Глава 33

В течение последних дней Ират несколько раз просил о встрече с принцем. Он отправлял послания, их возвращали непрочитанными. На словах его высочество ничего не передавал, в очередной раз подтверждая приказ о запрете наследнику Пакрину посещать дворец. Отец и Гарольд ничем не могли помочь. Его величество решил не противиться воле сына и отдал прошение о браке на рассмотрение Тэо. Милорд Гитэн, получивший отказ, не разрешал видеться с Инсан. Время шло, но негодование принца не проходило. Ират не находил себе места из-за волнения и переживаний о судьбе Инсан. Иногда он просил сестру написать подруге, справиться о здоровье и передать, что он старается исправить ситуацию. Подготовка к свадьбе принца шла полным ходом. Илира воспринимала спокойно визиты во дворец, хотя общаться ей приходилось с обеими королева и главной придворной дамой. Тэо не проявлял нетерпения, чем приводил в уныние и сомнение невесту. Придворные портные трудились, не покладая рук, расшивая свадебный наряд. Принцу приходилось тратить время на общение с суматошными женщинами, в любой момент готовыми воткнуть в него иголку. Тэо терпеливо сносил замеры, примерки и обсуждение рисунка на полах его наряда. Предстоящая свадьба его не пугала. С Илирой они знакомы давно, он уверен, что сестра друга не доставит ему проблем. К тому же нрав у будущей жены покладистый. Его выводила из себя ситуация с Иратом и Инсан. Иногда, представляя их вместе, Тэо стискивал зубы и мчался на тренировочное поле, где вымещал свое бешенство на партнерах или снарядах. Часто ему составлял компанию Стоик, со вниманием относящийся к состоянию принца. – Ваше высочество, миледи Пакрин, – предупредил телохранитель задумчивого Тэо, возвращающегося с очередной тренировки. Он вскинул голову и встретился взглядом с Илирой. Разойтись не получилось, а удалиться прочь без слов приветствия будет невежливым. Тэо вздохнул и твердой поступью направился навстречу невесте. – Нам давно пора поговорить, – произнес принц, жестом руки отсылая прислугу и телохранителя прочь. – Я всегда рада встрече с вашим высочеством, – коротко поклонилась Илира. На ее прекрасном лице расцвела очаровательная улыбка. Она словно озарила пустой двор с озябшими деревьями. Ранняя весна потихоньку предпринимала попытки выгнать холода, но зима не сдавалась. Непогода часто затягивала небо серой пеленой, сквозь которую солнечные лучи не могли пробиться. – Ты куда-то направлялась? – спросил Тэо, прерывая затянувшееся молчание. – Возвращалась домой. На сегодня посещение дворца закончено, – отозвалась Илира, с ожиданием вглядываясь в глаза жениха. – Я провожу тебя, – предложил он. Некоторое время они неспешно шли рядом. Девушка изредка бросала на него робкие взгляды, ожидая, когда принц начнет говорить первым. – О нашей свадьбе, – наконец произнес его высочество. – Илира, ты всегда для меня была младшей сестрой друга. – Я знаю, – мило улыбнулась она. – Ты выросла, но я по-прежнему вижу в тебе сестренку, которую необходимо оберегать, – Тэо остановился и прямо посмотрел в глаза невесте. – Мой выбор был продиктован соображениями твоей безопасности. Понимаешь? Илира кивнула, опустив голову. – Я не мог допустить, чтобы ты пострадала. Она снова кивнула в ответ. – Несмотря на наш брак, ты для меня останешься маленькой сестренкой, – продолжил говорить Тэо. – Моего отношения ничто не сможет изменить. – Ваше высочество, я люблю вас, – тихо проговорила Илира. – Знаю. Но мое сердце не принадлежит мне. Жестокие слова упали между ними. Непогода смела остатки света, размыв сумрачной мглой. – Это из-за Инсан? – подняла взгляд невеста. Выражение отчаяния не осталось секретом для принца. – Не имеет смысла искать причину, – холодно ответил Тэо. – Ты должна понять и принять. Наш брак политический. В нем не будет место любви. – Я понимаю, – Илира вновь поникла. – Но ваше высочество, могу попросить за Ирата? Вы сможете его принять? – Если он откажется от Инсан. – Вы жестоки, – в голосе девушки зазвучали слезы. – Иногда приходится принимать жесткие решения. – Прошу вас, поговорите с Иратом, – Илира ухватила за руку принца. – Он долгое время находится в беспокойстве о вас. Тэо аккуратно освободился от захвата и направился к своим покоям. Его терзали противоречивые чувства, но простить предательство друга он не мог. Стоик присоединился сразу, едва принц покинул невесту. Он не сводил внимательного взгляда с его высочества, но зная состояние, в котором находился в последнее время Тэо, телохранитель предпочитал следовать молча. Илира проводила жениха взглядом. В ее глазах застыли слезы. Плакать во дворце, где любая мелочь может стать опасной, она не собиралась. Но услышать жестокие слова от того, кого любила долгие годы, оказалось невыносимым. Его высочество продолжал настаивать на своем праве в отношении Инсан. Неужели он поступит настолько жестоко и приведет миледи Гитэн во дворец, назвав ее своей женщиной? Получить в соперницы за сердце принца лучшую подругу худшей участи не придумаешь. Инсан Приглашение во дворец от имени принца воодушевило родителей и озадачило меня. После категоричного отказа его высочества дать разрешение на брак с наследником Пакрином, отец вернулся темнее туч на весеннем небе. Он надолго закрылся в кабинете, отказываясь впускать даже слуг. Лишь на следующий день мы узнали причину его странного поведения. Юрим и Юна пытались успокоить маму, а я отчетливо поняла, что принц затаил обиду не только на меня, но и на друга. Еще несколько дней обе семьи переписывались, но вскоре прекратили общение. С тех пор в доме поселилась гнетущая тишина. Страдать и переживать, сидя в своей комнате, надоело практически сразу. Едва шок от поступка Ирата прошел, а сам он принес извинения не только мне, но и семье, на душе стало не так тоскливо. Чтобы развеять печаль одиночества, вновь обратилась к верному способу – тренировки с магическими воинами. Вот кому было абсолютно без разницы – целовал меня Ират или нет, и на обиду принца не обращали внимания. Повышая уровень мастерства, сталкивалась с хитрым и ловким противником, занимающим мысли и требующим полной отдачи сил. Одна Верити вздыхала, когда я раскрасневшаяся и довольная результатом, просила сменить промокшую потом одежду. Служанка ворчала, что платья не успевают просыхать от каждодневной стирки, а новых костюмов мужского кроя не сшили. Родители к свадьбе готовились, а не к поединкам, потому покупали женскую одежду. Она, конечно, красивая, но к боевому сражению непригодная. – Выберем нарядный жакет с вышивкой и юбку пышную, – услышав весть о приглашении во дворец, перебирала платья Верити. – Волосы зачешем гладко и украсим заколкой с подвесками. Вам очень идут голубые цветы. Миленькое личико обязательно произведет впечатление на его высочество и жестокое сердце обязательно смягчится. Вот увидите! Попросите его, увлажните глазки слезками, как обычно делаете, когда в город отпрашиваетесь, и сразу получите разрешение на брак с наследником Пакрином. – Сомневаюсь, – скептически отозвалась, рассматривая пеструю вышивку на платье. – Мне надо попроще наряд. – Попроще никому не надо! – категорично отрезала Верити. – Вы во дворец идете, значит, должны показаться во всей красе! – Лучше приготовь платье для выхода в город. Не хочу, чтобы прохожие на меня глазели. – Пусть хоть глаза сломают! Вы, госпожа, по приглашению принца во дворец едете! Спорить пришлось долго. Но пришлось отказаться от простого платья в пользу вычурного и кричащего богатством. Выбор верной служанки поддержали мама и Юна. Пришлось сдаться под дружным натиском женщин, желающих для меня всего наилучшего. Как говорят, благими намерениями дорога в чертоги богов выстелена. И в полной мере смогла оценить народную мудрость сразу по приезду во дворец. На меня с жадным любопытством смотрели все: от грозных стражников у ворот, до придворных слуг. О горожанах вообще молчу. И если дворцовые жители не проронили ни слова, то простой люд не стеснялся высказываться в мой адрес. Причем предположения произносились разные. Припомню принцу визит во дворец! Меня проводили в покои, где просили подождать. – Пришла? – коротко взглянув, произнес его высочество, входя в комнату. – Добрый день, ваше высочество, господин Стоик, – вежливо поздоровалась я. В ответ получила поклон от телохранителя, но не дождалась слов приветствия от принца. Выглядел он отстраненным и недовольным. – Стоик, оставь нас, – приказал его высочество. Мужчина поклонился и не замедлил выполнить распоряжение. – Инсан, скажи, о чем думала, когда направлялась во дворец по моему приглашению? – начал разговор принц, положив меч на подставку у окна. Присесть мне не предложили. Его высочество снял верхнюю накидку и бросил ее в сторону на пол. Об одежде он не беспокоился. Верные слуги наведут порядок после нашего разговора. – О многом, – уклончиво ответила ему. – Ты сегодня красиво выглядишь. Для меня старалась? – он развернулся ко мне и улыбнулся. Уверенности в нем не убавилось, но в глазах отчетливо читалась тоска и печаль. Словно, он разочаровался и никак не мог найти причины снова стать веселым. – Верно, – не стала скрывать. – Хотелось решить наше недопонимание. – Соблазнив меня красотой? – он преодолел разделяющее расстояние и оказался в непосредственной близости. В его темных глазах вспыхивали искры магии, словно он едва сдерживался, чтобы не взорваться. Опасная игра всполохов предупредила быть настороже и следить за каждым словом. – Надеялась, что смогу смягчить ваше сердце, – подобрала верное выражение. – Мое сердце давно открыто для тебя. Разве это секрет? – он смотрел пытливо, со странной смесью жадности и надежды. – Если это так, почему отказали своему другу в просьбе о браке? – строго посмотрела на него. – Удивительно невинная, – мне достался почти злой взгляд. – С каких пор невинность стала пороком? Некоторое время он молчал, затем сделал шаг назад, развернулся и направился вдоль комнаты. Он прошел немного, остановился и заговорил, стоя ко мне спиной: – Я считал, что если есть прекрасный цветок, то достаточно дарить ему столько любви, сколько есть в сердце. И тогда получу в ответ подобное чувство. Как же я ошибался. Принц резко развернулся, и в его взгляде появилось высокомерие. – Я хочу видеть тебя рядом с собой постоянно. Разговаривать, спорить, смеяться. Держать за руку, когда иду по дворцу, гордиться тем, какая ты красавица. – Простите, ваше высочество, но вы скоро женитесь, – немного растерялась от его признания. – И что? Брак необходим государству и королевской семье. Тебя я хочу для себя, – спокойно ответил он. – Я не могу взять тебя в жены, потому что имя невесты названо, но я могу оставить во дворце. – В качестве утешительницы? – от возмущения хотелось устроить взбучку надменному принцу. – В качестве любимой женщины, – он говорил спокойно, словно на отвлеченную тему. – После праздника я каждый день нервничал и переживал. Требовалось обдумать и принять решение. Сегодня я это сделал. – О чем вы? – Ты останешься во дворце. Со мной. Навсегда. Слова он говорил с расстановкой. Они падали между нами, складываясь в непреодолимую преграду. – Я покажу твои покои, устроенные по моему приказу. Идем. Принц прошел мимо, махнув рукой следовать за ним. – Прошу прощения, ваше высочество, но мне от вас ничего не нужно, – возразила ему, не сходя с места. – Прекрасно! Я буду одаривать сам, – отозвался он. – Твои покои рядом. Мы сможем часто видеться. Перед принцем распахнули двери. Я решительно направилась за ним. В любом случае оставаться в покоях его высочества не собиралась. – Господин Стоик, вы знаете о намерениях принца? – выйдя из комнаты, остановилась перед телохранителем. – Мне приказано обеспечить вашу охрану во дворце, – ответил он, коротко поклонившись. – Идем! – мягко произнес его высочество и взял меня за руку. – Вы не спросили моего согласия! – возмутилась и выдернула руку из захвата. – Зная твой характер, могу предположить, что снова натворишь глупости, – принц улыбнулся и направился по коридору. За моей спиной высился телохранитель, впереди уверенно шагал его высочество. По сторонам стояли придворные слуги. Они склонились в почтительном поклоне, и никто из них не произнес ни слова. Их преданность и нежелание вмешиваться возмущали больше всего. – Идите, госпожа, – тихо проговорил Стоик. – У вас есть время до заката покинуть дворец. Коротко оглянулась, стараясь понять, действительно ли услышала участие или показалось? Но в равнодушном выражении лица телохранителя не смогла ничего прочитать. «До заката» – услышанные слова обнадежили и вселили тревогу. Оставалось совсем немного времени, чтобы покинуть дворец. В прошлый раз, когда здесь ночевала, меня спасло письмо королевы, приютившей в своих покоях. Сегодня придется рассчитывать исключительно на свои силы. Нет уверенности, что ее величество заступится и вмешается в действия сына. Вдруг ему пообещали исполнить любое безумное желание, если он женится без любви? Охрана оказалась многочисленной. Кажется, принц решил действовать радикально. Его не интересовало мое мнение, желание наших семей, а также его не волновали чувства друга. – Осматривайся, располагайся. Позже я отправлю послание милорду Гитэн о моем решении, – с этими словами принц вышел из предоставленных мне покоев. Стоик немного задержался, внимательным взглядом окинув помещение, а потом последовал за принцем. Мне предоставили свободу действий в ограниченном пространстве. Выход оставался один – необходимо найти возможность и бежать из дворца до заката солнца. Если задержусь, то королевский двор объявит на меня свои права. Я стану одной из женщин, принадлежащих королю. Как меня угораздило попасть в простую ловушку, расставленную принцем? Досадовать решила после. Первым делом начала осмотр помещения, тем более принц сам предложил это сделать. Ширмы и перегородки делили пространство на несколько комнат, сохраняя единое пространство. Вдоль стен расставили невысокие тумбочки, по углам высились напольные светильники, а под потолком расположились деревянные щиты – необходимая защита при нападении. Они крепились на скрученных веревках. Именно они заинтересовали в первую очередь. Через тонкие стены, обтянутые плотной бумагой, просвечивались силуэты стражников, расставленных на расстоянии вытянутой руки. Проскользнуть мимо не представлялось возможным. А у крыши обязательно должно находиться окно для вытяжки. Конечно, дым и излишний жар выгоняли с помощью магии, но отдушина обязательно должна быть. Первым делом скинула лишнюю одежду, мешающую свободно двигаться, подоткнула подол длинной юбки за пояс и подпрыгнула, схватившись руками за деревянный щит. От моего движения он закономерно закачался, но подтянуться и заскочить на шатающуюся поверхность удалось. Выпрямлялась осторожно, не зная на какой вес рассчитана конструкция. Убедившись, что во дворце делали добротно и ничего подо мной не рухнет, подтянулась к высокой конструкции потолка. Слуховое окно оказалось на месте. Чтобы протиснуться в узкую щель, пришлось изрядно постараться. Благодаря настойчивости и желанию доказать принцу, насколько он неправ, я оказалась на крыше строения. Ранней весной темнеет рано, но пока двор просматривался как на ладони во все стороны. Присела и внимательно осмотрелась. Его высочество сказал правду, его покои находились поблизости. Неподалеку располагался главный зал, дальше библиотека, а за ней высилась макушка крыши канцелярии. Мысленно хмыкнула. Вот и пригодилось знание расположения дворцовых строений. Не зря главная придворная дама заставляла нас выучить. Согнувшись в три погибели, проползла по крыше до перехода в покои принца. даже если он находится у себя, сбежать от его охраны проще. Наверняка никто не ожидает от дочери благородной семьи умения лазать по крышам. – Сюда, – услышала тихий голос. Резко обернулась и увидела макушку головы с другой стороны ската. Долго раздумывать не стала. Если мне предлагают помощь, обязательно приму. В другом случае буду защищаться. – Господин Стоик? – вопрос вырвался сам собой, когда узнала лицо мужчины. – Стражник отлучился по поручению. У нас есть несколько минут, чтобы перебежать через двор. Скорей! Дважды повторять не потребовалось. Мы со всех ног кинулись в узкий проход между зданиями. Едва успели скрыться за углом, как послышались шаги приближающегося человека. Стоик поднял руку, призывая к молчанию. Переждали, когда стражник вернется на свое место, и потихоньку продолжили путь. – Госпожа Инсан, здесь вы сможете выйти через ворота для прислуги. Обойдете вдоль стены и найдете свою повозку. Его высочество не торопился отправлять ее обратно, чтобы выиграть время, – давал советы личный телохранитель принца. – Я прихватил накидку. Старайтесь не показывать лицо. – Не беспокойтесь, – заверила его. – Но почему вы мне помогаете? – Вопросы потом. Сейчас главное выбраться из дворца до заката. Кивнула, соглашаясь с ним. Стоик прошел вперед, осмотрелся и подал едва заметный знак рукой. Я медленным и уверенным шагом направилась к воротам. До спасения оставалось совсем немного. Главное, чтобы никто знакомый не попался по дороге. Выпустили меня без проблем, едва лишь взглянув на накидку служанки. Никому в голову не могло прийти, что знатная девушка станет надевать на себя неподобающую одежду. Меня простота одеяния никогда не смущала. Свернув за угол, прибавила шаг. Люди в черной одежде появились из ниоткуда в одно мгновение. Фигуры обступили и обнажили сверкающие в заходящем солнце мечи. Принц послал погоню? Неужели насильно вернут во дворец? Я шагнула в сторону и острие клинков нацелилось на меня. Отступила и оружие опустилось. Значит, убивать или причинять вред не собираются. Этим можно воспользоваться. Жаль нет при себе ни копья, ни кинжала. Отбиваться голыми руками небезопасно. Медленно стянула с головы накидку, скрутила в руках и взмахнула в сторону скрещенных клинков. С силой дернула в сторону и кинулась в противоположном направлении. Связанные импровизированной веревкой мечи дали немного времени. Однако, противник понял сразу, что добыча сбегает, а потому кинулись в погоню. Удалось сделать несколько шагов, когда меня накрыли тканью, затянув поверх магическими путами. Я дергалась, пыталась выпростать руки, била ногами, но безрезультатно. Меня подхватили и куда-то понесли. Ну, если сейчас увижу принца, сдерживаться точно не буду! Отведу душеньку, чтобы неповадно было! Несли меня дальше, чем до покоев его высочества. Запихнули в повозку, и вскоре услышала стук колес по булыжной дороге. Получается, не принц меня похитил. Но кто? Стоик помог выйти из дворца, а он служит только ему. Шум больших улиц не доносился. Получается, мы двигаемся окольными путями. Не удивительно, если учесть, что в повозке спрятана похищенная я. Наемникам не хотелось объяснять городской страже, кто спрятан под покрывалом. Когда повозка остановилась, внимательно прислушалась, стараясь понять свое местонахождение. Голоса раздавались отрывистые, скорей всего отдавали распоряжения. Вскоре меня вытащили и понесли. Дергаться не стала. Для начала необходимо понять, куда привезли. В любом случае на мне сконцентрировано все внимание. Когда поставили на ноги, почувствовала ровную поверхность. Магические путы ослабли, потом совсем отпустили и сдернули ткань с головы. После полной темноты поморгала и постаралась осмотреться. Просторная комната с высокими окнами, затянутыми темными шторами. На полу горят всего два светильника. Напротив, у дальней стены за столом сидел мужчина и внимательно рассматривал какой-то документ. Он склонил голову вперед, и я не могла его опознать. – Миледи Гитэн, прошу прощения за способ доставки в мой дом, – наконец произнес похититель. – Вы не выходили из дома, пришлось прибегнуть к хитрости. – Могли бы прислать приглашение, – буркнула недовольно. – И вы бы приехали к послу Симлы? – насмешливо спросил он. Невольно поежилась под его пристальным взглядом. Лица не узнала, но по словам догадалась, в каком месте оказалась. – Разумеется, нет, – просто ответила на его вопрос. – Значит, способ приглашения не станем обсуждать. Иных вариантов не было. А поговорить нам есть о чем. Или скорее сказать, о ком. – Интересно, кого вы имеете в виду? – Наследника Пакрина. Вы знаете, что он подписал брачный договор и обязался жениться на моей дочери?