Глава 14

Инсан Дорога до дома прошла незамеченной. Передо мной вспыхивали картины недавних событий – драка в чужом доме, злодейка, истязающая людей, и трогательная сцена, когда старший сын Пакрина держал исковерканное тело девушки. Я помнила Эйрин, но опознать в грязном ворохе одежды знакомую служанку не могла. Ужасная судьба! И мысленно восхищалась поступком мужчины. Он кинулся на помощь простолюдинке, не махнул рукой на ее судьбу. Сердце бешено билось, не желая успокаиваться. – Инсан, ты задержалась! Тебя хорошо приняли у милордов Пакрин? Интересно провели время с Илирой? – выбежала ко мне навстречу мама, когда я вошла в главные ворота. Точно! Илира! Вечерние посиделки совершенно вылетели из головы. Возница поторопился уехать, чтобы не отвечать на неудобные вопросы, если вдруг кому-то захочется их задать. – Да, матушка. Все хорошо, – немного рассеянно отозвалась ей. – Скорее идем! Кажется, мы нашли решение проблемы с кухней. Юна ждет тебя, – тараторила мама, не заметив моего состояния. – Юна? Зачем она пришла? Только визита невестки не хватало в конце дня, после всех событий! – Юна придумала, как спасти положение. Входи скорее! Верити, принеси нам чай! – распоряжалась мама, в радостном возбуждении. Когда формальности были соблюдены, чай налит, а стол заставили угощениями, Юна начала говорить. – Как нам известно, Инсан не умеет обращаться с огнем, – медленно повела она речь. Мама согласно кивнула, я привычно скривилась. Лишнее указание на мои недостатки со стороны жены брата вызывало чувство протеста. – Я долго думала, перебирала рецепты, советовалась с подругами. Разумеется, я не сообщала, с какой целью интересуюсь, – остановила возражения Юна. – Мы мило болтали, и я исподволь расспрашивала. Есть вариант, при котором можно произвести впечатление на принца и не устроить катастрофу. Мы с мамой переглянулись. Становится интересно. Три слова: кухня, я и катастрофа – всегда звучали единым целым. – Мороженое! – торжественным тоном сказала Юна. – Инсан приготовит мороженое! Не потребуется стоять у плиты и никакого огня! – Потрясающе, – протянула мама в восхищении. – Это можно устроить. Правда, получится очень дорого, но результат стоит усилий! Юна, просто удивительная идея! – Я подробно расспросила подруг, поговорила со многими кухарками, даже смогла перекинуться парой фраз с дворцовым поваром. Конечно, придется изрядно потратиться … – Деньги сейчас не главное! – перебила ее мама. – Надо спасать честь семьи. Юна, ты составила список? – Эй! Погодите! – попыталась прервать оживленную беседу, в которой не принимала участия. – Я понятия не имею, как готовить мороженое. – Я тебе подробно расскажу и покажу, – поспешила успокоить меня Юна. – Но главное … – она таинственно подмигнула, – большую часть работы по приготовлению можно сделать дома! – Нам подходит, – по-деловому кивнула мама. – Рассказывай! Поздние посиделки с подробным обсуждением затянулись. Я успела прикорнуть за спиной мамы, пока родственницы обсуждали мой будущий триумф. Юна настаивала, что никому в голову не придет готовить мороженое из-за его дороговизны. А мама подчеркивала, что зимой будет проще сотворить сладкое лакомство. Мороженое я любила, хотя пробовать приходилось нечасто. Наверное, поэтому не особо сопротивлялась безумному плану – отправить меня на кухню. В конце концов, что может быть сложного, если не придется приближаться к печи? Приложу старание и покажусь с лучшей стороны. Никто из нас не стал заострять внимание, что холодное лакомство лучше употреблять в жару, а не морозной зимой. Главное выйти с достоинством из предстоящего испытания. Следующий день оказался насыщенным. До обеда мы обучались во дворце, а по приезде домой за меня взялись родственницы. Мама и Юна экспериментировали с раннего утра и к моему возвращению остановили свой выбор на ягодных кубиках. Простой рецепт позволял приложить минимум усилий с лучшим результатом. Мне продемонстрировали экспериментальные кубики с замороженными ягодами внутри. Мама достала запасы малины и вишни, заботливо сохраненной в глубоком подвале. Лед отражал солнечный свет, а яркий цвет ягоды делал угощение нарядным и достойным королевского стола. Отведав понемногу всего и сразу, я воодушевилась. Тем боле Юна повторяла, что приготовить лакомство не составит труда. До позднего вечера я старательно повторяла и повторяла рецепт под пристальным взглядом обеих родственниц. На королевской кухне придется готовить самостоятельно, а значит, сейчас, необходимо выучить процесс и запомнить тонкости. – Только пусть попробует сказать, что ему не понравилось, – устало пробормотала я глубокой ночью, наевшись мороженого до зубовной ломоты. – Ваше величество, вы ничего не рассказываете! Это несправедливо! – возмущался принц Тэо. – Я ничего не обещала, – улыбнулась нетерпению сына королева. – Вы знаете о моих переживаниях и все равно молчите. Неужели не о чем поведать? – Тэо, дорогой, я не хочу, чтобы мое мнение повлияло на твое впечатление от беседы с девушками, – попыталась успокоить мать сына. – Если окончательный выбор делать не мне, то почему заботитесь об этом? – Глупый мальчишка! – возмущенно стукнула посохом вдовствующая королева. – К выбору будущей королевы необходимо подходить со всей серьезностью. Привлекательная внешность не может служить главным критерием. Каждый из членов правящей семьи составляет свое мнение, и в итоге выскажет его. После этого будет принято решение. Поэтому постоянно объясняют, что брак наследника королевства дело политическое. Никто не позволит тебе поступать по велению сердца. – Тэо, я разговаривала с девушками, чтобы оценить их образованность. Матушка присматривалась к ним, как к будущим хозяйкам. Его величество оценивает политический вес семей, представивших претенденток. Все мы составляем свое собственное мнение, и у тебя будет возможность оценить каждую из невест. Его высочество возмущенно молчал, сраженный тяжелыми аргументами. Горячая кровь негодовала рассудительностью выбора, но подобрать возражения не получалось. Старшее поколение лучше него понимало и действовало разумно. – Я объясню свое беспокойство, – немного помолчав, решил высказать свои аргументы Тэо. – Наверняка девушки в официальной обстановке и вне ее ведут себя по-разному. Как можно составить мнение о чьем-то характере, если собеседник напряжен во время разговора. Я бы хотел посмотреть на претенденток в момент, когда они ведут себя естественно, без давления правил дворца. Обе женщины молчали, позволяя высказаться его высочеству. Тэо перевел дыхание, обнадеженный отсутствием возражений. – В конце концов, мне жить с выбранной женой до конца жизни. Образованность и хозяйственность, а также политическое положение семьи будут играть незначительную роль, если моя королева будет красивой, но со злым характером. Я не прав? – принц с надеждой посмотрел на родственниц. – Ёрина, мне кажется, в словах мальчика есть разумная мысль. Конечно, в первую очередь необходимо позаботиться о благе государства, но и о семейном благополучии не стоит забывать, – медленно произнесла вдовствующая королева. – Любая девушка, ставшая женой принца, постарается сделать его счастливым, – вежливо возразила ее величество. – Воспитание и закон обязывают ее стать опорой для мужа. – Матушка, я говорю не об этом! – запальчиво воскликнул его высочество. – У каждого человека есть недостатки, – вмешалась в разговор вдовствующая королева. – Кто-то из невест может оказаться мелочной или высокомерной, жестокой или ленивой, жадной или завистливой. Придворные дамы следят за каждым поступком претенденток во время их пребывания во дворце. Девушки стараются показать свои лучшие качества, но заглянуть к ним в душу никому не дано. – Бабушка, вы меня понимаете! – приободрился принц. – Что же ты хочешь? – немного подумав, спросила королева. – Я хочу посмотреть на девушек вне официальной обстановки, – оживился Тэо. – Каким образом? Напомню, что нарушать строгие правила отбора нельзя! – вдовствующая королева строго посмотрела на внука. – Любой человек, оказавшись в непривычной обстановке, проявляет присущие ему качества, показывая то, что у него внутри. Никакое воспитание или выдержка не сработают, если происходит что-то из ряда вон выходящее, – азартно заговорил его высочество. – Вы предложили претенденткам приготовить угощение к чаепитию. Пусть они используют королевскую кухню и готовят сами. Они окажутся в необычной обстановке, а я смогу их посетить и поговорить с каждой из них. Будем считать, что мой визит – это часть моей оценки качеств будущей жены. – Сложновато будет разместить всех на одной кухне, – с сомнением произнесла вдовствующая королева. – Этого и не требуется. Разделим их на пары и предоставим отдельные помещения. Конкуренция у печи поможет выявить их характеры. Что скажите? Глаза принца горели азартом. Он предвкушал неожиданные встречи с невестами. – Визит принца на кухню можно объяснить заботой о готовящемся угощении, – немного поразмыслив, приняла решение королева. – О здоровье Тэо нельзя забывать! Его высочество и вдовствующая королева рассмеялись очевидной заботе матери. – Я не говорю, что кто-то из девушек попытается навредить наследнику королевства, но вдруг они просто не умеют готовить и не знают какой стороной держать поварешку? – поспешила объясниться королева. – Мы прекрасно поняли твое беспокойство, – улыбаясь, утешила ее свекровь. – Даже неплохо, если семьи девушек подумают о визите принца на кухню в таком ключе. Ответственнее подойдут к испытанию. Воодушевленный Тэо попрощался и вышел из покоев вдовствующей королевы, где происходил эмоциональный разговор. Тихой тенью телохранитель последовал за ним. Громкий голос ее величества потребовал явиться главную придворную даму. Его высочество и личный телохранитель проходили по длинной террасе, когда внимание принца привлекла знакомая фигура. – Ират! – позвал Тэо, обрадованный визиту друга. Должность во дворце обязывала наследника Пакрина находиться рядом с его высочеством, несмотря на учебу в Академии наследников. Особое положение позволяло покидать стены учебного заведения без специального разрешения. Ират быстрым шагом подошел к другу. За спиной принца, почти незаметно оставаясь в тени, находился Стоик. – Тебя не было три дня. Где пропадал? – накинулся с вопросами Тэо. – Дома пришлось решать конфликты, – неохотно отозвался Пакрин, понимая, что промолчать не получится. – Что-то случилось с Илирой? – забеспокоился принц, занятый мыслями об отборе. – Снова Гарольд создал проблемы, – невольно поморщился Ират. Любые события, участником которых становился старший брат, он воспринимал болезненно. – Когда успел? – искренне удивился Тэо. – Насколько я помню, преподаватель Шторм не дает свободной минуты, чтобы вздохнуть. – Это домашние дела, – попытался закрыть тему Пакрин. Находящийся в хорошем настроении принц после разговора с их величествами не собирался отставать. – Рассказывай! – потребовал он. – Знаешь мой интерес к вашим семейным проблемам. Ират некоторое время молчал, глядя вдаль поверх крыш с вздернутыми к небу углами. – Помните, я рассказывал, как Гарольд устроил переполох? – вздохнув, спросил Пакрин. – Помню, конечно. Несносная девчонка пробралась к нему в комнату, – охотно поддержал разговор Тэо. По лицу Ирата пробежала недовольная тень. Сам он бы предпочел не думать о событиях того вечера в таком контексте. – Мама воспользовалась возможностью и избавилась от служанки, несколько лет находящейся при Гарольде. – Кажется, ты говорил, что миледи Пакрин опасалась появления еще одной утешительницы в доме, – принц продемонстрировал отличную память на события. – Именно так, – подтвердил Ират и снова замолчал. – Говори быстрее. Гарольд решил сделать служанку утешительницей? – поторопил его высочество. – Нет. Он случайно подслушал разговор слуг и узнал, как именно избавилась от девушки миледи Пакрин. Гарольду сообщили, что Эйрин отправили в дальнее поместье. – А на самом деле? – заинтересовался Тэо. – Мама продала в услужение в другой дом. – Ничего особенного. Обычно прислугу перекупают, если она имеет ценность для хозяев. – Гарольд подслушал разговор, в котором слуги обсуждали новую хозяйку Эйрин. Женщина известна своей жестокостью. По слухам она истязает подчиненных, калеча их. – Ее не наказали? – возмутился принц. – Неужели никто не проводил расследование, если известны случаи? – Слухи ходят, но доказательств нет. – И что Гарольд? – Он посмел устроить скандал миледи Пакрин. Его мать пыталась загладить конфликт, но Гарольд вышел во двор и громко высказал недовольство собравшейся прислуге. Сцена получилась некрасивая. Множество свидетелей могут рассказать обо всем. Отцу пришлось вмешаться, когда миледи Пакрин наказывала мать Гарольда за непочтительный проступок сына. – Представляю себе, – посочувствовал Тэо. – Дом который день находится в волнении. Гарольд после скандала не появлялся, мама в плохом настроении, а отец закрылся в кабинете. Одна Илира сохраняет выдержку и спокойствие. Ей приходится руководить прислугой и отдавать распоряжения. Не представляю, как она управляется, посещая каждый день дворец. От меня помощи мало, но я стараюсь по мере сил. – Илира девушка со стойким характером справится, – поспешил успокоить друга его высочество. Разговоров о прекрасной миледи Пакрин он старался избегать, но оставить без участия Ирата не мог. – У нее добрая душа. Втайне от мамы она заботится о здоровье матери Гарольда. – Да-да, понимаю, – поспешил согласиться Тэо и перевел тему. – Сегодня беседовал с бабушкой и матушкой. Мне удалось их убедить в необходимости встречи до официального чаепития. Представляешь? – Как вам это удалось? – искренне удивился Пакрин. – Я – будущий король! – гордо произнес принц. – Мои дипломатические способности помогли добиться желаемого. Годы обучения, беседы с великими умами дали возможность найти аргументы, способные убедить обеих королев. – Вы хотите сказать, вам пришлось их умолять и давить на жалость? – хмыкнул Ират. – Примерно так, – рассмеялся довольный Тэо. – Ты, как всегда, зришь в самую суть. – Когда нам предстоит развлечение? – оживился Пакрин, стараясь оставить в стороне семейные проблемы. – Мы будем наблюдать за приготовлением угощения к чаепитию, – весомо исправил его высочество. – Боитесь, что кто-то из претенденток плохо готовит и невольно отравит? – рассмеялся Ират. – Эта мысль пришла первой, едва узнал об испытании, предложенном бабушкой. Кстати, ее величество разделяет мои опасения. Гарольд на мгновение остановился перед низкой дверью, давая себе время набраться сил, и только после этого решительно вошел внутрь. Его встретили тепло и крепкий запах трав. Скромная комната освещалась несколькими свечами, а над низким столиком, где выстроились пузырьки со снадобьями, завис магический огонек. – Молодой господин, вы пришли, – поспешил навстречу сухенький старичок в простой одежде. – Как Эйрин? – почти шепотом спросил Гарольд, опасаясь потревожить больную. – Она ненадолго приходила в себя. Я объяснил, где она находится, а потом выдал укрепляющий отвар, – лекарь взглянул на кровать, где под одеялом неподвижно лежала пациентка. – Вам что-нибудь еще требуется? – подойдя поближе к Эйрин, попытался взглянуть на лицо Гарольд. Она лежала на боку, рассмотреть можно было только половину, вторая скрывалась в тени, но он знал, что скрывает повязка. – Нет-нет! Вы принесли все, что необходимо. Самые лучшие снадобья и в необходимом количестве, – заверил мужчина. – Я присматриваю за ней неотрывно. Она слаба, почти все время в беспамятстве, но сейчас, кроме лекарств, ей необходим покой. Не знаю, сколько потребуется времени на восстановление, но она сильная молодая женщина, организм должен справиться. Нам остается ждать. – Хорошо, – кивнул Гарольд и присел на край постели. – Я побуду с ней, можете заняться своими делами или отдохнуть. – Спасибо, господин, – низко поклонился лекарь. – Я навещу семью и вернусь. Мужчина быстро оделся и поспешил покинуть комнату, пропахшую травами. Его лечебница находилась на окраине столицы, богатые пациенты отдавали предпочтения именитым собратьям, поэтому визит господина, появившегося поздним вечером на его пороге, оказался неожиданным. Гарольд не стал рисковать и просить о помощи у Сирила Броу в Академии наследников. Пакрин слышал от кого-то о лекаре, пользующем простых людей. Он брал недорого, но его пациенты быстро шли на поправку. Не всегда дороговизна лечения являлась гарантией знаний и способностей. Лекарь не стал задавать вопросы и принялся за дело, едва увидел, в каком состоянии находилась Эйрин. Первым делом он проверил пульс, осмотрел повреждения, продиктовал список необходимых настоек и трав и отправил Гарольда в город. Сам в это время с помощью своей жены, частенько выполняющей роль помощницы, снял грязную одежду с пострадавшей и по возможности отмыл кровь. Девушка находилась без сознания, но супруги предпочли не обсуждать увиденное. Однако, обоих волновал один вопрос: неужели господин, который обратился за помощью, сотворил такое с несчастной? Но вслух об этом говорить не стали. Гарольд первую ночь не отходил от постели Эйрин. Он с беспокойством ловил каждый вздох и тревожно заглядывал в осунувшееся лицо. Он держал ее за руку и почти не шевелился, опасаясь худшего. Постепенно лекарь уверился, что молодой господин искренне беспокоится о пациентке, переживает о ее здоровье. Не мог человек с теплой печалью в глазах сотворить нечто подобное. Ранним утром Гарольд оставил Эйрин на попечении лекаря и вернулся вновь поздним вечером. Каждый день он уходил и возвращался, с тревогой расспрашивая о здоровье девушки. Конечно, лекарю приходилось отказывать другим пациентам, отправляя их к конкурентам, но щедрая сумма, выплаченная авансом, позволяла все силы направить на больную. К тому же молодой господин давал возможность по вечерам посещать домочадцев. – Эйрин. Бедная моя Эйрин, – порой тихо шептал Гарольд, оставшись наедине с девушкой. – Сколько страданий пришлось тебе пережить из-за меня. Она не отвечала, находясь в благодатном сне. По заверениям лекаря, сейчас лучше, если Эйрин находится без сознания. Она не переживает боль от ран, а тем временем организм справляется со случившейся напастью. – Мне очень жаль Эйрин, – вздыхал Гарольд. – Слишком поздно узнал, о произошедшем с тобой. Мне сказали, что тебя отослали в дальнее поместье. Тогда показалось это лучшее решение для нас. Гарольд замолчал, медленно, едва касаясь, погладил пальцами исхудавшую кисть руки. – Нам не суждено узнать счастье. Я надеялся, ты встретишь достойного мужчину и выйдешь замуж, позабудешь обо мне. Безумные мечты разрушают наши жизни. Эйрин шевельнулась, прервав откровения Гарольда. Он наклонился и положил ладонь на ее лоб. Жар не спал, но по заверениям лекаря это означало, что организм борется. – Будет лучше, если ты забудешь обо мне, – печально повторил Гарольд. – Глупая надежда ранит тем сильнее, чем невероятней мечта. Зачем грезить о недостижимом и позволять дорогому человеку верить? Разве я имел право принимать твою привязанность? Эйрин медленно открыла глаза. Ее рассеянный взгляд стал беспокойным. Она искала того, кто говорил с ней знакомым голосом, и не находила. Она завозилась, повернула голову. Гарольд отодвинулся, опасаясь попасться ей на глаза, но руку убрать не посмел. Поймав себя на трусливом поступке, Пакрин замер. Он молчал, сам не зная, чего ожидать. Никого не увидев, Эйрин прикрыла глаза, но едва заметно, насколько ей хватало сил, сжала пальцы, словно хватаясь за единственную связующую нить, говорящую о присутствии того, в ком нуждалась. – Мой прекрасный господин, – едва слышно прошептала она. – Моя Эйрин, – глухо проговорил Гарольд, прижав бледную кисть руки девушки к своему лбу. Он закрыл глаза, опасаясь выдать испытываемые им чувства.