Глава 15

Впервые я отправлялась во дворец решительно настроенная. Хотелось поскорее приступить к готовке, опробовать свои силы. Не могу же я все время попадать в переделки на кухне? Должно и у меня когда-нибудь что-то получиться. – Главное не торопиться, – тарахтела взволнованная больше меня Верити. – Не обращайте ни на кого внимания, делайте свое дело, как вас учила матушка и госпожа Юна. Я молчаливо кивала, настроенная победить невезучесть. Внимательно пронаблюдала за погрузкой в повозку специального ящичка со свежими фруктами, затем сама уселась и тщательно расправила шелковые складки. Некоторое время пришлось потратить на обсуждение, стоит ли снова надевать нарядную одежду или отдать предпочтение простому платью? Победили Юна и мама, твердо стоящие за парадный вариант. Пришлось смириться, хотя откровенно предупредила, что за сохранность пышной юбки и изящного жакета отказываюсь нести ответственность. Пусть потом не высказывают недовольство. Возница, напуганный строгими наставлениями, довез меня до ворот дворца без единого подскока на дороге. Не знаю, как ему удалось не попасть ни в одну выбоину и не наехать ни на одну кочку, но ящик с замороженными ягодами ни разу не шелохнулся. По прибытии претенденток ожидало огромное потрясение: запрещалось брать с собой готовые и полуготовые изделия. Я с гордым видом продемонстрировала ягоды, красиво разложенные на сыпучем льду, и с разрешения главной придворной дамы первой прошла в дворцовые ворота. Мне достались негодующие взгляды соперниц, которые пытались возражать, но их слова остались без внимания. Разумеется, возмущались не все. Многие спокойно восприняли объяснения, что запрет введен из-за беспокойства о здоровье принца. К их числу относилась Илира, с легкостью отказавшаяся от корзинок, привезенных из дома. Конечно, проще что-то стряпать, когда половина работы сделана заранее, но требования дворца оказались строгими. Мои свежие ягоды не внушали опасения. – Миледи, вам предоставят необходимые продукты, приправы и ингредиенты, – перекрыв гул недовольства, произнесла главная придворная дама. – На королевской кухне вам отвели отдельные помещения, где, разделившись на пары, сможете приготовить угощение. Мы переглянулись с Илирой и сделали шаг друг к другу. В последнее время общение и трудности во время отбора нас сблизили. Остальные девушки определились с выбором под зорким взглядом главной придворной дамы, а затем мы направились в сторону королевской кухни. Я предполагала, что царство готовки будет большим, но не ожидала, что оно займет сразу несколько строений. В каждом из них находились несколько печей различных по размеру. Нас встретили любопытными взглядами повара обоего пола, одетые в одинаковую одежду. Только высота тканевого колпака отличалась. Присмотревшись, легко было узнать по величине поварской «короны», кто какое место занимает. Чистые фартуки, отмытые добела руки с коротко остриженными ногтями и круглые щечки с румянцем от жаркого огня невольно делали служителей кухни похожими, словно родственниками. Нам указали, где мы будем готовить, предоставили двух помощников, чтобы быть на подхвате и вовремя подавать необходимую утварь и продукты, а после предоставили полную свободу действий. Мы с Илирой переговорили с помощниками, определились с порядком действий и занялись каждая своим делом. Поваренок с любопытством наблюдал за мной, но с советами и вопросами не приставал. Мальчишка на несколько лет младше давно привык не мешать взрослым и более опытным товарищам. А наше положение невест принца получалось особым. Первым делом я повязала фартук, потом собрала волосы под матерчатый колпак и открыла ящик. Улыбнулась свежести ягод и попросила формочки для мороженого. Помощник булькнул от неожиданности, но промолчал. Разумеется, мне сразу принесли необходимую посуду, и я занялась творческим процессом. От огня старалась держаться подальше, даже не смотрела в сторону печи, где едва заметно теплился огонь в ожидании. Наверное, специально растопили перед приходом невест, чтобы они не пачкали ручки о дрова. Красиво разложить ягоды в формочки и залить их очищенной водой не заняло много времени. Как учила Юна, я добавила меда и позволила ему раствориться. – Осталось заморозить и все, – радостно улыбнулась делу рук своих. Поваренок одобрительно кивнул, но снова промолчал. Получив подтверждение правильности готовки, вдохновилась и поручила помощнику отнести формочки в холод. Специальное помещение с сухим льдом поддерживало необходимую температуру с помощью магических кристаллов. Дома мы обходились глубоким подвалом, а здесь не скупились на дорогое обслуживание. В холодной комнате мои формочки почти потерялись. Вдоль стен на длинных стеллажах хранились замороженные продукты, предназначенные для дворцовой кухни. С подсказки поваренка мы нашли лучшее место для заморозки – подальше от сильно пахнущих продуктов. Выйдя из хранилища, велела помощнику следить за мороженым и неспешной походкой направилась к Илире. Подруга что-то интенсивно взбивала в глубокой посуде. Она высоко закатала рукава, на лбу блестела испарина, и весь ее вид говорил, что Илира полностью погрузилась в готовку. – Что делаешь? – заинтересовалась я, присаживаясь на стол рядом с ней. – Сладкие косички, – коротко взглянув, ответила Илира. – Ой, я их очень люблю, – широко улыбнулась. – Хотела сделать лунный пирог с орехами, но пришлось оставить приготовленное тесто, – расстроено вздохнула подруга. – С орехами, – протянула я, намекая, что орехи обязательно использовали во время свадебных обрядов. Помощник Илиры хихикнул над моим замечанием. Я ему подмигнула и снова переключила внимание на готовку. – Ты освободилась? – поинтересовалась подруга. – Ага. Будет мороженое, – поделилась с ней задумкой. – Зимой? – с сомнением протянула она. – Не понравится, пусть не ест, – легко отмахнулась я. – Главное, задание выполнила. Илира выложила замешанное тесто на широкий стол и принялась раскатывать длинной скалкой. Выходило ловко. Она явно привыкла находиться на кухне и могла управляться с тестом. Подозреваю, что не только сладости умела делать, но и что посытнее. Наверняка радовала своим мастерством родных. Кстати! – Илира, когда уходила от тебя, встретила молодого господина. Она замерла, оставила скалку и внимательно посмотрела на меня. – Ты видела Гарольда? – спокойно спросила подруга, но в ее глазах отчетливо читалось беспокойство. – Не знаю его имя, но он сказал, что его мать утешительница. Илира ничего не ответила и молчаливо продолжила раскатывать тесто. Я понаблюдала некоторое время, а потом не выдержала. – Объяснишь? Юрим предлагал его мне в мужья? Любопытный поваренок подошел поближе, делая вид, будто натирает и без того чистый медный котелок. Я махнула на него рук, прогоняя прочь. Мальчишка обиженно вздохнул и поплелся прочь в другой угол помещения. – Нет. У меня два старших брата, – наконец заговорила Илира, дождавшись, когда останемся вдвоем. – Твой брат спрашивал о браке с Иратом, наследником Пакрином. Гарольд родился раньше, его мать утешительница. Некоторое время размышляла и пришла к выводам, которые и озвучила. – Тем вечером я видела красивую женщину в богатой одежде. Это она? Илира кивнула и взялась за острый нож. Она медленными и точными движениями нарезала тонкие полоски из сладкого теста. – Помнишь наш разговор о поэзии? – неожиданно спросила подруга. – Когда говорят о попутном ветре в любовных делах, то подразумевают увлечение другой женщиной. Обычно так называют утешительниц. – То есть я во время беседы с королевами … – тихо ахнула, осознав свою оплошность. – Именно, – посочувствовала Илира. Получается, когда все говорили о воздушных облаках и корабликах, рассчитывая на свадьбу с принцем, я упомянула об утешительнице, способной скрасить одиночество влюбленного поэта. – Чертоги богов, – потрясенно произнесла, понимая, каким фееричным оказался мой провал в беседе об искусстве. Пока я приходила в себя, пытаясь унять бешено бьющееся сердце и вспыхнувшие румянцем щеки, Илира принялась плести замысловатые косички из теста. Давно заметила, насколько ее прическа из переплетенных волос отличается изысканностью и необычностью, и сейчас воочию увидела мастерство ее рук. – Почему твой брат скандалил? И с кем? – вернулась я к интересующей меня теме. Назвать молодого господина по имени не решилась. – Инсан, это семейные дела. Мне бы не хотелось ими кого-то обременять, – она печально вздохнула. – Мы с тобой подруги. Давно не посторонние. К тому же я видела случившийся скандал. Мне бы хотелось узнать его причины и понять, что произошло тем вечером, – постаралась убедить ее. Я сидела рядом и ни до чего не дотрагивалась. Конечно, хотелось предложить помощь, но боялась что-нибудь испортить. Илира очень старалась и у нее отлично получалось. Зато я могла расспросить о проблемах, позволив ей выговориться. Ну и свое любопытство удовлетворить. – Гарольду долгое время прислуживала девушка, вызванная из поместья. Мама стала подозревать, что она пытается стать ближе к нему, подняться с положения служанки до утешительницы, – печально вздохнула Илира. – Мама тяжело переносит присутствие в доме матери Гарольда, а появление еще одной женщины на правах хозяйки станет для нее ударом. – Понимаю, – сочувственно протянула я. Картина сложных семейных отношений потихоньку складывалась. И я прекрасно понимала миледи Пакрин. Сама переживала из-за Юны, вошедшей в нашу семью, ревновала к ней и не желала ее видеть. Однако Юрим с женой жили отдельно, а что было бы, если молодые решили поселиться под общей крышей? Причем Юна законная жена, а здесь разговор идет об утешительницах. Ох, трудная ситуация! – Мама продала Эйрин в другой дом для услужения. Гарольд узнал об этом и устроил скандал. Его заверили, что девушку отправила обратно домой в помощь к родителям, – закончила объяснять Илира. Внимательно взглянула в сосредоточенное лицо подруги. Интересно, она знает, в какой дом попала Эйрин? Через что пришлось пройти несчастной, пока ее не забрал от жестокой злодейки Гарольд? Не думаю. Скорей всего она не подозревает, к каким последствиям привел поступок миледи Пакрин. Помня о данном обещании Гарольду, я решила ничего не рассказывать Илире. – С кого начнем? – с довольным видом потер руки Тэо, рассматривая с высокой террасы территорию кухни. – Есть какие-то предпочтения? – едва заметно улыбнулся Стоик, наблюдая за нетерпением принца. Широкополая шляпа затеняла лицо, но скрыть азартный блеск глаз не могла. Тэо находился в предвкушении от знакомства с девушками. – Я слышал, что миледи Бонин отлично готовит, – внес предложение Ират. – Где несносная девчонка? – его высочество привстал на носочки, словно надеялся заглянуть внутрь кухни. – Желаете первой посетить миледи Гитэн? – чуть шире улыбнулся Сток. Одновременно с ним лицо Пакрина нахмурилось. Словно они находились на противоположных чашах весов: если у одного хорошее настроение, у второго оно резко портилось, и наоборот. – Нет-нет, – торопливо ответил Тэо. – Несносную девчонку оставим напоследок. Она наверняка успеет что-нибудь учудить, поэтому торопиться не стоит. Но и опоздать нельзя! Все веселье пропустим. – Мне узнать подробности? – сделал шаг вперед Стоик. – Только быстро! Телохранитель коротко поклонился и быстрым шагом направился вдоль террасы. Вскоре его силуэт растворился, а темная дымка скользнула по воздуху. – Никак не могу привыкнуть к его способности исчезать, – недовольно проворчал Ират. – Я интересовался магией Симлы. Она отличается от привычной нам. Занятная штука, но ей можно обучиться, если заниматься едва ли не с младенчества. Иные предпосылки. Переучиться не получится. А жаль, – вопреки сожалению, прозвучавшему в словах, тон и выражение лица отражали нетерпение принца. – Я бы не стал доверять Стоику. Он прожил всю жизнь в Симле. Кто знает, что у него на уме? – заговорил Ират, нахмурившийся после исчезновения телохранителя. – Не ворчи! Стоик принес присягу верности, – отмахнулся его высочество. Тэо выглядывал Стоика, прищурившись для большей зоркости, и все равно увидел его летящий туман в самый последний момент. Стоик подошел к принцу в своем обычном виде. – Ваше высочество, миледи Гитэн беседует с миледи Пакрин, – коротко доложил телохранитель. – С Илирой? – переспросил Ират. – Она ничего не делает? – одновременно с ним разочарованно протянул принц. – Неужели решила ослушаться вдовствующую королеву? – Насколько я понял, миледи Гитэн закончила с приготовлениями. – Да? То есть мы можем отправиться к ним и посмотреть на результат ее труда? – оживился Тэо. – Ваше высочество, вы собирались оставить несносную девчонку напоследок, – напомнил Стоик. – Вас не смущает, что миледи Гитэн готовит на одной кухне с Илирой? – спросил Ират. Редкий момент, когда телохранитель и друг принца сходились во мнении, но настроившегося поразвлечься Тэо не могло ничего остановить. – Меня ничего не смущает, зато сильно подгоняет посмотреть, что нас ожидает! Первым по ступеням террасы сбежал его высочество. За ним поспешили телохранитель и Ират. Пакрин хотел увидеть Инсан, но энтузиазма принца не разделял. Стоик относился к любым поступкам принца ровно и спокойно, ответственно неся службу и не высказывая личного мнения. Инсан Не выдержав безделья, я предложила Илире помочь хоть в чем-нибудь, но честно предупредила о своей неспособности готовить. Поварята прыснули в кулачок после моих слов, но сразу сделали вид, будто ничего не слышали. Илира оценила порыв, но отказалась от помощи. Она отдавала указания обоим помощникам, благо они поступили в полное наше распоряжение. Один из них разводил сильнее огонь, второй наливал арахисовое масло в глубокую жаровню. Знакомый запах принес идею. – А почему бы нам не посыпать косички тертым орехом? – я хитро подмигнула подруге, вновь напомнив о свадебных планах принца. – Пока будешь обжаривать, я могу потолочь арахис. Моих способностей для этого хватит. – Хорошая идея! – обрадовалась Илира. – Сверху припорошим сахарной пудрой. Будет сладко и напоминать снег за окном. Одному из помощников вручили мельницу для сахара. Мы дружно взялись за работу. Когда я растолкла орехи и получила одобрение подруги, вспомнила о мороженом. Надо проверить готовность! Я не стала отвлекать помощников от их дел и направилась в холодное хранилище одна, прихватив с собой специальную лампу, выдерживающую низкие температуры и не дающая тепла. Поваренок специально обратил внимание, объясняя ее необходимость, чтобы случайно не испортить замороженные продукты. Конечно, охлаждающие магические кристаллы мощные и их вовремя меняют, но даже такая малость, как огонь свечи, может испортить редкие и дорогие заготовки. Помощник со священным пиететом указал на отдельный закуток, где хранились свежие соцветия из южных провинций, собранных в начале лета и доставленные на королевскую кухню со всеми возможными предосторожностями. Их берегли и заваривали в редких и торжественных случаях. В общем, я прониклась, вдохновилась и даже немного посмотрела на диковинки издалека, опасаясь подходить близко. Небольшой фонарь давал достаточно света, чтобы я смогла оценить получившуюся красоту. Наверное, стоит поблагодарить Юну, придумавшую способ выйти из трудного положения. Некоторое время полюбовалась на играющие грани, отражающие холодный отсвет магического огонька. Присела, заглянула сбоку, оценивая чистоту ледяного кубика. Хорошо получилось! Осталась небольшая малость – вынести из хранилища и недолго подержать в тепле, чтобы на слегка подтаявшую поверхность положить каплю меда и листик мяты для аромата. Юна подсказала, что если принц не захочет зимой попробовать мороженное, то он может положить кубик в чай. Да просто красивее получится! Формочки опытный поваренок установил на длинный поднос. Когда листики приморозятся ко льду, можно их будет переложить на красивое блюдо горкой и сверху полить карамелью. В общем, вдохновленная результатом своего труда, я начала придумывать новые украшательства. Фонарь пришлось потушить и поднос взять в обе руки. Напевая веселый мотивчик, находясь в замечательном настроении, я покинула хранилище. Расстояние до кухни небольшое, идти недалеко. Всего-то десяток шагов, поэтому не особо смотрела по сторонам. – Илира, у меня получилось! – воскликнула я, входя внутрь и никого не замечая вокруг. – Сейчас я их украшу, и пусть только попробует принц сказать, что это не сказка! – Инсан! – услышала предупреждающий окрик. Успела поднять взгляд, потому что дорогу перегородила темная фигура. Но остановиться не смогла. Поднос ткнулся в чье-то тело, я налетела на поднос, споткнулась и встретилась взглядом со старым знакомым, укравшим труды мастера Линхо в книжной лавке. – Ты?! – возмущенно выкрикнула. Прекрасно помню свое решение при встрече с наглецами мчаться в противоположную сторону. Сейчас ситуация не позволяла следовать ему. Поднос наклонился, молодой человек попытался перехватить его, но формочки заскользили по наклонной поверхности. – Инсан, масло! – ударил по ушам крик Илиры. – Госпожа, держите лед! – дуэтом заверещали поварята. А то я сама не знала, что нельзя терять ни одного кубика! Столько труда в них вложено! Отпустила поднос, благо вежливый вор его держал, и быстро перехватила ближайшую формочку, вторая рука осталась без добычи. – Чертоги богов! Под мой возглас лед посыпался в котел с кипящим маслом. – Берегись! – заорали не своим голосом поварята, но я их не видела. Меня крепко схватили за плечи и без почтения бросили на пол, а сверху придавило чужое тело. – Эй! – придушенно выкрикнула я, но меня никто не слышал. Вокруг раздавались выстрелы. Даже сквозь мужское тело могла расслышать, как взрывался лед в кипящем масле, с шипением разбрасывая по кухне огненные капли. – Ваше высочество, как вы? – заревел надо мной голос вежливого нахала. – Жив! – донеслось до нас. Принц тоже здесь? Попыталась приподнять голову, чтобы взглянуть на него. Меня с силой прижали плотно к полу и не давали возможности двигаться, чтобы осмотреться. – Ваше высочество, уходим! – услышала еще один мужской голос. – Нельзя вставать, пока лед взрывается! – гаркнули надо мной. – Чертоги богов! Мука под потолком! – этот голос тоже показался знакомым. – Бежим! Кому принадлежал приказ, не могу сказать. Даже я знаю, что произойдет, если огонь доберется до муки. Вот теперь испугалась окончательно. – Ко мне живо! Меня обхватили за плечи и перекувыркнули через себя, вновь прижав к полу. Портал вспыхнул одновременно с громким хлопком. Краем глаза успела заметить, как длинный язык горящего масла вылетел из жаровни и лизнул подвешенный мешок, холщовая ткань лопнула, и белая струйка побежала в низ. Точно в полыхающее масло, разбрызганное по плите. Мы неслись порталом не знаю куда. Сильные руки по-прежнему стискивали за плечи, а голова прижималась к мужской груди, и я отчетливо слышала грохот сердца. – Инсан! – Несносная девчонка, убить меня хотела? Реплики раздались одновременно. Меня тряхнули, развернули и уставились испепеляющим взглядом. – Опять? Снова вы?! – возмутилась на случившуюся несправедливость и от всей души пнула носком сапога по ноге наглеца. – Как только сталкиваюсь с вами, сразу происходят неприятности! – Инсан! – подбежала ко мне Илира. – Ты как? В порядке? – накинулась на нее, ощупывая. – Имей ввиду, держись от этих двух нахалов подальше. С ними сплошные проблемы! Я грозно посмотрела на обоих парней, доставляющих неприятности. Пострадавший от удара схватился за голень и смешно прыгал на одной ноге. Поделом! – Ты с ними знакома? – растерялась подруга. – Имен не знаю, но сталкивалась пару раз, – сердито отряхнула перепачканную юбку. Хорошо, предупредила родных, что за сохранность нарядной одежды не отвечаю. – Лучше бы вообще никогда не встречала! – Ират, ваше высочество, что происходит? – задала вопрос Илира. – Какое высочество? Не шути. Из него разве что низкосочество выйдет, – ехидно протянула я, бросая возмущенные взгляды на наглого похитителя книги. – Если бы не он, – я обвинительно потыкала в обвиняемого пальцем, – многих проблем избежала. – Инсан! Ират, объяснись! – растерянно хлопала длинными ресницами чумазая подруга. Я принялась сердито чистить ее платье. Ладно, мои родные привыкли и не удивятся, если вернусь замарашкой, но перед Илирой чувствовала вину. Второй раз из-за меня она испортила наряд. – Миледи Гитэн, позвольте вам представить его высочество, наследника королевства Аграл, принца Тэо, – вежливо произнес тот, кого подруга назвала Иратом, и указал на злобно зыркающего наглеца. «Ират. Ират» – в памяти всплыло имя наследника Пакрина. Получается, вежливый похититель трудов Линхо брат Илиры? Жених, которого мне предлагал Юрим?