Глава 18

Инсан По возвращении домой каждый вечер родные требовали рассказа о проведенном дне. Будто надеялись, что их пытливые вопросы удержат под контролем ситуацию. Я не возражала. Мне не трудно, а им спокойно. В конце расспросов они принимались перебирали варианты, при которых я могла бы закончить отбор, не навредив принцу и не попав в тюрьму за разрушение дворца. Вера родных в мои способности росла на глазах, подпитывалась предположениями, и в итоге я была готова запереть саму себя на высокой горе, дабы окружающие не пострадали. – Помню, нынешний король, будучи принцем во время отбора проводил аудиенцию, – задумчиво проговорил папа, услышав о новом испытании. – И как? – Несчастные случаи были? В один голос спросили мама и Юна. Юрим заинтересовано осмотрел поникшую меня, зависшую в раздумьях над темой для беседы с принцем, и произнес: – С нами будут. – Брат! – укоризненно воскликнула, обиженная на него. На мне скрестились взгляды родных. Каждый из них молчал, но по выражению глаз поняла, мысленно прикидывают варианты катастрофы. – Послушайте, – серьезно обратилась ко всем. – Я признаю, с кухней у меня проблемы. Что может произойти во время аудиенции? Мы просто поговорим! – Только не сообщай, что не умеешь рукодельничать! – строго приказала мама. – Слышала, вдовствующая королева строго относится к тем, кто не умеет хозяйничать. – Особенно про вышивку не упоминай ни при каких обстоятельствах. Если спросят, молча кивни и все! – вторила ей Юна. – О стряпне понятия не имею, рукоделием похвалиться не могу, – подвела грустный итог, понимая, насколько выигрышней выглядит Илира на моем фоне. – Лучший способ произвести впечатление на собеседника – это вести разговор на тему, в которой хорошо разбираешься, – изрек с назидательным видом Юрим. Когда он стал таким напыщенным? Не иначе жизнь с Юной испортила его! – Юрим прав, – поддержал брата отец. – Если ничего не придумаешь, можно обсудить погоду. Ты же знаешь, что зимой идет снег, а летом светит солнце? – Ну, па-ап! – обижено протянула я. Семейный совет ничем не смог помочь. В комнату я возвращалась, находясь в унынии. – Госпожа, посмотрите, какое красивое платье приготовила вам на завтра! – обрадовано встретила меня Верити, едва вошла к себе. – Угу. Красивое, – согласилась с ней, взглянув мельком на развешанный наряд. Служанка схватила меня за локоть и теребила, пока не оценила ее старания. Мне не трудно, а ей приятно. Она еще что-то тараторила, кажется, пересказывала события, произошедшие в доме, а я продолжала размышлять о завтрашней встрече. – О чем задумались, госпожа? – не выдержала она, не находя отклика. – Завтра с принцем встречусь, – мрачно оповестила ее. Верити понимающе кивнула. Когда рассказала, кем оказался грубиян из книжной лавки, у верной наперсницы оказался неиссякаемый запас слов. Причем, в основном четко характеризующих наглецов, не представляющихся при встрече. Очень она печалилась, что из-за этого не смогла выказать уважение к наследнику королевства. Но в целом мы с ней возмущались на один факт – нахальство, с которым переодетый принц расхаживает по столице и уводит из-под носа чужие заказы. – Как раз выскажите ему в лицо свое недовольство, – от души посоветовала Верити. – Не получится. Во дворце множество глаз, – со вздохом отвергла ее предложение. – Надавать бы ему тумаков за обман честных граждан, – недовольно пробурчала служанка, принимаясь снимать с меня одежду. – Согласна, – кивнула ей в ответ. Некоторое время мы молчали, обдумывая коварные планы мести. Правда, ни один из них невозможно воплотить в жизнь, но помечтать-то я могу? – Юрим говорит, что вести беседу стоит по теме, которая мне хорошо знакома, – усаживаясь перед зеркалом, задумчиво произнесла я и принялась расплетать волосы. – Вы только драться и умеете, – отозвалась Верити, собирая с пола снятые части одежды. – Илира утверждает, что принц неплох в боевых искусствах. – Подобралась парочка, – развеселилась помощница. – Книгу поделить не смогли, теперь только о драке и будете говорить. – О драке? – переспросила я и пересела к ней лицом. – О драке, – задумчиво протянула, повторяясь. – Вы что задумали? – всполошилась верная наперсница. – Не вздумайте его побить! Иначе разговором в магистратуре не отделаетесь! – Не стоит он того, чтобы о него кулаками стучать. А мысль о драке мне нравится! Верити! Ты просто сокровище! – воскликнула я с восторгом, подбежала к служанке и закружила ее, довольная пришедшей идеей. – С последним соглашусь. Сама часто об этом думаю. Но вы меня пугаете, госпожа! Что придумали? – Узнаешь, – хитро подмигнула я. Накинула на плечи теплый плащ и помчалась в старую комнату брата, где хранила дорогие сердцу вещицы для тренировок. Мама строго ругалась, если находила у меня необходимые приспособы. Потому приходилось их держать в доступном месте, но удаленном, подальше от строгих взглядов. Утром я проснулась в приподнятом настроении. Проблема с аудиенцией принца решена! Одевалась я старательно, за что получила одобрение Верити. До ворот меня проводили родители, а дальше я отправилась ко дворцу самостоятельно. – Что это? – с подозрением осмотрела резной ящик главная придворная дама. – Модель для демонстрации боевых приемов, – с гордостью показала дорогую сердцу вещицу, доставшуюся от брата. – Я слышала, его высочество хорошо разбирается в боевых искусствах. Это моя тема для разговора. Услышав слова «боевые приемы», главная придворная дама стала еще подозрительней и серьезней, хотя казалось это вряд ли возможно. Взмахом руки она подозвала кого-то, стоящего за ней. К нам подошла стражница Дайон Вистам. – Осмотрите, – приказала придворная дама, кивнув на ящик в моих руках. Мы вежливо поздоровались, и я протянула вещицу для осмотра. Намерения дворцовой прислуги понятны. Наверняка, после пожара в кухне, усилены меры по охране принца. Знали бы они мои вчерашние, кровожадные мысли, испугались бы сильнее. Стражница Вистам с интересом расспрашивала о возможностях магической вещицы. Я ее активировала, продемонстрировала светящиеся фигуры воинов. Отважная законница ощупала детали, сунула руку между бойцами и заверила в безопасности ящика. Главная придворная дама долго всматривалась, пытаясь рассмотреть подвох там, где его нет, и наконец, позволила войти во дворец. Когда присоединилась к другим участницам, обратила внимание, что каждая из них что-нибудь с собой принесла. Они старались не показывать конкуренткам, чем именно хотели похвалиться перед принцем, но по привычным очертаниям корзинок я догадалась. В основном девушки прихватили с собой из дома рукоделие. Ни у кого не было с собой магических воинов. Я была такая одна! Главная придворная дама предложила вытянуть ленты с номерами, чтобы справедливо установить очередь. Я оказалась предпоследней. Девушки, получившие первые номера, волновались перед встречей с принцем. Я спокойно устроилась у высокого окна, поставив ящик перед собой. Вскоре ко мне в ожидании присоединилась Илира и стражница Вистам. Разговор почти сразу получился интересным и познавательным. Разумеется, первым делом я поинтересовалась у Илиры, чем она решила увлечь принца. Подруга не стала скрывать и поведала, что прихватила с собой книгу поэта прошлого века, о которой, по словам брата, его высочество хорошо отзывался. В обсуждение достоинств стихов меня втянуть не получилось по простой причине. Я их не читала. Зато мой ящик привлек внимание стражницы, и я с увлечением начала расписывать его достоинства. За интересным разговором время летело незаметно, а прихваченные мной из дома сладкие пирожки решили проблему с пропитанием. Верная Верити заботливо завернула сдобу в холщовую тряпицу и подсунула в руку, когда я выходила из повозки. Очередь Илиры подошла скорей, чем моя. Она распереживалась, отчего щеки порозовели. Подруга прикусила нижнюю губу и стиснула книгу у груди. Я ей пожелала приятной беседы и вновь пустилась в обсуждение боевых приемов со стражницей, оказавшейся интересной собеседницей. – Миледи Гитэн! – выкрикнули мое имя, перебивая на полу-фразе в эмоциональном диалоге, в котором я доказывала преимущества одного оружия над другим. – Ваша очередь! – замаха на меня руками стражница. – Уже? – разочарованно произнесла, не желая прерывать увлекательный разговор. – Ну, я быстренько! – пообещала и с готовностью вскочила на ноги. – Я с вами, – поспешила успокоить меня Вистам. – Сегодня вас сопровождаю. – А-а-а. Ясно, – понимающе кивнула. Значит, дворцовая прислуга решила присматривать за мной. Впрочем, общество умной и понимающей стражницы меня устраивало. Если с принцем разговор не сложится, всегда можно продолжить беседовать с ней. Его высочество сидел у окна и неотрывно смотрел на заснеженный парк. На мой приход он никак не отреагировал. Подойдя ближе, обратила внимание на его усталый вид. Видимо, девушки очень старались произвести впечатление на принца, отчего ему хотелось поскорей покинуть комнату и умчаться подальше из дворца. Я поклонилась, соблюдая церемониал, которому нас учили последние несколько дней. Стражница осталась за моей спиной в нескольких шагах позади, но на достаточном расстоянии, чтобы прийти на помощь. – Много осталось? – принц посмотрел на меня печальным взглядом. – Еще одна претендентка, – раздался ответ из полутемного угла, не позволяя ответить. Я резко обернулась и встретилась взглядом с острым, словно лезвие клинка. Кто такой? Охрана? То есть, мне настолько не доверяют, что кроме стражницы, приставили телохранителя к принцу? – Чем будешь удивлять? Вышивание, вязание крючком или поделки из глины? – его высочество перечислял с откровенной унылостью все, что демонстрировали конкурентки. – Надо было их принести? – с затаенным удовольствием спросила я. – Ну, что-то ты принесла. Показывай, – ленивым взмахом руки мне разрешили проявить инициативу. Когда я отказывалась похвастаться своими воинами? Жаль, мало желающих. Теперь принц никуда не денется! С предвкушением поставила на столик поблизости резной ящик, аккуратно сняла крышку и убрала ее в сторону, бережно открыла четыре стенки и поманила указательным пальцем принца. Он неохотно поднялся со своего места и не торопясь приблизился. По глазам стражницы Вистам поняла, что она с нетерпением ожидает демонстрацию. – Перед вами объемная модель для показа и отработки боевых навыков, – торжественно произнесла, ожидая эффекта. – Зачем? – насупился его высочество. – Воины демонстрируют технику ударов, без устали повторяя их необходимое количество раз. Принц задумчиво смотрел на светящиеся фигуры, замершие в ожидании. – Покажи, – сухо попросил он, не проявляя эмоций. Я запустила демонстрационную версию для двух бойцов. Воины начали плавно двигаться, нанося и блокируя удары. Глаза стражницы азартно заблестели. Странный, молодой человек, одетый в черную одежду, вышел из своего темного угла и встал рядом с принцем. Неужели думает, что мои воины начнут атаковать? Я мысленно хмыкнула, но решила промолчать. Если раньше подняла бы на смех опасающегося за свою безопасность похитителя книги, то сейчас передо мной находился наследник королевства. Наставления папы о почтении и терпении с высокородным потомком после возвращения из магистратуры запомнились надолго. Еще одну пространную речь я не выдержу. – Это, конечно, не вышивание, но не вижу ничего интересного, – высокомерно произнес принц, когда демонстрация закончилась, и воины снова замерли. – Бойцами можно управлять, – обронила я семена азарта. – Управлять? – заинтересовались все трое. Причем в голосах слышались одинаковые нотки – жажда попробовать. – Делается просто, – словно актер на рынке я завлекала на представление. Управление одним из воинов взяла на себя и совершила несколько движений. Боец в ящике послушно повторил за мной. – И все? – принц попытался показать равнодушие. – Хотите попробовать? – предложила ему. – Можем устроить бой. – С тобой? С девчонкой? – презрительно фыркнул он. – Боитесь проиграть девчонке? – подзадорила его. – С чего бы? Ты хотя бы знаешь правила борьбы? – Сколько в его голосе пренебрежения! – Немного. Брат показывал, – в тон ему отозвалась. – Показывай, как управлять, – потребовал принц. – Справитесь? Сможете управлять? – уточнила на всякий случай. – Я видел, как это делается. Вполне достаточно! – высокомерно высказали мне. – Бьемся до десяти очков. – Не многовато ли? – хитро прищурилась я. – Остановимся на пяти очках, – вмешался парень в черном. – Зачем уменьшаешь, Стоик? – возмутился принц. – Я запросто одержу победу. – Предполагаю, что миледи Гитэн часто тренировалась с управлением, – мне понравился разумный молодой человек. – Даже если и так … – Начали! – азартно скомандовала я, прерывая пререкания. Отступив на пару шагов в сторону, взмахнула кулаком и отправила в полет фигурку противника. Красный огонек вспыхнул, засчитывая поражение. – Есть очко! – радостно возвестила собравшимся, вскинув высоко руку в победном жесте. – Не считается. Я не успел … – Продолжаем бой или вы сдаетесь? – провокационно протянула я. – Я дерусь! – с вызовом отскочил на два шага от стола принц и встал в стойку. Пару мгновений мы примеривались, а потом началась драка. Принц начинал с ленцой, будто не считал меня за противника, но вспыхнувший второй огонек снова засчитал мне очко. – Ваше высочество, надо бить с полной отдачей, иначе … – посоветовал телохранитель. – Миледи Гитэн, его высочество хорошо владеет левой рукой, – произнесла стражница. – Эй! Почему ты даешь советы? – возмутился принц. – Потому что вам их тоже дают. Начали! – отозвалась я. Мы колотили друг друга от всей души. Атака, защита, прыжок, поворот. В комнате раздавались резкие слова, топот ног и наше громкое дыхание. Пять очков я набрала быстро, успев разогреться. Однако принц отказывался признавать поражение. Он негодовал, пытался доказать ящику, что ему необходимо время привыкнуть, но безликая магия оставила без внимания его слова. Стражница Вистам попросила отдать ей управление и некоторое время она управляла фигуркой бойца. – Стоик, ты хоть скажи, что подсчет был нечестным! – попытался найти защиту принц. Я с веселым видом посмеивалась над его стараниями сохранить достоинство. С проигрышем девчонке его высочество никак не мог смириться, пытаясь найти доводы. – Давай еще раз, – потребовал принц, когда я демонстративно подошла к ящику и начала медленно его собирать. – До пяти очков? – уточнила я. – Сделаем иначе, – заговорил Стоик. – Победа его высочества будет засчитана, если он сможет заработать одно очко до того, как миледи Гитэн получит пять. Идет? – Договорились! – согласилась я. Телохранитель изо всех сил пытался сохранить достоинство принца. Так почему бы не пойти ему навстречу? Мы встали в позицию и пристально уставились на фигурки. Первый удар нанес коварный соперник. Он надеялся, что я не ожидаю от него инициативы, а потому поторопился. Но он не учел простого обстоятельства, я с помощью бойцов тренировалась несколько лет, усложняя уровни. Порой приходилось по несколько месяцев пробиваться через одного противника, вычисляя его тактику и способности. Что против них принц, который пытается выиграть у девчонки? Нельзя недооценивать противника! Пять очков я получила, не напрягаясь. Зато разозлила принца. Он схватился за углы столика и с рычанием затряс его. Стоик сдерживал улыбку, но глаза его блестели. Стражница Вистам одобрительно похлопала меня по плечу. – Хотите пара на пару? – невинно спросила я. – Это возможно? – осторожно спросил телохранитель. – Почему бы и нет? Можно выбрать оружие и сделать фигуры в человеческий рост, чтобы интереснее было, – с готовностью отозвалась я и активировала еще двух бойцов. Для магии задала, кто есть кто и за кого бьется. Оружие парни и стражница солидарно выбрали длинные мечи, а предпочла более легкое в управлении оружие – копье средних размеров. Чем хорошо устраивать сражение с бойцами, не чувствуешь веса оружия. Зато, когда наносишь удары, ощущаешь отдачу. Любое прикосновение магия подсчитывает и делает поправку на уровень жизни. Учитывая опыт принца, мы некоторое время опробовали свои силы, привыкая к управлению. Помахали оружием, синхронизировали движения. И сражение началось! Принц и телохранитель атаковали первыми. Немного растерявшаяся стражница от их напора начала отступать, пришлось за нее заступиться. Не зря отдала предпочтение копью. Оно длинней любого меча, а значит, способно удержать на расстоянии противника. Конечно, мне приходилось одновременно отражать атаки принца, но и прикрыть напарницу удалось. – Прижимай сильней к полу! – крикнул его высочество телохранителю. Боец Вистам успел перекатиться в последний момент, и меч воткнулся в пол рядом с корпусом. – Ставим блок, – кинула на меня быстрый взгляд напарница. Повторять не потребовалось. Мы скрестили оружие и остановили нападение. – Снизу! – предупредил Стоик принца. Фигура бойца его высочества подпрыгнула, уходя от коварной подножки. Научился управляться! Верткий стал! – Принимаю! – выскочила вперед стражница. – Инсан, уводи принца! – Иди сюда, мой косенький, – ласково пропела разозленному парню, промазавшему удар. – Сильней! – Берегись! – Сзади! Мы сплотились командами и сражение пошло интересней. Избивать высокомерного и уверенного в своем превосходстве противника не очень приятно. Зато сейчас началось главное веселье. – Бей! – Справа! – Уходи из-под руки! – Держись! – Не надо косячить, принц, – ехидно советовала я. Ират покинул академию и направился во дворец, выполняя данное его высочеству обещание. Накануне им пришлось изрядно поломать голову, чтобы придумать темы для разговоров с претендентками. Король оказался прав, просто поговорить о погоде никого не устраивало. Необходимо было позволить каждой из девушек раскрыться, показать свой характер. К тому же нельзя забывать, что в официальной обстановке не каждая станет откровенничать. Потому требовалось подобрать вопросы, чтобы по ответам на них составить мнение о собеседнице. Ират сочувствовал другу, а потому старался хоть как-то помочь. От Стоика дельного совета дождались лишь в отношении Инсан. Он потешался над парнями, надолго задумавшимися над темой для беседы с ней. – Ваше высочество, можете не пытаться предсказать, как поступит миледи Гитэн. Поверьте, она снова сделает так, как никто не ожидает и вновь преподнесет сюрприз, – веселясь, посоветовал телохранитель. Ират промолчал, но мысленно согласился с ним. – Ты прав, – просветлел лицом его Тэо. – Уверен, несносная девчонка обязательно учудит. Присутствие наследника Пакрина на аудиенции не требовалось протоколом дворца. Друга принца могли не привлекать к событию, но Тэо обратился с просьбой к Ирату. – Не знаешь, о чем хочет поговорить Илира? – задумчиво спросил принц, глядя в пустой лист перед собой. – Она любит литературу. В частности поэтов, – отозвался Ират, осведомленный о предпочтениях сестры. – Стихи это можно, – со вздохом протянул Тэо. – Тогда остается экономика, политика и … все. – Главная придворная дама распорядилась, чтобы девушки тоже придумывали, о чем вести разговор, – попытался успокоить Ират. – Страшно представить, что они мне приготовят. Выпечку запретили, значит, остается рукоделие и беседы на хозяйственные темы. Пакрин сочувственно улыбнулся. – Чувствую, к концу дня меня начнет мутить от обилия вышивок, вязаных вещей и плетения бисером. – Иногда девушки лепят из глины, – поддакнул Стоик, чем вызвал у принца вздох, полный отчаяния. – Ират, я прошу тебя присутствовать завтра на аудиенции. Иначе во мне навсегда поселится отвращение к поделкам. – Взмолился Тэо. Наследник Пакрин покинул академию, едва закончилось последнее занятие. Он отказался от приглашения команды пообедать и поспешил на помощь к другу. Подходя к покоям, отведенным для проведения аудиенции, он заметил суету. Девушки взволнованно переговаривались, а главная придворная дама выглядела более грозно, чем обычно. Стражники, расставленные по периметру здания, смотрели замершими взглядами, но и в их позах чувствовалось напряжение. – Что происходит? – спросил Ират, найдя сестру среди остальных участниц. – Никто не знает. Там сейчас Инсан … – Пакрин не стал дожидаться подробных объяснений. Ират взбежал на три ступени вверх, распахнул дверь и помчался по коридору к комнате, откуда доносились громкие возгласы. – Бей! Руби! Коли! Чертоги богов, я тебя придушу, девчонка! Кричали сразу несколько голосов, но последнее заявление принадлежало принцу. Ират с силой дернул створку двери и шагнул внутрь, где и замер на месте. Его взору предстала страшная картина. Четыре светящиеся фигуры бились не на жизнь, а на смерть. А управляли ими его высочество, Стоик, девушка в форме стражника и Инсан, добивающая ударами копья противника, которым оказался принц. Именно ее слова Пакрин услышал последними: – Умри! Умри! Умри! Следом за наследником Пакрином в комнату вбежала главная придворная дама. Ее громкий вопрос перекрыл шум отчаянной потасовки: – Что здесь происходит?!