Глава 19

Инсан – До чего хорошо ощущать себя свободной, – широко улыбаясь, протянула с довольным видом. – Никаких главных дворцовых дам, обучений этикету и неудобной шелковой одежды, в которой замерзаешь, стоя на ледяных сквозняках. – Я отпила теплого отвара, наслаждаясь обретенной свободой. – Неужели не жалеете, что перестали участвовать в отборе? А как же принц? – Спросил стражник Соним. В его глазах плясали смешинки. Он вновь стал приятным молодым человеком, оставив в магистратуре строгость и подозрительность. – Кроме меня, во дворце достаточно девушек, – легко отмахнулась я. – А если мне с ними скучно? – неожиданно раздался голос принца. Он вынырнул откуда-то из-за спины и присел рядом со мной на скамью. Не успела возмутиться, как его примеру последовал наследник Пакрин, устраиваясь рядом со стражником, напротив меня. – Ваше высочество! – поспешил вскочить на ноги Соним, проявляя уважение. – Сядь! – приказал принц. – Я вышел из дворца, чтобы немного отдохнуть, и не желаю привлекать к себе внимание. – Как я смею сидеть рядом с вами? – стражник отказывался принимать высочайшую милость. – Бери пример с Инсан, – нахальная ладонь опустилась мне на плечо. – Эй! – возмутилась я, скидывая чужую руку. – Видел? Инсан не задумывается о церемонии и почтении, – весело хмыкнул принц. – Так что сядь и не привлекай к нам внимание. – Миледи Гитэн, как поживаете? – вежливо спросил Пакрин, пока стражник, пересиливая себя, усаживался на прежнее место. Неуверенность и смущение Сонима бросались в глаза, что вызвало недовольство его высочества. – Лучше, чем во время обучения во дворце, – спокойно ответила ему, разглядывая брата подруги. Наверное, впервые появилась возможность понаблюдать вблизи на того, за кого меня пытались совсем недавно выдать замуж. Зная о родстве с Гарольдом Пакрином, теперь находила много общего в их облике. Хотя старший брат отличался сногсшибательной красотой, от которой сердце сжималось, но и Ират привлекал внимание. И все же они различались. Видимо, свойства характера накладывали свой отпечаток. Если глаза старшего Пакрина смотрели на мир с теплой добротой, то взгляд младшего брата отличался серьезностью. Ират не делал лишних движений, в отличие от его высочества. Он будто постоянно находился настороже, оценивал ситуацию и готовился к отражению атаки. Его затаенная готовность ко всему мне нравилась. Интересно было бы с ним провести поединок. Илира упоминала, что ее брат много времени проводит в тренировках. – Ты хотя бы представляешь, сколько усилий пришлось приложить, чтобы вернуть тебя в отбор после взрыва на кухне? – возмутился на мое замечание принц. – Зачем? – удивилась я. – Думаешь, весело участвовать в выборе невесты, когда моего мнения не спрашивают? С тобой не скучно, – подмигнул он. Его высочество передвинул к себе мою чашку и плеснул в нее отвара. Скривился и подозвал хозяйку таверны. Он попросил горячего напитка и потер в предвкушении ладони. – Моего мнения тоже никто не спрашивал, – напомнила я и демонстративно ткнула указательным пальцем по очереди сначала в Ирата, потом в принца. – Помню. Тебе не понравился наследник Пакрин, – рассмеялся его высочество. – Но я-то чем тебе не угодил? Хозяйка подошла и услышала последние слова. – Молодая госпожа вам отказала? – удивилась она, разглядывая принца. – Приличный молодой человек. Стражник Соним смущенно хмыкнул. Во время разговора в присутствии высокопоставленного лица он чувствовал себя неудобно, но уйти не посмел. – Мне повезло, – радостно улыбнулась хозяйке. – Я не угодила его родственникам. – Не каждому понравится, когда их наследника бьют копьем и кричат: «Умри!», – заступился за главную придворную даму принц. – Молодой господин, вас побила женщина? – ахнула хозяйка. – Две женщины, – уточнил его высочество. – Быть побитым сразу двумя женщинами! Настоящий мужчина! –Восхищенно произнесла она и для солидности покивала. – Вы это сделали? – серьезно спросил Соним, когда впечатленная достоинствами клиента хозяйка отошла от нашего стола. – Не оставалось выбора, – пожала плечами. – Он пытался меня придушить. – Не тебя, а воина, которым ты управляла, – поправил принц. – Так бы и объясняли главной придворной даме, что не вас добивала копьем, а воина, – попеняла ему. – А то крик устроили на весь дворец! – Надо сказать, я тоже перепугался в тот момент за жизнь его высочества, – заметил наследник Пакрин. – Все было не так уж и плохо. Я мог тебя одолеть, если бы не вмешательство главной придворной дамы, – недовольно проворчал принц, не желающий признавать поражение от девчонки. – Ага! Конечно! – презрительно фыркнула ему. – Поспорим? – возмутился он. – Ваше высочество, не стоит вновь привлекать к себе внимание, – вмешался Ират. – Использование любого оружия может вызвать нежелательную реакцию со стороны королевской семьи. – Мы сменим вид состязания, – упрямо вскинул голову принц. – Скачки на лошадях. Откажешься? – хитро прищурился он на меня. – Зачем? Если вашему высочеству хочется вновь ощутить себя проигравшим, не смею отказываться от предложения, – я резво поднялась на ноги и начала демонстративно разминаться. – Миледи Гитэн, остановитесь! – попытался вмешаться Соним. – И не подумаю! – упрямо тряхнула головой, отчего забранные в высокий хвост волосы взмахнули перед лицом сидящего принца. – Ират, ты с нами? – спросил его высочество, вставая рядом со мной. – Когда было иначе? – спокойно отозвался наследник Пакрин, но в его глазах отчетливо читалось беспокойство. – Где девчонка-стражница? С ней было бы интереснее, – поправляя завязки на рукавах, поинтересовался принц. – Миледи Гитэн выбыла из отбора и ее направили на другое задание, – вежливо ответил Соним. – Ладно. Без нее развлечемся. Ират, отправляемся на прогулку. – Хочу напомнить, что у вас сегодня встреча с миледи Волис, – попытался остановить друга Пакрин. – Я успею вернуться, – отмахнулся принц. – Едем! Соним смотрел на оживленную троицу, обсуждающую условия и место гонки. Он никак не мог решить, за кого из них он беспокоится больше. За принца Тэо, который затеял соревнование, или за миледи Гитэн, с легкостью принявшей вызов. Единственным человеком, сохранявшим спокойствие, казался наследник Пакрин. Но, зная о его намерении стать мужем Инсан, Соним не мог поручиться в его хладнокровии. Стражнику никто не предложил участвовать в гонках, а сам он не посмел проявить настойчивость и навязать свое общество его высочеству. Ничего не оставалось, как смотреть им вслед и молить богов, чтобы соперничество закончилось без серьезных травм. – Тренировочное поле во дворце было бы предпочтительнее, но о нашем соревновании сразу доложат, – оживленно говорил Тэо. – Поэтому предлагаю отправиться за пределы столицы. – Без охраны? – с сомнением спросил Ират, прекрасно осведомленный о правилах и порядках безопасности наследника королевства. – Разумеется без охраны! Сегодня удачный день. Стоик попросил отпустить его на несколько часов. – Кто такой Стоик? – заинтересовалась Инсан. – Мой телохранитель, – ответил принц. – Мне это не нравится, – уперся Пакрин. – Можешь не участвовать, – охотно отозвался Тэо. – Мы будем соревноваться вдвоем. – Я вас не оставлю. – Вот и отлично! Все трое, хотя и по разным соображениям, радовались оставить городские улицы. Королевская конюшня, предназначенная для выгула лошадей за пределами дворца, располагалась на берегу тихой реки. Дойти до нее оказалось недолго, тем более соперников захватил оживленный разговор. Они обсуждали условия, при которых будет засчитываться победа. В итоге, когда они подошли к выбору скакуна, все трое горели азартом, показать себя с лучшей стороны. Инсан – Какая красавица! – ласково пропела я, протягивая гнедой лошади морковку. Овощем разжилась у конюха, у которого втайне от моих соперников поинтересовалась, какая из кобыл самая резвая. Мужчина низким поклоном проводил принца и его друга, а потом помог с выбором. – Она резвая, но плохо слушается, если чувствует слабину всадника. Справитесь, госпожа? – беспокоился конюх. – Конечно! Нам надо одержать победу! Думаю, проблем не возникнет, – уверенно ответила и полностью обратила внимание на лошадь. – Парни думают, что смогут нас одолеть. Представляешь? Мы им покажем, что девчонки достойные соперники. «Напарница» согласно фыркнула, презрительно покосившись в сторону принца и его коня. Мне показалось, что моей кобылке не по нраву ни наездник, ни жеребец с гордо выгнутой шеей. Наследник Пакрин, прежде чем заняться седлом, некоторое время разговаривал с конюхом. Его слова не расслышала, но порой ловила на себе его обеспокоенные взгляды. Неужели и он переживает о поражении от девчонки? Мне же лучше! Пусть лишний раз подумает, прежде чем сватов засылать. Обязательно его обгоню! Принц разумно предложил для начала прокатиться для налаживания контакта с лошадьми и позволить разогреться животным. Если в городе снег давно раскидали в стороны, то на широком просторе белый покров застилал пространство, насколько хватало взгляда. Холодный ветер овевал щеки, забирался за воротник теплой куртки. В который раз оценила достоинства мужской одежды. В шелковой юбке давно бы замерзла. Не спасли бы ни рукавицы, ни отороченная мехом накидка. В сапогах до колена ноги находились в тепле, на жесткой подошве не скользила по льду и уверенно чувствовала себя рядом с парнями. Шарф сняла и намотала на голову, понимая, что во время скачки лучше держать лицо и голову закрытыми. Все равно раскрасневшиеся щеки вызовут множество вопросов у родных и у Верити, знающую мою неугомонную натуру, но сейчас хотелось быстрой скачки, а о последствиях думать буду после. – Повторяю, – громко произнес принц, – Скачем вдоль русла реки до дальнего стога сена. За ним на небольшом расстоянии начинается редкий лесок, так что не перепутаем. – Кто будет судить? – спросила я. – Разве нам необходимы посторонние, чтобы разобраться? – высокомерно вздернул голову его высочество. – Старайся сильно не отстать, чтобы не пришлось тебя искать. – Настолько в себе уверены? – прищурилась на него. – Его высочество хороший наездник, – ответил наследник Пакрин, останавливаясь рядом со мной. – Поддерживаю данный вам совет. В незнакомой местности можно заблудиться. К тому же ваша лошадь привыкла к солдатам. – Главное, сами не потеряйте хвост моей лошади, – весело подмигнула в ответ. – Начали! Я ударила каблуками по бокам кобылы и пустила ее во весь опор. – Не честно! – донеслось нам вслед. Ират не мог отвести взгляд от наездницы на нервной лошади. Он видел, как животное вздрагивало от нетерпения под седлом, пока они давали возможность разогреться скакунам. Он коротко расспросил конюха о кобыле, выбранной Инсан, и остался недоволен. Лучше бы она взяла кого-нибудь поспокойней. Возбужденное животное могло причинить невольный вред наезднице. Инсан мчалась вперед, прижавшись к гриве. Она порой понукала скакать быстрее, но в седле держалась уверенно. Ее посадка говорила, что девушка много времени проводила с лошадьми. Невольно Ират почувствовал гордость за несносную девчонку. С каждой встречей Инсан открывалась ему с новой стороны. И каждый раз озадачивала и восхищала прямолинейностью и открытостью. – Хея! – принц поравнялся с Иратом и подстегнул своего коня. Он негодовал, что несносная девчонка умчалась вперед, а потому начал гонку последним, но сейчас Тэо начал нагонять негодницу. Упрямая, дерзкая, порой непочтительная несносная девчонка привлекала его внимание. Казалось, не проходило минуты, чтобы принц не думал о ней. Непокорность читалась в ее взгляде, движениях, походке. Она не была высокомерной, как многие из девушек, которых прочили ему в жены. Скорее бунтаркой, отказывающейся жить по прописанным правилам. Если поначалу это выводило из себя, то столкнувшись с бесправием в выборе будущей жены, он находил поведение Инсан объяснимым. Вот и сейчас, она мчалась впереди, позабыв о правилах, предписывающих девушкам из благородных семей сидеть дома в ожидании, когда родители выберут для них мужа. Она неслась во весь опор, бросив вызов принцу – наследнику королевства, в чьей власти наказать за непокорный характер. Инсан летела навстречу холодному ветру, не беспокоясь, что ее кожа может огрубеть, а волосы растрепаться, словно сливалась с природой, становясь единым целым с выбранной лошадью. Медленно, но верно быстроногий скакун принца нагонял гнедую кобылку. Ират отставал всего на полкорпуса, но и вперед не забегал, позволяя Тэо насладиться погоней за несносной девчонкой. Его верный друг никогда не позволял себе выигрывать или побеждать в соревнованиях. Тем интереснее соперничать с той, кто не желает покоряться его власти. Инсан оглянулась с победным видом. До конца поля оставалось совсем немного. Тэо сильней хлестнул по бокам коня. Ират последовал его примеру. Проиграть девчонке? Да ни за что! Ему хватило позора, пережитого во дворце во время сражения с воинами. Сколько насмешек пришлось выслушать от Стоика, а еще больше наставлений и поучений от обеих королев! Они долго не могли успокоиться и негодовали на безрассудность принца. Никакие заверения, что его жизни ничего не угрожало, не могли помочь. Эмоциональный рассказ главной придворной дамы об увиденном настроил их решительно. Инсан удалили из отбора. Единственное, чего смог добиться Тэо, несносную девчонку и ее семью не стали наказывать. Оставшиеся участницы внешне выказывали сочувствие отставной конкурентке, но по выражению глаз становилось понятно, они радовались провалу миледи Гитэн. Однако, самому принцу стало тоскливо без ее присутствия. Он не смог продержаться и отправился на ее поиски. С подачи Тэо Ират расспросил Илиру и узнал, что несносная девчонка не собиралась проводить время взаперти, предаваясь унынию. Дальше верный друг смог узнать от слуг, что их непоседливая госпожа смогла сбежать из дома, вновь переодевшись в мужское платье, и отправилась в город. Пришлось обойти несколько харчевен, прежде чем смогли найти Инсан в обществе стражника. Впервые в душе принца шевельнулось чувство, похожее на ревность. Парочка дружески беседовала, потягивая горячий отвар из чаш. Подслушанный разговор не внушил оптимизма. Неужели миледи Гитэн совершенно не заинтересована в браке с будущим королем? Именно тогда, у Тэо впервые промелькнула мысль о чувствах и мечтах Инсан. Неужели ей по нраву сидящий рядом стражник? Привлекательная внешность молодого мужчины наводила на определенные размышления. Его высочество мчался, погоняя скакуна. Ему не терпелось догнать несносную девчонку и заглянуть в ее глаза, чтобы найти ответ. Быть может увидеть и определиться не с ее чувствами, а со своими. – Ваше высочество! Шторм надвигается! – окрик Ирата ворвался в мысли Тэо. Погода соответствовала его настроению. В небе клубились черные тучи, быстро затянувшие хмурое с утра небо. Мелкое крошево срывалось и колюче кололо лицо и руки. Лошади беспокойно всхрапывали, но послушные руке седоков, продолжали сумасшедшую гонку. – Мы должны вернуться! – выкрикнул Ират, указывая на потемневший горизонт. Бросив короткий взгляд, в указанную сторону, Тэо убедился в правоте друга. У них оставалось совсем немного времени, чтобы найти укрытие. Если развернуться сейчас, то еще смогут успеть доскакать до конюшен. – Скажи об этом ей! – ответил принц, указав на упрямую всадницу, не обращающую внимание на начинающуюся непогоду. – Ваше высочество! Возвращайтесь! Я ее догоню! – с силой ударил каблуками по бокам коня Пакрин. Его скакун вырвался вперед, ясно выдавая, насколько Ират сдерживался и не смел обогнать принца. – Вместе догоним, – досадливо выкрикнул Тэо. Сдаваться, даже под угрозой попасть в ураган, он не собирался. – Вернитесь в конюшню, ваше высочество! Оставьте лошадь. Я приведу ее. Отправляйтесь порталом! – Не указывай мне! – пригрозил упрямый принц. Ират теперь переживал за обоих. Инсан неслась к последнему стогу, а его высочество снова остался глух к словам. Если делать выбор, кому из них прийти на помощь, то он не знал. Насколько бы стало лучше, если принц бы принц ушел порталом! Оба молодых человека торопились настигнуть Инсан, без жалости подгоняя лошадей. К концу поля они примчались одновременно. – Миледи Гитэн, начинается ураган! Возвращайтесь с его высочеством порталом! – Ират первым делом соскочил с коня и подбежал к девушке. – Я останусь с лошадьми, пережду непогоду, а позже вернусь в конюшню. – Вы серьезно? – удивилась Инсан. – Более чем. Взгляните на небо! – Пакрин указал на чернеющий небосвод. Грозовые тучи подгонял порывистый ветер. Вскоре начнется настоящая снежная буря. – Я не уйду, – упрямо тряхнула головой Инсан. – Вы не справитесь с тремя животными. Пусть его высочество отправляется домой. Что-то в тоне несносной девчонки зацепило Тэо. Она словно предлагала ему сбежать из сложной ситуации под теплое крылышко дворцовых дам. – Я остаюсь! – соскочил с седла принц. – Ваше высочество! – в отчаянии выкрикнул Ират. – Незачем рисковать собой! – Прекращай пререкаться, – отмахнулся Тэо. – Лучше позаботиться об укрытии, пока есть время. Лошадей никто бросать не собирается. Взгляд несносной девчонки выразил уважение. Казалось бы, какая для него разница, что о нем думает Инсан? Однако, почему-то принцу не хотелось выглядеть в ее глазах трусом, прячущемся от непогоды в надежных стенах дворца. Наверняка охрана отведет черные тучи от королевского дома, не позволив разгуляться шторму. Но здесь, в открытом поле, ни о какой защите магией говорить не приходится. Совместных сил с Пакрином не хватит унять непогоду. Остается переждать ураган. Инсан соскочила с лошади и взяла ее под уздцы, потом подошла к двум жеребцам и забрала повод из рук парней. – Готовьте укрытие. Я пока прогуляю их после скачки. Они слишком разгорячены. Друзья кивнули, принимая ее слова к сведению. Оба внимательно смотрели, сможет ли Инсан справиться, а убедившись в ее уверенности, принялись за дело. – Насколько я помню, поблизости есть небольшая хижина, – заговорил Ират, оглядываясь по сторонам. – Она почти разрушена. Ее решили снести, потому давно не ремонтировали. Никто не восстанавливал крышу. – Раздосадовано произнес Тэо. – Придется лошадей отвести к реке. Они смогут укрыться у высокого берега, – принял решение Пакрин. – Ничего, кроме стогов сена, вокруг, – покачал головой принц. – Значит, переждем внутри, – спокойно отозвался Ират. – В стогу? – с сомнением переспросил Тэо. – В любом случае лучше, чем в разрушенной хижине. Некоторое время его высочество размышлял, на каком варианте остановиться, но Пакрин начал действовать, не дожидаясь одобрения. Тренировки с преподавателем Штормом приучали принимать решение быстро, взвешивая достоинства и недостатки. Ират подошел к Инсан и забрал из рук поводья. Он коротко объяснил ситуацию и направился к реке, выбирая место для укрытия. Берега у тихой реки не казались высокими, хотя при порывистом ветре защитят. Главное найти достаточно места у кромки воды. Поиски немного затянулись и, беспокоящемуся о друзьях, Ирату пришлось возвращаться в нагрянувшей тьме. Его высочество не тратил зря время, обустраивая место для них. Магический купол, выставленный поверх стога, не спасет от непогоды, но позволит не разлететься сену по полю. Инсан с интересом наблюдала за его действиями и выкапывала внутри неширокий проход. – Ират! – выкрикнули они одновременно, заметив фигуру парня в темноте. – Как лошади? – подбежав, спросила девушка. – Если непогода затянется до утра, придется их навестить, – ответил Пакрин. Инсан понимающе кивнула. Ей не потребовались заверения, что ураган закончится быстро. Она понимала сложность ситуации и старалась помочь. Ират смотрел на нее с одобрением и удивлением. Какая другая дочь благородной семьи вела бы себя спокойно, а не пыталась привлечь к себе внимание? – Залезайте! – приказал принц и первым нырнул в приготовленный лаз. Инсан без разговоров последовала за ним, а Ират кинул последний взгляд на небо и поспешил следом. Он потянул сено сверху, закрывая выход наружу. Тэо зажег магический огонек, едва освещавший их лица. В небольшом пространстве места хватало, чтобы сидеть, плотно прижавшись друг к другу. Ират испытал неловкость от близости девушки, но она, по всей видимости, не смущалась. Инсан уселась поудобнее, расправила сено вокруг и откинулась назад, облокотившись на спину.