Глава 16

Инсан «Бежать!» – появилась первая разумная мысль после охватившей меня оторопи. Дело не в том, что надо придерживаться принятого решения и стараться избегать встреч с проблемными парнями. Это же брат Илиры, который приходил к нам в дом и собирался на мне жениться! А второй! Вообще принц! «Надо срочно бежать из страны!» – пришла вторая мысль. Двое женихов в непосредственной близости для меня перебор. Крутанулась на месте, оглядываясь по сторонам. Илира о чем-то шепотом переговаривалась с братом. Ей-то хорошо, всего один желающий жениться, который, кстати, демонстративно сложил руки на груди и высокомерно поглядывал на меня. Еще один участник странной компании стоял немного в стороне и с безразличием наблюдал за всеми. Его лицо мне показалось смутно знакомым, но о причинах решила подумать позже. Сейчас необходимо решить насущные проблемы. – Где мы? – обозрев просторную комнату с богатой обстановкой, строго спросила я. – В моих покоях, – принц приподнялся на носочки, чтобы выглядеть внушительней. – Почему? – нахмурилась и потребовала объяснений. – Потому что ты устроила взрыв на кухне, – в меня уперлись обвиняющим взглядом. – Я? – возмущенно удивилась. – То есть, внезапно выскочить у меня на пути, выбить из рук поднос за вину не считается? Резко развернулась к виновнику моего несчастья и, подобно принцу, сложила руки на груди. – Почему не смотрела перед собой? – наглец не собирался раскаиваться. – Старалась донести без потерь поднос с мороженым, – весомо ответила ему и для верности кивнула. – Какие чертоги богов принесли вас на кухню?! Что вы там забыли? Вас там быть не должно! – Эй, попридержи язык! – попытался приструнить невежливый похититель книги. – Где ты научилась ругаться? – Судя по всему, ты прекрасно знаком с крепкими выражениями, а значит, мне не стоит беспокоиться о твоей целомудренности! Я ухожу! Гордо вскинув голову, я направилась к дверям, всеми силами стараясь не подхватить юбку и не пуститься наутек. – Эй, ты куда пошла? – услышала возмущенный крик за своей спиной. – Я с тобой не договорил! – Забочусь о своем добром имени, поэтому спешу покинуть комнату холостого мужчины, – обернувшись, назидательно бросила через плечо. Створки разъехались в стороны, я переступила порог. И вовремя! По направлению к покоям принца мчались стражники и слуги во главе с придворной дамой. Я скромно отошла к стене, склонила голову, чтобы не быть опознанной, и пропустила спешащих людей. Едва толпа пробежала мимо меня, подхватила пышные складки повыше и, со всех ног, бросилась прочь. Во дворце царил переполох. Стражники, прислуга, придворные дамы носились по территории дворца и возбужденно переговаривались. Я старалась не привлекать к себе внимание и короткими перебежками между зданиями продвигалась к главным воротам, опасаясь, что меня могут не выпустить в сложившейся ситуации. – Закрыть ворота! – раздался приказ, когда я, опустив низко голову, прошмыгнула мимо стражников, вооруженных длинными пиками и мечами. Выбежать с территории дворца удалось в последний момент. – Верити! Скорей! – выкрикнула, завидев повозку и ожидающую служанку. – Госпожа! – Всплеснула руками верная наперсница. – Почему вы раздеты? Где теплая накидка? Что я скажу вашей матушке? О-о-о … – озадаченно замолчала она, заметив перепачканное платье. – Вы что-то натворили? – Скорей-скорей! Поторапливаемся! – оборвала ее вопросы. – Едем! – Во дворце что-то случилось? – запихивая меня в повозку, не отставала с расспросами Верити. – По вашей вине поднялся переполох? – Не говори ерунды, – прикрикнула на нее. – Неужели ты думаешь, я могла поднять тревогу? – Вы можете! – убежденно подтвердила она. Погрозила ей кулаком и нахмурилась. В некоторой степени она права, я отчасти виновата, но неужели нельзя поддержать хозяйку? У меня до сих пор дрожат от страха колени. – В магистратуру! – высунувшись из окна, приказала вознице. Мужчина испуганно оглянулся, но возражать не посмел. Повозка катилась по заснеженным улицам, а я дрожала от пережитого потрясения. Подумать только! Один из наглецов, укравших мою книгу, оказался принц! А о втором даже вспоминать не хочу. Представляю, как они развлекались в таверне, когда жаловалась им на старшего сына Пакрина. Да, я перепутала. А кто бы смог разобраться в сложных родственных связях чужой семьи? – Чертоги богов, – пробормотала себе под нос ругательство. – Мало им на мельнице досталось! Надо было головы открутить. Моя кровожадность увеличивалась с осознанием обмана. Подумать только! Я старалась избежать брака с обоими, а они постоянно втягивали меня в неприятности! Наверняка боги старались нас свести, чтобы смогла заранее оценить их способности доводить меня до белого каления! – Приехали, госпожа! – остановив повозку, сообщил возница. – Госпожа, что вы еще надумали? – попыталась остановить меня Верити, соскакивая с козел. – Зачем приехали в магистратуру? – Жди здесь, – строго посмотрела на нее и решительно направилась ко входу. Стражники молчаливо проводили взглядом, но задерживать не стали. Наверняка, мой перепачканный вид вызывал подозрения. В комнату, где мы разговаривали в последний раз с законником Сонимом, я вошла без стука. Моему взору предстала странная картина: девушка в наряде утешительницы и с высокой прической соблазнительно улыбалась стражнику. Сам Соним кивал головой и внимательно слушал, сидя за столом. – Я не вовремя? – остановилась от неожиданности. – Входите, миледи Гитэн, – приветливо помахала рукой мужчина. – Я по делу, – неуверенно взглянула на другую посетительницу. – Знакомьтесь, – поняв мое затруднение, представил Соним, – моя напарница стражница Дайон Вистам. – О-о-о … – смущенно пробормотала я, оглядывая эффектную фигуру девушки. На улицах утешительны часто встречались. Они прогуливались парами, а иногда собирались компаниями. Их яркие и вызывающие наряды привлекали мужское внимание. Высокие прически с заплетенными косами обычно украшались богатыми заколками, а чтобы солнце не портило бледно-розовую кожу, девушки носили с собой зонтики. Они бросали кокетливые взгляды на прохожих, приветливо улыбались и откровенно подмигивали, как бы приглашая посетить дом утешительниц. С первого взгляда в напарнице Сонима не оставалось сомнений в принадлежности девушки к отряду соблазнительниц. – Много слышала о вас, миледи Гитэн, – без жеманства, по-простому произнесла стражница и протянула пахнущую ароматными духами руку для пожатия. – Мне о вас не говорили, – растерянно ответила на приветствие. – Ничего удивительного, – улыбнулась она в ответ. – Обычно приходится работать, переодевшись. Она провела руками сверху вниз вдоль тела, указывая на наряд. – Выглядите, как утешительница, – подтвердила ей. – Дайон достается работа, с которой мужчины не могут справиться, – вступил в разговор Соним. – Миледи Гитэн, у вас ко мне какое-то дело? – Ах да! – оживилась я, вспомнив о событиях, приведших в магистратуру. – Почему вы не сказали, что похититель книги – принц? – Кто? Какой похититель? – удивилась стражница. Серьезное и слегка удивленное выражение лица контрастировало с ее одеянием. Обычно утешительницы жеманились и стреляли глазками. Из-за возникающего диссонанса в восприятии ее облика сбивалась с мысли, а потому не получилось строго отчитать Сонима, умолчавшего о важных фактах. – Вы знали, как звали парней, с которыми я оказалась на мельнице. Но мне ничего не сказали! – наконец-то вернулся праведный гнев. – Вы не спрашивали, – пожал плечами стражник, а его глаза светились весельем. – Дело о душегубцах в таверне? – проявила осведомленность стражница. – Именно! – подтвердила ей. – Среди пострадавших был принц? – удивилась она. – Король приказал сохранить нападение на его высочество в тайне, – спокойно ответил мужчина. Дайон кивнула. Кажется, напарники понимали друг друга с полуслова. – Но почему мне не сказали? – возмущалась. – Это что-нибудь изменило бы? – А отбор? – Вы в нем не участвуете, так какая разница … – Не участвую?! – взвилась окончательно. – Откуда, по-вашему, я сейчас? Я просила помочь! Умоляла сделать так, чтобы не пришлось отправляться во дворец! – Вы участвуете в отборе? Но почему? – удивился Соним. – Об этом я у вас хотела узнать! – рявкнула на него. – Посмотрите, в каком виде пришлось сбегать из дворца! Демонстративно потрясла перед ними перепачканной юбкой. Потом повернула голову, позволяя подробно рассмотреть лицо. – Видите, до чего все дошло! Мне нельзя было показываться на отборе! – завершила обвинительную речь. – Меня терзают смутные сомнения … – договорить Сониму не дали. – Тревога! – зычно заорал кто-то в здании. – Тревога! В королевском дворце произошел взрыв! Тревога! Мы со стражником встретились взглядом. – Не хотите ли вы сказать … – медленно заговорил стражник, задумчиво указывая сначала пальцем на меня, потом на дверь, где раздавался топот сапог. Я подошла к его столу, уперлась ладонями перед собой и серьезно кивнула. – Теперь понимаете? Как только сталкиваюсь с этими двумя, обязательно происходит катастрофа. – Соним, поторопись. Объявлен общий сбор! – заглянул один стражников в комнату. – О, Дайон! Переодевайся и живо во дворец! Дверь громко захлопнулась. – Мы идем? – по-деловому спросила стражница Вистам. – Незачем, – прищурившись, ответил мужчина. – Виновница переполоха перед нами. Впрочем, переоденься. Начнем официальный допрос подозреваемой. – Я пострадавшая! – возмутилась несправедливости. – И свидетель! – Рассказывайте, миледи Гитэн. Я сам определю, кем вас считать, – строго приказал Соним. От обаятельного молодого мужчины осталась лишь внешность. Стражник преобразился мгновенно, превратившись в законника, строго следующий интересам короля. Вот попала! Хотела выяснить истину, снять с себя вину, а заодно заручиться поддержкой, а в итоге стала подозреваемой во взрыве в королевском дворце. – Куда она пошла? Что она себе позволяет? Несносная девчонка! – возмущался принц Тэо, указывая рукой на закрытую дверь. – У нее совсем нет совести? Устроила пожар в кухне, подвергла опасности мою жизнь и просто ушла? – Кто подверг опасности жизнь наследника королевства? – раздался за дверьми властный и громкий голос. – Главная придворная дама, ваше высочество! – заголосил слуга, докладывая о визите. Не дожидаясь разрешения, женщина ворвалась в покои принца. – Ваше высочество! – умоляюще сложила руки у груди Илира. – Прошу вас! Смилуйтесь! – Ваше высочество, вы не пострадали? – взволнованный и острый взгляд придворной дамы пробежался по помятой фигуре Тэо. – Разве что морально, – буркнул недовольно он. – Я бы хотела уточнить, чтобы доложить о вашем здоровье ее величеству, – решительно шагнула к принцу придворная дама. – Что уточнить? – возмутился Тэо, но его негодование проигнорировали. – Уведите миледи Пакрин! – строго приказала женщина своим подчиненным, а затем принцу, – Раздевайтесь! – Еще чего! Не стану я оголяться! – он пятился, стискивая на груди шелк, но верноподданная не обращала внимания на его сопротивление. Прислуга вывела Илиру из покоев принца, подхватив под руки, хотя она понимала справедливость приказа и не сопротивлялась. В коридоре толпились взволнованные прислужники, а чуть подальше стояли с серьезными лицами стражники. Девушку проводили до них, и охрана ее окружила. – Моего отчета о вашем здоровье ждет королева, ваше высочество! – попыталась оторвать руки от груди главная придворная дама. – Зовите лекаря! Пусть он меня осмотрит, – категорически заявил Тэо. – Иначе матушка заставит второй раз пройти процедуру осмотра. Ират осуждающе покачал головой. Неужели не видно, что принц не пострадал? Одежда, конечно, перепачканная, но на теле нет ни одной царапины! Стоик по-прежнему спокойно воспринимал происходящее, не вмешиваясь. Он по обыкновению находился в темном, но ближайшем углу, откуда наблюдал за происходящим. – Королевский лекарь прибыл! – заголосил за дверью слуга. – Даже не сомневался, – буркнул Тэо, потом отпрыгнул подальше от придворной дамы и громко заявил, – Слышали? Лекарь прибыл. Дождитесь его осмотра, чтобы потом доложить матушке! В голосе явно проскользнуло торжество. Тэо радовался, что смог отбиться от навязчивого внимания главной придворной дамы, не воспринимающей его взрослым мужчиной. Лекарь средних лет с редкой бородкой степенно вошел в комнату. Он осмотрел присутствующих и спокойно приблизился к взволнованному принцу. – Вашу руку, ваше высочество, – вежливо попросил он. Тэо с готовностью протянул запястье, с довольным видом поглядывая на женщину, вынужденную отступить перед профессионалом. – Возбуждение и легкая нагрузка магического плана. В остальном все в порядке, – вынес вердикт лекарь. – Слышали? Отправляйтесь к ее величеству и доложите! – вспомнив о своем статуе, высокомерно приказал Тэо. – Внутренних повреждений нет? – проигнорировала выпад главная придворная дама. – Все верно, – подтвердил лекарь. – А внешние? Необходимо осмотреть его высочество! – Я против! – Нет необходимости, – мягко ответил мужчина. – Организм в полном порядке. Главная придворная дама недовольно поджала губы. Она сверлила жестким взглядом лекаря, надеясь надавить на него, но не преуспела. – Идемте со мной! Сделаете доклад королеве! – приказала она и, не сомневаясь в полном повиновении, направилась к выходу. Мужчина поклонился и поспешил за строгой женщиной. Он не сопротивлялся и не возмущался, привычный к дворцовым порядкам, где жизнь и здоровье членов королевской семьи стоят на первом месте. – От главной придворной дамы у меня дрожат коленки, – шумно выдохнул Тэо. – Что вы скрываете, ваше высочество? Вас задело? – вышел из тени Стоик. Принц бросил на него недовольный взгляд. Он поколебался какое-то время, потом приподнял рукав, показывая ожог. – Когда закрывал Илиру, несколько капель успели попасть на кожу, – взглянув на покраснения, признался он. – С помощью магии вы легко вылечитесь, – оценив травму, сказал Ират. – И я том же, – согласился с ним Тэо. – Но стоит показать ожоги главной придворной даме, меня запрут на несколько дней под присмотром лекарей. – Уверены, что справитесь? – осмотрев ожог со всех сторон, уточнил Стоик. – Непременно! Телохранитель отпустил руку принца и привычно растворился в темноте угла, где предпочитал находиться. – Как они смогли быстро узнать о произошедшем? – озадачился Тэо. – Посмотрите в окно, ваше высочество, – посоветовал Ират, некоторое время наблюдавший за дворцом, пока принц отбивался от осмотра. По темному, снежному небу стелился черный шлейф дыма. Огромный столб поднимался со стороны, где находилась королевская кухня. Если хорошо присмотреться, то можно было разглядеть всполохи огня, порой вырывающиеся выше крыш ближайших строений. – Это устроила несносная девчонка? – находясь в ошеломлении, спросил Тэо. – Справедливости ради, уточню. Именно я встал на пути миледи Гитэн, отчего случилась катастрофа на кухне, – произнес признание Ират. Ему очень не хотелось, чтобы кто-то посчитал виновной в пожаре Инсан. Внимание наследника Пакрина привлекла небольшая процессия стражников, направляющаяся прочь от покоев принца. Они окружили девушку, нацелив на нее клинки. – Илира? – не поверил своим глазам Ират, рассмотрев, кого именно конвоируют охранники дворца. – Девушек допрашивают. Миледи Гитэн сама отправилась в магистратуру и добровольно рассказывает о своем преступлении, миледи Пакрин взята под стражу в покоях его высочества и дает показания в судебном ведомстве, – докладывал начальник стражи королевского дворца. – О каком преступлении идет речь? – возмутился Тэо. – Девушкам предъявлено официальное обвинение из-за покушения на жизнь наследника королевства, – коротко ответил мужчина, совершив почтительный поклон. – Никто не покушался на мою жизнь! Отец! Бабушка! Неужели непонятно, что произошло недоразумение? – принц не мог спокойно сидеть на месте и все время ерзал. – Дорогой, кухня взорвалась. Пожар видели все жители столицы. Просто чудо, что ты не пострадал. Мы обязаны провести расследование происшествия, – мягко проговорила вдовствующая королева, пытаясь успокоить взволнованного принца. – Ты должен понимать, твоя жизнь и здоровье – залог спокойствия королевства. – Еще скажите, что все прислушиваются к каждому чиху с моей стороны, – возразил Тэо. – Болезненный наследник породит смуту в стране, – подтвердила бабушка. Принц поднял глаза к потолку, выказывая свое недовольство. – Что они говорят? – спросил король, словно не слышал пикировки между родными. – Их показания совпадают, – охотно заговорил начальник стражи. – Они могли договориться? – нахмурился его величество. – Нет. Обе девушки были задержаны порознь, а после взрыва прошло слишком мало времени. Кроме того, их слова подтверждают показания помощников по кухне, приставленные к ним непосредственно перед испытанием. Король одобрительно кивнул, позволяя продолжить доклад. – Претендентки занимались готовкой, когда к ним вошли его высочество со свитой: наследником Пакрином и личным телохранителем. Стоик по обыкновению находился за спинкой кресла Тэо за пределами светового круга магической лампы. Ират в это время добивался посещения сестры, неотлучно находясь в судебном ведомстве королевского двора. Оба молодых человека рассказали о событиях и были отпущены для дальнейшего несения службы. – Вот их показания, – начальник положил два исписанных листа на стол. Король мельком взглянул, отмечая важные детали, полностью повторяющие друг друга. – Взрыв произошел из-за случайного столкновения миледи Гитэн и наследника Пакрина. Кусочки льда упали в кипящее арахисовое масло, а подвешенный мешок с мукой просыпался над огнем. Взрыв получился несильный, но раскидал вокруг вспыхнувшее огнем масло. Кухня загорелась мгновенно. Благодаря своевременно принятому решению, его высочество покинул опасное место, не получив ранений. О чем есть свидетельство главного лекаря королевского двора, – закончил свой доклад начальник стражи. Его величество дотошно прочитал каждый представленный документ. Он откинулся на спинку кресла и некоторое время находился в задумчивости. – Я правильно понимаю, что, если бы принц не решил прийти на кухню, ничего бы не произошло? – наконец спросил король. – Можно сказать и так, – уклончиво отозвался начальник стражи. – Тэо, ты зачем туда пошел? – нахмурив брови, спросил отец. – Потому что хотел посмотреть на невест в необычной ситуации. Узнать их характер, – упрямо отозвался его высочество. – Зачем? – Потому что опасаюсь взять жену, исходя из политических соображений, полностью игнорируя личные качества девушки, – прямо встретил строгий взгляд родителя Тэо. – Если я не ошибаюсь, с миледи Пакрин вы были хорошо знакомы, – вмешался в разговор преподаватель Шторм, сохраняющий молчание до сих пор, – А с миледи Гитэн пришлось пережить происшествие на мельнице. Тэо перевел тяжелый взгляд на бывшего учителя. Он совсем забыл, что Шторм способен читать в его сердце, как в открытой книге. – Действительно? – уточнил король у друга. И получив подтверждение, обратился к сыну, – Объяснись, почему отправился к девушкам, если до этого был знаком с ними? Тэо ничего не мог сказать. Он сам толком не понимал, почему его волновала несносная девчонка, доставившая столько хлопот. Она его раздражала, бесила, но по какой-то иррациональной причине ему хотелось видеть Инсан, наблюдать за ее поступками. Пусть она не образец идеальной женщины, в обычном понимании мужчины. Она говорит открыто, не жеманится, не пытается льстить и самое главное не выказывает никакого уважения к его высокому положению. Но принцу хотелось не просто наблюдать за ней, а держать поблизости и ставить на место, когда она начинала дерзить. Свое поведение его высочество считал нормальным и правильным, но объяснение ему не находил. – Именно потому что его высочество был знаком с миледи Гитэн, он захотел первой проверить ее способности, – вступил в разговор Стоик. – Меня учили, что, женившись, я должен полностью принять этого человека. Инсан отличается от воспитанных благородных девушек. Хотел проверить, справляется ли она с заданием, выданным бабушкой, – вдохновился поддержкой принц. – Этот ребенок … – задумчиво вздохнула вдовствующая королева. – Смотрит иначе на мир. Ваше величество, вы когда-нибудь думали о том, чтобы снабдить во время похода своих солдат емкостями, долго сохраняющими тепло?