замотал головой Игл. – Есень обязательно должен находиться рядом с тобой. – И как, по-твоему, я объясню отцу присутствие слуги на приеме? – вздернул бровь брюнет. – Почему слуги? Есень теперь равноправный участник команды, как и все мы. Забыл, сколько сегодня выпили по этому поводу? – Игл хлопнул меня по плечу, а потом притянул к себе, обняв. – Мне пришлось его порядочно напоить, чтобы заставить ко всем обращаться по имени. – По имени? – нахмурился Лаэрт. – Разумеется. Ты сам предложил Есеню обращаться к тебе «Эджин». Забыл? – хохотнул весельчак. – Я что зря старался? – Не стоило, – тихо простонала, чувствуя последствия «уговоров». – Я помню, – поддержал друга Гарольд. – Ты вошел с Есенем с улицы, сообщил, что пошел снег, и предложил научить парня обращаться по-дружески. – Кажется, что-то такое припоминаю, – свел брови к переносице блондин. – Но частично. – Вы издеваетесь? – возмутился наследник Лаэрт. – Нисколько, – снова замотал головой Игл. – Вчера мы стали командой. Страшно представить, сколько мы выпили, если я ничего не помню. – Идемте, друзья. Есеня я забираю себе. Отчитывайтесь перед своими отцами-милордами. Встретимся во дворце, – первым направился к выходу неунывающий Игл, увлекая меня за собой. Тяжелые шаги наследников за спиной заставили оглянуться. Я встретилась взглядом с Лаэртом. Он тоже посмотрел в сторону беседки, припоминая ночную встречу, а потом нахмурился, увидев руку Игла на моем плече. Молодые маги распрощались у ворот и разошлись в разные стороны. Наследников сопровождали слуги, присланные с письмами от милордов. – Куда мы идем? – спросила спутника через какое-то время. – Для начала ко мне домой. Надо привести себя в порядок, а потом отправимся покупать для тебя выходной наряд. Во дворце строгие требования к внешнему виду, – сообщил Игл с угрюмым видом. Кажется, любитель нарушать правила и веселиться страдал от последствий возлияний. – Мне действительно необходимо идти с вами во дворец? – обеспокоенно спросила его, забегая вперед. – Хочешь пропустить веселье? – заломил бровь наследник Игл. – Сегодня будет интересное представление. Оно стоит того, чтобы посетить скучнейшее место в королевстве. – Дворец – скучнейшее место? – удивилась я. – Разумеется. Надменные придворные кичатся своим происхождением, красуются дорогими нарядами, плетут интриги и устраивают заговоры. – Почему? – Потому что ненасытная жадность власти и денег их привлекает. Каждый из них старается воспользоваться слабостью или просчетом соперника, чтобы взобраться повыше и ухватить кусок побольше. – Не понимаю, о чем вы говорите? Разве не король стоит надо всеми? – озадачилась окончательно. – Король прислушивается к министрам и советникам, управляя государством. Как думаешь, легко одному человеку, наделенному властью, противостоять двум десяткам благородных милордов, раздираемых борьбой за влияние? Две партии преследуют разные цели и готовы пойти на крайние меры, доказывая правоту. Король пытается уравновесить их, найти путь в решении проблем. Я слушала его, раскрыв рот. В далекой провинции никто не обсуждал сложные отношения у власть имущих. Наша связь с правителем складывалась просто – мы работали и платили налоги. – Есень, я открою для тебя мир красоты и изящества. Поверь, он гораздо интереснее, чем высокомерные лица благородных милордов. Дом наследника Игла по размерам не отличался от особняка Лаэрта. Множество слуг поспешили навстречу молодому хозяину, с почтением выполняя его распоряжения. Меня поручили заботам одного из молодых людей, приказав принести чистую одежду, предварительно подогнав по размеру. Пока я умывалась в предоставленной купальне, местные мастерицы выполнили все быстро. К наследнику Иглу я выходила одетая в нарядном костюме темно-зеленого цвета. Даже нашли сапоги по размеру, начищенные до блеска. Зеленый взгляд молодого человека заметно посветлел, когда пробежался по моему внешнему виду. – Отлично выглядишь, – одобрил наследник. – Если бы не знал наверняка, что передо мной парень, мог бы принять тебя за девушку, переодетую в мужской костюм. Мое сердце испуганно сжалось, и я споткнулась на месте. Озорной блеск в зеленых глазах искрился удовольствием. Не понимаю. Наследник Игл с первой встречи ведет себя странно. Неужели у него есть подозрения на мой счет? Но тогда почему не говорит о них, почему продолжает покровительствовать? – Завтракаем и отправляемся к портному, – усаживаясь за стол, сообщил любитель красоты. – Господин Игл, где ваши родители? – растерянно осмотрелась по сторонам, послушно устраиваясь рядом с хозяином дома. – Я живу один, – просто ответил он. – Милорд Берл предпочитает сельскую жизнь. Мне ближе блеск столицы. Скромно опустила взгляд в тарелку перед собой. Слуги положили приличных размеров прожаренный кусок мяса, полив его острым соусом. При взгляде на блюдо почувствовала, насколько успела проголодаться. – Есень, ты плохой ученик? – неожиданный вопрос застал меня в тот момент, когда я с наслаждением пережевывала первый кусочек мяса. – Нет. Почему плохой? – вскинула удивленный взгляд на довольного жизнью наследника. – Ночью мы приняли тебя в команду и договорились, что ты будешь обращаться к нам по имени, – потыкав палочками в мою сторону, пояснил молодой маг. – Я не могу. Мое положение … Договорить мне не дали. – Ерунда, – взмахом руки отверг аргумент наследник Игл. – Твое положение изменилось, когда преподаватель Шторм принял тебя в академию. – Но я не наследник, – растерялась окончательно. – Гарольд тоже не наследник, – спокойно отозвался он. – У него есть магия. – Ты тоже особенный. И главное, очень ценный участник команды. – Послушайте, господин Игл, наследник Лаэрт объяснил ситуацию. Я понимаю, мое присутствие рядом с ним необходимо, но я не маг. – Не имеет значения. Будешь обучаться военному искусству как обычный человек. Теория и практика поединков на мечах. Мы используем клинки силы, – наследник отвел руку в сторону и в его ладони появился светящийся меч. – Ты будешь тренироваться с обычным оружием. – Я?! – опешила окончательно. – Разумеется. Ты парень крепкий, сильный. Справишься. Мы по очереди тебя потренируем, – мне подарили широкую улыбку и довольный взгляд. Есть расхотелось сразу. Я мирный человек и никогда не помышляла о военном поприще. Мужчины должны защищать королевство, а не женщины. Но признаться в своей принадлежности к слабому полу не могла. – Привыкай обращаться ко всем в команде по имени, – закончив завтракать, подвел итог беседе молодой маг. – А теперь отправляемся за покупками. Времени осталось немного перед визитом во дворец. Эджин никак не мог смириться с неизбежностью, но и отказываться от перспектив не собирался. Признаться отцу в своей слабости, рассказать о необходимости присутствия Есени? Нет! Он тряхнул головой. Милорд Лаэрт никогда не поймет и не простит случившейся с ним оплошности. Они с Вирилом распрощались, а подавленное состояние не улучшилось даже после купальни и сытного завтрака. Предположение Гарольда оказалось верным, отец вызвал его для визита во дворец. Сегодня будут представлять претенденток в невесты принцу Тэо. В планы милорда Лаэрта входило знакомство со всеми участницами, чтобы оценить перспективы брака его наследника. Значит, Эджин обязан выглядеть привлекательно и солидно. Костюм был заказан заранее и пошит портным, знавшим молодого господина с рождения. В новой и красивой одежде Эджин почувствовал себя уверенно. Он знал о своей привлекательности и умел ею пользоваться. Милорд и его наследник отправились во дворец в повозке. Они молчаливо смотрели в окна, убрав занавесь в сторону и рассеянно наблюдая за толпой. В столице царило праздничное настроение. Свадьба, которая должна состояться в ближайшем будущем, позволит отдохнуть и повеселиться горожанам, а многим хорошо заработать. – Милорд Пакрин уже прибыл и занимает разговором распорядительницу, – высмотрев противника, тихо проговорил старший Лаэрт. – Ирата не видно, – поделился наблюдениями Эджин. – Скорей всего он привезет сестру к началу представления. – Верное решение. Если только … – наследник задумчиво замолчал, пронаблюдав за тремя придворными дамами, торопящимися уйти из тронного зала. – Что? – обернулся к нему отец. – Кажется, невесты раньше нас прибыли во дворец. Смотрите, отец! – Эджин указал рукой на летний дом, расположенный на возведенном острове в центре искусственного пруда. Поверхность водоема присыпал снег, кромку берега затянула хрупкая корка льда. Летние растения убрали в теплицы до прихода весны. Выгнутый мостик соединял небольшое строение с ажурными украшениями по краю крыши со вздернутыми вверх углами. Странно видеть оживление у домика, предназначенного для отдыха в тени во время жаркого дня. Оба Лаэрта проводили взглядом придворных дам, скрывшихся в летнем домике. Королевская охрана надежно берегла претенденток в невесты принца. – Эй, дружище! – окликнул знакомый голос. Эджин обернулся к Иглу и остановил взгляд на его спутнике. Молодой человек заметно уступал в росте другу. Фигура подтянутая, плечи не широкие, но гордо расправленные. Костюм подчеркивал тонкую талию и изящество походки. Он словно плыл над землей, а не переставлял ноги. Взгляд молодого господина показался Эджину знакомым. Лаэрт нахмурился, прищурился и пристально вгляделся в знакомые и одновременно незнакомые черты лица. «Есень» – пришла догадка. Как грубого и забитого рудокопа она смогла превратиться в изысканного и утонченного господина? Преображение девушки в элегантного и респектабельного юношу оказалось для Эджирна неожиданностью. Берл остался доволен произведенным впечатлением на Эджина. – Милорд Лаэрт, – вежливо поклонился Игл, не спуская с друга озорного взгляда. Есень в точности повторил приветствие и замер рядом с ними. – Наследник Берл, – протянул милорд Лаэрт, оценивая внешний вид обоих подошедших молодых людей. – Как поживает ваш отец? – По-прежнему предпочитает оставаться в имении, – спокойно отозвался Игл. – Позвольте представить, Есень – новый член нашей команды, – он обернулся к парню и тепло улыбнулся, подбадривая. – Кто ваши родители? – спросил милорд Лаэрт. – Он из провинции, – отозвался Игл с таким видом, словно говорил о незначительном. – Где наши прелестницы? – Пока неизвестно, – ответил Эджин, с облегчением поддерживая перевод темы. – Разве они не в этом доме? – подняв руку, Есень указала на летний домик. Она стала центром внимания троих мужчин. Девчонка смутилась, опустила глаза и Эджин обратил внимание, что она едва сдерживается, чтобы не начать раскланиваться и просить прощения из-за вмешательства в разговор милордов. – Почему вы так решили? – надменно спросил отец. – Десять девушек собрались в одном месте. Я подумал, вы говорили о них, – не поднимая взгляда, скромно отозвался Есень. – Десять? – удивился Игл и присвистнул. – Как ты их увидел? – внимательно изучив стены, за которыми не смог ничего рассмотреть, спросил Эджин. Есень снова посмотрела на летний домик, потом перевела обеспокоенный взгляд на мужчин. – А вы их не видите? – она растерянно моргнула. – Девушки стоят на сквозняке, но им не позволяют двигаться. Госпожа в возрасте что-то рассказывает, а они покорно склонили головы. Я один это вижу? Милорды некоторое время молчали. – Один, – после длительной паузы произнес Игл.