Глава 19

Есень Не понимаю, как произошло, но трое мужчин смотрели на меня сначала с недоумением, а потом пристально, словно на неведомую зверушку, случайно вылезшую на тропинку перед их ногами. – У меня нет магии, – тихо прошептала, опуская взгляд. – Очень странно, – подозрительно протянул милорд Лаэрт. Его я боялась больше всех. Сын выглядел молодой копий отца. И если наследник казался суровым, но красивым, то милорд с возрастом явно становился еще более грозным. Упрямые морщины в уголках рта придавали надменное выражение, а нахмуренные брови выказывали недовольство. – Простите, – покаялась я, едва удержавшись, чтобы не поклониться в пояс, как привыкла делать. – Не за что извиняться, – хлопнул меня по плечу Игл, напоминая о наставлениях, которыми он пичкал весь день. Наследник Берл категорически запрещал просить прощения за каждое слово и действие, держать голову высоко и никому не кланяться. – Не стоит стоять на холоде, – включился в разговор наследник Лаэрт. – Лучше войдем. – Пожалуй, встречусь с милордом Пакрином, – последовал за нами старший Лаэрт. – Наверняка ему известно больше, чем остальным. У широких створок дверей стояли на страже несколько воинов. Их выправка и сверкающее на зимнем солнце оружие производили впечатление – красиво, мужественно и опасно. – Гарольда нет. И Ирата, – осматриваясь по сторонам, сообщил Игл. – Вирил! – махнул рукой в толпу Лаэрт, заприметив знакомую фигуру. Блондин услышал и направился к нам. Мне снова достался придирчивый взгляд, но глаза молодого мага улыбались. Словно ему нравились произошедшие изменения. – Отлично выглядишь, Есень, – похвалил наследник Викард. – Гарольд не пришел? – Пока нет, – отозвался Игл. – Зато Илира во дворце. – Он хитро подмигнул и посмотрел в мою сторону. Просторный зал постепенно наполнялся приглашенными, разговоры становились громче, а вокруг оставалось меньше свободного пространства. Спины мужчин загораживали обзор, а мне очень хотелось посмотреть на трон. Я привставала на цыпочки, выглядывала через плечо впереди стоящих, но взглядом успевала выхватить детали, но не полную картину. – Кого-то выискиваешь? – наклонившись ко мне, загадочно прошептал наследник Игл. – Нет. Просто интересно, – немного смутилась я и потупилась. Когда прикрывала глаза, увидела странную клубящуюся тень рядом с троном. Она отделилась от стены, куда не проникал рассеянный свет от ярких светильников, и замерла на некотором расстоянии от престола. От неожиданности замерла и задержала дыхание. – Вы это видите? – испуганно прошептала я, не понимая, достойна ли странная тень внимания наследников? Вдруг это магия, которую здесь используют, а я привлеку ненужное любопытство? Тень единым мазком растворилась в пространстве, просочилась сквозь стоящих близко людей и зависла передо мной. От ужаса лишилась голоса. На меня смотрели ярко-зеленые глазницы, остальное размазывалось в неплотном тумане. – Что ты увидел? – весело спросил Игл, заметив мою реакцию. – Высокородные милорды, конечно, не столь привлекательны, как утешительницы, но не стоит бурно реагировать на их недовольные лица. У тени появилась рука, и она поднесла указательный палец к месту, где на лице у обычного человека располагаются губы, и произнесла: «Тс-с». – Боги, – тихо пискнула в полном ужасе, отшатнувшись. Пугающая тень метнулась в сторону, упала на пол, отползла к стене и медленно проявилась человеческой фигурой, одетой в черное одеяние. Мужчина развернулся и посмотрел на меня. Он ничего не говорил и не произносил, просто не сводил пронзительного взгляда из-под нахмуренных бровей. Его цвет одежды позволял не выделяться на фоне стены, утопающей в тени. – Что с тобой? Ребенок, ты чего испугался? – хлопнул меня по плечу наследник Игл. – Кто это? – осторожным движением подбородка указала направление. – Кто? – парень отыскал взглядом едва заметную фигуру и присмотрелся. – Эджин, я не ошибаюсь? Телохранитель принца Тэо? Наследник Лаэрт проследил за взглядом Игла и утвердительно кивнул: – Верно. О нем в последнее время почти не вспоминают. – Если телохранитель здесь, значит, принц недалеко, – прокомментировал Вирил. – Не обязательно, – возразил Игл. – Сегодня необычный день. Он мог выйти, чтобы присмотреться к приглашенным, выяснить их намерения. Говорят, он владеет магией Симлы. – Думаешь, есть различия в магии? – пожал плечами Вирил. – Лучше прекратим разговор, – остановил обмен мнениями Лаэрт. – Мы строим предположения, а телохранитель не спускает с нас глаз. Не стоит привлекать внимание. – Гарольд запаздывает, – после непродолжительной паузы, повисшей после замечания друга, произнес Игл. Братья Пакрин вошли в зал одновременно. Они держались на расстоянии, но никто из присутствующих не сомневался – Гарольд и Ират прибыли вместе. – Эй, дружище! – помахал рукой Игл, подзывая. Наследник Ират презрительно хмыкнул, заметив нас, резко развернулся и зашагал прочь в сторону мужчины, оказавшегося телохранителем принца. Черный человек вновь растворился в тени, когда Пакрин прошел мимо него. У меня нет магии, но не сомневаюсь, то, что сейчас произошло на моих глазах, определенно имеет к ней отношение. Удивительно другое, почему наследники не видят черную дымку, в которую превращается телохранитель принца? – Ты приехал с братом? – спросил Игл, едва Гарольд подошел к нам. – Пришлось. Отец настаивал, чтобы прибыли вместе, – тяжело вздохнул тот. – Он считает, мы должны показать единство семьи. – А сестра? Почему она во дворце? – заинтересовался Лаэрт, бросив короткий взгляд в мою сторону. – Их вызвали с рассветом, чтобы подготовить и дать последние наставления, – сообщил Гарольд. – Илира жаловалась, что их обучают с утра и до позднего вечера. Королева и распорядительница строго подходят к отбору. Девушки едва выдерживают. В толпе прошло волнение. Окружающие засуетились, а вскоре распорядитель громко объявил о приходе королевской семьи. Мое нетерпеливое желание посмотреть на тех, кто управляет страной, закружило с головой. Я подалась вперед, меня кто-то толкнул в одну сторону, потом в другую, оттеснили к колонне, за которой смогла спрятаться и неожиданно оказаться у широкого прохода, оставленного для движения короля. Первым в зал вошел правитель. Его неторопливая поступь наглядно показывала, кто здесь владеет всем: государством, людьми и богатством. Следом за ним шли двое: королева и ее сын. Женщина показалась мне слишком молодой для взрослого сына. Принц внешностью походил на мать. Темные волосы с медовым отливом делали лица светлее, брови и глаза казались нарисованными искусным художником, легкий румянец на щеках, резкие скулы, острый подбородок – похожи, но на женском и мужском лице смотрелись по-разному. Королева выглядела строгой, а молодой человек мягким и доброжелательным. Наблюдала за ними, затаив дыхание. Если сегодня будет последний день в моей жизни, я могу сказать, что он прожит не зря. Девушке из далекой провинции, которая всю жизнь провела в руднике под землей в компании длиннохвостых тварей, увидеть королевскую семью казалось огромным счастьем и везением. От умиления и восторга на моих глазах навернулись слезы. Король сел на трон, а его жена и сын расположились по обе стороны. Все трое замерли в ожидании. – Милостью богов наш сын принц Тэо вошел в возраст, когда приходит время создать семью и позаботиться о наследнике! – громко сказал король в воцарившейся тишине. – Благодарим за милость! – рявкнуло вокруг несколько голосов. Я в благоговейном восторге вторила с ними. – Дочери достойных семей сегодня предстанут перед вами. Выбор будущей королевы ответственное дело, – продолжил король, когда восторги стихли. – Она должна обладать всеми необходимыми качествами, чтобы стать достойной спутницей. – Благодарим за милость! – Мы выбираем не только супругу моему сыну, но и будущее нашего государства! – Боги, благословите короля! – восторженно вторила я, подпрыгивая и вытягиваясь, чтобы рассмотреть подробности. Гулкий удар гонга ударил по нервам. Он находился за пределами зала, но его вибрация прошла сквозь тело, заставив затрепетать. – Представляем претенденток! – громко произнесла распорядительница, привлекая к действу всеобщее внимание. Некоторое время ничего не происходило. Вокруг взволнованно переговаривались, обсуждая происходящее. Вскоре в проходе, откуда пришла королевская семья, послышалось оживление, и я с трудом между спинами смогла рассмотреть несколько женских платьев. Первая пара вошла в зал, представ перед любопытными взглядами. Девушки скромно потупили взгляд и смотрели в пол. Они сложили руки перед собой, сцепив пальцы и разведя локти в стороны. Шуршание дорогого шелка сопровождало каждый шаг. Одежда на них по крою оказалась одинаковая, но цвета разнились и отделка. Первая предпочла темно-красное одеяние, вторая – глубокий изумруд. За ними на небольшом расстоянии последовали другие участницы. Пять пар направлялись к трону. Они проходили мимо меня, и я с жадностью вглядывалась в них. Лица ухоженные, волосы уложены в невысокие прически из переплетенных кос и украшены заколками с дорогими камнями. Их одежда расшита изображением цветов, а ножки обуты в изящные туфельки. Девушки двигались плавно, отчего создавалось впечатление, будто они перемещались по воздуху. – Миледи Илира Пакрин! – назвала первое имя распорядительница. Одна из претенденток сделала низкий поклон. Она шла в первой паре. Надо сказать, ее красота обращала на себя внимание. Броская, но не крикливая, утонченная, но милая и юная, и совсем не ребенок. Я с жадностью рассматривала сестру Гарольда и Ирата. Молва не преувеличивала – Илира оказалась прекрасной! – Миледи Инсан Гитэн! – прозвучало второе имя. Девушка в точности повторила глубокий поклон миледи Пакрин, а принц вежливо улыбнулся в ответ, ничем не выдавая своих предпочтений. – Есень, – меня с силой дернули за рукав и вытащили из первых рядов любопытных. – Ах, наследник Гарольд! – моргнула на него испуганно-удивленно. – Мы тебя везде ищем. Идем! – не выпуская руки, молодой маг устремился прочь от разворачивающегося действа. – Наследник Гарольд, ваша сестра … ваша сестра … просто восхитительна! – сбиваясь, восторженно воскликнула я. – Я не наследник, – оборвал он меня. Мы резко остановились, и я почти врезалась в него, успев затормозить в последний момент. – Идем, – перевел дыхание Гарольд и снова зашагал быстрым шагом. Чем дальше мы удалялись от толпы придворных, тем лучше начинала соображать. Мои восторги постепенно успокаивались, и до меня начинало доходить, что я находилась не просто в непосредственной близости от королевской семьи, но стояла в плотной толпе высокородных милордов. Один неверный шаг или слово и могла оказаться под подозрением: каким образом безвестный рудокоп смог попасть в королевский дворец? – Мы отправились тебя искать, – резко начал выговаривать Гарольд, когда остановились у свободного участка стены. – Пришлось разойтись в разные стороны. Как тебя угораздило протиснуться в самый центр? – Простите, наследник, – чистосердечно покаялась я. – Гарольд, – поправил он. – Простите, наследник Гарольд. – Я не наследник. Называй по имени. Мы договорились, – он свел грозно брови. Теплым и добрым глазам совершенно не шло это выражение лица. Он смотрел на меня с сочувствием и пониманием, но резкий тон и нервозность молодого человека говорили о его беспокойстве за меня. – Простите, Гарольд, – прикрыла глаза и позволила дерзость. Подумать только! Назвать сына милорда Пакрина по имени! В ответ наследник кивнул с одобрением. – Мы договорились встретиться, но никого нет, – осмотревшись по сторонам, пробормотал он. – Впрочем, они не вернутся, пока не найдут тебя, либо когда закончится представление. Я виновато понурилась рядом, не находя слов оправдания за проявленное любопытство. – До конца далеко, – прислушавшись к словам распорядительницы, произнес Гарольд. – Ладно. Идем к ним навстречу. Быстрее будет. Мы стали обходить тронный зал вдоль стены, лавируя между многочисленными придворными. Вдали от центра событий оживления меньше. Мой взгляд мельком отметил темную фигуру в проеме окна на фоне стремительно темнеющего неба. Мужчина не напоминал дворцовых слуг или придворных. Скорее воина, ожидающего своего часа. Суета вокруг и разговоры отвлекли, меня толкнули, я налетела на кого-то и потеряла из поля зрения силуэт, но чувство тревоги возросло. – Гарольд, там кто-то стоял, – резко остановилась и развернулась к окну, которое только что прошли. Наследник успел сделать шаг вперед, когда из проема окна вылетела стрела, выпущенная из небольшого лука. Стрелявший метился в Гарольда, который остановился после моих слов. – Берегись! – успела выкрикнуть я и толкнуть наследника в сторону. Стрела вонзилась Гарольду в руку, по рубашке потекла кровь. Парень ухватился рукой за древко, зажимая рану. – Как? Кто? – Оглянулась в сторону окна и заметила удаляющуюся фигуру в черном одеянии. Нападавший мужчина торопился покинуть людное место. – Чертоги богов, – сквозь зубы выругался Гарольд. – Надо найти уединенное место. Нельзя сорвать представление. – А. Ага. Поняла. – Кивнула я. Среди плотной толпы никто не обратил внимание на произошедшее. Гарольд сломал стрелу, оставляя небольшой осколок и зажимая ладонью рану, поспешил прочь. Я побежала за ним, пытаясь справиться с бешено колотящимся сердцем. – Сюда, – позвала, заметив узкий коридор, где никого не было. Гарольд остановился, раздумывая, а я потянула его за собой, чтобы не задерживался. На нас внезапно опустилась тишина. Смолкли звуки, потускнел свет. Вдоль коридора светильники давали возможность оглядеться, но по сравнению с тронным залом здесь царил полумрак. – Дверь, – толкнулась в створку. – Закрыто, – досадливо цыкнула и направилась к следующей. – Сюда! – распахнула поддавшуюся преграду и вошла первой. Схватила Гарольда за здоровую руку и усадила на стул. – Лучше бы к лекарю обратиться, – посоветовала, наблюдая за его действиями. – Рана легкая. Сам справлюсь. Помоги с рукавом, а потом осторожно вытащишь стрелу. – Я? – испуганно отступила на шаг. – Двумя руками удобнее, – на меня посмотрели взглядом раненой лани. Разве я могла отказать? – Да. Сейчас, – торопливо кивнула. – Ты видел, кто это был? – спросил Гарольд, пока возилась с рукавом, закатывая его вверх. – Нет, – отозвалась, внимательно следя, чтобы не навредить и не сделать больно. – Мужчина, одетый в черное, стоял в проеме окна. – Там никого не было, – на меня пристально посмотрели, и я замерла от неожиданности. – Привычка наблюдать за окружающей обстановкой преподавателем Штормом вколачивается на каждом уроке. Тренировочный зал не прощает ошибок. Некоторое время мы смотрели друг на друга, не отрывая взгляда. – Если никого не было, кто, по-вашему, стрелял? – судорожно сглотнула, не найдя других аргументов, как объяснить странность. – Не знаю, – сдался он. – И не понимаю, как ты мог кого-то увидеть и толкнуть меня. Если бы не твой поступок, стрела сейчас торчала бы в груди. Присмотрелась. Он прав. Рана находилась на одном уровне с сердцем. Стрела воткнулась в руку, потому что я толкнула Гарольда. – Есень, крепко хватайся за стрелу и тяни на себя, – вклинились слова приказа в мое паникерское настроение. – Как? Я не могу! – Берешь твердо и аккуратно. Ты же не хочешь доставить мне больше страданий? – теплый взгляд превратился в предупреждающий. – Благословите! – обреченно выдохнула я и коснулась кончиками пальцев обломка стрелы. Ухватиться за скользкую древесину трудно. Пальцы все время соскальзывали, причиняя боль раненному парню. Он терпел и ждал, когда справлюсь. – Крепче держи, – не выдержав, приказал Гарольд. – Тяни! Мне удалось сдвинуть стрелу с места, отчего маг тихо охнул. Главное, начало положено! Я воодушевилась. Страшно ощущать руками, как древко проходит сквозь живую плоть, цепляясь зазубринами наконечника, но иного выхода не было. – Все! Достала, – выдохнула я и устало оттерла лоб от испарины, выступившей из-за напряжения. Руки тряслись, а Гарольд сначала прижал ладонь к ране, а потом прошептал исцеляющее заклинание. Я не видела магию, но заметила, что кровь перестала проступать сквозь пальцы. Маги могут лечить себя, если травма небольшая. Однако в поединках они могут получить значительные повреждения, и тогда требуется помощь специалистов. – Есень, я могу предположить, что просмотрел наемника в засаде, потому что торопился найти друзей, а вокруг отвлекала суматоха, – некоторое время спустя заговорил Гарольд. – Ну да. Наверное, так и есть, – неуверенно подтвердила его предположение. – Возможно, хотя уверен, я бы никогда не смог совершить подобной ошибки. Но допустим, – он вздохнул и поднял на меня тяжелый взгляд. – Но как ты смог войти сюда? – Куда? – опешила я и осмотрелась вокруг. Обычная комната. Стол, два стула, стеллажи с безделушками, узкое окно закрыто бумажной шторой. Ничего особенного. – В коридор. – Вошел просто. Никто не остановил, – растерялась окончательно. – Просто вошел, – он сделал паузу. – Есень, не было никакого коридора. Там была стена.