Глава 26

Хваин Вышли все сроки и наступило время возвращаться в Симлу. Дань собрана и медленным караваном отправлена. Официально милорда Хваина ничего не задерживало в Аграле. Накануне они с наследным принцем попрощались, отметив общее дело бурным возлиянием крепких напитков. Уезжая молодой посол отдавал последние указания людям, оставшимся в столице. Они станут его глазами и руками, пока Хваин будет находиться дома. Связь легко поддерживалась через дипломатическую почту, а значит, осечек не должно случиться. Поезд посольства отличался богатством. Как и во время въезда их провожали недобрыми взглядами, но завоеватели чувствовали себя в покоренной стране хозяевами. Во время обратной дороги Хваин получал донесения из обоих государств, и он точно знал о происходящем в столице Аграла.Волис Спустя неделю после отъезда посольства Симлы генерал Волис получил странное послание. Его привязали к стреле, которая выпущенная из лука, воткнулась в деревянную колону рядом с плечом мужчины. Стражники, отправленные на розыск злоумышленника, никого не нашли. А содержание оказалось серьезным. Некоторое время генерал Волис раздумывал, стоит ли доверять написанному, а потом приказал седлать коня и отправился во дворец. - Генерал, что привело в столь поздний час? – вежливо поинтересовался король, надеясь, как можно быстрей отправиться отдыхать. - Ваше величество, только что в мой дом прилетела стрела с сообщением, - встав на одно колено, с поклоном протянул записку генерал. - Что в нем? - Прочтите, ваше величество. Я не могу огласить содержание вслух, - еще ниже склонил голову Волис. Король с неохотой забрал из рук подданного подозрительный предмет и повертел в руках сначала стрелу, а потом развернул клочок бумаги. По мере чтения его глаза расширялись от возмущения, а воздух из легких вылетал с шумом. - Ложь! Все ложь! – воскликнул король. - Согласен, ваше величество, но я не мог не рассказать, - генерал не решился поднять голову. Слухи о вольных речах принца Хвана носились по столице, но все боялись об этом говорить. Скорый на расправу наследник мог убить на месте, если бы услышал, как его обсуждают. Стражи пытались выяснить, откуда появились слухи, но результатов не добились. Генерал Волис рассматривал это дело, пытался найти нарушителей, однако не смог найти зачинщиков. - Хван зрелый молодой маг, он в состоянии ответить за свои слова и действия. Через несколько лет он возглавит королевство и поведет его к процветанию, потому злословие кидает тень на доброе имя принца! – произнес проникновенную речь король. Мысленно перед его взором всплыли картины недавней расправы наследника над невинными дворцовыми слугами. Сколько раз он наказывал старшего сына за жестокость? Сколько произносилось убедительных речей ради просвещения будущего правителя? Хван соглашался, подчинялся и через некоторое время вновь губил жизни людей. В последний раз он просил прощения и клятвенно обещал не устраивать самосуд, а отправлять подозреваемых для допроса к следователям. Сейчас в сообщении говорилось не о новой трагедии, устроенной наследном принцем, а о более серьезном обвинении. - Ваше величество лучше всех знает своего сына, - подтвердил генерал. Король раздраженно взмахнул рукой и сцепил ладони за спиной. Разумеется, он лучше всех знал способности наследника. Если бы он больше уважал людей, прислушивался к голосу разума, а не шел на поводу взрывного характера, многих проблем не возникло. Увы, жестокий нрав Хвана знала вся столица и осуждала за неумеренность в поступках. Прилетевшая со стрелой записка могла быть написала рукой злопыхателя, стремящегося оклеветать преданного сына перед отцом. Злоумышленник правильно рассчитал, что генерал Волис не сможет промолчать и обязательно покажет клочок вздорной бумаги королю. Его величество вновь развернул скомканный в порыве гнева желтый комок. Его глаза внимательно осмотрели каждую букву, но не нашли ничего характерного. Почерк аккуратный, буквы написаны одной рукой, но так мог написать и ученый старец, практикующий письмо много лет, и молодой юноша, освоивший науку недавно, а потому старательно выводящий знаки. - Чертоги богов! – прорычал король. - Прикажите проверить? – поднял голову генерал и прямо взглянул в лицо его величеству. - Действуй, - резко выдохнул тот. – Не поднимай шум. Отправляйся и разузнай, но, если это клевета … - король гневно выдохнул, - из чертогов богов достань злодея! - Слушаюсь! Генерал Волис поспешно покинул дворец. Он вскочил на коня и помчался по улицам столицы прочь за город. Его сопровождали трое стражников, чьей задачей в основном было выполнение поручений. Всадники мчались по ночной мостовой, подгоняя скакунов. Если на улицах кое-где висели фонари, дававшие достаточно света, то, выехав за ворота столицы, генерал со спутниками мог рассчитывать лишь на свое зрение. Минув несколько небольших деревень в пригороде, они сбавили темп и начали пробираться осторожней. Генерал, как и король, не хотел, чтобы сообщение оказалось правдой, но развеять сомнения его величества необходимо. Вскоре они спешились и, взяв лошадей под уздцы, стали пробираться сквозь редкий лесок. В просвет между стволами виднелось зарево нескольких факелов. Словно множество людей зажгли одновременно пламя, озаряя пространство. Место, указанное в сообщение, находилось прямо перед генералом. Волис приказал одному из стражников оставаться с лошадьми в стороне, а сам отправился дальше. Первыми он заметил дозорных, охраняющих небольшое поселение, превращенное в военный лагерь. Генерал ни с чем не спутает знакомую по походам суету среди солдат. Дома жителей занимали военные, лошадей привязали в нескольких местах для быстроты реагирования. Против кого вооружился отряд, находящийся в непосредственной близости от столицы? Неужели послание, принесенное стрелой, говорило правду о восстании наследного принца? Генерал Волис не хотел верить собственным глазам. - Генерал, они собираются выступать, - произнес один из стражников. - Отряд хорошо вооружен, - заметил второй. - Вижу, - коротко отозвался Волис. - Это какое-то специальное подразделение? Они одеты в форму дворцовой стражи, - поделился наблюдениями один из помощников. - Новобранцы? Ни одного знакомого лица, - дополнил второй. - Это же принц … От неожиданности все трое замерли на месте и уставились на знакомую фигуру. Наследный принц натягивал защитные перчатки на руки и с кем-то весело вел беседу. Рядом с ним находился преданный помощник, он держал в ножнах знаменитый меч, подаренный королем за заслуги. - Немедленно возвращаемся, - приказал генерал и стал тихо отступать. Легкий треск сухой ветки под ногой стражника привлек внимание дозорного. Он бросил в сторону, откуда раздался звук, светящийся шар. Простое магическое заклинание ударилось о землю и брызнуло россыпью маленьких огоньков, освещая пространство. - Бежим! – шикнул Волис, и они помчались к лошадям. - Что там? – услышали они голос дозорного. - Вроде кабан, - донесся озадаченный ответ. Волис взмолился, чтобы боги послали в лес парочку диких животных. Необходимо успеть вернуться и доложить королю о готовящейся измене. Его молитвы не были услышаны. - Тревога! – закричали дозорные. Множество людей спешно вскочили на коней и начали погоню. Уйти удалось недалеко. Генерал с тремя стражниками свернули с дороги и помчались через поле и дальше через пролесок, срезая путь. Но за ними, не отставая, гнались вооруженные солдаты. Они освещали себе дорогу факелами, а потому могли увидеть ожидающие препятствия. Возможно, пробыв здесь некоторое время, они смогли узнать местность, но Волис с людьми действовали на удачу. Одна из лошадей под стражником попала ногой в кротовью нору и упала на землю, скинув седока. Второй стражник остановился, подхватил товарища и усадил позади себя. Нагруженный двумя седоками, конь начал заметно отставать. - Уходите в лес! – приказал им генерал, продолжая путь. Едва заметная лощина скрыла от глаз преследователей Волиса и его помощника. Они смогли свернуть в сторону, а потом вернулись на дорогу к столице. Но их поджидала засада. Принц Хван спокойным шагом выехал вперед и сложил руки на луке седла. - Почему я не удивлен, увидев вас, генерал Волис? – насмешливо произнес наследник. - Ваше высочество, надеюсь вы не задумали переворот? – тяжело дыша после бешенной скачки, спросил генерал. - Почему не спросили меня, а кинулись докладывать королю об увиденном? – хищно улыбнулся принц. - Вы бы меня не отпустили, - угрюмо произнес Волис. - Верно. Вы хорошо меня знаете. Убить его! – равнодушно обронил Хван и, развернув коня, освободил дорогу лучникам. Стрелы полетели мгновенно. Простреленные множеством стрел лошадь от боли заржала, встала на дыбы и скинула наземь смертельно раненного седока. - Отправляемся! – приказал наследный принц и подручные повторили приказ. - Ваше высочество, мы нашли двух дворцовых стражей, - доложил гонец. - Вы позаботились о них? – не повернув головы, спросил Хван. - Да, принц. Последним видением в жизни генерала Волиса, служившего верой и правдой королю, оказался старший сын его величества направившегося в столицу, чтобы устроить переворот и взять власть в свои руки. Скоро город и дворец зальют реки крови. Генерал нащупал на груди сигнальную капсулу и сдернул колпачок. Красная стрела тревоги с шипением взвилась в чернеющее небо. Это последнее, что мог сделать для своего государя верный подданый. Жизнь покинула его, когда разъяренный принц Хван подбежал к генералу и хотел пронзить мечом. Остановившийся взгляд смотрел на наследника с укором и легкой насмешкой. Опытному воину удалось послать предупреждение в последний момент.ХваинПосол читал отчет о ночи восстания, сидя в повозке. Тряская дорога не отвлекала его мысли. Четкие строчки сообщения рассказывали подробности. Несколько тысяч солдат, переодетых в форму королевских стражников беспрепятственно вошли с столицу. Наследный принц показал личный жетон, и охрана не посмела его остановить. Согласно плану, солдаты направились к домам министров и ко дворцу. Их никто не останавливал, лишь иногда припозднившийся прохожий с любопытством провожал взглядом вооруженных людей, но и его пугало яростное выражение лиц, потому старался скорей скрыться с их пути. Министры, оказавшие сопротивление и не открывшие ворота, подверглись атаке. Их личная охрана не могла сравниться с обученными воинами, потому во многих домах убиты были не только семьи сановников, но и прислуга. Кто оказался хитрей вели переговоры, стараясь протянуть время и разобраться в ситуации. Дворец, предупрежденный сигнальным огнем, наглухо закрыл ворота. Принц Хван не зря готовился заранее. Несколько подкупленных слуг помогли войти через служебные двери. Солдаты рассредоточились между покоями и убирали дворцовую стражу. Их поначалу принимали за подкрепление и не оказывали сопротивление. Милорд Хваин оторвал взгляд от строк. Купленное на деньги Симлы оружие и нанятые войска оказали принцу неоценимую помощь. Доступная послу сеть осведомителей во дворце сработала четко, пропустив мятежников внутрь. Все шло по продуманному сценарию. Далее успех зависел от способностей наследного принца и его желания завладеть троном. Хван лично убивал всех, кто попадался ему на пути. Сегодня никто не сможет укорить его за жестокость. Он продвигался к главному дворцу, где проходили собрания министров и хранилась королевская печать. С ее помощью он заверит документ о передаче власти, а позже убьет постаревшего отца, объявив о его смерти от болезни. Главный дворец оказался заперт изнутри, слуги на требование принца отказывались открывать двери. - Сжечь! – приказал разгневанный Хван. - Печать, ваше высочество! – попытался его остановить один из приверженцев. - Она из нефрита. Выдержит. Жечь гнилое гнездо! Пламя от факелов быстро переметнулось на деревянное строение. Пожар занялся, взметая языки пламени выше крыши с острыми углами, вздернутыми вверх. Солдаты долбили камнями и факелами стены и двери, стараясь прорваться внутрь, пока пожар не охватил все здание. Каждый знал, что в главном зале собраны редкие сокровища, стоимость которых неисчислима. - Хван! – раздался громкий голос короля. Старший сын оглянулся и увидел отца, широко шагающего через трупы и лужи крови. Он не надел броню, оставаясь в парадном платье с вышивкой из золота. Король заложил руки за спину, голову венчал монарший убор. Он словно не видел творящегося безумия, направляясь к виновнику мятежа. - Я не верил, пока не увидел своими глазами, - король остановился неподалеку от сына. - Тебе пора уступить мой трон, - грозно произнес Хван, приготовившись к атаке. - Он не твой и никогда не будет твоим, - с грустью произнес отец. – Я надеялся передать власть умному и справедливому правителю. Сегодня ты разочаровал меня, сын. С последним словом крыша главного дворца рухнула, погребя под собой множество людей, оказавшихся в огненной западне. Верные слуги до последнего вздоха охраняли знаки королевской власти, не позволяя мятежникам воспользоваться ими. Солдаты отбежали в сторону, оставив надежду разграбить богатства, и нацелили обнаженные мечи на короля, пришедшего к восставшим в одиночестве и без оружия. Его величество казался легкой добычей, но его власть и сила воли покоряли на расстоянии. - Кто сложит оружие, получит прощение, - объявил король и шагнул вперед. Хван поднял меч и приготовился к атаке. - Ты убьешь родного отца? – спросил его величество, делая еще один шаг. - Я беру трон, принадлежащий мне по праву. Если на моем пути будет стоять отец, я его не пощажу! – выкрикнул принц и кинулся вперед. Король спокойно кивнул, принимая решение сына и согнул правую руку в локте открытой ладонью вперед. Удар меча пришелся в сердце. Фигура дрогнула, пошла рябью и рассыпалась искрами. - Морок! – возмутился Хван. – Я знал, что ты слишком труслив, чтобы выйти ко мне! - Прости за небольшой обман, - раздался печальный голос короля. – Я до последнего не мог поверить в гнусность твоих мотивов. Взять! Со всех сторон на главную площадь выбежали военные вперемешку с дворцовыми стражниками. Лучники поднялись над крышами и натянули тетиву, а маги приготовились атаковать. - Покажись, трусливая душонка! – озлобленно выкрикнул Хван. Горящие стены и головешки главного дворцового зала взорвались изнутри, превращаясь в огненный вулкан. Среди дыма пепла и яростных языков пламени в небе показалась величественная фигура его величества. - На колени! – выкрикнул один из генералов, приведших солдат на выручку. Король в боевом облачении спланировал на площадь и опустился перед сыном. Некоторые из мятежников нерешительно стали оглядываться вокруг, опасаясь сильного мага, способного выстоять среди адского пламени горящего здания. Следом за королем показались перепуганные и перемазанные сажей лица дворцовой прислуги. Они выходили из-под завалов, со страхом поглядывая на огонь, бушующий вокруг них, и мятежных солдат, готовых убить мечами. Короткая процессия вскоре скрылась за поворотом. Король стоял на месте, но мятежники вокруг чувствовали на себе давящую волю его величества. Один за другим они падали на колени, со звоном теряя оружие. - Отведите бывшего наследного принца в тюрьму, - приказал король. Несколько воинов подошли к мятежнику, но он взмахами меча разогнал их. Горящий яростью взгляд предупреждал, без боя он не согласен сдаваться. - Хван, много жизней сегодня закончились. Остановись. Не заставляй применять силу. Наследный принц кинулся на отца, желая пронзить его грудь мечом. По блестящему лезвию скользнули блики факелов. Вдруг они соскочили с оружия и охватили самого нападающего. Пойманный в огненную клетку, Хван взвыл от бессилия. - Магическая защита дворца была включена сразу, как только увидели сигнальный огонь, - пояснил король. – Твое преимущество внезапного нападения не помогло. Отвести принца в тюрьму, - повторил приказ он. Охранники королевской тюрьмы, обученные обращению с королевской защитой, препроводили мятежного принца. Милорд Хваин прикрыл глаза, представляя события. Информатор дал подробное описание произошедшего. Расследование предательства выявило тесные связи бывшего наследного принца с Симлой. Чем больше проводили допросов, тем четче проявлялась картина предательства. Много представителей высшего сословия разделяли намерения принца Хвана о смене власти и совместной войне против соседних государств. В стране, находящейся под гнетом дани, любая военная кампания окажется крахом. Несколько месяцев тщательного дознания подошли к концу и мятежнику вынесли приговор. Смертная казнь. Никакие прошения и ходатайства не могли смягчить сердце короля, познавшего предательство родного ребенка. Сын, пожелавший убить отца, ради трона не имеет право на снисхождение. Хван принял смерть на следующий день после оглашения указа. В стране не стали устраивать траур по предателю, но разошлось устное распоряжение короля, попросившего своих граждан забыть о мятежном наследнике престола и никогда не упоминать о нем. Любые разговоры пресекались стражниками или старейшинами. Вскоре страна солидарно замолчала о принце, пожелавшего убить родного отца ради власти. Спустя некоторое время указом короля наследным принцем назначили младшего сына его величества. Чтобы принять титул с соответствующими полномочиями, Тьери необходимо жениться, для чего объявили отбор в невесты принца. - Негодящий принц, - проговорил молодой посол, прочитав отчет о казни Хвана. – Не смог удержать танцовщицу и захватить трон.Асоль- Не бойся, детка, все женщины рожают, - повитуха успокаивающе гладила по животу Асоль. – Детьми, которых я приняла, наверное, можно небольшой городок заселить. - Не за себя боюсь, - выдохнула роженица. - Правильно, - похвалила женщина. – Мать всегда за ребенка переживает. Придет время, и увидишь свою радость. - Много болтаешь, - одернула повитуху госпожа Фантин. - Слово лечит, - добродушно улыбнулась женщина. – Потерпи деточка. Ребеночек упирается, не хочет выходить. Мы ему немного поможем. - Почему не хочет? – заволновалась Асоль. - Не тревожься. Хочет он на свет появиться. Так повитухи говорят, чтобы рожениц веселить. Лежит поперек, но я ему помогу. Ласковый тон, светящиеся добротой глаза успокаивали и придавали уверенности. На удивление хозяйка дома утешительниц нервничала. Казалось бы, ей не привыкать, разные ситуации случаются с ее подопечными, но она постоянно до треска ткани теребила шелковый платок в руках и оттирала лоб тыльной стороной ладони. Длинный, мучительный день постепенно перетек в ночь. Иногда входили служанки, ободряюще улыбались Асоль, а после снова начиналась тягучая боль. Временами роженица впадала в беспамятство, словно спасая разум. Повитуха приготавливала следующую порцию отвара, способствующего родовспоможению. Ловкие руки поглаживали округлый живот, заставляя непослушного ребенка принять правильное положение. - Помогай! – строго приказала повитуха госпоже Фантин. – Прикладывай теплые полотенца и надавливай легко, но твердо. Надо помочь малютке встретиться с мамой. Опытные женщины старались изо всех сил. Им удалось перевернуть малыша, и вскоре уставшая от боли схваток Асоль смогла родить ребенка. - Как договаривались, - строго произнесла госпожа Фантин. Повитуха согласно кивнула и завернула в чистую материю новорожденного. Она отошла к двери и протянула сверток служанке дома утешительниц. - Отмучилась, деточка, - по-прежнему ласково проговорила женщина. – Все позади. Можешь отдохнуть. - Где мой ребенок? Это мальчик или девочка? – приподнялась Асоль, оглядываясь по сторонам. - Роды были тяжелые, - печально заговорила повитуха. – Девочка родилась мертвой. Она задохнулась из-за обвития пуповины вокруг шеи. - Где она? Где? Покажите мне ее! – попыталась вскочить на ноги Асоль. - Не зачем смотреть на мертвое дитя. Еще родишь. Второй раз будет легче, - надавив на плечи, уложила ослабевшую девушку госпожа Фантин. - Подумай о себе. Прими лекарство, - поднесла к губам чашу повитуха. – Пей! Почти насильно двое женщин напоили Асоль травяным отваром. Измотанная трудными родами, не в силах произнести ни слова после терпкого лекарства, она рухнула на постель и прикрыла глаза. Ей показалось всего на минуту, но, когда очнулась вокруг светило яркое солнце. Неужели наступил день, пока она спала? От резкого света Асоль прикрыла глаза рукой. - Теть, а теть, у тебя булочка есть? – затеребили ее за рукав. - Госпожа Фантин? – испугано спросила Асоль. - Здесь только я, - на нее смотрели огромные детские глаза. – Кушать хочу. Теть, у тебя булочка есть? - Где я? – она осмотрела себя, полуразрушенную лачугу с разворошенной соломенной крышей и болезненной худобы мальчишку пяти лет, стоящего рядом с ней. - В этом доме меньше крыс, потому что еды совсем не осталось, - ответил мальчуган. - Где я? Где моя дочь? – взволновано вскочила на ноги Асоль. – Где госпожа Фантин, повитуха? Как я здесь оказалась? - Привезли на открытой повозке. Сюда часто больных скидывают, чтобы сами умирали и их не хоронить. - Боги! Мальчик, как мне добраться до столицы? – присев перед ребенком, положила руки на его плечи. - Мы почти на окраине Валаса, - недоумевающе моргнул тот. - Где? Валас? Столица Иратона? – шокировано села на пол Асоль. - Ага. Иратон.