Глава 28

Ират брел по улицам столицы, не замечая ничего вокруг. В его голове поселилась одуряющая пустота. Скорее он не желал думать об участи, ожидающей сестру. Принц никогда не испытывал чувств к Илире, стараясь держаться от влюбленной девушки подальше. Королевская семья в любом случае предпочтет выгодный брак. Недаром Инсан говорила о вероятных претендентках. Сама миледи Гитэн, выйдя из отбора, остается в стороне. На нее не станут претендовать послы Симлы. Мысль немного утешала, но ненадолго. Участь Илиры разрывала Ирату сердце. Сообщить о подслушанном разговоре отцу? Заранее предупредить о возможной беде? Пакрин остановился, рассуждая о семье. Его родители жили, словно посторонние люди. Между ними никогда не чувствовалось тепла. Их объединяла любовь к детям, но на этом их общие интересы заканчивались. Не только отец с трудом переживет весть об отправке Илиры в Симлу, но и мать. Ират мог представить реакцию миледи Пакрин, и опасался последствий. Нет, он должен придумать выход сам! У принца есть власть, но она не настолько сильна, чтобы противостоять требованиям дани. Он долго бродил по улицам, вглядываясь в лица горожан. Занятые своими делами, они не обращали внимания на молодого наследника, с потерянным видом идущего вдоль улиц. Какова была бы их реакция, узнай они, что именно их родных назначили в уплату? На что бы решились, что предприняли? Попытались найти решение, избежать неотвратимость судьбы или смирились? Вопросы, на которые ответов у Ирата не было. Он знал наверняка только одно, необходимо действовать. Следовать принятому решению легко, надо лишь понять, как именно поступить. – Доложите милорду Хваину, наследник Пакрин просит о встрече, – глухо произнес Ират. Слуга, отворивший дверь в дом посла, окинул внимательным взглядом незнакомого молодого человека. Высокий, красивый, одет в дорогую одежду наследник имел удрученный вид. Впрочем, мало кто приходил к милорду Хваину в хорошем расположении духа. Посетители понимали, входя в дом, они оказываются на территории другой страны, где действуют иные законы. – Входите, – сухо обронил слуга. Он прошел вперед, указав жестом, где можно подождать хозяина дома. Ират остановился на середине просторной комнаты и осмотрелся. Роскошная обстановка говорила о достатке. Фарфоровые вазы, статуэтки, украшенные золотом, потолочные и напольные фонари не поразили его. Привычный к богатству, он пытался понять характер посла, выяснить его предпочтения. Личные вещи могли рассказать о своем хозяине гораздо больше, чем долгая беседа. Волнение не позволяло сосредоточиться и сделать выводы о типе личности милорда. К тому же у него оказалось мало времени. Слуга вскоре пригласил войти в полутемный кабинет. – Чем обязан визиту, наследник Пакрин? – холодным тоном задал вопрос посол. – До меня дошли странные слухи. Я хотел развеять сомнения, – Ирату удалось справиться с голосом и заговорить спокойно. Уверенности, что найдет в себе силы выдержать трудный разговор, у него не было. – Вряд ли смогу чем-то помочь. Никогда не интересовался слухами, – равнодушно пожал плечами милорд Хваин и предложил посетителю присесть. Пока они располагались за столом, Ират в очередной раз взвесил доводы, с которыми собирался обратиться к послу. – Могу я узнать требования дани? – задал вопрос Пакрин, с тревогой ожидая ответа. – Что вас могло навести на мысль, будто я стану рассказывать то, что не озвучено королю? – удивленно приподнял брови милорд Хваин. Однако, в глазах мужчины проскользнула хитринка. Он успел погасить огонек азарта до того, как собеседник смог заметить его. Ират сцепил ладони и с силой сжал. У него не оставалось выбора, как произнести страшные для него новости. Но ему необходимо убедиться, верны ли слухи? – Я узнал, что посольство будет требовать в счет дани выдать девушек, участвующих в отборе и получивших отказ, – он пристально смотрел в глаза мужчины, опасаясь услышать ответ. – Серьезное заявление, – недовольно покачал головой милорд Хваин. – Насколько вы уверены в надежности источника? – Я ни в чем не уверен, поэтому пришел к вам, чтобы развеять сомнения, – выдохнул Ират, стараясь скрыть отчаяние. – Если бы слухи оказались верны, вас бы они огорчили? – собеседник говорил спокойно, но в его голосе иногда проскальзывало предвкушение. – Разумеется! – запальчиво выдал Пакрин. – Моя сестра участвует в отборе. – И вы не хотите с ней расставаться. – Какая участь ее может ожидать в Симле? – Ваша сестра девушка из благородной семьи, получила хорошее воспитание, красива. У нее есть шансы заинтересовать чиновника среднего ранга или даже высшего. Все будет зависеть от ее желания понравиться будущему хозяину. От последнего слова Ират дернулся, словно от удара кнутом. Илира и рабство. Разве возможно представить, что его красавица сестра станет утешительницей в чужой стране? – Невозможно, – выдохнул Пакрин. – Отчего? Вы не уверены в способностях своей сестры? Я слышал у нее покладистый характер. – Илира не выживет! – Если у нее слабое здоровье, то вполне вероятно проживет недолго. Но за это время сможет доставить радость хозяину. Милорд Хваин видел произведенное впечатление на молодого наследника. С каждым словом Пакрин проникался перспективами, которые расписывал посол. Сколько раз приходилось наблюдать за душевными терзаниями, позволяющими манипулировать чувствами родственников? Самый надежный способ заставить человека поступить по своему усмотрению, это заставить его поверить в неотвратимость происходящего. – Ее участь ужасна. Милорд Хваин удовлетворенно кивнул. Именно такой реакции он ожидал от собеседника. Осталось совсем немного, и он получит ожидаемый результат. – Разве предназначение женщины не состоит в том, чтобы делать счастливым мужчину? – приподнял вопросительно брови посол. – Мужа, – глухо поправил Ират. – Вашей сестре предназначено иное. Слова упали камнем между ними. У Пакрина не осталось сомнений. Если бы подслушанный разговор во время турнира оказался неверным, милорд Хваин не признался бы. Ират некоторое время смотрел прямо в глаза мужчине. – Я … – он замолчал, потом набрался решимости и продолжил. – Я отправлюсь в Симлу вместо Илиры. – Зачем вы мне? – хмыкнул собеседник. – Вместо сестры отправлюсь в рабство. Я воин и маг. – Наследник Пакрин, вы представляете, сколько в моем распоряжении рабов? В том числе магов и воинов? – улыбка, появившаяся на лице посла, напоминала хищный оскал. – Возьмите меня в рабство! – в отчаянии вскричал Ират и, встретив холодный взгляд, осекся. Сейчас не место и не время выдвигать условия. Если он хочет спасти сестру от ужасной участи, ему придется умолять. – Вы наследник, – сообщил очевидную истину милорд Хваин. – Лишать семью наследника мне никто не позволит. Ваше предложение неудачное. Посол взмахнул рукой, словно пытался избавиться от посетителя, и приподнялся со стула, намереваясь закончить встречу. Ират не сдвинулся с места. Он сжимал и разжимал кулаки, не в силах побороть водоворот неизбежности. Посол прав. Никто не позволит наследнику отправиться в рабство. Даже в качестве прислужника его никто не примет. Если бы он только не был наследником! – У вас есть брат. Почему не предложите его? – Провокационно произнес милорд Хваин. – Гарольда? – удивился Ират. Ему в голову не приходило, что он в праве распоряжаться чьей-то жизнью, кроме своей. Прийти на помощь, спасти от ужасной участи Илиру это одно, но торговать братом!.. – Сын утешительницы. Он никогда не станет наследником. Положение отца не поможет ему занять высокое положение и сделать карьеру. Фактически жизнь вашего брата никчемна. Неужели девушка, рожденная в законном браке, менее ценна, чем старший сын милорда Пакрин? – Не имею права ранить чувства отца. Он дорожит Гарольдом, – глухо проговорил Ират. – А вы? Что вам мешает избавиться от старшего и, как я понимаю, любимого отцом брата? Прекрасная возможность показать себя спасителем семьи. Сестра будет свободна, сын утешительницы отправится в Симлу. Насколько я слышал он так же маг и воин? – Вы отклонили мою персону, потому что я маг и воин. Теперь утверждаете, что именно эти качества ценны в Гарольде. – У вас есть большой недостаток. Вы наследник. – Хотите сказать, что брат вас устраивает, потому что он незаконнорожденный? – от возмущения у Ирата расширились глаза, и он громко выдохнул. – Сделайте мне предложение, заинтересуйте, – расплылся в довольной улыбке милорд Хваин. – Вы не политик. Вы торгаш! – Политика учит торговаться, – прищурился мужчина. – Нет других способов добиться желаемого. Ират молчал, не в силах совладать с эмоциями. Предложение Хваина могло устроить семью. Вместо Илиры, законнорожденной дочери и наследника отдать в счет дани сына утешительницы. Миледи Пакрин останется довольна, но сердце отца разобьется. Да и сам Ират перестанет уважать себя. – Хотите узнать глубину моей низости? – Верно подмечено! Люблю изучать человеческую природу. Порой проявляются неожиданные черты характера, о которых люди никогда не подозревали о себе. Разве ваше соперничество с братом за внимание отца не разрешится, если один из сыновей навсегда покинет дом? Вы наследник по титулу, но не по сути. Едва старший брат покинет семью, милорд Пакрин перенаправит свою любовь на вас. Прекрасный выход! Неужели не стоит побороться за положение? – Чем вас заинтересовал Гарольд? Почему настаиваете на его персоне? – Почему нет? При всех равных достоинствах ваш брат имеет лишь один недостаток. Происхождение. Можете мне поверить, в рабстве об этом обстоятельстве никто не вспомнит. – Я не упаду столь низко, – Ират резко поднялся. Его душу вывернули наизнанку, болезненно разворошили старые обиды и настоятельно требовали поступить бесчестно. При всей своей ревности к Гарольду Ират не мог смириться с предложением посла. – Значит, остановимся на миледи Пакрин, – равнодушно обронил Хваин. – На празднике я объявлю о своем решении. – Вы не можете так поступить! – Отчего же? В моей власти требовать любого в счет дани. – Почему Гарольд или Илира? Почему отказываете мне? – Ират устало рухнул на стул. – Повторю в последний раз. Вы наследник. – Но что я могу сделать, чтобы спасти сестру и брата? – Не делайте ничего. Позвольте событиям развиваться, как задумано, – посоветовал мужчина. Ират обреченно уронил голову на грудь. Он не представлял, где искать выход. – Забавно. Я столько раз повторял, что вы наследник … – нарушил затянувшееся молчание милорд Хваин. – Как-то не подумал … – О чем вы говорите? – медленно поднял голову Пакрин и опустошенно взглянул на собеседника. Посол смотрел на него с задумчивым интересом. С легким прищуром он разглядывал парня, доведенного в разговоре до крайней степени отчаяния. – Наследник Пакрин, – произнес мужчина, проговаривая каждый звук, словно прислушивался. – Представитель влиятельной семьи с разветвленными родственными связями. Ират смотрел на него ничего непонимающим взором. Какое значение имеет его статус, если именно его происхождение является преградой на пути спасения Илиры? – Знаете, у меня есть дочь. Саран немного младше вас. Думаю, года на два, может быть три, – милорд Хваин протянул руку к чернильнице и придвинул ее к себе. Он задумчиво уставился на фигурку черепахи, словно что-то обдумывая. – Лучший возраст для создания семьи. – Наверное, – равнодушно отозвался Ират. – Она пережила влюбленность и стала послушной дочерью. Думаю, из нее получится хорошая жена. – Зачем вы мне об этом говорите? – Вы хотите спасти сестру от отправки в Симлу? – Конечно, хочу. Именно за этим я и пришел к вам. – Женитесь на Саран, – неожиданно предложил милорд Хваин. – Ваше происхождение, состояние семьи, родственные связи меня устраивают. – Хотите, чтобы я женился на вашей дочери? – продолжал удивляться Ират – Верно. – И Илира избежит рабства? – постепенно до сознания Пакрина начинало доходить смысл предлагаемой сделки. – Но я подданный Аграла, – осторожно напомнил Пакрин. – Тем лучше. Мне нужны союзники. Родственные связи крепче любых политических договоренностей. – Я согласен! – принял решение Ират. – Подпишем договор, если ваше решение твердое, – жестко произнес милорд Хваин и пододвинул к себе лист бумаги. – Есть несколько пунктов, обязательных для исполнения. – Ваше величество, слухи правдивы? – первым делом спросил Тэо, войдя в кабинет к отцу. – Не знаю, – печально покачал головой король. – К послам специально приставили слуг, владеющих языком Симлы. Их преданность не вызывает сомнений. – Но, если запросят девушек из отбора … – принц замолчал. – Последствия окажутся катастрофичными, – закончил мысль его величество. – Необходимо подготовиться и постараться свести к минимуму бедствие, ожидающее нас. – Семьи девушек будут возмущены требованием, – вступил в разговор преподаватель Шторм, молчавший с приходом принца. – Это расколет страну, разрушит политические договоренности. Наступит хаос, – подтвердил король. – Почему именно они? – возмущенно воскликнул Тэо. – Симла добивается ослабления королевства, – пояснил Шторм. – Думаю, разумным будет отдать предпочтение миледи Волис. Политические связи семьи … – Погодите, ваше величество! Погодите, – принц вскочил и шумно выдохнул. Он наклонился вперед, уперся ладонями в стол и пытался восстановить дыхание. Его горло перехватило удушливой волной, заставив сердце болезненно сжаться. – Вы приняли окончательное решение? – поднял тяжелый взгляд на короля его высочество. – Оно единственно верное, – спокойно ответил тот. – Мое мнение и желания не берутся в расчет? – едва справляясь с волнением, спросил Тэо. – Вы прекрасно понимаете, что личным предпочтениям не место при выборе в политическом браке, – сурово отозвался король. – Даже если одна из девушек меня заинтересовала? – от напряжения на шее его высочества вздулись вены. Он едва сдерживался, чтобы не устроить скандал. На короткое время он откинул мысль о судьбах девушек из отбора. Сейчас его волновала одна Инсан. Добровольно отказаться от брака с ней ради благополучия всей страны? Он на подобную жертву не способен. Тэо не представлял себе жизни без несносной девчонки. – Положение в стране, требование дани ослабляют наше королевство, – внимательно выслушав эмоциональный вопрос, начал говорить король. – Если понравившаяся девушка не из семьи Волис, тебе придется смириться с решением королевской семьи. – Я не согласен! – в груди Тэо клокотало негодование. – Не имеет значения, – строго отрезал его величество. – Только союз с милордами Волис сможет спасти страну от развала. Принц с силой оттолкнулся от стола, отчего несчастная мебель покачнулась и проехалась ножками по натертому до блеска полу. Тэо сделал шаг назад, остановился и бегом поспешил прочь. Он мчался по коридорам, пугая и расталкивая прислугу. Не хватало воздуха, хотелось покинуть дворец, где его душило абсолютно все. – Вы не слишком суровы? – в голосе преподавателя Шторма почувствовалось сочувствие к бывшему ученику. – Ситуация заставляет быть жестоким с собственным сыном, – мрачно ответил его величество. – Не до мальчишеских идеалов и влюбленностей. Наследник королевства не может рассчитывать на личное счастье. – И не только он, – тихо договорил преподаватель Шторм. Друзья молчаливо переглянулись, без слов понимая друг друга. – Вызовете миледи Инсан во дворец! Немедленно! – громко выкрикнул приказ его высочество. – Пусть отправят кого-нибудь к Ирату! Он мне нужен сейчас же! Стоик молчаливо следовал за принцем, наблюдая за окружением и ожидая развязки. Его высочество находился в высшей степени возбуждения. Его, словно скрутили в тугую спираль, и в любой момент мог наступить взрыв. Причем абсолютно непонятно, где и когда это произойдет. Телохранитель понимал необходимость разрядки, но и случайных жертв, попавших под руку разгневанному принцу, требовалось избежать. Ни в чем неповинные слуги разбегались в стороны. Зазевавшиеся или невнимательные получали ощутимые толчки от его высочества. Стоик едва успевал скорректировать их падение и следовал дальше. – Где они? Привести немедленно! – ярился его высочество, вышагивая в нетерпении. – Что произошло? – тихо спросил Стоик, когда они остались одни. – Ничего нового! – оборвал разговор Тэо. Обычно он не позволял грубость, но сейчас он плохо владел собой. Первым поспешил на зов наследник Пакрин. Ират вошел в зал и окинул взглядом взъерошенную фигуру друга. Телохранитель успел заметить хмурый вид вошедшего, но от вопросов и комментариев воздержался. Насущной проблемой оказалось поведение принца, готового крушить все вокруг. – Вызывали, ваше высочество? – вежливо поклонился Ират. – Где несносная девчонка? Где, я тебя спрашиваю? – вместо приветствия накинулся на друга Тэо. – Предполагаю, дома, – Пакрин с беспокойством посмотрел на принца. – Что-то произошло? – Хочу ее видеть, – внезапно остановился тот и уставился взглядом перед собой. – Его величество решил выбрать мне в жены миледи Волис. – Это окончательно? – озадачился друг. – Не желаю мириться с его решением! Я хочу Инсан! Она моя женщина! Никогда от нее не откажусь! – Вам придется подчиниться, – Ират гулко сглотнул, а его щеки заметно побелели. Получается, он принял верное решение. Илире грозила отправка в Симлу. – Никогда! Слышишь? Никогда не откажусь от несносной девчонки! Я сделаю ее своей! – Надеюсь, ваше высочество, позвали нас не для того, чтобы помочь вам в обладании миледи Гитэн? – тон Стоика прозвучал насмешливо, но в глазах поселилась тревога. – Верно угадал! Необходимо поставить танец для праздника. Я докажу, что она достойна стать моей женой. – Если госпожа Инсан не согласится? Она предупреждала, чтобы мы позабыли о своих планах на ее счет, – тактично напомнил Ират о разговоре во время шторма. – Привыкнет, – резко обронил Тэо. – Будет сопротивляться, создам для нее клетку. Комфортную и удобную, чтобы никогда не захотела из нее сбежать. Я буду бороться за нее даже с ней самой. В дверь тихо постучали. Тэо нервно дернул плечом, отказываясь отзываться на зов прислуги. Стоик направился к дверям и приоткрыл их. – Господин Стоик, вам послание, – почтительным тоном проговорил пожилой мужчина. – Просили передать лично в руки. – Кто? – нахмурился телохранитель. – Имени не назвали, но под длинным плащом я разглядел форму клерка из посольства. Стоик забрал письмо, оставив без внимания замечание старого слуги. Его величество по прибытии представителей Симлы распорядился обеспечить их всем необходимым. В том числе приставил к ним десяток слуг для насущных дел. – Письмо мне? – громко спросил Тэо, заметив сложенный лист. – Нет. Оно для меня, – спокойно ответил Стоик. Его сердце замерло. Он узнал послание, которое милорд Хваин показывал ему. – От кого? – заинтересовался принц. – Не думал, что у тебя есть знакомые. – Из Симлы. От бывшей возлюбленной. Передали через посольство, – короткими фразами отвечал телохранитель, стараясь справиться с эмоциями. – Она тебя не забыла? Читай. Мне интересно. – Ваше высочество, послание личное. Не думаю, что стоит проявлять любопытство, – постарался остановить друга Ират. – Чертоги богов! Ты прав. Где Инсан? Стоик отошел к окну и неторопливыми движениями развернул послание. Его волнение выдавали дрожащие пальцы, а лицо сохраняло беспристрастность. «Дорогой брат! Надеюсь, я могу продолжать звать тебя братом. Прошлое осталось далеко позади, но общие воспоминания останутся с нами. Мы выросли, позабыли о детских мечтах и каждый идет по жизни своим путем.» Стоик оторвал взгляд от ровных строчек. Саран, которую он помнил, не стала бы говорить о воспоминаниях. Скорее напомнила произошедший случай или обратилась к нему привычным прозвищем. Значит, она знала, что содержание письма не останется тайной для отца. Впрочем, он не сомневался в осведомленности милорда Хваина. «Слышала, ты занимаешь высокий пост в королевском дворце. Отец гордится твоими успехами. Недавно он сообщил, что нашел хорошего мужа для меня. Возможно, ты его знаешь и сможешь сам по достоинству оценить его характер. Он занимает должность друга его высочества.» Резко подняв голову, Стоик впился острым взглядом в наследника Пакрина. Последние строчки, в которых Саран говорила о скорой свадьбе и желании поскорей приехать в Аграл, плыли перед глазами. Это был не призыв о помощи, как поначалу решил Стоик, ему указывали, что произойдет, если он ослушается своего хозяина. В возможностях милорда Хваина нисколько не сомневался. Остался неизвестным способ, с помощью которого он заставит друга принца стать мужем Саран.