Глава 35

Инсан Посол выполнил данное обещание, и меня доставили домой без происшествий. Уважительное отношение слуг, низкие поклоны почти не замечала. Я выходила из повозки, находясь в прострации. Потрясение оказалось гораздо сильнее, чем можно представить. Они оба женятся! Принц и наследник Пакрин связаны обязательствами и, несмотря на предстоящие свадьбы, признавались в своих чувствах. Что это? Безрассудность или безответственность? – Госпожа, а где Верити? И почему вы приехали в чужой повозке? – вопросы слуг заставили отвлечься от горестных мыслей. – Верно. Верити, – пробормотала в ответ. – Отправьте кого-нибудь ко дворцу. Скажите о моем возвращении. – Инсан, что случилось? Зачем вызывал его высочество? – мама узнала от слуг о моем возвращении и поспешила с расспросами. – Не сейчас, – отмахнулась я. – Позже. Я расскажу все позже. Кажется, я покачнулась, потому что кто-то подхватил меня под руку. До комнаты добрела, словно находилась в тумане. Едва закрылась дверь, дала волю чувствам. Слезы потекли сами собой. Требовался выплеск эмоций. Меня мелко трясло, хотелось накрыться одеялом и спрятаться. Они оба женятся. Их браки договорные. Мы больше не друзья. Открывшаяся истина жгла сердце. Оно разрывалось на части. Я жалела, что Ират и его высочество больше никогда не обратятся ко мне запросто, не предложат новую безумную идею посоревноваться. Все закончилось для нас троих. Нет больше ни дружбы, ни любви. – Инсан, нам надо поговорить, – произнес отец за дверью. – Я вхожу. Быстрыми движениями оттерла слезы с щек и отвернулась, опасаясь показывать глубину своего разочарования. Как ни странно, но отец не стал меня отчитывать. Короткое мгновение он смотрел на меня, потом подсел рядом и обнял. Какое-то время мы просто молчали, а я вдыхала знакомый с детства запах родного человека и постепенно начинала успокаиваться. – Нехорошие вести пришли из дворца, – медленно заговорил папа, когда я перестала всхлипывать. – Мне передали, что его высочество запер тебя в отдельных покоях. Чего он добивался? Ты в чем-то провинилась перед ним? – Нет. Я ничего плохого не сделала, – тяжело вздохнула. – Принц захотел оставить меня при себе. Под ладонями почувствовала, как напряглись плечи отца. Он не торопил с признанием, терпеливо ожидания продолжения. – Он признался в своих чувствах и приказал стать его женщиной. – Ты … смогла уйти из дворца, – продолжил папа. – Да. Смогла. Но потом я узнала, что наследник Пакрин связан брачными обязательствами с дочерью милорда Хваина. Отец отстранился и внимательно всмотрелся в мое лицо. – Кого из них ты оплакиваешь? Кто нанес большую обиду? К кому из них привязано твое сердце? – Не могу сказать, – опустила взгляд, не в силах распознать свои чувства. – Ничего, Инсан. Ты сильная, любого воина одолеешь. А они всего лишь мальчишки, не поделившие любовь одной девушки. – Вы думаете, они оба влюблены? – Уверен в этом. Я видел, насколько глубоки их чувства. – А я? – Ты разберешься во всем. Придет время и сердце подскажет верный ответ. – Как я смогу понять, кто из них дорог? – Сердце отзовется болью, ставя перед единственно правильным выбором. Прислушиваясь к себе, не могла сказать наверняка, отчего болит душа. Отец ушел, а Верити принялась хлопотать возле меня. Она старалась не говорить, ограничиваясь скупыми фразами. Кажется, домашние узнали обо всем и старались не мешать с утешениями. Собственно говоря, они мне не требовались. Требовалось время, чтобы пережить и смириться с ситуацией. Через некоторое время прошла свадьба его высочества и Илиры. За подругу я радовалась, но о принце слышать не хотела. Верити рассказывала, что из дворца по несколько раз за день приходили посланники, но отец вел переговоры, не оповещая меня. Широкие празднества позволили горожанам на время позабыть и о послах Симлы и о ежегодной дани. Все-таки брак в королевской семье нечастое явление. – Госпожа, хотите, я попрошу вашу матушку отпустить в город? – порой спрашивала Верити. В ответ качала головой. Раньше меня бы силой не смогли удержать взаперти, а сейчас я не хотела видеть счастливые лица людей, славящих принца и его молодую супругу. К тому же опасалась вновь столкнуться с наследником Пакрином, или того хуже оказаться похищенной слугами посла. Я понимала, что не моя персона интересовала милорда Хваина. Он воспользовался случаем, чтобы сообщить об обязательствах, взятых Иратом. Однако, пока послы не покинут столицу, выходить из дома опасалась. Родные с пониманием отнеслись к моему настроению и не настаивали на посещениях увеселений. Одна Верити, находившаяся рядом с утра и до вечера, переживала, вздыхала и старалась отвлечь от тяжелых мыслей. А они в самом деле грузом сдавливали грудь. Даже привычные тренировки не помогали. Раньше стоило взяться за оружие, как посторонние мысли мгновенно улетучивались. Сейчас я махала копьем вяло, а вскоре вообще забросила. Тэо медленно шел по центру дворцовой площади. К нему навстречу направлялась Илира. Ее невысокая фигура почти терялась в пышных одеждах. Как и положено, она смотрела вперед, опустив взгляд. Сам принц, наоборот, пристально рассматривал невесту. Она заняла место той, кого он хотел видеть рядом до конца жизни. Но выбор сделан и остается принять его последствия. Милордов Пакрин пригласили на торжественную церемонию, но приказ по поводу Ирата Тэо отказался отменять, но и под арест не отправил. Гарольд занял место брата и сопровождал сестру к жениху. Они подошли друг к другу, и впервые Илира подняла на принца робкий взгляд. Она опасалась увидеть ненависть или пренебрежение, но на нее смотрел с безразличием тот, кого она любила многие годы. Королевская семья ожидала молодоженов в главном тронном зале, чтобы поприветствовать их. Обряд проводили высшие чины служащих из храма богов. Они громко нараспев просили благословения, долгих лет жизни в мире и согласии. Над площадью весенние тучи неохотно расступились и пропустили робкие солнечные лучи. Они мазнули по щекам невесты, скользнули по золотой вышивке свадебного наряда и разбежались вокруг, создавая сверкающую радостью атмосферу. Даже угрюмый жених невольно задержал взгляд на прекрасном личике Илиры. Он много раз обращал внимание на ее облик, но ни разу его сердце не дрогнуло в ее присутствии. Сейчас он любовался искренним счастьем, которое девушка не могла скрыть. Лучистые глаза дарили ему нежность и любовь, а Тэо принимал ее чувства как должное. По окончании церемонии молодожены встали рядом и неспешно направились к тронному залу. – Ират не смог прийти, – тихо произнесла Илира. – Хочешь испортить праздник? – покосился на нее Тэо. Девушка прикусила губу и промолчала. Сейчас не время и не место просить о прощении для брата. Она отчетливо видела, как оба друга страдают в разлуке, и хотела им помочь. Однако, упрямый характер принца не позволял им снова сблизиться. Королевская семья встретила новобрачных теплыми улыбками. Добрый нрав невесты понравился обеим королевам, а его величество относился к браку сына, как к политическому решению. Не очень удачному, но полученная отсрочка позволила подготовиться к военной кампании. Приветственные слова произнесли, молодожены совершили положенные поклоны и были отправлены в свои покои. Празднество выплеснулось на улицы столицы. Актеры, выступления, факиры веселили народ и собирали прибыль. Торговцы вина и владельцы трактиров едва успевали справляться с заказами. Несколько дней, которые король объявил для праздника, принесут неплохой заработок. Все славили принца и его молодую жену. Тэо проводил Илиру до ее покоев и вышел. Он специально свернул в сторону, чтобы пройти мимо здания, которое он обустроил для Инсан. Несносная девчонка вновь поступила по-своему, сбежав из дворца и оставив принца наедине с разбитым сердцем. Некоторое время он молчаливо смотрел на закрытые двери, сложив руки на груди. – Ваше высочество, миледи Гитэн с того времени не покидает свой дом, – спустя продолжительное время произнес Стоик, подойдя ближе к принцу. – Ее отец отказывается вести переговоры. Как он смеет? – Тэо негодующе выдохнул. – Я слышал, наследнику Пакрину отправили официальный отказ. – В самом деле? – немного оживился принц. – Несносная девчонка сдержала слово и отказала обоим. – Миледи Гитэн несколько раз повторяла, что не заинтересована в браке. – Что ей нужно? К чему стремится ее душа? Какие мечты лелеет Инсан, находясь взаперти в своей комнате? – Неужели вы наконец-то подумали о ее желаниях? – Стоик чуть слышно хмыкнул. Тэо резко развернулся и сверкнул испепеляющим взглядом. Телохранитель почтительно склонился и отступил назад. Он не забылся, позволяя себе вольность. Наоборот, его приятно удивил настрой принца, задумавшегося о ком-то, кроме себя. – Прошу прощения, ваше высочество, но свадьба только-только закончилась. По традиции жених обязан провести время с невестой. – Не напоминай, – отмахнулся Тэо. – С Илирой все решено. Она не станет от меня требовать чего-то большего. – По традиции вам необходимо переодеться и посетить ее высочество, – напомнил Стоик. – Знаю, – обреченно вздохнул принц. Смену наряда его высочество постарался затянуть как можно дольше. Мысли об Инсан постоянно крутились в голове. Он постоянно возвращался к тому дню, когда несносная девчонка вошла в его покои. Он сразу обратил внимание на приложенные старания. Красивая в простой одежде, миледи Гитэн в нарядном платье и в обрамлении изящных украшений заставила трепетать его сердце. Быть может, Тэо проявил нетерпение и высказался резко, но откладывать признание он больше не мог. Желание обладать любимой девушкой пересилило в нем любые разумные доводы. Почувствовать на губах ее дыхание, ощутить вкус поцелуя – единственное, о чем он мог думать тем вечером. Инсан никогда не пыталась привлечь его внимание, она притягивала естественностью и непосредственностью. Увидев ее принаряженной, Тэо не смог себя контролировать. – Идем, – вздохнул принц, когда оттянуть визит к молодой жене больше невозможно. Небольшая свита сопровождала его на коротком расстоянии. Слуги почтительно склонились, провожая его высочество. Двери закрылись, и они с Илирой остались одни. – Вы пришли, – обрадовалась она и подбежала к мужу. – Таковы правила, – равнодушно пожал плечами принц. – Благодарю, – скромно потупилась девушка. – Проходите. Нам накрыли стол. Утроившись за угощением, они некоторое время молчаливо сидели, не притрагиваясь к яствам. Аппетита не оказалось у обоих. – Илира … – начал говорить Тэо. – Молчите! – Илира привстала и прижала пальцы к его губам. – Вы все объяснили в прошлый раз. Нет необходимости повторять. Тэо перехватил ее руку и убрал в сторону. – Вы имеете право приходить ко мне в любое время, – продолжила говорить Илира. – Я знаю правила. Но не стану настаивать ни на чем большем. Мы можем продолжить нашу дружбу? Раньше нам многое нравилось, нас связывали общие интересы. Почему бы не быть друг другу опорой? Ваше высочество, вы всегда можете на меня рассчитывать. Некоторое время Тэо молчал, обдумывая слова жены. Илира нравилась ему за легкий нрав. И сейчас, став супругой, предпочла сохранить добрые отношения, принимая и разделяя его пожелания. – Ты мой друг Илира. Тэо приподнялся и коротко прикоснулся губами ко лбу взволнованной девушки. Она расцвела от проявленной благодарности. Пусть в их семье отношения начинаются с дружбы. Совсем неплохой вариант, чем быть покинутой и отстраненной по причине «младшей сестренки». Трапеза прошла если не весело, но приятно. Они обсуждали завтрашние празднества, на которых обязаны присутствовать в качестве супружеской пары. Проведя время в обществе жены, Тэо выходил из покоев принцессы в приподнятом настроении. На его самочувствие обратили внимание слуги и обменялись понимающими улыбками. И только Стоик не спускал внимательного взгляда с его высочества. Тэо и его личный телохранитель отправились на королевский совет. В кабинете собрались все, кто в последнее время занимался подготовкой к военной кампании. – Отпущенное время для подготовки закончилось, – его величество угрюмо рассматривал расстеленную карту на столе. Тэо проследил за взглядом отца. Война назревала давно. Ежегодная выплата дани ослабляла государство. Если ничего не предпринять, экономика страны рухнет. Угроза голода и распрей нависла черной тенью. Соседи алчно поглядывали в сторону Аграла, сдерживая аппетиты лишь из-за Симлы, воспринимающей их страну как свою собственность. – Завтра необходимо объявить о принятом решении, – медленно произнес Тэо. Оставив за порогом кабинета сердечные переживания, принц отлично понимал настроения отца. – Не думаю, что оно неизвестно послу Хваину, – выступил вперед Стоик. Телохранитель не стал уходить в тень. Наоборот, он приблизился к столу и внимательно рассматривал значки на карте, указывающие о расположении и численности войск. – Предполагаю, посол прибыл к нам не для требования дани, – вступил в разговор преподаватель Шторм. – По сведениям разведки армия Симлы разворачивается вдоль границы, – доложил главнокомандующий. – Неужели решили устрашить нас? – невесело хмыкнул принц. – Тэо, побереги свое остроумие, – грозно произнес его величество. – Доложить о подготовке. Главнокомандующий обстоятельно рассказал о войсках, их обеспечении и передвижении. – Времени было мало, но мы многое успели сделать, – закончил говорить он. Военная кампания задумывалась давно, но принять окончательное решение непросто. Война за независимость необходима, но она вытянет последние силы из страны и народа. Выдержат ли? Смогут сбросить чужое иго? Агралу нужна только победа. А для этого необходимо выложиться до последнего. – Выступаем, – принял решение король. – Я объявлю послу о начале войны. – Хорошо, ваше величество, – склонились подданные в поклоне. Обсуждение затянулось до рассвета. Долгое время шла подготовка, рассчитывались примерные сценарии развития событий. И когда настал час, приходилось принимать конкретные действия. – Милорд Хваин, недавно вы потребовали в уплату дани дочерей благородных семей, получивших отказ его высочества, – громко, хорошо поставленным голосом заговорил король. В тронном зале собрались министры, служащие средних и младших чинов. Торжественная церемония заканчивала праздничные дни после свадьбы принца. Отсрочка, данная послами, закончилась. Требовалось огласить решение: либо согласиться и отправить девушек в Симлу, либо выставить послов вон из страны. Подданные королевства негодовали выдвинутыми требованиями дани и громко возмущались, настаивая прекратить отношения с дикторской страной. – Верно, ваше величество. Свадьба его высочества состоялась, и нам необходимо отправляться домой, – подтвердил посол. – Я отказываюсь выплачивать дань, – твердо произнес король. Его громкий голос раскатисто прокатился по огромному залу. Каждый человек, находящийся здесь, расслышал произнесенные слова. – Неужели? – насмешливо спросил милорд Хваин. – Вы хотите, чтобы наши войска вошли и захватили силой то, что принадлежит Симле по праву? От тона и надменности, прозвучавшей в голосе посла, присутствующие взорвались негодованием. Король поднял руку, призывая к тишине. – Мы разрываем договор с Симлой и объявляем войну за независимость! По залу прокатилась волна восторга. Солидные министры позабыли о своем статусе и радостно кричали, потрясая в сторону послов кулаками. Измученные многолетним игом, люди: простые и высокородные, ликовали от ожидания свободы. – Гарольд! – Ират ворвался в комнату брата без предупреждения. Старший Пакрин обернулся, спокойно глядя на взволнованного парня. – Сегодня король объявил о начале войны! Ты понимаешь, что это означает? – Ират подступил ближе и заглянул в глаза брата. – Прекрасно понимаю. – Я спрашиваю, что это означает для тебя! – нетерпеливо дернул подбородком Ират. – Знаю, – равнодушно ответил Гарольд. – Ты подписал обязательство. Ты обязан … – Не кричи, – оглянувшись на дверь, тихо приказал старший Пакрин. – Я все знаю и понимаю. Гарольд вновь повернулся к зеркалу и продолжил оправлять одежду. Ират пытался справиться с волнением. Он глубоко дышал и тяжело переводил дыхание, словно после длительного бега. Он с тревогой наблюдал за братом в отражении. – Ты знал о готовящейся войне, когда предложил себя в заложники? – едва слышно проговорил Ират. – Догадывался. Все шло именно к этому. – И ты предложи свою жизнь в обмен на мой брак? – Верно. Мой долг служить семье. Другого выхода не было. Ты подписал кабальный договор, пришлось спасать наследника. Не переживай. Жизнь сына утешительницы недорого стоит, – Гарольд мягко улыбнулся и подмигнул брату. – Главное, ты свободен. – Прекрати шутить, – отмахнулся Ират. – Отец не переживет, если с тобой что-то случится. – Почему со мной должно произойти плохое? Я отправлюсь в Симлу в качестве заложника. Это означает, что мою жизнь будут беречь и охранять. – Если императору не понравится ход военной кампании, тебя убьют. – Не сразу, – развернувшись к брату, заверил Гарольд. – Никто не станет расходовать заложников. Сначала начнут торговаться, и, если не смогут прийти к обоюдному решению, меня казнят. Но до этого очень далеко. Находиться на поле боя гораздо опаснее. Милорд Хваин пока не требовал моего приезда в Симлу, – он положил ладонь на плечо брата. – Не стоит говорить обо всем отцу и Илире. – Но-о… – Когда придет время, расскажем, – Гарольд убрал руку и занялся волосами. – Отправляйся к принцу. Вам пора выяснить отношения. Не забудь прихватить с собой официальный отказ от милорда Гитэн. Ират вышел, оставив после себя атмосферу отчаяния. Гарольд тяжело выдохнул. После подписания обязательства в доме посла он долго уверял младшего брата, что никогда не наступит момент, когда придется стать заложником. Говорил он убедительно, успокаивая Ирата, но сам был уверен, что в скором времени милорд Хваин потребует приезда в Симлу. Настроения в обществе, обрывки фраз, услышанные во дворце и от преподавателя Шторма, не оставляли сомнений – войне быть. После известий от Ирата Гарольд переменил решение и вместо академии направился к лекарю. Щедрое вознаграждение позволило не только лучшее лечение, но и после выздоровления оставить Эйрин под присмотром пожилой пары. Некоторое время жена лекаря подозрительно косилась на девушку со шрамом на лице, но вскоре покладистый характер и готовность помогать расположили к себе хозяйку. Гарольд решил не откладывать прощание. В любой момент милорд Хваин может потребовать исполнения обязательств. И только богам известно, сможет ли он навестить Эйрин перед отъездом. Как обычно, он остановился перед невысоким домом и постоял несколько мгновений. Гарольд вошел, низко наклоняясь. – Господин! – первым его заметила Эйрин. Девушка вскочила на ноги, отряхнула руки и подбежала к дорогому гостю. Она занималась чисткой овощей и принесла с собой их запах. Он напомнил о временах, когда Эйрин жила в доме Пакринов и помогала на кухне. – Как ты себя чувствуешь? – спросил Гарольд, тщательно пряча волнение. – Ой! – она испуганно прикрыла ладонью шрам. Кривая красная полоса пересекала правую половину лица. Затянувшаяся рана рассекала бровь, оттягивала веко в сторону и расходилась паутиной на щеке. По рассказам лекаря Гарольд знал, что на всем теле девушки остались шрамы. Эйрин старалась не показывать уродливое лицо господину, прикрываясь полоской свежей ткани. Сегодня визит оказался неожиданным, а потому она позабыла прикрыться. – Не переживай, – тепло произнес Гарольд, отводя руку в сторону. – Я пришел попрощаться. – Вы уезжаете, господин? – встревожилась Эйрин. Лекарь и его жена молчаливо ожидали ответа. Неужели постоянный и щедрый клиент покинет их? – Король объявил о начале войны, – сообщил Пакрин, обращаясь ко всем. – Эйрин уезжай в поместье. Там ты будешь в безопасности. – Нет, господин. Я поеду с вами! – воскликнула девушка, с тревогой всматриваясь в любимое лицо. – На войне женщине не место, – отказался Гарольд. Расставаться тяжело обоим. Однако, иного выхода у них нет. Если не милорд Хваин его потребует, то старший сын милорда Пакрина отправится в регулярную армию. – Нет-нет! Послушайте, господин! Я пойду за вами, куда угодно! – Присмотрите за Эйрин. Я передам адрес и деньги, – Гарольд обратился к супругам. Он вышел твердой поступью, но за порогом остановился. Ему хотелось вернуться, прижать Эйрин к груди и никогда не отпускать. Его отъезд в Симлу даже к лучшему. Он перестанет быть обузой семье, а его Эйрин заживет спокойной жизнью вдали от него.