Глава 20

– Посольский обоз скоро подъедет к столице. Когда собираетесь присоединиться к ним? – Почтительно спросил Стоик. В комнате царил полумрак. Скромная свеча с отражателем на столе давала мало света, ровно столько, чтобы без вреда для глаз читать документы с мелким почерком. Стол полностью скрывался под ворохом бумаг, причем многие казались черновиками или записками, с наскоро написанными пометками. Напольные фонари никто не зажигал, а окна плотно закрыты темными шторами. Войдя в комнату с улицы, Стоику пришлось некоторое время пристально присматриваться, чтобы убедиться в отсутствии других посетителей. – Посольство меня мало заботит, – спустя продолжительное время заговорил милорд Хваин. – Как проходит отбор? – Одну из девушек отстранили, – спокойно ответил Стоик. – Кого? – Миледи Гитэн. За неподобающее поведение с принцем. – У ее семьи мало влияния. Что с остальными? – Миледи Бонин увлеклась наследником Викардом. Так же ей интересуется милорд Лаэрт. Спор между двумя семьями за богатство Бонин положит начало распри. – Хорошая работа, – скупо похвалил Хваин. – Как обстоят дела с Волис? – Подложные письма дали свой результат. Многие сторонники отказались покровительствовать семейству Волис, большинство колеблется, – доложил Стоик. – К тому же из-за последнего происшествия на отборе, принц не смог встретиться с миледи Волис. Что было расценено негативно. – Прекрасно, – задумчиво протянул представитель Симлы. – Король хочет восстановить отношения с милордом Волис и предложил сегодня провести аудиенцию с его дочерью. Его высочество согласился, но вряд ли он расположен к девушке. Хваин встретился взглядом с личным телохранителем принца. – Неужели кто-то из претенденток приглянулся? – заинтересовался мужчина. – Не могу утверждать, но миледи Гитэн часто привлекает внимание его высочества. – Ты говорил, она покинула отбор, – напомнил Хваин. – Верно, – подтвердил Стоик. – Его высочеству интересна несносная девчонка. Они познакомились вне дворца перед началом отбора. Долгое время миледи Гитэн не знала, кто он такой. – Интересно. Привязанность принца необходимо использовать, – решительно заявил посол. – Слушаюсь, – с готовностью отозвался Стоик. – Есть еще интересные моменты? – Сестра друга его высочества участвует в отборе. Миледи Пакрин. – В семье двое детей. Один наследник, дочь стараются выдать замуж, – медленно перечислил Хваин, словно делая мысленные отметки. – Трое. У милорда Пакрина есть старший сын. Он рожден от утешительницы, – поправил личный телохранитель принца. – Верно, – согласился собеседник и надолго замолчал, размышляя. Стоик терпеливо ожидал. Он знал характер бывшего хозяина и понимал, что в моменты, когда Хваин обдумывает факты и выстраивает политические планы, лучше не вмешиваться и не перебивать. Хитрый ум посла способен просчитывает многоходовые комбинации. – Продолжай наблюдать за Волис и Бонин. Необходимо разрушить влияние их семей, – наконец, заговорил Хваин. – О своем решении по поводу дани сообщу в день объявления результатов. Как раз хватит времени начать военную кампанию. – Слушаюсь! – коротко кивнул Стоик. Он посчитал, что встреча закончена и развернулся к дверям. – Саран написала тебе письмо, – неожиданно произнес Хваин. Молодой человек остановился, почувствовав, как стальные клещи стиснули его грудь. Он медленно развернулся и встретился взглядом с послом. Мужчина смотрел на личного телохранителя принца с легкой насмешкой, прекрасно понимая, что жизнь Стоика принадлежит ему. – Вы … – голос неожиданно стал хриплым, словно он отказывался повиноваться владельцу. – Вы позволите мне прочитать? – Считаешь, имеешь на это право? Ты не сделал свою работу, – глаза посла заледенели. – Я делаю, все возможное, – глухо отозвался Стоик. – Слишком медленно. Мало прикладываешь старания, – недовольно поджал губы Хваин. – Осталось немного времени. Необходимо действовать точно, безжалостно убирать цели. – Письмо … когда я смогу его прочитать? Мужчина медленно поднял над столом свернутый в несколько раз лист бумаги, качнул им в воздухе, отчего проступили символы при свете свечи. – Хотел отдать его сегодня, – медленно произнес Хваин. Он поднес послание к пламени и на некоторое время замер, будто раздумывая. Стоик не сводил завороженного взгляда от руки мужчины. Он понимал, что бывший хозяин играет с его чувствами, манипулирует им, и все равно не мог оставаться равнодушным. Саран написала письмо. Зачем? Что могло произойти с ней, если девушка решилась на столь отчаянный шаг? Стоик не сомневался, в письме призыв о помощи. Оставалось выдержать проверку, чтобы узнать содержание послания. Главная придворная дама вошла в кабинет короля с достоинством. Она сложила руки у груди, взгляд опущен, но ее гордая осанка и расправленные плечи говорили об уверенности, с которой она идет по жизни. – Когда состоится аудиенция принца и миледи Волис? – строго спросил король, принимая слова приветствия. – Встреча назначена на сегодня. Ее величество распорядилась подать чай в своей гостиной, чтобы беседа прошла под присмотром, и не произошло ничего непредвиденного, – спокойно поведала главная придворная дама. – Необходимо вернуть расположение семьи Волис, – согласился с ней король. – Выходка принца почти разрушила планы. – Мы этого не допустим, – еще один низкий поклон. – Миледи Волис специально была поставлена последней в очереди на аудиенцию, чтобы им никто не мог помешать. – Будем надеяться, сегодня все пройдет гладко, – задумчиво пробормотал его величество. – Можете идти. Передайте, чтобы Тэо пришел ко мне. Необходимо с ним поговорить. – Слушаюсь, – отозвалась главная придворная дама и покинула кабинет короля. Некоторое время государь находился один в полной тишине. Никакие звуки не доносились извне. Он помнил время, когда сам находился на месте принца и для него выбирали будущую королеву. Сколько треволнений пришлось пережить королевской семье, стране и ему самому! Единственной поддержкой оказался его друг, с которым они познакомились во время обучения в Королевской академии наследников. Леон Шторм полностью оправдывал свое прозвище, данное ему ровесниками. На удивление они друг другу подходили. Их дружба прошла через годы и испытания, до сего дня оставаясь крепкой. Если король женился, то Шторм по-прежнему оставался одиноким. Пережив глубокую боль в юности, он держался на расстоянии от любых привязанностей. Исключением оказалась дружба, связавшая их единою судьбой. – Простите, ваше величество, но принца Тэо нет во дворце, – доклад слуги разогнал видения прошлого. – Почему нет? Где он? Куда отправился? Разве ему не объяснили, что до конца отбора его жизнь посвящена королевской семье? – разгневался его величество. – Не могу знать! – упал на колени перепуганный мужчина. – Стоик с ним? Разыскать! Найти и вернуть во дворец! – отдавал короткие приказы король. – Слушаюсь! За дверьми послышались взволнованные голоса. Топот ног и отдельные выкрики наглядно показали усердие, с каким дворцовая прислуга кинулась на поиски потерявшегося принца. Его величество больше не погружался в воспоминания. Он беспокоился о ситуации, сложившейся сейчас и обещавшей неприятности, если наследника королевства не найдут вовремя. Ссора с семьей самой влиятельной в политике осложнит положение в стране. Раскол между сторонниками накануне военной кампании может привести к катастрофе. – Ваше величество! – напевно пропел доклад слуга за дверью. – К вам телохранитель принца! – Впустить. Стоик вошел в кабинет государя и спокойно поклонился. Он уже знал, что Тэо ушел из дворца с наследником Пакрином, но никто из придворных не мог сказать, в каком направлении. – Где принц? – напрямую спросил король. – Не знаю, ваше величество. Я отпросился на несколько часов для решения личных дел. Его высочество дал разрешение, но о своих планах покинуть дворец не упоминал, – ответил телохранитель. Он давно заметил, что король предпочитал говорить по существу, и от других требовал того же. – Скоро должна начаться аудиенция с миледи Волис. Найди его! – его величество сердито поджал губы. – Сделаю, – коротко поклонился Стоик. Он направился к выходу, но у дверей остановился. – Ваше величество, у меня есть предположения, куда мог отправиться его высочество. И если я прав … – он замолчал, оценивая ситуацию. – Будет лучше предупредить миледи Волис, что принц либо задержится, либо перенести встречу на другой день. – О чем ты говоришь? – взволновался король. – Расспросите его высочество по возвращении во дворец. Стоик покинул кабинет, оставив короля в волнении и недоумении. Телохранитель нисколько не сомневался, что Тэо решил воспользоваться возможностью, чтобы навестить миледи Гитэн. С готовностью данное разрешение покинуть его сиятельную особу наталкивало на мысль, что принц решился на вылазку без обязательного сопровождения. Единственное место, куда он мог отправиться без охраны, но в обществе друга, был дом несносной девчонки. Именно туда первым делом поспешил Стоик. Штормовой ветер волок за собой снежные тучи. Объемные, отяжеленные снежной ношей, они двигались неохотно, растягиваясь над крышами столицы. Стоик равнодушно посматривал в небо, не переживая из-за надвигающейся непогоды. Маги отгонят прочь от дворца снежный ураган, перенаправив силу удара в просторные поля. – Мне интересно, ты глупая или смелая? – спустя какое-то время спросил Тэо. Инсан приоткрыла один глаз и ожидала продолжения. – Одна среди двух молодых парней, – пояснил он. – Мне надо чего-то опасаться? – заинтересовалась Инсан. Тэо резко приблизился к девушке и окинул демонстративно внимательным взглядом. – А вдруг? – провокационно спросил принц. – Ваше высочество, не стоит … – попытался вмешаться Ират, но друг остановил его жестом. – Меня тоже кое-что интересует, – не смутившись пристального внимания, спокойно произнесла Инсан. – Почему вы не отправились во дворец, пока была возможность? Ират наблюдал за молчаливым поединком. Они смотрели глаза в глаза, а срывающееся с губ дыхание становилось общим. Пакрин ощущал, как накалялось напряжение между теми, кто был для него важнее всего на свете. Инсан не отводила взгляд, отвечая на вызов его высочества, не опасаясь разгневать или показаться нескромной. Тэо пытался подавить, привычно воспользовавшись властью, и не мог отвести взгляд в сторону, ловя оттенки эмоций в выражении глаз девушки. Она словно приворожила, захватив его волю и подчиняя себе. – Несносная девчонка, – раздраженно выдохнул Тэо и вернулся на прежнее место. – Ваше высочество, вы еще можете уйти от непогоды порталом и отвести миледи Гитэн домой. Ее наверняка ищут, – поспешил разрядить обстановку Ират. – Родные давно привыкли к моим приключениям, – спокойно пожала плечами Инсан. – А его высочеству лучше вернуться под крылышко главной придворной дамы. Не дай боги, она узнает, что вы провели какое-то время в моем обществе! Явная насмешка, прозвучавшая в тоне девушки, окончательно разозлила Тэо. – Боишься наказания? – с чувством превосходства спросил принц. – Предполагаю, что наказание в виде скорой женитьбы ожидает вас, если вовремя не вернетесь во дворец, – широко улыбнулась Инсан. – Кажется, у вас назначена встреча с миледи Волис. – Действительно, ваше высочество! – взволновался Ират. – Лучше поторопитесь, – в голосе девушки явно чувствовался сарказм. – Иначе, создадите проблемы в лучшем политическом браке. – О чем ты говоришь? – воскликнул возмущенный Тэо. – А вы не знали? – она демонстративно округлила глаза от удивления. Насладившись недоумением на лицах обоих парней, для верности тряхнувших отрицательно головами, Инсан сложила руки на груди и с видом превосходства сообщила: – Девушки, участвующие в отборе, не пытались подружиться. Скорее старались сказать резкое слово или перекинуться острыми шпильками. Однако, все сходились во мнении, что самая достойная претендентка в жены его высочеству это … – Инсан сделала длинную паузу, испытывая терпение и возбуждая любопытство парней. – Ну! – не выдержали они одновременно. – Вы-то чего, наследник Пакрин? Вроде один принц собирается жениться, – она рассмеялась, отчего глаза стали похожи на полумесяцы, сверкающие весельем. – Неужели они в тебе видели достойную соперницу? – взял себя в руки Тэо. – Илира стала для них примером для подражания, – Инсан тепло улыбнулась брату подруги. – Она прекрасна не только внешне, но и благородна в душе. Ваша сестра удивительная! – Только не она, – искренне ужаснулся принц. – Почему? – нахмурилась девушка. – Красивая, хорошо воспитана, умеет готовить. И наверняка вы с удовольствием обсудили стихи … этого … как его? – она потерла указательным пальцем лоб, пытаясь припомнить имя поэта. – А! Не важно! – сдалась она, наконец. – Я давно знаю Илиру, – произнес Тэо, словно его слова должны были что-то объяснить. – Сейчас она выглядит великолепно, – заметила Инсан. – Илира многие годы любит его высочество, – добавил Ират. – Прекрасно! – радостно сказала девушка и озадачилась недовольным выражением лица принца. – Разве нет? – А ты не хотела стать королевой? – проигнорировав вопрос, спросил Тэо. Ират невольно замер, ожидая ответа. Он видел, с каким интересом говорил и смотрел его высочество на миледи Гитэн. Замечал малейшие знаки внимания, говорившие об искренней заинтересованности, и на его душе становилось беспокойно. Если недавно Пакрин надеялся, что несносная девчонка окажется незамеченной, ее не выберут в жены принцу, то сейчас он понимал, насколько сильно друг заинтересовался Инсан. – Я? – искренне развеселилась девушка, не подозревая об эмоциях, бушующих в сердцах парней. – Я бы предпочла жить со своей семьей, рядом с родителями и братом. Глупая семейная жизнь меня не привлекает. Сначала подчиняться мужу, а потом, когда сын вырастит, то почитать его? Не-е-ет! Это не по мне! Инсан решительно тряхнула головой, отчего волосы, стянутые в высокий хвост, мелькнули перед ее лицом. – Я так понимаю, твое сердце никем не занято, – понимающе протянул Тэо, вызвав в душе Ирата беспокойство. – Если вы о привязанности к мужчине, то верно заметили. Я свободна, как птица в полете, – она с торжествующей улыбкой осмотрела парней. – Прошу не засылать ко мне сватов. Оба! – Когда-нибудь придется принять предложение о замужестве, – осторожно заговорил Ират, опасаясь получить категорический отказ. – Ваше высочество, какого жениться по приказу и без возможности выбора? – спросила Инсан. – Политически выгодный брак для королевской семьи решенное дело, но с будущей женой придется жить вам! – Тебя нет в отборе, а больше мне никто не страшен, – отшутился Тэо. – Миледи Волис твердо рассчитывает на брак. К тому же король почти принял решение, – с интересом уставилась на принца Инсан. – Откуда ты знаешь? – всполошился его высочество. – Девушки между собой болтали, обсуждали у кого какие шансы, – спокойно ответила она. – Значит, можно поздравить с выбором невесты? Инсан Мои слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. За пределами нашего укрытия бушевала непогода, поэтому про чистое небо над головой можно упоминать для красного словца. Не более. Однако именно такой эффект сейчас наблюдала на лицах парней. Его высочество приоткрыл рот и хватал воздух, будто рыба, вытащенная на берег. А его друг, наоборот, сложил губы в полоску и сверлил меня недовольным взглядом. – Почему вы неимоверно удивлены? Неужели я открыла государственную тайну раньше времени? – состроила невинное выражение лица и похлопала ресницами. – Есть хочется. Ни у кого нет кусочка хлеба или рисового шарика? Замечание о еде вывело парней из озадаченного состояния. Они послушно проверили карманы, убедились, что у них ничего не припасено и начали поглядывать в сторону выхода, заваленного сеном, с опаской. Неужели не подумали о провизии, когда решили переждать непогоду? – Ладно, – обреченно вздохнула, приняв неизбежное. – Придется поделиться. Намеренно замедленными движениями вытащила припасенные пирожки, завернутые в чистую холстину. Демонстративно развернула и позволила рассмотреть поближе угощение. Сдоба ароматно пахла мясным духом и манила съесть немедленно. – Откуда? – первым опомнился оголодавший принц и протянул руку. – Брать пирожки при выходе из дома прочно вошло в привычку после обучения во дворце, – с охотой поведала ему. – Ваше высочество, вы знаете, что девушек старались не кормить? Мы с Илирой приносили с собой перекусы. Иначе, к концу отбора от нас остались бы кожа, да кости. – Илира ничего не рассказывала, – сглотнув голодную слюну, произнес Пакрин. – Берите! – подсунула ему под нос пирожки. – Вкусные. Верити всегда накладывает побольше, чтобы на всех хватило. Наследник Пакрин аккуратно взял пирожок и надкусил. По его глазам заметила, насколько ему понравилось. – А я готовить не умею, – честно призналась вслух. – Серьезно? – удивился принц. – Тогда зачем пошла на кухню? – Мороженое делать. Жена брата постаралась научить меня самому простому рецепту. Если бы не ваше эффектное появление, то впервые в жизни могла бы сказать, что смогла приготовить угощение. От досады вздохнула. Жаль потраченных усилий, и ягод тоже жаль. Свежие, бережно хранящиеся в доме, они должны радовать вкус любителей сладкого. – Какими еще способностями обладаешь, кроме как устраивать катастрофу на кухне? – хитро прищурился принц, уплетая сдобу. – В легкую выигрываю скачки, – сообщила ему и довольно улыбнулась. Его высочество хмыкнул и замолчал. Некоторое время мы наслаждались едой. – Пойду, проверю лошадей, – сообщил наследник Пакрин и раскопал лаз. Ледяной ветер сразу ворвался внутрь, щедро кинув ворох колючих снежинок. Узнав от служанки мидели Гитэн, что госпожа отправилась в город в обед, Стоик медленно шел вдоль улочек, заглядывая в таверны и лавочки. Верити порывалась пойти с ним на розыски, но была убеждена остаться дома, чтобы встретить хозяйку, если она вернется. Служанка переживала из-за непогоды, не находила себе места от беспокойства, но опасалась докладывать родителям, что их несносная дочка снова сбежала за приключениями в город. Зоркий взгляд выхватил в толпе знакомую фигуру. Девушка была одета в платье утешительницы, и чтобы не оставалось сомнений, высокая прическа из косы довершала облик. Ярко накрашенные губы порой одаривали встречных мужчин улыбкой, а над ней держал зонтик мужчина, прикрывая от ветра и снега. Ее спутник показался смутно знакомым. Пара остановилась у широкой витрины, перекинулась парой фраз и вошла внутрь. Стоик хорошо запомнил стражницу Вистам, ставшую соперницей с магическими воинами. Странный облик заинтриговали личного телохранителя принца. Он подошел к витрине и заглянул внутрь. Вывеска над входом гласила «Торговый дом Соним». Войдя внутрь, мужчина сложил зонтик, и стражница Вистам откинула на плечи теплую накидку. Не оставалось сомнений, это была именно она. А ее спутником оказался один из законников, пришедших по вызову Стоика на мельницу во время покушения на принца. Из глубины просторного помещения к ним навстречу вышла высокая женщина. По возрасту она была гораздо старше стражников, но ее лицо оставалось прекрасным. Она улыбнулась гостям, приглашая их пройти, отчего сердце Стоика неожиданно заныло. Незнакомка определенно кого-то напоминала. Настолько близкого и знакомого, что смотреть на ее прекрасные черты лица становилось больно физически. Стоик устало прикрыл глаза, мысленно начиная счет для восстановления равновесия. – Господин Стоик, вы разыскиваете его высочество? – спросил женский голос. Он открыл глаза. Перед ним стояла, прикрывая ладонью лицо от ветра, стражница Вистам. Первым делом Стоик поспешил вновь взглянуть на незнакомку, но никого не увидел. Глава 21 Инсан – Наследник Пакрин задерживается, – обеспокоенно произнесла я, зябко притоптывая ступнями. Лаз едва прикрыли сеном, оставляя проход почти открытым. Я поглядывала сквозь пучок соломы на темнеющее небо. Оно казалось угрожающим, с учетом того, что молодой человек сейчас находился в эпицентре урагана. – Ират маг и воин. Он в состоянии позаботиться о себе, – равнодушно заметил принц. – Воин, – передразнила его. – Юрим старше меня, обучался в Академии наследников, получил опыт в полевых походах, но даже он не в состоянии рассчитать силы. Вечно приходится хлопотать возле него, когда простужается. Мужчины никогда не заботятся о своем здоровье, сваливаясь с простейшим насморком. – Брюзжишь, словно старушка, – пренебрежительно обронил принц. – Ну, разумеется! Стоит свалиться в горячке, сразу просите о помощи. Но если об этом упомянуть, начинаете обижаться, – фыркнула презрительно. – Мужчины излишне высокомерны, чтобы поблагодарить за помощь или извиниться за украденную книгу. – Я не крал! – возмутился его высочество. – Ага. Конечно! Я заказала труды мастера Линхо и ждала их три месяца, а вы увидели и перехватили. Как иначе назвать ваше недостойное поведение? – Быстрота реагирования? – развеселился он. – То есть извиняться за свое грубое поведение не собираетесь? – недобро посмотрела на него. – В королевской семье все настолько высокомерны? – А ты будешь приносить извинения за сгоревшую кухню? – в тон мне отозвался принц. – Тебе?! – вскинулась я. – Тому, кто украл мою книгу, разрушил планы и спровоцировал взрыв? – Хочешь сказать, не твое мороженое устроило катастрофу?! – Нет! Это ты и твой друг явились без предупреждения! – А чьи кубики льда упали в кипящее масло? – А кто их туда кинул? Скажешь, я?! – Ваше высочество! Миледи Инсан! – попытался вмешаться в наш нарастающий спор наследник Пакрин. Он услышал нас снаружи и поспешил внутрь. Мы едва сдерживали эмоции, чтобы не накинуться с кулаками друг на друга. – Это месть за проигрыш с магическими воинами? – поддалась вперед и выпятила грудь. – Кто проиграл? Разве не ты? – не остался в долгу его высочество. – Именно тебя исключили из отбора. – Не знала, что отбор является спортивным состязанием и в нем засчитывается поражение за победу над принцем! – я кинулась на обидчика с кулаками. Наследник Пакрин успел перехватить негодующую меня, когда попыталась преодолеть короткое расстояние, разделяющее нас с принцем. Иначе я бы не отвечала за свои действия. Сильные руки удерживали в объятиях, не позволяя настучать кулаками по нахально улыбающейся физиономии. Ну, принц, погоди! – Успокойтесь, Инсан, – тихо приговаривал Пакрин, сдерживая мой порыв. – Не нужно. Его высочество не хотел ничего плохого. – Да она меня едва не растерзала, пока ты ходил к лошадям! – воскликнул принц. – Я бы и больше … бу-бу-бу … бу-бу-бу … – остальные слова произносились в складки одежды друга высочайшей особы. Мою голову с силой прижали к широкой груди и не позволяли произнести ни слова. Запаса в легких почти не осталось, пришлось сделать глубокий вздох и задохнуться настоящим мужским запахом. Иногда, после тренировок от Юрима пахло терпким потом. Но сейчас я ощущала совершенно иной аромат. Он был крепким, характерным, и я не сомневалась, он принадлежал только тому, кто удерживал меня рядом с собой силой. – Простите, Инсан … – Пакрин нервно перевел дыхание. – Простите, миледи Гитэн. Я приношу извинения за себя и своего друга. Наше поведение в книжной лавке было недостойным. Я знал, что мы неправы, но не получилось извиниться сразу. Мужчины иногда не могут склонить свою гордость перед женщиной. Успокоилась от его слов и почувствовала ослабление захвата. Завозилась и мне позволили отлепить голову от чужой груди. – Разве настоящий мужчина не знает, когда необходимо признать свою вину? – от искренности в словах извинения почувствовала себя неудобно. Сколько времени злилась на хамское поведение в книжной лавке, но услышав слова раскаяния, смутилась. – Похоже, я еще не настоящий мужчина, – ласково улыбнулся наследник Пакрин. В этот момент он стал неуловимо похож на старшего брата. Глаза смотрели с беспокойством и ожиданием, пойму ли я его искренность? Он на самом деле переживал о моих чувствах, и предательское девичье сердце привычно сжалось. – Кажется, сейчас вы настоящий мужчина, – улыбка помимо моей воли появилась на губах. Мы смотрели друг другу в глаза и отвести взгляд не могли. Я чувствовала, что только он может вновь дать свободу сердцу. Его улыбка удерживала, говоря о гораздо большем, чем слова. Его взгляд выражал глубину испытываемых чувств, а руки не отпускали, хотя давно перестала сопротивляться. – Если я извинюсь, меня назовут настоящим мужчиной? – раздался насмешливый голос принца, разрушивший хрупкое единение. Я оглянулась на его высочество и отпрянула от Пакрина, рядом с которым находилась в недопустимой близи. – Как лошади? – спросила я, подняв руки к волосам и поправляя их. – Кхым, – вежливо кашлянул Пакрин, испытывая такую же неловкость, – Я принес им немного сена и успокоил. Снаружи настоящий ураган. Я едва смог найти стог по вашим крикам. – Кто бы знал, что от эмоциональных женщин есть польза. Ират не заблудился и не погиб в снежную бурю, – принц не шутил, он, словно бичевал словами то ли себя, то ли нас. – Простите, ваше высочество, но я снова настаиваю на возвращении во дворец. Заберете миледи Гитэн … – Я никуда не уйду, – твердо произнесла в ответ. – В отличие от принца, не привыкла к комфорту. И не понаслышке знаю, что о лошадях надо заботиться. Жизнь его высочества ценна для государства. Пусть отправляется один! Отползла от друзей подальше и стала устраиваться на ночлег. Заверения наследника Пакрина успокоили об участи животных. Несколько часов можно поспать, не переживая о них. – Ваше высочество, вам удобно? Возьмите мою накидку. С ней будет теплее, – услышала слова Пакрина. – Надо что-нибудь подложить под голову, – услышала капризный голос принца. – В самом деле? – взорвалась мгновенно. – Вы чувствуете себя недостаточно удобно, при том, что ваш друг готов отдать последнюю рубашку? – Он заботится о наследнике королевства. Что в этом неправильного? – надменно вскинул бровь его высочество. – Парни, вы, в самом деле, странные, – потыкала в их направлении указательным пальцем для верности. – Впервые вижу, чтобы мужчины так себя вели. – Ты видишь в нас мужчин? – отреагировал принц. – Вы же видите во мне женщину, – фыркнула в ответ. – В тебе? – насмешливо протянул он. – Ират, что можешь сказать о существе, извалявшемся в сене, с торчащими волосами во все стороны и грубящем своему принцу? Это существо можно назвать женщиной? От его наглых слов перехватило дыхание. Медленно приподнялась и в упор посмотрела на смертника. – Ты знаешь, что если обидеть женщину, то можно получить наказание от богов? – медленно произнесла, четко выговаривая каждое слово. – Да неужели? – язвительно усомнился его высочество. – Например, в стогу может оказаться ядовитый паук, от укуса которого не сможешь двигать ни рукой, ни ногой, – придвинулась ближе, разглядывая наглеца яростным взглядом. – О чем ты говоришь? – принц невольно посмотрел по сторонам, выискивая озвученную угрозу. – Пауки давно ушли в спячку. – Змеи любят зимовать в теплых местах, – провокационно протянула и резко сунула руку в ворох сена, намеренно громко шурша. – Несносная девчонка! Вздумала пугать магов?! – взвился доведенный до нервного тика принц. – А вы испугались? – невинно похлопала ресничками. – Тогда не стоит обижать девушку. Иначе придется узнать, чем может обернуться огорчение женщины. – Справедливости ради, отмечу, что змеи предпочитают зимовать, сплетясь клубком с другими змеями, – заметил вежливым тоном наследник Пакрин. – Вот видишь? Я говорила! Тебя не одна змея укусит, а целый выводок! – выставив руку вперед сымитировала нападение пресмыкающегося. – Ират, убери ее отсюда! – выставив руку вперед, прикрылся локтем его высочество. – Несносная девчонка, кого угодно доведет. – Если такой нервный, как страной собираешься управлять? Или рассчитываешь жениться на умной и смелой девушке, чтобы она решала проблемы? – презрительно фыркнула. – Почему разговариваешь со мной неуважительно? – взвился негодованием принц. – Мне призвать тебя к ответу? – К ворам не испытываю уважения. Даже если они из королевского рода! Я демонстративно повернулась к нему спиной и плюхнулась на сено. Надо хотя бы немного поспать. За пределами крохотного мирка, где мы расположились, разгулялась непогода. Ощутимые толчки порывистого ветра пытались разметать наше укрытие. Наверное, мы старались отвлечься перепалкой, чтобы не думать о хрупкости убежища. – Ваше высочество … – Ират, ты слышал ..? Порой до меня доносился тихий шепот, но я не обращала внимания. Закрыла глаза и постаралась отвлечься от мыслей, где вспоминала горящие затаенным светом глаза наследника Пакрина. Приходилось жмуриться, чтобы спровадить видение, и сразу память подсовывала воспоминание о горячем взгляде принца. Конечно, он пытался меня напугать, но странное дело, сердце ухало куда-то вниз и там замирало. Сложила руки на груди, надеясь скорее согреться. Удивительно, но уснула почти мгновенно. Наверняка сказался длинный и активный день. Конечно, меня потихонечку грызла совесть перед родными за отлучку из дома. По возвращении придется выслушать нагоняй от матушки, получить осуждающий взгляд от отца, а Верити устроит скандал. Но я была уверена, что они поймут причину, побудившую остаться в непогоду рядом с беззащитными животными. – Она странная, – с теплотой в голосе произнес Тэо, с улыбкой разглядывая лицо спящей девушки. – Миледи Гитэн отличается от известных нам девушек, – согласился с ним Ират. Он видел неподдельный интерес во взгляде принца и понимал его причину. Впервые его высочество увлекся кем-то, кто не являлся его другом или товарищем по тренировкам. Тео потянулся и медленным движением откинул прядь волос со лба Инсан. Он придвинулся ближе и, положив подбородок на сложенные кисти рук, с жадностью принялся разглядывать ее лицо. Ират откинулся на спину и отвел взгляд. Он с трудом усмирил всколыхнувшееся чувство ревности в груди. Видеть, как его друг проявляет интерес к девушке, завладевшей его мыслями и сердцем, оказалось невыносимо, но и высказать недовольство Пакрин не смел. За долгое время их дружбы Ират давно привык ставить интересы его высочества выше своих. Если принц полюбит Инсан, ему останется только смириться. – Кстати, что насчет змей? – спросил Тэо. – Их здесь нет, – ответил Ират. Инсан завозилась во сне, стискивая сильней руки на груди. – Подвинься ближе. Несносная девчонка замерзает, – приказал принц. – Стоит ли? – усомнился Пакрин, взглянув на спину девушки. – Решил ослушаться приказа? – Опасаюсь ее реакции, когда проснется и увидит нас поблизости. – Даже не сомневаюсь, – весело произнес Тэо. – Нам придется выдержать ураган ее возмущения. – Кстати, об урагане, – обратил внимание Ират. – Ветер не стихает. Надо проверить лошадей. – Иди, – охотно предложил его высочество. Пакрин медленно, чтобы не разбудить Инсан, поднялся и посмотрел на девушку и принца. «Он ее никогда не отпустит» – при взгляде на друга появилась четкая мысль. За пределами стога, едва державшегося за счет магического купола, бушевала непогода. Снег валил сверху, заметая пространство, превращая его в ровную поверхность. Колючие кристаллы жгли кожу, а душу Ирата раздирала ревность. Он сжал кулаки, усмиряя эмоции, и, прикрыв глаза рукой, направился к реке. – Наследник Пакрин? – неожиданно темная фигура взвилась перед ним. – Кто здесь? – боевые заряды в ладонях сформировались мгновенно. – Стоик! – выкрикнул телохранитель, предотвращая атаку. – Где его высочество? – Как вы здесь оказались? – шагнул к нему Ират, вглядываясь в лицо телохранителя. – Принца разыскивает стража по приказу его величества. Что вы здесь делаете во время непогоды? – Пришлось задержаться из-за лошадей, – объяснил Ират и зашагал к реке. Стоик поспешил за ним, старательно вглядываясь в снежную темноту. – Где его высочество? – Они с миледи Гитэн укрылись в стогу. Там безопасно, – отрывисто сообщил Пакрин. Телохранитель оглянулся, но ничего не смог рассмотреть. Ему удалось найти конюшню, благодаря стражнице Вистам, рассказавшей о встрече принца и Инсан в таверне. Пришлось обойти все королевские выпасы и расспросить слуг, но в итоге ему удалось найти тех, кто видел сегодня его высочество с другом и девушкой. Они устроили скачки в открытом поле, но назад не вернулись. Прорываться сквозь непогоду и одновременно высматривать трех людей с лошадьми оказалось практически невозможно. Стоик беспокоился о судьбе принца и переживал о его безопасности. Уверенный в своих силах наследник королевства отправился на прогулку именно тогда, когда телохранителя не было рядом. Тэо знал, что Стоик постарается предотвратить любое безумство, а потому поспешил встретиться с несносной девчонкой в его отсутствие. – Почему вы не вернулись порталом? – спросил Стоик, помогая Ирату с лошадьми. – Я настаивал, чтобы его высочество ушел вместе с миледи Гитэн, но они оба отказались, – сухо ответил Пакрин. Стоик привык к недоброжелательству со стороны наследника и не обращал внимания на его резкие замечания, но сейчас в тоне друга принца прозвучало нечто отличающееся от прежней неприязни. Горечь и отчаяние послышались в обычных словах Ирата. Всего лишь отголосок чувств, пробившийся сквозь вежливость. – Семейство Гитэн в курсе, что их дочь не дома? – спросил Стоик. – Не знаю. Мы встретились с ней днем в таверне, – Ират с тревогой посмотрел в темное небо. Почему он не подумал о реакции родственников? Они поднимут тревогу, а самое главное, Инсан получит строгое наказание. Пакрин вздохнул и поймал себя на мысли, что хотел побыть подольше с несносной девчонкой. Он любовался переливами настроения в ее глазах, очаровывался улыбкой и получал удовольствие от перепалки между ними. Инсан не походила ни на одну знакомую девушку. Ее открытый характер и непосредственная манера поведения притягивали. Несмотря на бойкость, миледи Гитэн всегда оставалась дочерью из благородной семьи, не забывающей о манерах. Даже ее возмущение, бьющее через край, оставалось искренним. – Ваше высочество, – позвал Ират, забираясь в лаз. – Стоик разыскивает вас по приказу его величества. Увидев принца Пакрин замер. Он отвел взгляд в сторону, стараясь не смотреть на Инсан в объятиях Тэо. – Все-таки нашел, – глубоко вздохнул принц. После ухода друга Тэо привлек к себе замерзающую девушку, укрыл накидкой и с довольным видом наслаждался ее обществом. Быстро согревшись, Инсан перестала дрожать и спокойно позволила себя обнять. Принц положил ее голову себе на грудь и прислушивался к равномерному дыханию спящей. – Его величество приказал разыскать вас и вернуть во дворец, – пробравшись внутрь, сообщил Стоик. Он бросил взгляд на парочку под покрывалом, но никак не отреагировал. Его служба не позволяла оценивать поступки принца, оставляя личное мнение при себе. – Нельзя подождать? – недовольным шепотом спросил Тэо. – Мои поиски затянулись. Думаю, в столице поднята стража. – Несносную девчонку я заберу с собой. Ират, остаешься, – принял решение принц. – Слушаюсь, ваше высочество. Они переместились порталом. Тэо никому не позволил забрать у него Инсан. Он бережно взял ее на руки и только после этого попрощался с другом. Оставшись один, Пакрин лег на место, где спала Инсан. Он не мог закрыть глаза, опасаясь вновь увидеть пару, спрятавшуюся от холода под его накидкой. До утра оставалось еще долго. Инсан – Вы ночевали во дворце? – недоверчиво переспросила Верити, когда я рассказала обо всем случившемся. – Ага, – кивнула ей, подтверждая. Чуть раньше служанка помогла снять помятую одежду, подала теплую воду и принялась причесывать растрепанные волосы. Сейчас я надевала домашнее платье, а Верити расправляла складочки и завязывала ленточки. – И вы не помните, как там оказались? – Представляешь мое удивление, когда проснулась на шелковой постели вместо сена? Забавно, правда? – весело улыбнулась ее отражению в зеркале. – Ничего не понимаю. Но кто вас отправил во дворец? – развернув меня к себе лицом, потребовала ответа Верити. – Не знаю, – спокойно пожала плечами. – Служанка, разбудившая засветло, ничего не объяснила. Просто предложила помочь добраться до дома. Верная наперсница сурово свела брови к переносице и молчала. Она крепко задумалась, судя по тому, что напрочь забыла предложить поесть. Для нее всегда главной задачей было накормить свою хозяйку. – Родители меня не искали? – спросила ее. – Как не искать? Разослали слуг по округе, потом хотели к стражникам бежать, но к середине ночи успокоились, – охотно отозвалась Верити. – И мне приказали не волноваться и отправляться спать. – Неужели не переживала за меня? – заглянула ей в глаза с любопытством. – Еще как! Глаз сомкнуть не могла! Сидела у дверей, ожидая вашего возвращения. Как вы могли уйти на всю ночь! – возмутилась служанка. – Поэтому на твоей щеке след от подушки? – прищурилась на нее. Верити ладонью прикрыла доказательство ее сна и замолчала, возмущенно сопя. – Пойду, поздороваюсь с матушкой. Если получать нагоняй, то лучше не откладывать, – решилась я. – Там же позавтракаю. Смотрю, ты меня решила не кормить. – Ох, госпожа! – всплеснула руками Верити. – Как можно! Я сейчас … Она побежала на кухню распорядиться о завтраке, а я глубоко вздохнула и отправилась в комнату мамы. Перед принцем и наследником Пакрином храбрилась, говоря, что родители привыкли к моим выходкам, но сейчас я понимала, какая расплата ожидает. Одно дело сбегать днем в город и совсем другое пропасть на всю ночь. – Здравствуйте, матушка, – сладко пропела я, входя в комнату. – Инсан? Входи, входи! – призывно помахала рукой мама. Подозрительно. А где обвинения и ругань? Или мне приготовили что-то пострашнее выговора? Мама и Юна сидели рядышком и лучились довольством. Словно я не отсутствовала всю ночь и не доставляла беспокойство. – Я тревожилась, что мы не сможем найти мужа, когда тебя выгнали из отбора, – произнесла мама. – Но все складывается гораздо лучше. – В самом деле? – удивилась я, устраиваясь напротив подозрительных родственниц. – Да, – кивнула она в ответ. – Конечно, до объявления выбора принца свадьбы запрещены, но … – Но? – насторожилась из-за ее вступления. – Расположение ее величества гарантирует отличного мужа! – мама резко взмахнула ладонью перед собой, отчего я испуганно вздрогнула. – О чем вы? – быстро поморгала, стараясь догадаться, какие предстоят сложности. – Дорогая, ее величество оказала небывалую милость, – расплылась в счастливой улыбке Юна. – Кто бы мог подумать, что тебя призовет королева, – в умильном жесте сложила руки мама. – И вы будете весь вечер заниматься с ней рукоделием, – продолжила невестка. Я? Рукоделием? С кем?! – Я примерно так же удивилась, получив сообщение из королевского дворца, – согласно покивала головой мама, и ее лицо стало строгим. – Признавайся, негодница, для чего тебя вызвали во дворец? Что еще успела натворить? – Мама, не торопитесь! Инсан наверняка нам все объяснит. Ее пригласила во дворец королева, провела с ней вечер. Вышивание было всего лишь предлогом? Верно, дорогая? – Юна многозначительно посмотрела на меня, заставляя принять ее версию. – Верно, – медленно произнесла, склоняя голову для подтверждения. – Конечно, если тебя просили ничего не рассказывать, мы поймем, – с нажимом проговорила невестка. – Пусть хоть клятву с нее взяли, – резко взмахнула рукой мама и стукнула кулаком по столику с завтраком. – Матери должна все рассказать! Немедленно признавайся, чем занималась во дворце! Юна едва заметными движениями рук пыталась дать подсказку. Понять ее намек не получалось. Озадаченно пялилась на ее пальцы, но никаких идей не приходило. – Ну! – подтолкнула мама к откровенности. Знать бы, как я оказалась во дворце, могла бы что-нибудь придумать. А так, пришлось довольствоваться подсказками Юны. – Мама, вы помните, что скоро состоится турнир в честь прибытия посольства из Симлы? – разочаровавшись в моих умственных способностях, вступила в разговор жена брата. – Какое отношение послы имеют к Инсан? – удивилась мама. – Ее высочество предложила мне вышить повязки для участников, – вдохновилась идеей. – Тебе?! – в один голос воскликнули родственницы. – Вам?! – вторила им Верити. В довершение сцены из рук удивленной служанки выпал поднос с чайным сервизом. Чайник раскололся об пол, и горячая настойка расплескалась в стороны. Глава 22 Оставив Ирата присматривать за лошадьми, Тэо поспешил во дворец. Он бережно прижимал к груди мирно спящую Инсан, не догадывающуюся об их перемещении. Из портала они вышли в покоях королевы. – Почему мы у ее величества? – спокойно спросил Стоик, оглядевшись. – Потому что любая женщина, переступившая порог дворца и задержавшаяся на ночь, остается здесь навсегда и становится собственностью короля. Меня такой вариант не устраивает. – Объяснил принц. – Может быть лучше отправить миледи Гитэн домой? – осознав сложность ситуации, спросил телохранитель. – В таком случае скандал обеспечен. Как я смогу объяснить, где встретился с несносной девчонкой и почему она спит у меня на руках? – Вы что-то придумали? – Надо просить о помощи королеву, хотя будет сложно, – глубоко вздохнул Тэо. – Неужели ее родные не беспокоятся и не ищут миледи Гитэн? – озадачился Стоик. – Представления не имею. Инсан сильно отличается от девушек, с которыми приходилось общаться. Принц уложил спящую девушку на кровать, снял в нее сапоги и укрыл одеялом. Все он проделывал с заботой и обеспокоенностью, чтобы не разбудить несносную девчонку. Глубоко в душе он жалел, что Стоик быстро нашел его. Тэо нравился боевой нрав Инсан. Ее реакция забавляла, а красивая внешность заставляла интересоваться. – Объясни прислуге, что надо делать, а я к королеве, – приказал его высочество. Тэо поспешил к спальне государыни с твердым намерением добиться помощи. У дверей личной комнаты находились несколько слуг в состоянии полудремы. Первой обратила внимание на торопливо шагающего принца личная помощница королевы. Она потрясла головой, чтобы сбросить наваждение, потом убедилась в действительности происходящего и вскочила на ноги. – Ваше высочество, нельзя! – преградила она путь принцу. – У меня срочное дело, – отодвинул женщину в сторону Тэо. – Нельзя! Ни в коем случае! – служанка поднырнула под локоть его высочества и снова закрыла собой дверь. Решимость в глазах говорила, что она жизнь положит, но не позволит нарушить покой королевы. – Матушка! – зычно рявкнул Тэо, не найдя понимания. – Я к вам по срочному делу! – Тише, ваше высочество! У ее величества сейчас в гостях его величество! – шикнула на него перепуганная женщина. – Тем лучше! – обрадовался принц, поняв причину смущения служанки. – Я вхожу! Его высочество с небольшим усилием оттащил упирающуюся женщину в сторону и распахнул дверь. Шорох и взбрыкивания одеяла наглядно показали, насколько визит сына оказался неожиданным для родителей. Тихие переругивания и поминания чертогов богов вместе с отпрыском донеслись до довольного Тэо. – Ваше величество, вы приказали меня срочно найти. И вот я перед вами! – широкая улыбка расплылась на лице нашкодившего сына, застигшего родителей врасплох. – Мог до утра отложить свое эффектное появление? – проворчал король, садясь на край кровати. – Обязательно будить среди ночи? – Его величество поправил на груди сбитую рубашку и одернул подол вниз. – А вы спали? Неужели не волновались из-за моего отсутствия? Однако, у вас крепкие нервы! – поддельно восхитился Тэо. – Что ты хотел? – вмешалась в разговор недовольная матушка. – Быстро говори и покинь мою комнату. – Мне нужна ваша помощь в одном щекотливом деле, – принц одарил родителей многозначительным взглядом. – Ладно. Иду, – со вздохом согласилась королева. Она запахнула длинный халат на груди, пригладила растрепанные волосы и поспешила к веселящемуся сыну. – Что у тебя? – строго спросила ее величество, выходя из комнаты. Дверь за собой она тщательно закрыла, скрывая подробности от любопытных взглядов, хотя вокруг дворцовая прислуга замерла в низком поклоне. – Миледи Гитэн, – сообщил главную проблему Тэо. – Опять? – ужаснулась королева. – Мы только что избавились от напасти и снова она что-то натворила? – Ничего не натворила, но ей нужна помощь. Идемте! – повернулся принц, намереваясь рассказать подробности подальше от любопытных ушей слуг. – Говори. Я все сделаю, – отказалась уходить королева, бросив короткий взгляд на закрытые двери спальни. – Поставьте здесь подпись, а текст я сам напишу, – с готовностью предложил принц небольшой клочок бумаги. – Что это? – подозрительно спросила королева. – Вам подробно рассказать? – Утром! – отказалась ее величество. – Подробно расскажешь утром! Она поставила завитушку в уголке листа и торопливо вернулась в комнату. Тэо поблагодарил матушку низким поклоном и поспешил обратно к комнате, где спала ничего не подозревающая Инсан. Стоик ожидал возращения принца у дверей. – Я все сделал, – радостно сообщил Тэо, помахивая листом бумаги. – Ее величество быстро согласилась. Как вам удалось? – удивился телохранитель. – Надо выбирать удачные моменты, – весело хихикнул принц. – Осталось написать причину, по которой Инсан задержалась во дворце, и отправить послание милордам Гитэн. Приглашение королевы для беседы во время занятий рукоделием станет для несносной девчонки лучшим выходом из положения. Единственная возможность, когда девушка может без опасений остаться во дворце ночью, это находиться в обществе королевы. Выдав приказ служанке разбудить миледи Гитэн до рассвета и отправить домой, Тэо с легким сердцем отправился в свои покои. Стоик молчаливой тенью последовал за ним. Инсан Вышивание и я не настолько катастрофичное сочетание, как я и кухня. Скорее полное отсутствие способностей к рукоделию можно отнести к моим недостаткам. Но нельзя же реагировать на выдуманное предложение столько активно! Выплеснутый кипяток окатил подол юбки, который неприятно прилип к ногам. Я вскочила на ноги, принялась активно трясти тканью, чтобы хоть немного остудить обожженную кожу. – Уймитесь, наконец! – грозно прорычал отец, входя в комнату, где мы завтракали. Он пытался внести спокойствие в общую шумиху, но получилось только хуже. Верити испугалась хозяина и бухнулась на колени, вымаливая прощение. Мама пыталась оттащить ее от моих ног, Юна кинулась собирать осколки чайника, чтобы любимый свекр не наступил и не поранился. Деморализованный общим криком и валянием на коленях присутствующих женщин, отец начал медленно отступать к дверям. В момент, когда он надеялся сбежать из комнаты, створка широко распахнулась, и глава семейства вывалился наружу. Споткнувшись о порог, папа откинулся назад и, вскинув высоко ноги, рухнул на пол. – Отец! – хором вскричало семейство. Первым опомнился Юрим, из-за чьего прихода и открылась дверь. Он присел рядом с пострадавшим и принялся ощупывать подозрительно спокойного папу. – Дорогой! С тобой все в порядке? – кинулась к нему мама. – Срочно! – с придыханием произнес отец. – Да-да! Что срочно? – наклонилась к нему и переспросила мама. – Срочно выдай ее замуж! – рявкнул глава семейства. – Хорошо, – закивала мама. – За кого угодно, но только чтоб скорее! – Конечно, – покладисто соглашалась она дальше. – Как только принца женят, снимут запрет на браки, сразу вручим ходячую проблему мужу. – Думаете, найдется желающий после взрыва в королевской кухне? – с сомнением спросила Верити. – Помолчи, негодница! – вскинулась мама. – Не видишь, хозяину плохо? – Даже если ему станет лучше, госпожа от этого не будет послушной, – философски заметила служанка. – Сговорились. Все против меня, – буркнула недовольно я. Юна с братом смирно собирали осколки, мама хлопотала вокруг ушибленного главы семейства, потрясенного, как моим ночным посещением дворца, так и ударным падением на глазах родственников. Верити скороговоркой бормотала перечень моих прегрешений, а я, пригорюнившись, сидела на полу в ожидании, когда высохнет подол юбки. Не хотелось выходить на мороз в промокшей одежде. – Госпожа! Госпожа-а-а! – донеслось откуда-то издалека. – Послание из дворца-а-а! – Инсан? – семейство дружно повернулось ко мне, требуя объяснений. – Я не причем! – категорически затрясла головой. За дверью послышались торопливые шаги, и в комнату ворвалась одна из служанок. Девушка тяжело дышала и едва держалась на ногах от волнения. – Где послание? – потребовала мама. – Вот! – служанка дрожащими руками протянула свернутый лист бумаги с красной печатью. Папа приосанился, принял свой обычный представительный вид и протянул руку. Едва важный документ попал в руки хозяина, девушка шмыгнула за дверь и замерла, ожидая новостей. – Ну, что там? – с нетерпением спросила мама. – Инсан возвращают в отбор? Сердце невольно ухнуло куда-то вниз. Неужели все начнется сначала? Раннее пробуждение, обучение у главной придворной дамы и самое основное – нависшая угроза стать женой принца! Я-то радовалась, что все удачно сложилось. И вот … – Нет, – ответил папа. От его слов радостно выдохнула. – Но ее приглашает во дворец королева, – свернув лист, задумчиво сообщил отец. – Страшно представить, к чему приведет визит Инсан. – Все обойдется. Она сходит, поздоровается и вернется, – поспешила успокоить мужа мама. – Не уверен. Вскоре хлопоты по подготовке к визиту во дворец закружили всех. Юна отдавала распоряжения по поводу наряда, Верити суетилась как никогда, причесывая волосы, а мама следила за всеми сразу и контролировала процесс. – Инсан, я тебя прошу, не показывай свои способности в вышивании, – в который раз говорила она, наблюдая за сборами. – Нечего показывать, – отзывалась я. Она шумно и горестно вздыхала, а Верити начинала громким шепотом высказывать свое неудовольствие. Меня больше беспокоило, каким образом я оказалась утром во дворце, если вечером засыпала в поле? Ну и про лошадей волновалась. Утром слуги расчищали двор от снега. По тому, сколько намело, могла представить размах непогоды за пределами столицы. Неужели принц решил покинуть несчастных животных, прихватив меня с собой? Кроме него, никто не смог бы перенести меня во дворец. Остается надеяться, что наследник Пакрин оказался более отзывчивый к скакунам. Когда я усаживалась в повозку, к нашему дому подошли с двух сторон мамины подружки. Они с интересом посматривали на меня, но с вопросами накинулись на маму: – Правда, что Инсан вызывала королева? Однако, быстро расходятся новости! Последние несколько дней отбора приковали общее внимание. Оставалось совсем немного, и объявят решение, кто станет женой принца. Будущий жених после выбытия миледи Гитэн снова перестал интересоваться происходящим, несмотря на прикладываемые усилия претенденток. – Говорят, завтра посольство торжественно въедет в столицу, – произнес Ират, наблюдая за девятью девушками, идущими за главной придворной дамой. – Они прибыли. Им необходимо отдохнуть после длинной дороги и привести себя в порядок, чтобы завтра потрясти столицу роскошью выезда, – горестно вздохнул Тэо. В стране всем ясно, с какой целью каждый год приезжает посольство Симлы. Требование дани делало время нахождения чужестранцев горестным и наполняло души людей трауром. Беда могла коснуться любого. Если не твоя семья пострадает, так соседа или родственника. Намеренное выставление напоказ богатства будило в народе негодование. Но что может сделать обычный гражданин, если сам король не в состоянии сбросить чужое иго? – Когда послы передадут требования дани? – хмуро спросил Ират. – После официального представления будет устроен праздник. На следующий день они встретятся с его величеством и предоставят список с требованиями, – по-прежнему невесело ответил принц. – Почему не начать военную кампанию сейчас? До требования уплаты? – помолчав, спросил Пакрин. – Армия не готова. Страна ослаблена, растерзана политическими склоками. Сторонников Симлы, желающих занять высокие посты при новой власти достаточно, чтобы опасаться предательства во время войны. – Понимаю, – опустив голову вниз, произнес Ират. Друзья разговаривали открыто, как привыкли делать всегда, не обращая внимания на телохранителя, по обычаю находившегося в темном пространстве поблизости. Они не заметили, насколько вызвали интерес Стоика, обсуждая посольство Симлы. – Отец беспокоится, – со вздохом признался Ират. – Несколько дней плохо спит. Ни мама, ни утешительница не могут его успокоить. – Переживает за Гарольда? – уточнил Тэо. – И миледи Пакрин спокойно к этому относится? – В семье трое детей. Могут потребовать любого в уплату дани. О себе не переживаю, да и за Гарольда тоже. Меня тревожит судьба Илиры. – Она участвует в отборе, – заметил принц. – Моя сестра вам не по душе. Ее не выберут, а значит, могут отправить в Симлу, где она станет пятой наложницей мелкого служащего. – Я не позволю этому случиться. Она моя маленькая сестренка. Ират промолчал, принимая заверения друга, но не рассчитывая на них. У Тэо нет власти, чтобы воспрепятствовать уплате дани. Если Симла затребует его сестру, ничто не сможет помешать. – Сегодня Инсан припаздывает, – спустя продолжительное время произнес принц. – Возможно, родные задержали. Они очень переживают из-за ее визитов во дворец, – отозвался Пакрин. – Говорят, внимание ее величества положительно сказалось на репутации, и сейчас семейства засылают сватов к милордам Гитэн. – Браки запрещены! – возмутился Тэо. – Только до конца отбора. Как только объявят решение, кто станет вашей женой, можно проводить свадьбы. Никто не запрещает договариваться заранее. Тем более Инсан выбыла из претенденток. – Чертоги богов! Что творится! – возмутился принц. – Как возможно интересоваться Инсан? – Миледи Гитэн красивая девушка из влиятельной и богатой семьи. До начала отбора ее собирались выдать замуж. – Помню-помню, – прищурившись, посмотрел на друга его высочество. – Ты сам хотел на ней жениться. – Мне предлагали ее в жены, – почтительно склонился Ират. – Не желаю, чтобы Инсан выходила замуж! – категорично произнес принц. – Но и сами на ней жениться не можете, – заметил Пакрин. Тео раздраженно дернул головой и заложил руки за спину. Складывающаяся ситуация ему не нравилась категорически, но ничего изменить он не в силах. Никакие уговоры не действовали на королев и отца. Они отказывались возвращать проблемную претендентку обратно в отбор. Единственное, чего смог добиться Тэо, это приглашения от имени ее величества миледи Гитэн во дворец. Первые две встречи показали, насколько Инсан не вписывалась в привычный порядок. Зато принц с готовностью перехватывал инициативу и предлагал прогулки. Несносная девчонка приносила разнообразие в будни дворца. Вскоре королева, занятая отбором, махнула рукой на развлечения сына и поручила приглядывать за ним двум слугам и телохранителю. В конце концов, его высочество получил полную свободу в общении с миледи Гитэн. Верный друг всегда составлял ему компанию, а Стоик и без приказа королевы следовал за принцем тенью неотлучно. Инсан – Госпожа, вы и сегодня собираетесь во дворец? – шепотом спросила Верити, подавая мне чашку с чаем. – Вызывают, – не шевеля губами, тихо ответила ей. – Поняла, – кивнула служанка. – Приготовлю платье. Лучше бы помогла вызволить меня из комнаты матушки, где собрались ее подружки, чтобы выпытать подробности о королеве, обстановке в ее покоях и беседах, которые я должна с ней вести. После первого приглашения в наш дом началось паломничество из любопытных соседок и родственниц. Некоторые приходили с дальней целью, сосватать меня за своих сыновей, племянников, а один раз даже внука предлагали. Возраст женихов варьировался от четырнадцати до пятидесяти лет. Глядя на улыбающиеся лица женской части семейства, легко могла предсказать, какими особенностями во внешности обладают потенциальные мужья. Отчего резко хотелось сбежать подальше. Дворец в этом плане подходил идеально. Никто из кумушек не мог последовать за мной и продолжать настойчиво предлагать стать женой незнакомцу. Поначалу встречи с принцем Тэо тоже не приносили воторга. Наследник королевства считал себя правым во всем и почти равным богам. Доставляло особое удовольствие ставить на место выскочку. К тому же его телохранитель и наследник Пакрин часто становились на мою сторону и поддерживали меня. Поражение в скачках принца не останавливало. Он вновь придумывал новые способы состязаться, чему я после посиделок и вежливых визитов свах радовалась безмерно. Главное в отборе никто не заставлял участвовать. Правда, не удавалось повидать Илиру, но у нее наверняка каждый день занят заботами, как произвести впечатление на королевскую семью. – Платье готово, – пропела на ухо едва слышно Верити. – Инсан, что скажешь о молодом господине Шеноне? – заинтересованно спросила мама, подсовывая рисованный портрет мужчины неопределенного возраста. Собственно в его облике было все неопределенное: нос, губы, овал лица и глазки из-под прикрытых век. Создавалось впечатление, будто потенциальный жених все время отводит взгляд. Как я не присматривалась, даже нарисованные они смотрели куда угодно, только не на меня. Удивительного сходства добился художник с оригиналом или его рука дрогнула, остается неизвестным. Из постоянных величин, о которых я твердо могла сказать, что они что-то выражают, были кисть в руках и шляпа. – Мой сын сам нарисовал свой портрет, – пропела очередная посетительница, желающая выдать меня за родственника. – Он очень талантливый, – вежливо отозвалась в ответ, протягивая обратно лист с портретом. – Я рада, что он вам понравился, – зарделась гордым румянцем мамочка великовозрастного художника. – Я не особо разбираюсь в искусстве. Но ее величество ценитель художественных произведений могла бы дать точную оценку творчеству вашего сына, – расплылась в широкой улыбке. Сваха почтительно замолчала, задумавшись, в какую сторону толковать мое замечание. – Кстати, о ее величестве, – воодушевившись, произнесла я. – Слуга из дворца ожидает меня у ворот. Простите, придется покинуть вас. – Да! Конечно! – спохватилась мамаша художника. – Инсан, – попыталась строго призвать к порядку моя мама. Но я легко поднялась, поклонилась и поспешила прочь из душной комнаты. Все-таки сватовство и замужество не для меня. Прочь от матримониальных планов чужих людей, видевших во мне мостик для карьеры их отпрысков. В дворцовые ворота входила, предвкушая встречу с принцем и наследником Пакрином. Интересно, что сегодня приготовили друзья? Рядом с ними чувствовала себя свободно. – Инсан, ты задержалась, – брюзжа, встретил меня принц. – Рассматривала произведение искусства, – развеселилась я, вспомнив лицо с портрета. – Про художников это к королеве. Сегодня будем репетировать танец, – замахал на меня руками его высочество. – Танец? Зачем? – Озадачилась я. – В честь послов Симлы назначен праздник. Я хочу, чтобы ты участвовала в представлении, – «обрадовал» принц. – Нет-нет-нет! – выставив вперед ладони, затрясла ими. – Даже не думайте! Я умею только драться, а жеманно взмахивать шелковым платочком не для меня! Ищите другую танцовщицу. Если у вас все, я пошла. Развернулась и не успела сделать шаг, как принц ухватил меня за руку, не позволяя двинуться. Пристально посмотрела на его ладонь, потом нарочито медленно перевела взгляд на лицо, надеясь на его сознательность. Принц не внял моему предупреждению, продолжая удерживать. – Господин Стоик, подхватите, – не поворачивая головы, коротко обронила я. На периферии зрения темнота сгустилась. Значит, мой посыл услышан. Резко потянула руку на себя, почувствовала ответное сопротивление и провела короткий бросок. Принц летел хорошо. Невысоко отрываясь от земли, поэтому падение оказалось не сильно болезненным. Я бросила короткие взгляды по сторонам, опасаясь, что мои действия увидит кто-нибудь из дворцовых жителей. – Несносная девчонка! Ты что творишь?! – возмущенно выкрикнул принц, приложившись о деревянный пол террасы. – Ваше высочество, не стоит полагаться на свою власть. Иногда надо спрашивать мнения у других, – посоветовала ему. – Ират, задержи ее! Она должна танцевать! Я хочу это увидеть! Не разворачиваясь, презрительно фыркнула и степенно пошла прочь. – Миледи Гитэн, – догнал меня наследник Пакрин. – Почему вы не хотите исполнить просьбу принца? – Разве это просьба? – остановилась и внимательно взглянула в его глаза. – Неужели вам не претит радоваться приезду посольству Симлы? – Миледи Гитэн, это политика. Любое проявление эмоций с нашей стороны может трактоваться диктаторами в свою пользу. – Я понимаю. Король старается не усложнять отношения, радеет за страну. Но я-то здесь причем? Мы встретились взглядами. Пытливый мой вглядывался и требовал ответа от него. Сочувственный его старался сгладить ситуацию. – Наследник Пакрин, скажите, вы всегда будете принимать сторону его высочества? – Да, – ответ оказался неожиданно откровенным. – А я? Я важна для вас? – спрашивая, подошла к нему ближе, чтобы постараться рассмотреть любое движение души в его взгляде. – Вы важны для меня, потому что вы женщина, которую любит мой принц, а я служу ему. Моя жизнь посвящена вашему и его счастью.