Глава 13

Ират много времени потратил на расспросы о стражнике, участвовавшем в спасении принца на мельнице. Не зная его имени, приходилось придумывать причины поисков, умалчивая о настоящем интересе. В итоге информацию получить сумел, причем из совершенно неожиданного источника. В одной из комнат он столкнулся с молодой женщиной, одетой в форму стражника. Если бы не одежда, то заподозрил розыгрыш. Скорее ее можно было принять за утешительницу, обряди в полагающееся платье и прическу с косой. Красивое лицо привлекало внимание сразу же, хотя на него не нанесли ни капли косметики. Ярко-алые губы, румяные, округлые щечки с ямочками, длинные густые ресницы притягивали мужской взгляд. К тому же стражница отличалась выдающимися формами в районе груди, которые не могла скрыть форма. Волосы на мужской манер стянуты в высокий хвост и открывали лицо с чистой бледно-розовой кожей. И только острый, словно клинок, взгляд предупреждал не обманываться на счет характера законницы. Впрочем, Ират справился быстро с потрясением и принялся выспрашивать подробности об интересующей его персоне. Так он узнал, что стражник Соним является напарником госпожи стражницы, а значит, никто лучше нее, не может поведать подробности. Илар Соним три года назад поступил на службу. Он сын главы купеческой гильдии, занимающейся торговлей с другими странами. Экзамен Соним сдал с первой попытки, что объясняет его молодой возраст, в отличие от тех, кто годами пытается поступить на государственную службу. На работе он пользуется уважением даже у старших товарищей за неподкупный и справедливый характер. Общая характеристика Ирата волновала мало, а потому он приступил к расспросам о личной жизни стражника. Как оказалось, Соним достойный молодой человек и дом утешительниц обходит стороной. Так же никто не слышал о его увлечениях. Ничего толком не добившись, Ират поспешил во дворец, где его с нетерпением ожидал принц Тэо. Сегодня претендентки беседовали с королевой, и его высочество находился в нетерпении и ожидании из-за строго запрета приближаться к месту событий. – Ират, ты виделся с сестрой? Она говорила, как прошла беседа с королевой? – накинулся с вопросами на друга принц, едва наследник Пакрин вошел в покои. – Встреча уже закончилась? – удивился Ират. – Некоторое время назад, как мне доложили. Ты задержался, я подумал, разговариваешь с Илирой. Где пропадал, пока я нахожусь в неведении? – продолжил допытываться его высочество. – Необходимо было утрясти одно дело, – уклончиво ответил Пакрин. Инсан – Сдаюсь, – порывисто выдохнула мама, уронив руки на колени. – Кухню мы не одолеем. – Мам, почему «мы»? Ты прекрасно готовишь. Я бы и сейчас поела вкусняшек, – подсела к ней поближе и потерлась щекой о ее плечо. – Не хитри. Прекрасно поняла, о чем я говорю, – дернула плечом огорченная родительница. – Может ну его, этого принца? Я и раньше не собиралась за него замуж, – прижалась к ней и заискивающе заглянула в подернутые печалью глаза. – Думаешь, нам позволят отказаться от участия в отборе? Выбор жены принца политическое событие страны! Инсан, когда ты повзрослеешь? Все зависит от решения королевской семьи. Нам придется идти до конца. – Неужели нет выхода? – озадачилась я. По пути домой приободрилась. Готовка и рукоделие никогда мне не давались. Может быть, предоставился шанс отказаться от участия в отборе? Но мама разбила мои надежды. Мы сидели, обнявшись, как смертники, приговоренные к утренней казни. Тяжело вздыхали по очереди, хотя наверняка каждая о своем. Я мечтала найти выход увильнуть от почетной обязанности, а мама скорей всего перебирала варианты, как уменьшить риски из-за нахождения меня у огненной печи. Она, как никто другой, знала способности своей дочери довести до катастрофы простейшие рецепты, доступные любой женщине. Я оказалась уникальной. – У нас несколько дней в запасе. Что-нибудь придумаем, – вздохнув, решилась мама. Я не разделяла ее оптимизма, но возражать не стала. Впереди нас ожидали несколько дней обучения дворцовому этикету и распорядку. Главная придворная дама сообщила об этом, проводив обеих королев. – Что не так с кораблями и попутным ветром? – спросила Илиру, когда мы направлялись к своим повозкам. – Ох, Инсан, – тяжело вздохнула подруга. – В поэзии есть несколько принятых постулатов. Влюбленность принято сравнивать с легкостью и воздушностью, как нечто прекрасное. Полет бабочек, птиц, облаков или лепестков символизирует стремление идти навстречу своему счастью. – Это я понимаю. А что не так с попутным ветром? – покивала в такт ее словам. – Если любовь взаимная, то говорят о движении друг к другу. Если безответная, то о желании достичь предмет воздыханий, – Илира замолчала и заговорила вновь, сделав несколько шагов. – Иногда влюбленный проявляет нетерпение и обращает внимание на кого-то другого. В поэзии это называется попутным ветром. Подруга потупила взгляд, словно не желала объяснять подробно. – На кого другого? Если влюблен, разве можно обратить внимание на кого-то еще? – Остановилась я, сбитая непонятным объяснением. – Инсан, я обязательно пришлю вам стихи на эту тему. Будет лучше, если вы сами прочитаете, – мягко улыбнулась Илира. Мы попрощались и поспешили домой. Дворцовый этикет навевал тоску. Нам перечисляли длинный список всего, чего нельзя. Разрешалось немного – смотреть в пол и низко кланяться при встрече с высокими чинами. Наученная опытом посещения дворца, я стала приносить с собой перекус, спрятанный в складках широкой юбки. По-дружески делила его с подругой, украдкой поедая пирожки с сытной начинкой. К тому же стала надевать лишнюю пару нижнего белья, опасаясь подхватить насморк, стоя длительное время на продуваемых террасах и в коридорах. Привычная к активным физическим нагрузкам, я страдала от бездействия. К концу дня мышцы ныли, требуя внимания, и я не отказывала себе в удовольствии сразиться с воинами из шкатулки. Помахав кулаками, получала эмоциональную разрядку после длительного и нудного обучения. Пока я набиралась знаний, мама и Юна искали выход с заданием угощения для принца. Необходимо было подобрать вариант, когда блюдо будет съедобным и никто вокруг не пострадает. На мои заверения, что буду аккуратной, никто не обращал внимания. Родственники знали мои способности и верили в меня. – Инсан, я обещала вам стихи, – сказала Илира в конце четвертого дня, когда мы покинули дворец и торопились к своим повозкам. – Да-да. Помню, – торопливо согласилась, предвкушая домашний обед-ужин, ожидающий меня по прибытии. – Приглашаю вас в гости. Мы можем почитать и обсудить, – с милой улыбкой предложила подруга. – Меня с нетерпением ждут мама и Юна. К тому же я проголодалась, – в животе согласно заурчало. Несколько припасенных пирожков утолили голод, а в повозке верная Верити припасла еще корзинку со сладостями. – Разумеется, я не отпущу вас без ужина, – весело рассмеялась Илира. – Должна же я отблагодарить вас за угощение, которым вы щедро делитесь. – Но мама … – попыталась отказаться я. – Мы отправим им записку. Думаю, она поймет. Едем! Входить в дом Пакринов через главные ворота, не таясь, и в обществе молодой хозяйки оказалось непривычно. Впрочем, мои опасения развеялись мгновенно. Прислуга почтительно склонялась при встрече с Илирой, меня никто не узнавал, а ее братец со сногсшибательной красотой не попадался на глаза. Меня представили миледи Пакрин. Я произнесла положенные приветственные речи, после чего с Илирой удалилась в ее комнату, знакомую по первому визиту. Невольно взглянула на окно, через которое проникла в прошлый раз. Сейчас его затянули плотной тканью, а возле поставили с горячими углями жаровню на низкой треноге. Вечер оказался интересным. Илира не только разбиралась в поэзии современных авторов, но и проводила параллели со старой школой, где символизм процветал гораздо больше. Через некоторое время я почувствовала сонливость. То ли разморило после сытного угощения, то ли количество сладких стихов оказалось достаточно, но я стала собираться домой. Благодарила за интересную беседу от всей души. Служанка подала теплую накидку, я надежно завязала ленты, чтобы холодный порыв ветра не смог их растрепать и последовала за светом фонаря в руках сопровождающей меня девушки. Илира осталась стоять в освещенном проеме и махала рукой на прощание. Служанка вела меня между строений, зная дорогу. Я любовалась силуэтами домов в свете полной луны. Легкий морозец щекотал щеки, а ноги ощущали приятное тепло сапожек. – Что вы сделали?! – громкий возмущенный окрик раздался внезапно. Мужской голос прокатился по тихому дворику, заставив вздрогнуть от неожиданности и остановиться. Я оглянулась на ярко освещенные окна. На фоне желтого квадрата виднелся темный силуэт мужчины. Широкая спина закрывала практически весь проем. – Прошу, госпожа! Идемте! – взмолилась перепуганная служанка. – Кто это? Что происходит? – успела спросить, как снова раздался громкий голос. – Почему?! От прозвучавшего вопроса ноги невольно согнулись в коленях. Вдалеке показалось несколько фонарей. В нашу сторону торопились люди. Слышались их возбужденные голоса и торопливые шаги. – Госпожа, не обращайте внимания! Идемте, я вас провожу! – служанка позабыла о почтении и, крепко ухватив меня за руку, потянула прочь. – Как вы могли допустить? – женский голос кого-то отчитывал. Ее приближающийся силуэт хорошо просматривался на фоне огней слуг, спешащих за ней. Небольшая процессия прошла мимо нас, позволяя хорошо рассмотреть участников. Широкая юбка колыхалась от каждого шага, высокая прическа с заколками, украшенными драгоценными камнями. Изящная походка выдавали в ней даму из благородной семьи. Но Илира называла миледи Пакрин совсем другую женщину. Она решительно вошла внутрь, и ее силуэт оказался рядом с мужским. – Что происходит? Кто эта миледи? – Спросила служанку, не в силах покинуть чужой дом. – Мама не вмешивайся! – рявкнул тот же голос, и мужчина взмахнул рукой. – Вышли вон! – прокатился приказ над головами – моей и слуг, замерших в испуге. – Кто-нибудь объяснит происходящее? – двинулась к группе, пришедшей следом за неизвестной женщиной. На меня взглянули с опаской и отвечать отказались. – Госпожа, идемте! – в который раз дернула меня за руку служанка. Дверь неожиданно распахнулась, и из комнаты вышел мужчина. Я его узнала сразу, тем более освещение оказалось похожее. Наследник Пакрин. Его выражение лица испугало прислугу, которая кинулась прочь, завидев хозяина. И все равно он был прекрасен. Сердце вновь сжалось при виде его внешности. – Эй, постойте! – ухватила парня за руку, когда он поравнялся со мной. – Что происходит? Он неожиданно остановился. – Вы все знали, что произошло с Эйрин и молчали?! – рявкнул на слуг наследник Пакрин. Эйрин? Имя показалось знакомым. Точно! Это она в тайне вздыхала по молодому господину и предложила мне посмотреть на него. – Сынок, остановись! – следом из комнаты выбежала неизвестная женщина. Я перевела растерянный взгляд на нее, пытаясь понять происходящее. – Вы тоже молчаливо отправили Эйрин на расправу! – со злой обидой выкрикнул наследник Пакрин. – Никто за нее не заступился! Отдали на растерзание и молчали. Почему? Вокруг повисла оглушающая тишина. Слышалось потрескивание огня в фонаре и далекий лай собаки, где-то в чужом дворе. Свет луны, пляшущие огни и надсадное завывание били по нервам. – Эйрин служила в доме наравне со всеми. Так неужели среди вас не найдется доброй души, способной помочь ей? – вопрос упал камнем. – Я! – по велению сердца шагнула вперед. – Я хочу помочь Эйрин. Она хорошая девушка. – Идем! – на меня не взглянули, бросив приказ. Не подчиниться было бы странно. Я пыталась примериться к широкому шагу наследника, но приходилось практически бежать вприпрыжку за ним. Не знаю, что меня сподвигло на поступок, но очевидно, не могла не откликнуться на зов отчаяния в голосе молодого мужчины. Тоска и безысходность, прозвучавшие в его словах, не позволили остаться в стороне. – Лошади … – обреченно выдохнул Пакрин. – У меня повозка, – ткнула рукой в нужном направлении. Узкое пространство едва вместило нас обоих. Широкая юбка из плотного шелка отказывалась укладываться приличными складками. Подол упорно топорщился и задирался наверх между нами, не позволяя встретиться взглядом. Впрочем, взволнованный молодой человек не смотрел на меня. Он назвал адрес вознице и сейчас в нетерпении выглядывал в темное оконце, отслеживая улицы и повороты. Понятия не имею, куда мы едем, но постепенно во мне просыпался голос разума. – Наследник Пакрин, что случилось с Эйрин? – осмелилась на вопрос, когда мое любопытство и терпение закончились. – Я не наследник, – скупо обронил он. Ответ озадачил. – Но вы же Пакрин? – уточнила я, пытаясь разобраться. – Вы кто? – впервые обратил на меня внимание собеседник. – Инсан, – растерянно представилась ему. – Утешительница? Тогда ты меня поймешь, – непоняток стало больше. – Пойму в чем? – попыталась заглянуть ему в лицо, но шуршащие складки упорно загораживали вид. – Я – господин Пакрин. – Если господин и не наследник, значит, младший сын? – пыталась выстроить логичное заключение. – Старший сын милорда Пакрина, – окончательно запутал он меня. – Погодите, – замахала руками, опуская шелк перед собой. – Как такое возможно? – Моя мать утешительница. – А-а-а, – глубокомысленно произнесла я и почувствовала, как мои щеки медленно залил румянец. – Приехали, – оборвал разговор собеседник и, не дожидаясь полной остановки, выпрыгнул из повозки. Я проследила за ним взглядом и последовала за ним. Сложная картина семейного положения Пакринов пока не складывалась и настоятельно требовала точных и развернутых ответов. Пока я семенила по льду, в тщетных попытках догнать широко шагающего мужчину, он успел дойти до главных ворот. Кованый забор огораживал пространство, расходился в обе стороны и скрывался в полной темноте. Пакрин ударил магией для меня неожиданно. Вокруг вспыхнуло синее зарево. Металл не выдержал и тяжело рухнул на обледенелую землю. Мужчина перешагнул поверженную преграду и поспешил к дому. Послышался собачий лай. К нам приближались злые, четвероногие охранники. – Держитесь рядом со мной! – приказал маг, заметив мое присутствие. – Собаки наверняка натасканы атаковать всех, даже за пределами охраняемой территории. Я подбежала к нему и с ужасом наблюдала за приближением угрозы. Огромные псы неслись к нам во весь опор. Глаза сверкали злобой и жаждой убивать, блестящие белые клыки хорошо рассмотрела в свете полной луны. Они кинулись, подпрыгнув, одновременно. Клацанье зубов и громкий лай ударил по ушам. Маг атаковал, одновременно прикрывая меня световым щитом. Яркая вспышка ослепила собак, но нюх не подвел. – Прижмитесь ко мне! – крикнул через плечо Пакрин. – Хватайте обеими руками. Я прижалась к его спине и на мгновение зажмурила глаза, руки намертво сцепились на животе мужчины. Маг атаковал, нанося частые удары. Битва заняла немного времени, хотя мне показалось вечность. – Я не стал их убивать. Пришлось постараться, чтобы сильно не травмировать. Собаки не виноваты, что обучены охранять, – пояснил мужчина, с силой разжимая мои пальцы. – Оставайтесь в повозке. – Нет-нет! Ни за что! Вдруг здесь еще кто-нибудь водится? – запротестовала я. – Не понятно, считать вас храброй или трусихой? – улыбнулся Пакрин моему порыву. Сердце вновь болезненно сжалось, отреагировав на обаятельную улыбку. Мужчина взял меня за руку и направился к главному входу. Поднявшись на несколько ступеней, он решительно постучал. – Я к господину Желеху! – громко произнес маг. – Не принимают, – напевно отозвался самодовольный голос с другой стороны двери. Пакрин положил ладонь на деревянную створку, и магия вынесла преграду внутрь. Не ожидающий атаки слуга едва успел отскочить в сторону, когда его поймал за горло злой маг. – Эйрин, где она?! – рявкнул на него Пакрин. – Ни … не знаю, – задушено просипел мужчина. – Мне нужна Эйрин! Где Желех?! Веди к хозяину! – Хорошо! – успел выдохнуть привратник, пытаясь оторвать руку мага от своего горла. Пакрин медленно разжал пальцы, словно не решаясь выпустить добычу. – Нападение! – заполошенно взвизгнул слуга. – Придется по-плохому, – недовольно скривился Пакрин. – Инсан держитесь все время за спиной. – Я вам помогу! – отозвалась, оценив угрозу в виде прибывающих людей. – Не влезай! – успел крикнуть он, но нас начали атаковать. Маг легко справлялся, откидывая ударной волной противников. Я прикрывала его спину и добивала его посыл. Медленно, но мы продвигались вглубь дома. Конечно, драться в мужской одежде гораздо сподручнее, но и в платье мне удавалось нанести множество ударов. Тем более оскаленные лица не вызывали сочувствия. – Где Эйрин?! – порой спрашивал Пакрин, но в ответ получал мерзкий хохот и пожелания сдохнуть. – Инсан, впереди лестница. Спускаемся! – Поняла! Я сделала шаг назад и уверенно опустила стопу на ступень. Предупрежденная о направлении, смогла крепко стоять на ногах и продолжать обороняться. Если маг старался никого сильно не покалечить, то я не заморачивалась правилами. Драка, значит, драка! – Кажется здесь, – расслышала сквозь крики. Впереди рухнула новая преграда. Пройдя вперед, или точнее сказать, пятясь назад, почувствовала под ногами металлическую дверь. – Эйрин, где ты?! Отзовись, Эйрин! – без остановки кричал Пакрин, надеясь на ответ. – Почему шумим? – раздавшийся спокойный, женский голос в общем гвалде показался нереальным. – Кто такая Эйрин? – Служанка из дома Пакринов, – немного спокойней ответил маг. – Столько шума из-за какой-то девки? – пренебрежительно прозвучал вопрос. – Где Желех? Позовите Желеха! – потребовал Пакрин. Вокруг нас столпились противники, но в присутствии женщины не нападали. – Зачем? – Я забираю Эйрин! – С чего бы? Сделка прошла честная. Мой муж купил новую игрушку. Цена всех устроила. Женщина вышла вперед, и я наконец-то смогла рассмотреть ее. Смоляные брови вразлет, глаза, смотрящие со смертельной скукой, и алый рот, кривившийся, когда произносил слова. Дорогая одежда с вышивкой и украшения в волосах довершали образ злодейки. Мне она показалась именно такой. В ней не чувствовалось и капли теплоты или добра. – Сделка отменяется, – жестко произнес Пакрин, и я заметила в его ладонях сверкнувшие заряды. Или мне показалось, или наследник решил никого не жалеть. – Кто Эйрин? Покажите мне! – приказала госпожа Желех. В темном пространстве люди зашевелились и расступились. Кто-то шагнул в темноту и высветил небольшое пространство перед собой. У влажной стены на полу лежало скрюченное тело. Опознать в куче тряпья человека смогла по раскиданным кистям рук. Грязное, смешанное с кусками ткани и соломы нечто не откликалось даже после ощутимых ударов ногами. Госпожа Желех спокойно подошла, присела и тонкими пальчиками изящным движением отбросила спутанную прядь волос в сторону. – Надо же! – удивилась женщина. – А я о ней совсем забыла. – Эйрин! – не выдержал Пакрин и кинулся к распростертому телу. Я помчалась за ним, опасаясь оставаться одной среди озлобленных побоями противников. – Что вы с ней сделали? – с негодованием воскликнул маг, приподнимая голову девушки. – Играла, – спокойно пожала плечами истязательница. – Что еще можно делать с игрушками? – Я забираю ее, – мужчина взял на руки бесчувственное тело и поднялся на ноги. – Не пойдет, – хищно улыбнулась госпожа Желех. – Она моя по праву. Я за нее хорошую цену заплатила. Поставив руки в бока, она смотрела с жадным интересом на лицо парня. – Если хочешь забрать игрушку, оставляй на замену другую, – длинный палец с накрашенным ногтем уткнулся в меня. – Инсан? – повернулся ко мне Пакрин. – Подойди ближе, – спокойно позвал он. – Пожалуйста, поправь волосы Эйрин. Несколько мгновений я смотрела на него в полном недоумении. Неужели он действительно решил совершить обмен и оставить меня в темном подвале на забаву истязательнице?! – Девочка сильная, – одобрила мою кандидатуру госпожа Желех. – Ее надолго хватит. Я стиснула кулаки и двинулась в ее сторону, собираясь преподать урок мерзкой тетке. Едва моя рука коснулась локтя Пакрина, сверкнула магия. Она ослепила, закружила и вздернула вверх. Доли мгновений продлилось парение, а потом я опустилась на обледенелую мостовую рядом со своей повозкой. – Инсан, возвращайтесь домой и никому не рассказывайте о случившемся, – строго произнес Пакрин. – Что с Эйрин? – оглянулась вокруг и убедилась, что нас никто не преследует. – Жива. Это главное. С остальным я справлюсь. Портал вспыхнул, и маг с девушкой пропали, оставив нас в темноте. Возница мчался по городу во весь опор, нахлестывая лошаденку. Он натерпелся страха, когда атаковали злые псы, а потому поклялся не рассказывать о случившемся никому. О драке внутри дома я решила ему не говорить.