Глава 25

Инсан – Делаем ставки! Делаем ставки! – призывно раздавалось вокруг, пока возвращалась к Верити. – Госпожа, хотите поставить и выиграть? – на мою руку легла грязная пятерня подростка. – Разве здесь есть кто-то, кто поставил бы на игроков Симлы? – снисходительно улыбнулась я. Парнишка воровато оглянулся и загадочно кивнул. – Многие ставят на Симлу, – приблизившись к моему уху, таинственно зашептал. – С чего бы? Разве люди будут рады их победе? – Только если не хочешь подзаработать. – Принц возглавляет команду. Разве он плохой игрок? – В Симле проводили отборочные турниры перед приездом к нам. Выбирали лучших игроков. А наш принц собрал команду из друзей. К тому же говорят, он отказал многим наследникам. – Разве это не говорит о его уверенности в победе? – Если хоть один игрок получит ранение, у него не окажется замены. Я задумалась над его словами. Юрим рассказывал, что игроки делятся на любителей, то есть тех, кто умеет играть и выезжает на поле ради удовольствия посостязаться, и профессионалов, продающих свое умение тому, кто больше заплатит. Если в Симле действительно проводился отбор перед приездом к Аграл, то участь команды принца незавидная. – Так как, госпожа? – поторопил к принятию решения парнишка. – Я дам тебе пять монет, а ты выполнишь мое поручение, – бросив внимательный взгляд в сторону ворот в служебное помещение, предложила я. – Мне некогда. Если не хотите ставить, я пошел, – разочарованно протянул мальчишка и развернулся прочь. – Стой! Я поставлю! – ухватила за руку убегающего парня. – Да? – обрадовался он, обрадованный заработком. – Я сделаю ставку, если выполнишь поручение, – выдвинула условие. – Если надо идти в город … – Нет-нет! – остановила его возмущение. – Не собираюсь мешать твоим заработкам, – улыбнулась ободряюще. – Вот моя ставка, – протянула связку из двадцати монет. – На кого? На Симлу? – стал серьезным мальчуган. – На принца, – решительно сообщила я. – И еще двадцать, что счет будет с перевесом в два очка. – Госпожа! – глаза парнишки загорелись азартным блеском. Его возбуждение понять можно. Мало, кто рисковал деньгами ради ставки на победителя, а на счет вообще никто не замахивался. Верное средство остаться без монеты в кармане. Чистая прибыль для парнишки! – Пять обещанных монет за поручение, – словно фокусник на рынке я достала очередную наличность и продемонстрировала мальчишке. – Слушаю! – совладав с эмоциями, серьезно кивнул головой он. – Отправляйся … – меня заглушил восторженный рев трибун. Король и обе королевы показались в своей ложе. Следом за ними неспешной походкой следовали послы Симлы. Нас разделяло приличное расстояние, но по самоуверенной осанке сразу становилось понятно, что они заранее чувствуют себя победителями. – Понял! Сделаю! – Прокричал парнишка. – Сможешь пройти? – уточнила, поглядывая на прислужников турнира, с серьезным видом снующих вокруг и должным образом выполняющих свои обязанности. – Не беспокойтесь, госпожа, – заверил мальчишка. – Все сделаю! Он помчался вдоль рядов, спеша выполнить мое поручение. Проводила его взглядом и стала пробираться между зрителями, оживленно приветствовавшими королевскую семью. Верити увидела меня и замахала руками, торопя быстрей присоединиться. Оказалось, на мое место претендовал какой-то торговец, наседавший на служанку. Никакие доводы на него не действовали, но появление молодой госпожи и продемонстрированный медальон-приглашение возымели действие. Конечно, мужчина уходил, недовольно оглядываясь, однако его бормотание мало волновало. Главное, сейчас начиналось представление перед турниром. Служительницы храма несколькими вереницами медленным и плавным шагом обходили площадь. Грациозными взмахами рук прекрасные девушки рассыпали лепестки цветов на утоптанную копытами лошадей землю. Несколько барабанов будоражили толпу громким ритмом. Толпы на переполненных трибунах взрывались рёвом восторга от огненного представления в небесах, устроенного дворцовыми магами. Возбуждение и азартное ожидание нарастало с каждым мгновением. Предвкушение зрелищной борьбы между командами охватило зрителей. Не могу сказать наверняка, но, кажется, даже послы Симлы утратили свою невозмутимость. С моего места открывался прекрасный обзор на поле для турнира, а королевская ложа находилась в стороне. Трибуну выбирала со знанием дела, чтобы лучше наблюдать за игроками, а не любоваться роскошью богачей. В очередной раз порадовалась, что отказалась от отдельной ложи. Среди обычных горожан я могла не сдерживать эмоции, активно переживать за игроков, а не одергивать себя за эмоциональные порывы, напоминая о приличиях. Представление продлилось недолго, ровно столько, чтобы раззадорить толпу. Служительницы храма удалились, и король взмахом руки отдал приказ начать соревнование. Ворота широко распахнулись и в проеме показались первые игроки. Они подъехали с разных сторон, а на поле оказались рядом, следуя парами. Команды пересекли пространство, развернулись в противоположные стороны и медленным шагом прошли вдоль трибун, приветствуя зрителей. Толпа радостно орала в ответ. Мы с Верити вскочили и, поддавшись общему энтузиазму, замахали руками, выкрикивая пожелания о победе. Распорядитель подкинул кожаный мяч вверх и едва успел убраться от столкнувшихся стенка на стенку игроков. Взмахи молотов, резкие крики, храп взбудораженных лошадей и летящие комья мерзлой земли – ознаменовали начало турнира. Тэо, Ирату, Стоику и наследнику Легран помогали надевать кожаные доспехи слуги. Они расправляли каждую складку на ткани, затягивали шнурки, притягивали плотными ремнями накладки. Детали продуманы и рассчитаны, чтобы защитить тела во время турнира и одновременно позволяли свободно двигаться. На ноги поверх сапог прикрепили пластины-щитки, сшитые из нескольких слоев толстой кожи. – Что за шум? – недовольно буркнул Тэо, заслышав скандал за закрытыми дверьми. Стоик кивнул одному из слуг, ожидающих приказы с серьезным видом. Едва парень успел приоткрыть дверь, как внутрь ввалился взъерошенный прислужник. Его одежда скособочилась, словно ее владельцу пришлось выдержать нешуточную битву. – Что происходит? – сурово сдвинул брови Тэо. – Ваше высочество, я не пускал … – запыхавшись с перепуганным видом попытался объяснить прислужник. Он не ожидал, что окажется в непосредственной близости от принца, к тому же перед соревнованием, когда отвлекать игроков категорически запрещалось. – У меня поручение! – заголосил кто-то снаружи. – Убирайся! – рявкнули в ответ. – Если бы Инсан недавно не покинула комнату, предположил, что именно она пытается войти, – хмыкнул Тэо, взмахом руки отпуская прислужника. – Парнишка … но я не пустил … – кланяясь, сообщил тот и открыл дверь. Возмутитель спокойствия воспользовался возможностью и ввалился внутрь. – Кто из вас Пакрин? У меня поручение от госпожи! – громко выкрикнул перемазанный парнишка в порванной одежде. Вызванные несколько стражников ухватили его за руки и потянули прочь из комнаты принца. – Погодите! – приказал Тэо, озаренный догадкой. – Пусть говорит. – Я наследник Пакрин, – вышел вперед Ират. – Госпожа велела рассказать вам о команде противников, – мальчишка зорким взглядом окинул присутствующих. – Она назвала свое имя? – вступил в разговор принц. – Мне без надобности, – лениво протянул посланник и повел плечами, поправляя потрепанную куртку. – Что госпожа велела передать, – потребовал Ират. – Ну там … – подросток немного замялся от общего внимания. – Говори яснее, если есть, что сказать, – потребовал Тэо. – Симла провела отборочные турниры, чтобы выбрать лучших игроков! – выпалил парнишка, угадав в собеседнике принца. – Еще что-то? – задумчиво хлопнув хлыстом по сапогу, уточнил его высочество. – Не-нет, – запинаясь, признался посланник. – Иди, – распорядился Тэо и потерял интерес к собеседнику. Слуги вытолкали за дверь замершего мальчишку, а тот некоторое время стоял не двигаясь. Потом шумно перевел дыхание и, что есть сил в быстрых ногах, поспешил собирать ставки. Благодаря его предупреждению, команда его высочества знает о грозящей им опасности, а значит, ставки могут в любой момент поменяться. Надо торопиться и не упустить выгоду! – Наши предположения оказались верными. Симла привезла с собой профессиональных игроков, – задумчиво произнес Тэо, рассматривая свое отражение в зеркале. – Справимся! – легко произнес наследник Легран. Ему достался недовольный взгляд от Тэо и предупреждающий от Ирата. – Со многими трюками профессионалов смогли познакомиться, но никто не может гарантировать, что они не придумали новые. Будьте настороже! В ответ все трое коротко кивнули. Команда внимательно наблюдала за соперниками во время тренировок и разминок, но полностью предугадать, как пройдет турник никто не мог. – Будет знатная битва, – хмыкнул Стоик, оценивая серьезный вид принца. Они выходили из комнаты, настроенные на победу. Ревущие трибуны добавляли уверенности. Однако, при взгляде на противников становилось понятно, победа достанется непросто. Придется выложиться в полную силу, чтобы одолеть профессионалов. Ирату показалось, он заметил миледи Гитэн на трибуне. Ее знакомый облик мелькнул среди толпы и снова растворился в общей массе. Принц предпочитал смотреть на королевскую ложу, ожидая одобрения отца. Стоик с прищуром разглядывал нападающего. Его высокая фигура выделялась среди остальных и привлекала внимание. Интуиция подсказывала, среди соперников есть маг. Наследник Легран раздавал воздушные поцелуи трибунам, вызывая бурный восторг. По окончании огненного представления дворцовые маги накрыли поле защитным куполом. Порой сильные удары молотом отправляли мяч далеко в полет. Чтобы обезопасить зрителей предпринимались дополнительные меры. Кроме этого, по правилам турнира запрещалось пользоваться силой. Магия Симлы отличалась от обычной и перекрыть ее, не зная принципов, невозможно. Стоику пришлось участвовать в создании защитного купола. И как оказалось, не зря. Противник подстраховался и в команду добавил мага, способного перемещаться между пространством. Обычные зрители вряд ли поймут ее применение, но нечестную игру легче предотвратить, чем исправлять на поле. Команды встали в две параллельные линии и приготовились к битве. Распорядитель подкинул мяч, и кони сорвались с места, едва не снеся его. Управляемые твердой рукой наездников, они мчались вперед, грохоча копытами по мерзлой земле. Взмахи молотов, громкие команды, рев зрителей слились в многоголосый ор. Ират захватил мяч первым. Он взмахнул молотом и отправил снаряд вперед, где у ворот противника ожидал Стоик. Телохранитель не успел принять подачу, ее перехватил высокий нападающий Симлы. Резкий разворот на всем скаку, и игроки мчатся к воротам Аграла. Тэо ринулся наперерез, его молот со свистом пролетел рядом с мордой лошади противника, испугав ее. Громкий храп и возмущенный окрик обозначили смятение у игрока. Легран догнал его ловким маневром и выбил мяч, который покатился под копытами по полю. Стоик почувствовал обращение к силе, но магический купол пресек попытку. Злой взгляд одного из игроков, выдал мага. Телохранитель подал знак товарищам, указывая на него. Команда противника сгруппировалась. Они перебросились короткими фразами и пустили лошадей в атаку. Кажется, они заранее просчитали тактику борьбы, если останутся без возможности воспользоваться магией. И сейчас командир отдал распоряжения менять тактику. Тэо и его товарищам приходилось вычислять способности в процессе игры. Высокий по-прежнему предпочитал перехватывать мяч воздухе во время дальних подач. Второй игрок, оказавшийся магом, вставал на защиту игрока, ведущего мяч. Он действовал агрессивно, приходилось оттеснять его в сторону, чтобы пробиться. Не всегда удавалось, чем вызывал недовольство Тэо. Принц хотел как можно быстрее открыть счет и взять небольшое преимущество, воодушевив зрителей и команду. Ират зажал защитника с одной стороны от игрока противника, позволив Стоику приблизиться с другой стороны. Телохранитель наклонился, свесился с лошади, цепляясь ногами за стремена, и молотом смог достать мяч между ног скакуна. Его пас принял наследник Легран. Меткий удар изменил направление снаряда. Тэо подхватил и, низко наклонившись к луке седла, помчался к воротам Симлы. Первое очко засчитано! Трибуны ревели. Король милостиво кивнул сыну, забившему первый мяч. Молоты команды принца взметнулись вверх, в то время как противники начали размахивать своим орудием над головой. Их злость понимали, но не сочувствовали. Наоборот, чужая досада вызывала большее ликование. Несколько мгновений передышки позволили собраться с мыслями. А потом началась битва. Иными словами никто из присутствующих не мог назвать развернувшееся побоище. Игроки Симлы атаковали агрессивно, даже не пытаясь сделать видимость честных действий. Они замахивались на противников с желанием вывести из строя. Ловкость, умение ориентироваться на поле и острое зрение позволяли уворачиваться от ударов и избегать травм. – Они разозлились, – сквозь зубы тяжело выдохнул Тэо. – Берегитесь! – раздалось предупреждение Стоика. Телохранитель кинулся наперерез нападавшему игроку. Грудь лошади оттеснила противника, потому тяжелое основание молота не задело шлем принца, пролетев в непосредственной близости от защиты. Недовольный выкрик, ругань и злая речь раздались одновременно. По правилам турнира все игроки на поле равны. От полученных травм никто не застрахован. Высокий статус не является гарантией от нападения. – Ваше высочество, будьте осторожней. Уходите от ударов! – выкрикнул Ират, подгоняя лошадь к другу. – Мы не на войне! Незачем меня прикрывать! Мы должны победить! – возмутился Тэо, увидев, что его товарищи, позабыв о мяче, сгруппировались вокруг. – Вперед! Команда пустила лошадей вскачь. Теперь приходилось разогнать коней, чтобы догнать противников, воспользовавшихся замешательством. – Профессионалы играют жестко! – выкрикнул Стоик, бросая предупреждение команде. – Смотрите не только на мяч, но и на их молоты! Некоторое время удавалось уходить от ударов и переигрывать мяч, но постепенно команда Симлы начала теснить принца и его товарищей. Азарт и желание победить помогали, но и напряжение давало себя знать. Наследник Легран перехватил подачу, поймав снаряд в воздухе. Тэо воодушевился и поспешил к нему. Именно в этот момент он заметил противника, замахнувшегося молотом. – Берегись! – успел выкрикнуть его высочество. Но у игрока не оказалось возможности увернуться. Второй противник ударил молотом по древку Леграна и сломал его. Мяч укатился под копыта. Наследник получил удар снарядом по плечу. Тяжелое основание пробило толстый, многослойный доспех, разворотив широкую рану. Кровь полилась по руке. – Уходи с поля! – приказал Тэо. – Я держусь в седле! – упрямо тряхнул головой Легран. – Значит, никаких правил, – сквозь стиснутые зубы, прошипел взбешенный Ират. – Вставай на защиту! – поняв, что уговорить упрямца не получится, приказал принц. – Стоик, атакуй! Разрешаю играть без правил. Короткий кивок в ответ. Слов не требовалось. Товарищи понимали серьезность проблемы. Профессионалы оттачивают навыки годами, проходя через множество жестких игр. Они привыкли бить наверняка, выводя противников из боя. Следующий удар обрушился на Ирата. Одновременно с ним Стоик атаковал мага. Оба раненных игрока упали на шею лошади, в то время как остальные неслись за мячом по полю. Помогать некому, необходимо собираться с силами самим. Ират выпрямился, почувствовав, что правая рука плохо слушается и едва в состоянии удерживать молот. По привычке попытался сотворить исцеляющее заклинание и выругался. Защитный купол вытянул из него магию, не позволив воспользоваться силой. Значит, противник находится в том же положении. Размяв предплечье, Ират почувствовал покалывание в кончиках пальцев. Можно вновь махать молотом. Он пустился во весь опор, догоняя команду. Наследнику Леграну приходилось трудней всего. Противник, нанеся ему рану, старался при любом удобном случае причинить больший вред. Его избивали, толкали лошадьми. И в итоге он не удержался в седле и вылетел под ноги скакунам. Он перекувыркнулся, опасаясь, что его затопчут, но все равно получил несколько ударов копыт. Распорядитель турнира выкинул флаг, останавливая игру. Он быстро приблизился к раненому парню и спросил: – Покидаешь поле? – Нет! Я могу держаться в седле! – Легран вскочил на ноги и побежал за лошадью, отошедшей в сторону. Принц кинул на него взгляд, требуя ответа. Наследник кивнул, сообщая, что не покидает поле. – У вас серьезная рана, – попытался его остановить распорядитель. – Я могу держаться в седле, – стиснув зубы, в раздражении выдохнул наследник. Он припустил коня вперед, болезненно морщась. Молот заметно потяжелел, оттягивая ноющую руку. Второй раз мяч влетел в ворота Аграла. Зрители взорвались негодованием. Хотя никто не мог сказать, что их возмутило больше всего. Король сохранял спокойствие, в то время как обе королевы заметно волновались. Женщины видели, насколько опасны противники и переживали за здоровье наследника страны. Послы Симлы с довольным видом посмеивались, словно заранее предвкушали победу. Несколько мгновений передышки после забитого мяча команда принца использовала на отдых. – Маг не может воспользоваться исцеляющим заклинанием, – сообщил Ират, массируя травмированную руку. Несмотря на полученный удар, его состояние оказалось гораздо лучше, чем у товарища. Побледневший Легран упорно сидел в седле, но становилось заметно, что держался он на чистом упрямстве. Стоик провожал задумчивым взглядом соперников. По лицам парней тек пот, хотя стояла морозная погода. Лошади выдували ноздрями клубы пара, их бока ходили ходуном. Бешеная нагрузка на скакунов давала себя знать. Резкие старты, торможения и маневрирование выжимали из животных все силы. Им приходилось трудней, чем всадникам. Именно их выносливость позволяла добиться победы. Существовало единственное правило, которое соблюдали все без исключения, в том числе и профессиональные игроки – нельзя навредить лошадям. – Высокий устал, – медленно произнес Стоик. – Маг ранен. Капитан крепкий мужик, но он полностью не раскрылся. Он самый опасный. Четвертый многое умеет. Пока недостатков у него не увидел. – Четвертый меня беспокоит сильней всего, – согласился с ним Тэо. – Атакует, защищает и подает передачи он лучше остальных. – Надо выводить его из игры, – подвел итог Ират. – Я это сделаю, – твердо произнес Легран. Взгляды скрестились на бледном лице. Все понимали, что парень недолго сможет продержаться в седле. Кровь из широкой раны стекала по руке, струилась по древку молота и капала на землю. Упрямец отказывался покидать поле, но без его участия втроем им станет гораздо тяжелее одержать победу. Распорядитель турнира дал знак к началу игры и подкинул мяч. Он едва успел выскочить из-под атаки обеих команд, яростно схлестнувшихся в борьбе. Легран чувствовал, как силы его покидали, потому решил выполнить обещание и нацелился на противника. Он пустил скакуна прямиком на четвертого игрока, почти не замечая ничего вокруг. Это оказалось ошибкой. Соперники заметили атаку и перестроились. Они пропустили парня между собой, с силой ударяя молотом по Леграну. Не в состоянии увернуться, наследник мчался вперед, получая новые и новые ранения. Толстый доспех из многослойной кожи ненамного уменьшал силу удара. До трибун он доехал почти шагом. Руки не держали поводья, и усталый конь сдержал шаг. Легран продолжал сидеть в седле с выпрямленной спиной, но перед глазами все расплывалось. Его истерзанное тело истекало кровью, но кажется, у него наступил предел боли, перешагнув за который он ничего не чувствовал. – Легран! – донесся, словно сквозь пустоту голос. Наследник стиснул поводья, развернул скакуна и помчался в самую гущу игроков. Он почти не различал, кто есть кто. В его голове билась единственная мысль – доставить такую же боль противнику, которую получил сам. Его конь хрипел, рвался из-под седла в едином порыве с всадником. Кажется, они решили оба сделать все от себя зависящее. Легран врезался в корпус лошади четвертого игрока. Он бы и сам не мог сказать, каким образом смог опознать именно того, кто ему нужен. Наверное, его вели инстинкты. От мощного удара атакованный скакун зашатался, переступил ногами и рухнул на землю, задавив своего седока. Сверху них обрушился Легран и его конь. – Замена игрока! – выкрикнул Тэо, спешиваясь и со всех ног торопясь к раненным. – Замена игрока! – следом повторил командир команды Симлы, подъезжая. Он свысока смотрел на пострадавших. Лошади вскакивали, топча всадников. Люди вскрикивали, но подняться без посторонней помощи не могли. Служители турнира уводили перепуганных коней, помогали раненным уйти с поля. Ворота распахнулись, выпуская двух игроков. Новые участники торопились занять место выбывших. – Ваше высочество, кого вы выпустили на замену? – спросил Стоик, внимательно присматриваясь к подъезжающему всаднику. – Чертоги богов! – выругался Тэо, вспомнив, что остальных желающих стать членами команды он отказался принимать. Однако, новичок спокойно ехал по полю, уверенно приближаясь к принцу. Трое парней, изрядно уставших, не могли узнать, кто именно присоединился к ним. Шлем плотно закрывал лицо, опознать товарища не получалось.