Глава 26

– Замена игроков! – прокричал распорядитель турника и дал сигнал к началу. Мяч взлетел в воздух. Двое противников взмахнули молотами, стараясь опередить соперника. Древки с глухим стуком ударились и сломались. Литые части с обрубком вонзились в землю. – Молот! – выкрикнули одновременно. Укатившийся мяч увел за собой обе команды. Игроки, оставшиеся без снарядов, не могли принимать участия, пока не получили замену. – Не мешайся, щенок, если хочешь выжить! – грубо выругался капитан команды Симлы, отпихивая новичка противника. Он опытным взглядом опознал юный возраст паренька и тонкие запястья. С такими тяжело управлять молотом. Хотя древко изготавливают из полого бамбука, чтобы уменьшить травматизм во время турнира, махать снарядом несколько часов подряд не каждый сможет. Новичок не ответил, оставив без внимания выпад в свой адрес. Он спокойно принял из рук служки молот, поиграл древком в ладони, повел плечами и неспешно направился к игрокам. Его самообладание озадачило опытного капитана, но лишь на время. Обе команды приближались к воротам Симлы. Новичок проследил взглядом за мячом, прищурился на агрессивных парней и пустил скакуна вперед. На него не обращали внимания ни Стоик, ни Тэо. Ират иногда поглядывал, но вскоре пришлось полностью погрузиться в игру. Противник действовал жестко. Все чаще и чаще удары молотов направлялись на членов команды, а не на мяч. Приходилось уворачиваться, отражать удары, отчего приходилось делать передачу на удачу, лишь бы инициатива не досталась сопернику. Причем самим приходилось атаковать не менее враждебно. Профессионалы диктовали свои правила игры и не оставляли сомнений. Тэо мчался к воротам противника, вырвавшись вперед. Грохот копыт за спиной подгонял сделать скорее бросок. Рискнуть можно, но расстояние большое. С другой стороны, есть вероятность, что противник его догонит. Управлять лошадью и, свесившись с седла, гнать мяч молотом требовало не только сноровки, но приложения всех физических сил. Пот тек по лицу, застилая глаза. – Сзади! Берегись! – предупреждающие крики раздались одновременно. Тэо не сомневался, что они предназначались ему. Резкий удар и мяч полетел через поле в ворота. Принц выпрямился и резко дернул поводья лошади в сторону. Проделанный маневр его спас. Он смог уйти от удара в последнее мгновение. Молот просвистел рядом с его шлемом, затронув по касательной. Гулкий звук почти оглушил. – Растяпа, – зло зыркнул черными глазами на него новичок. – Не попал! Тэо тряхнул головой, сбрасывая подступившую от напряжения дурноту. – Вперед, – рявкнул Ират, пролетая мимо принца. Объяснять не было необходимости. Мяч не попал в сетку противника, зато они смогли перехватить инициативу. Замечание новичка возмутило до такой степени, что Тэо безжалостно наподдал каблуками по бокам лошади. Усталое животное подчинилось приказу и помчалось, опережая остальных. Неожиданно новичок поравнялся с принцем и легко ушел вперед. Тэо смотрел, как незнакомец с легкостью перехватил древко в ладони, что позволило ему изменить угол удара, выбил из рук соперника молот, снова прокрутил снаряд в руке и вторым ударом увел мяч. Если бы принц смотрел, не отводя взгляда, то никогда бы не поверил, что возможно настолько виртуозно владеть тяжелым орудием. Новичок незамедлительно развернул гонку в противоположную сторону и помчался к воротам противника, удерживая мяч на весу. Правилами не запрещалось, но необычный прием вызвал бурю восторга на трибунах. Привычней катить по полю, чтобы не потерять мяч. Любой толчок или удар могли лишить равновесия. Однако, незнакомец мчался через поле, грациозно балансируя молотом. Новичок твердым движением заводит руку в сторону и за спину, использует движение лошади и запускает мяч. И он точно летит в ворота! Второе очко! Тэо понимал, что при высокой посадке попадание с дальнего расстояния гораздо точнее, но кто способен удержать мяч на весу, управляя лошадью, идущей на всем скаку?! Неужели среди желающих присоединиться к его команде был наследник, способный играть столь виртуозно? Как он мог его просмотреть? Стоик, Ират, да и сам Тэо восторженно задрали молоты вверх, приветствуя зрителей. Они счастливо улыбалась, на короткое мгновение позабыв о трудностях турнира. Новичок присоединился к ним, разделяя ликование. Команда противника сгруппировалась, перекинулась несколькими фразами и приняла мяч от распорядителя турнира. Получив преимущество, они поспешили им воспользоваться. На празднование заработанного очка времени никто не дает. Принц первым пустил скакуна вперед, нещадно вонзаясь каблуками в бока. Животное заржало, но послушалось приказа. Следом за ним, привстав над седлом, помчался новичок. Он словно жалел о пропущенном времени вне игры и торопился наверстать. Впрочем, его умение у Тэо вызывало уважение. По азартному блеску в глазах незнакомца он понимал, что в его команду добавился нужный игрок. Капитан команды Симлы гнал мяч к воротам. Его прикрывали трое игроков. Им необходимо сравнять счет. Темной стрелой ему на перерез кинулся соперник. Он обошел по краю поля, припав к гриве, словно находился на скачках, а вовсе не на турнире. Его скакун слушался поводьев, став с наездником единым целым. Он доверял человеку и полностью ему подчинялся. Капитан понял опасность этого союза, когда противник пронесся перед мордой его лошади и атаковал, взмахнув молотом. Опытному игроку пришлось увернуться, дабы не получить сокрушающий удар, и выпустить мяч. Члены команды постарались остановить коней, чтобы вновь вернуть себе утерянное преимущество, но принц успел подловить укатившийся мяч. Капитан встретился взглядом с атакующим игроком и подал молчаливый сигнал. Пришло время заканчивать турнир. Король не потерпит, если его наследника ранят, а значит, остановит игру, признав поражение. Высокое положение в обществе во время соревнований становится слабым местом. Тэо понукал коня, торопя его вырваться из окружения противника. Ират следовал за ним, прикрывая со спины. Стоик скакал рядом, держа в поле зрения команду соперников. Он видел их разгоряченные лица и взгляды, говорящие об их намерениях. Они жаждали крови. Команда Симлы приближалась. Долго вести мяч Тэо не мог, требовалось его передать. Ближайшим оказался Стоик, отстающий всего на полкорпуса. Принц отдал подачу, и вновь стукнул каблуками по корпусу лошади. Оторваться не удалось. Капитан соперников его настигал. Видимо скакун Тэо переволновался и устал, постепенно теряя свои силы. Но все это сейчас казалось неважным. Стоик мчался к воротам, погоняя мяч понизу, ему требовалась помощь. Новичок вынырнул откуда-то из-под руки противника и на всем ходу врезался лошадью в коня капитана. Он пошатнулся, устоял, но скорость растерял, позволив более легкому игроку вырваться вперед. Стоик подкинул мяч, подхватил его молотом и сделал верхнюю передачу Тэо. Принц выпрямился в седле, наблюдая за траекторией полета, и вытянул руку для приема снаряда. Новичок прикрыл его, выставив молот. Капитан не смог ударить увлеченного игрока, открытого для атаки. Древки гулко загудели, но выдержали. Воодушевленный Тэо принял мяч и помчался к воротам противника. Замах, удар! Мяч подскочил над мерзлой землей и полетел в сторону ворот. Разозленный вмешательством юного игрока капитан, перехватил обеими руками молот и со всей силы замахнулся по принцу. Не важно, куда придется удар, главное выместить свою злость и негодование. Проиграть любителям! Кто из профессионалов способен пережить позор? Не говоря о четком приказе милорда Хваина выиграть турнир! Им предоставили полную свободу, дали одобрение на жестокую игру вплоть до травм наследника Аграла. Конечно, он не рассуждал и не думал в данный момент о политике. Он просто жаждал крови! Удар пришелся на новичка. Принц послал мяч и позабыл об осторожности. Зато молодой игрок вклинился между ним, принимая на себя могучий удар. Он постарался прикрыться молотом, выставив его как защиту. Но что может выстоять против ярости? Древко разлетелось в щепки. Капитан бил и бил по телу новичка, вымещая злобу. Глаза застилал кровавый туман. В какой-то момент, он увидел, как избитый им игрок валится на бок, и услышал рев трибун. Они проиграли третье очко! Принц Аграла потрясал молотом над головой и орал от радости. Его команда, кроме новичка вторила ему. Молодой игрок склонился к лошади и медленным шагом удалялся прочь. В какой-то момент капитан команды Симлы проникся уважением к юному, но упорному парню. Трибуны скандировали. Зрители радостно орали и обнимались. Король с едва заметной улыбкой смотрел на сына и старался сдержаться, чтобы не показать перед послами свою гордость за принца. Королевы обмахивались платочками и пытались унять бешено бьющиеся сердца. И только послы не разделяли настроение проигравших. Они мрачным взглядом осматривали людей, которые находились в их власти. – Ират, Стоик, узнайте, имя наследника! – приказал Тэо, направив лошадь к королевской ложе. Пакрин и телохранитель только сейчас заметили, в каком плачевном состоянии находился четвертый участник команды. Они прикрывали принца с двух сторон, видели атаку капитана, но ничем помочь незнакомцу не могли. Сейчас парни поспешили выполнить распоряжение Тэо. – Погодите! Постойте! – выкрикнули они одновременно. Игрок не обернулся. Он медленно въехал в ворота, повернул в сторону конюшен и в момент, когда Ират подъехал, рухнул с лошади. Подхватить его никто не успел, и шлем скатился с головы. – Инсан! – потрясено выкрикнул Ират и соскочил с лошади. Стоик прибыл следом, увидел лицо и поторопился передать скакунов служителям. – Лекаря! – громко приказал телохранитель. Ират осторожно поднял на руки раненную девушку и торопливым шагом направился в комнату команды. – Лекарь ожидает, – поспешил сообщить кто-то из прислуги. Пакрин вошел в помещение, положил Инсан на плащ, расстеленный на дощатом полу, и с тревогой заглянул в побледневшее лицо. – Надо сообщить принцу, – тихо произнес Стоик. – Не сейчас, – остановил его Ират. – Его высочеству необходимо предстать перед королем. Весть о ранении миледи Гитэн сорвет официальный протокол. Личный телохранитель молчаливо согласился. Он поспешил занять место возле принца. Если бы не распоряжение его высочества, Стоик не покинул бы его. Сейчас самое время вернуться к исполнению своих обязанностей. Кроме того, необходимо убедиться в отсутствии серьезных травм у принца. Наследник Пакрин позаботится о несносной девчонке. Идя по коридору, Стоик хмыкнул. Снова миледи Гитэн удивила его. Поначалу дочь из благородной семьи показалась поверхностной, взбалмошной, но неожиданно оказалось у нее присутствуют задатки бойца. Жаль родилась девчонкой. Ират не мог отвести встревоженного взгляда от Инсан. – Как вы оказались на поле? – с тревогой спрашивал он, пока лекарь готовился к осмотру. Раны наследника Леграна обработали и перевязали ранее, а после отправили домой для восстановления. Владея магией, он легко справится с травмами, как только окажется вдали от воздействия защитного купола. – Наследник Пакрин, – позвала Инсан и гулко сглотнула. – Верити. Моя служанка. Найдите Верити. Она на трибуне. – Где я ее найду? – посчитав за горячечный бред, отозвался Ират. – Она будет меня ждать. Даже, если все разойдутся, Верити будет сидеть на месте. Найдите ее! Инсан ухватилась его грязный рукав и требовательно взглянула в глаза. – Наследник Пакрин, пока буду осматривать пациента, вы можете оставить нас, – предложил лекарь. – Я ее не оставлю, – заупрямился Ират. – Вам придется выйти, – тихо, но настойчиво произнес мужчина. – Мне придется раздеть девушку для осмотра. Пакрин понял, о чем говорит лекарь, отвел взгляд и медленно отпустил руку Инсан. Покидать ее он не хотел. Ему требовались заверения лекаря, что с несносной девчонкой не случилось ничего серьезного, и она вскоре поправится. – Западные трибуны. Первый ряд! – донеслось ему вслед. – Не тратьте силы. Они вам понадобятся, – сухо приказал лекарь. Ират вышел, осторожно прикрывая дверь. Его сердце рвалось на части. Он прикрыл глаза и вспомнил неизвестного наездника, присоединившегося к ним на турнире. Разве они позволили бы девушке участвовать в жестоком сражении? Если бы они только узнали, поняли, кто занял место наследника Леграна! Не место девушке среди воинов! Но несносная девчонка никого не спрашивала, и сама приняла решение. Пакрину хотелось вернуться в комнату и … Отругать? Возмутиться? Поблагодарить? … Или молиться о ее исцелении? Он знал ее бойцовый характер, понимал, что иного выхода у них не было, кроме как согласиться на замену игрока. Но Инсан! Красивая, смелая, с озорным блеском глаз. Ему хотелось стать ей надежным плечом, защитить от тягот и несправедливости. Только Инсан, казалось, не нуждалась в покровительстве, чувствуя себя абсолютно уверенно среди мужчин. Немного постояв за дверью и чутко прислушиваясь к звукам изнутри, Ират решил выполнить просьбу несносной девчонки. Необходимо найти служанку и вручить ее заботам, когда лекарь назначит лечение. Инсан – Госпожа, вы уверены, что команда принца победит? – услышала взбудораженный голос рядом. Обернулась. Мальчишка, которого отправила с поручением, взволновано смотрел на поле и судорожно сжимал шапку в руках. – А ты сомневаешься? – спросила его, хотя у самой сердце бешено колотилось. Наследник Легран получил серьезную травму и стремительно терял силы. Даже издалека заметно, насколько побелело его лицо. – Хотелось бы гарантий, – промямлил парнишка. – Извини. Письменных дать не могу, – резко ответила и отвернулась. Не за ставку переживала, а за принца и наследника Пакрина. Если команда Симлы состоит из профессионалов, то они начнут планомерно выводить игроков с поля. Интересно, у принца достаточно игроков на замену? – Что ты говорил про команду принца? – вспомнив недавний разговор, обратилась к мальчишке. – Сколько у него игроков? – Все на поле, – вздохнув, сообщили мне. На некоторое время перестала наблюдать за игрой. Получается, любой игрок ценен. Малейшая потеря и команду ждет проигрыш. – Верити, сидишь здесь! И никуда не уходишь. Все поняла? – вскочила на ноги, приняв решение. – О чем вы, госпожа? – удивилась взволнованная служанка, с трудом переведя на меня взгляд. – Запомни! Сидишь здесь и ждешь, пока не скажу, что можно идти. Все поняла? – положив руки на плечи, тряхнула ее. – Турнир может закончиться, люди разойдутся, но ты ждешь! – Поняла, госпожа, – растерянно кивнула Верити. Развернулась к мальчишке и внимательно осмотрела. – Ты идешь со мной, – приказала ему. – Куда? Мне отсюда хорошо видно, – заартачился он. – Хочешь спасти свою ставку на счет? – спросила наобум. Больно подозрительным показалось отчаяние паренька. Не иначе вдохновился моим порывом и тоже монеты поставил. Наверняка после встречи с принцем решил, что я владею какой-то секретной информацией. – Что надо делать? – по-деловому спросил он. – Идешь со мной. Об остальном расскажу на месте, – обрадовалась его сообразительности. – Куда, госпожа? – попыталась ухватить меня за юбку Верити. – Жди! Сердце колотилось, как бешеное. Примерно так же после хорошей тренировки себя ощущала. Надо успокоиться. Впереди трудная задача. В комнату команды мы вошли крадучись. Приглашение принца сработало, и нас впустили в служебные помещения, но кто знает, вдруг слуги вытурят нас прочь? – Зачем мы здесь, госпожа? – опасливо оглядываясь, шепотом спросил паренек. – Видел, как получил ранение наследник Легран? – получила нервный кивок в ответ. – Он долго не продержится. Что-то я не вижу игроков на замену. Мальчишка, повинуясь моему жесту, оглянулся вокруг. – Вот и получается … – глубоко вздохнула, набираясь смелости. – Помоги надеть снаряжение. – На кого? – озадачился он. – На меня, бестолочь! – разозлилась я. – Не-не могу! Это же принц! – Могу и сама, но придется дольше провозиться, – пожала плечами. – Пять монет за службу. – Идет! Вопрос с помощью сразу решился. Женское платье необходимо поменять на мужскую одежду. Быстрый осмотр показал наличие чьего-то наряда. Ткань дорогая, но покрой простой. Не знаю, кто владелец, надеюсь, не принц, но для меня сгодится. Немного промахнулась с размером. Рукава и штаны длинноваты, но все решилось с помощью лент для завязок. На поле выхожу не для красоты, значит, подойдет. Тяжелые доспехи надевала с помощью послушного мальчугана. Обозначенная сумма вознаграждения обеспечила не только покладистость, но и расторопность. Когда закончила с переодеванием, оба поспешили к полю. Ворота закрыты, пришлось смотреть через окошки. Я видела совещание в команде принца и обратила внимание на отчаянную решимость на бледном лице наследника Леграна. – Приведи лошадь с конюшни, – приказала помощнику. – Я посмотреть хочу, – заныл он. – Живо! Мне нужен скакун на поле! – прикрикнула на него. Мальчишка со всех ног бросился выполнять приказ. Наверняка погорячилась, но времени на объяснения не осталось. Наследник Легран решил пожертвовать собой и ринулся в атаку на самого способного игрока противника. От ненависти сжала губы, наблюдая избиение раненого игрока. Как можно поступать столь бесчеловечно! Но поведение команды Симлы прибавило решимости. Я видела едва держащегося в седле парня с безумной решимостью пустившего скакуна на противника. Понимала его маневр и последствия. Смотреть на результат усилий раненного игрока было выше моих сил. Стуку копыт обрадовалась, как спасительной соломинке, вырвавшему меня из созерцания кровавого побоища. Ворота распахнулись, впуская едва дышащего наследника Леграна. Когда-то самодовольное выражение лица сменилось на безразличное. Смертельная бледность напоминала мертвую маску. Его противнику досталось не меньше, но для него это оказалась первая травма, потому он держался и ругался. Обоими занялись лекари. Вскочила на приведенного коня и выехала на поле. Обратной дороги нет. Теперь я стала участником команды, которая не подозревает, кто я есть на самом деле. Так даже лучше. Иначе откажутся от помощи и отправят домой. До замужества. Я видела много турниров, но сегодняшний поразил жестокостью. Команда Симлы жаждала крови. Причем они старались целенаправленно вывести с поля наследника. Молот оказался не тяжелее привычного копья. Сколько времени провела в тренировках с ним! Забавы ради подкидывала камушки и ловила острием. Если бы не ярость соперников, сегодняшняя игра принесла бы много положительных моментов. Бешеная скачка на коне, который оказался послушным моей воле, азарт и желание выиграть, сплоченность команды. Мне хотелось ощутить себя частью дружбы между принцем и наследником Пакрином. И сегодня это удалось. Я видела, что на поле участники равны. Игроки заботились друг о друге, прикрывали, делали передачи и воспринимали нормальным мое участие. Оставалось как-то справиться с агрессией противников. Иногда удавалось, но в момент броска, когда его высочество оказался полностью открыт, кроме меня, никого не оказалось поблизости. Я не могла позволить навредить принцу! На защиту кинулась, не раздумывая. Выставив молот перед собой, бросилась под сокрушительный удар. Я понимала, чем рискую и какие будут последствия, видела жажду убийства в глазах капитана команды соперников, но иначе поступить не могла. Древко раздробилось, рассыпая острые осколки вокруг, а я получила ощутимый удар. В плечо. По спине. В предплечье. Поясницу. Потом я сбилась считать. Боль пронзила тело и отключила на короткое мгновение сознание, оберегая разум. Меня спас его высочество. Он отправил мяч в ворота, и турнир закончился. Я очнулась в седле. Пальцы намертво вцепились в луку, удержав от падения на поле. Трибуны ревели, скандируя имя принца. Свои ставки я отыграла. Мы победили с перевесом в два очка.