Глава 32

Главный императорский дворец Симлы - Ваше величество, докладываю! – милорд Хваин вышел вперед и поклонился. – На заложника из Аграла было совершенно нападение в окрестностях столицы. Среди министров поднялся шум, император кивнул, предлагая продолжить. - Один из нападавших выжил, его допросили, - произнес посол и сделал паузу, позволяя собранию оценить ситуацию. – Некоторое время назад первый министр негодовал моим выбором заложника. - Какая взаимосвязь между моим недовольством и нападением? – возмутился министр и вышел вперед. – Ваше величество, милорд Хваин вводит вас в заблуждение, кидая подозрения на меня. Из нападавших никто не выжил. - Откуда об этом известно первому министру? – прищурился посол. - Вестовой из армии оказался на месте сразу после нападения. Он видел несколько тел погибших. Стражники прибыли гораздо позже. Каким образом один из трупов мог ожить? - В столицу прибыл вестовой из армии, а мы не слышали никаких новостей? - показательно удивился милорд Хваин. Первый министр переглянулся с военным командующим и решительно шагнул вперед. - На вестового совершили нападение и отобрали секретное сообщение из армии. - Что? Как такое возможно? – раздались вокруг возмущенные голоса. - Насколько я знаю, чтобы не произошло ничего подобного, отправляют двух вестовых с докладом, - громко, перекрывая голоса, произнес Хваин. – Неужели и второго посланца постигла та же участь? Первый министр в негодовании сжал губы, отчего они побелели. Сегодня он собирался доложить его величеству о неприятностях с вестовыми, но посол опередил, выставив его в дурном свете. - Из армии отправили трех вестовых с донесением. Генерал разделил послание на части, зашифровав каждый секретным кодом, - выступил вперед военный министр. Все-таки в его ведении находятся дела, связанные с армией. Первый министр всегда оставался в курсе любых событий, но взваливать вину только на него одного не справедливо. - У всех троих неизвестные отобрали тубы с донесением, - продолжил военный министр. - Чертоги богов! – выругался кто-то из помощников министров, на него кинули возмущенные взгляды. - Что говорилось в донесении? – задал единственный вопрос император. - Не могу сказать, ваше величество. Вестовые рассказали о том, что им известно, но послание составлял главнокомандующий, - отчитался военный министр. - Отправили вестовых в армию? – спросил его величество. - Как только получили новость о пропаже первой части донесения. - Министр наказаний, возьмите под личный контроль расследование с вестовыми, - приказал император. - Хочу напомнить о нападение на заложника. Оба события произошли в одном месте, - вмешался Хваин. – Нам необходимо сохранить жизнь господину Пакрину, чтобы в дальнейшем иметь возможность выгодно воспользоваться его положением. - Вы говорите, как торгаш, - презрительно выдохнул первый министр. - Вы говорите, как неудачник, не способный проконтролировать передвижение вестовых на территории собственного государства, - отозвался посол, презрительно усмехнувшись. - Доклад! – раздался громкий голос из-за дверей. Император движением руки распорядился впустить. Молодой воин слегка оторопел от присутствия высоких сановников, но быстрым шагом прошел к середине зала и опустился на одно колено. - Ваше величество, срочное донесение! – наклонив голову, громко проговорил вестовой. – Четыре станции, отвечающие за перевозку переписки, были сожжены! - Что? Почему? Как такое возможно? – министры взорвались негодованием сильней прежнего. - Если сразу четыре станции, то о случайности речь не идет, - задумчиво проговорил император. – Министр наказаний, как осуществляется охрана станций? - Двое военных охраняют круглосуточно, сменяясь на посту, - доложил посуровевший министр. - Недостаточно! Усильте охрану. Министр труда в короткие сроки восстановите здания, - приказал его величество. - Слушаюсь! – одновременно отозвались подданные и вернулись на свои места. Некоторое время министры тихо обсуждали произошедшее, а вестовой после доклада покинул главный зал императорского дворца. - Есть еще, что сообщить? – поднял тяжелый взгляд его величество. - У меня есть доклад, но расследование не завершено, - вышел вперед начальник судебного отдела. Император движением руки разрешил говорить. - В последнее время участились побеги рабов, привезенных из Аграла в качестве дани. Если раньше за год двое-трое решались, то за последние несколько дней их количество исчисляется сотнями. - С чем связываете? – внимательно выслушал его величество. - С началом войны многие рабы ожидают освобождения. Хозяева не чувствуют себя в безопасности. - Ваше величество, разрешите предложить? – выступил министр труда. - Говори. - Если кто-то хочет избавиться от нежелательных рабов, предлагаю выкупать государству и отправлять неугодных на военные и общественные работы. В шахтах по добыче железной руды сейчас требуются работники из-за повышенных запросов для армии. - Опубликовать указ! – приказал император.Главный императорский дворец соединялся крытыми переходами с разными служебными частями. В сильный снег или дождь, в знойное лето, спрятавшись от горячего солнца, люди предпочитали перемещаться под крышей. Садовники украшали внутренние дворы, искусно сочетая мертвую и живую природу. Мелкие камешки сменялись зеленой травой, цветочные клумбы соседствовали с валунами. Любоваться раскинувшимся пейзажем доставляло истинное удовольствие. Ее величество смотрела перед собой, но не замечала раскинувшейся красоты. Дворцовые дамы замерли поблизости, ожидая распоряжений. Тяжелая парча, украшенная золотой вышивкой, оттягивала плечи стройной женщины, а золотая корона в виде феникса с драгоценными камнями давила на голову. Однако императрица не обращала внимания на неудобства, ставшие за несколько лет почти привычными. Ее душа и сердце сейчас находились в другом месте. В главном императорском дворце проходил совет министров. Именно туда были устремлены помыслы ее величества. Она не сводила взгляда с отдаленного перехода в ожидании поданного сигнала. Одна из дворцовых дам, посланная наблюдать за событиями в главном зале, взмахнула белым платком, и императрица нервно перевел дыхание. Заседание закончилось, и у нее появилась маловероятная возможность встретить того, из-за кого бьется ее сердце. Откинув в сторону тяжелый шлейф платья, ее величество направилась к дворцу ученых. Министры, покинув главный дворец, обязательно проходили мимо пруда с цветущими лотосами. Единственное место, где женщина из запретного дворца могла встретиться с мужчиной без опасения быть обвиненной в дурном поведении. Его высокую фигуру со светлыми волосами она заметила сразу. Мужчина неторопливо направлялся к парадным воротам. Сегодня у него запланировано много дел, потому он погрузился в мысли и не заметил свиту императрицы. - Ренье! – окликнула женщина. – Вы совсем не замечаете меня! - Ваше величество, прошу простить мою невежливость, - почтительно склонился милорд Хваин. – Не ожидал вас увидеть сегодня. - Я, наоборот, ждала нашей встречи, - взмахом руки она приказала придворным дамам отойти подальше. Женщины с покорно склоненными головами удалились на небольшое расстояние и замерли в ожидании распоряжений. - Мы давно не встречались, - взволнованно заговорила императрица. – Ты совсем позабыл обо мне. - Не нужно драматизировать, Ивон. С началом войны у любого подданого прибавилось забот, - холодно отозвался Хваин и встал рядом. Она остановилась на невысоком мостике, перекинутом через пруд. Они находились на виду, но могли беседовать, не опасаясь быть подслушанными. - Я переживаю за тебя. Каждый день молюсь богам о твоем благополучии, - императрица порывисто вздохнула. – Война принесла много тревог. - Ты никогда не умела широко мыслить, - покачал головой Хваин. – Если войны начинаются, значит, это кому-то нужно. Сейчас война нужна мне. - О чем ты говоришь Ренье?! – воскликнула ее величество и с тревогой ухватила за предплечье мужчину. Он спокойно убрал ее захват и демонстративно отстранился. - Помни о своем статусе! – пригрозил Хваин. – Его величество считает нас почти родственниками, выросшими вместе, но не забывайся! Любое подозрение и ты упадешь с вершины на самое дно. - Не будь жестоким, - в голосе женщины прозвучали слезы. – Я живу ожиданием наших встреч, что мне корона и дорогая одежда? Они давят тяжестью ответственности. - Ивон перестань устраивать трагедию из своей жизни. Давно пора принять судьбу, уготованную богами. - Богами? Не тобою ли она была устроена? – С отчаянием произнесла императрица. - Мы помогали друг другу, - спокойно отозвался Хваин. - Когда ты придешь во дворец снова? – заторопилась ее величество, заметив намерение мужчины уйти. - Очень скоро мы перестанем видеться. Мой план наконец-то начинает воплощаться в жизнь, и я обрету власть. - Ренье, неужели ты не боишься обвинения в измене? – забеспокоилась она. - Историю пишут победители. Вскоре я заткну рты недругам и поставлю на колени врагов. - Неужели твои амбиции настолько далеко простираются? Ты не боишься ни императора, ни богов? - Я никогда не думал останавливаться на полпути, - ответил Хваин и вежливо поклонился, прощаясь. Императрица тоскливым взглядом покинутой женщины проводила фигуру единственного мужчины, который однажды покорил ее сердце. Что может значить блеск императорского дворца по сравнению с раненной любовью? Много лет назад они росли вместе, обучались, играли, а потом Ренье Хваин стал стоиком и захотел взять от жизни максимум. Робкие надежды Ивон рухнули в день, когда он сообщил о свадьбе с дочерью богатого рода. Их предки находились в родстве с императорской семьей, выдавая девушек за властителей. Они правили государством, получая права на власть через статус, полученный через брак. Могла ли Ивон из обнищавшей семьи аристократов сравниться с девушкой, у которой несколько прабабок являлись императрицами? Ради карьеры Ренье устроил брак подруги с императором. Добиться положения императрицы оказалось непросто. Они долго шли к получению статуса, помогая и поддерживая друг друга. Ивон понимала, что молодой посол не удовольствуется скромным положением, потому старалась быть ему полезной, радуясь возможности находиться рядом с любимым. Ее коронация прошла с большой помпой. Праздник отмечался несколько дней. Императору нравилась живая и находчивая на шутку девушка из обедневшей семьи. Родственники светились от счастья и клялись в вечной преданности. Лучших исполнителей не найти. Все выиграли от брака с государем. Кроме самой Ивон. Чем выше пробивался в карьере Ренье, тем реже они встречались. Сегодня она поняла, что их пути расходятся и возможно навсегда. Дальше Хваин пойдет один. Ее величество шла по тропинкам между красивых садиков, прудов, но ничего вокруг не видела. Она брела, не имея никакой цели. Ей хотелось убежать из запретного дворца, покинуть душное место с вечными интригами, в которых иногда теряли статус, а порой жизни. Ей удавалось править женской частью дворца твердой рукой, но другом стала лишь молодая благородная госпожа Раон, прибывшая совсем недавно во дворец. Возможно, потому что их судьбы схожи. Раон прибыла в Симлу несколько лет назад в счет ежегодной дани, за красоту ее отобрали для обучения, чтобы в дальнейшем отдать императору в качестве утешительницы. Несколько лет она проходила обучение, а представ перед императором, с первого взгляда покорила его сердце. У Раон, как и у самой Ивон, в прошлом оказалась безответная любовь. Их возлюбленные предали, оставив девушек справляться самостоятельно с трудностями жизни. - Благородная госпожа! – вбежала взволнованная дворцовая дама, находящаяся в услужении императрицы. – Ее величество! - Говори спокойней, - потребовала Раон. - Она забрела в дальний сад и не желает возвращаться. Скоро его величество придет, а императрица … - Я поняла. Веди! Пройти пришлось приличное расстояние. Дальний, почти заброшенный сад находился за дворцовыми службами. Он скорее служил природной защитой, чем украшением. Дикий уголок располагался на небольшом пространстве, с одной стороны огороженный отвесной стеной горы, с другой распахнувшейся пропастью. Здесь всегда выли ветра, штормовые порывы в непогоду часто вырывали деревья с корнями, но упрямые растения цеплялись за жизнь, вновь заполняя освободившееся место. Никто из супруг и утешительниц императора не приходил сюда, опасаясь простыть на резком сквозняке или свалиться в пропасть. - Оставьте нас, - приказала Раон, заметив сидевшую на корточках фигуру подруги. Придворные служанки отошли на приличное расстояние, предоставив женщинам поговорить на едине. - Ивон, - позвала Раон и положила руку на плечо императрице. - Ты? – ее величество резко развернулась и посмотрела на подругу. Заплаканное лицо Ивон с размазанной по лицу косметикой уткнулось в платье благородной госпожи. Дорогая ткань с золотым узором послужила императрице носовым платком, куда можно выплеснуть свое горе. - Что случилось, Ивон? – встревожилась Раон. - Он … - всхлип, - он … - Император? – присев рядом, спросила подруга. В ответ Ивон покачала головой. - Нет. Он уезжает. Навсегда. Я ему больше не нужна! – несчастная женщина уткнулась в плечо Раон и горько заплакала. Слов утешения не находилось. Благородная госпожа знала о любви, испытываемой не к его величеству, понимала чувства подруги и разделяла ее горести. Поглаживая по плечам, она старалась приободрить императрицу, помогая пережить горечь разлуки. Когда-то она сама много лет плакала перед сном, терзаясь воспоминаниями и понимая, что нет надежды когда-либо вновь увидеть Игла Берла. Утром она вставала с решением сделать все возможное, чтобы доказать жестокому молодому магу, насколько он ошибался, назвав ее некрасивой. Она обучалась грации, музыке, стихосложению. Придумывала рецепты и готовила эликсиры, способные пробудить ее красоту. Когда она достигла результата, оказалась во дворце и стала благородной госпожой. - Никто не спрашивает женщин об их желаниях. Миром правят мужчины, оставляя нам возможность утешать их в спальнях. Общество жестоко к влюбленным, создавая союзы по расчету. Брак предназначен для удовлетворения амбиций мужчин, потому они смотрят на выгоду. Ивон, плачь! Выплесни негодование и живи дальше. Жизнь не закончилась, она продолжается. Вспомни о детях. Пусть они родились не от любимого мужчины, но из-за этого они занимают в твоем сердце не меньше места. Живи их будущем, помоги встать на ноги и по возможности найти жену по сердцу. - Не могу-у … не хочу-у … - всхлипывала императрица. – Я больше его никогда не увижу. Неужели ты не понимаешь? – она подняла глаза на подругу. – Неужели ты не хотела встретиться со своим возлюбленным? - Раньше очень хотела, - призналась Раон, - а сейчас мне достаточно одной встречи, чтобы он признал, насколько ошибался, говоря о моей внешности. - Идиот! – от всего сердца выдала характеристику Ивон. - Думаю, он был напуган предложенной ответственностью. Прошло много лет, прежде чем я поняла мотив его поступка. Мальчишке исполнилось шестнадцать, а ему предлагали жениться на голенастом подростке. - Ты слишком великодушна, если простила его, - недовольно произнесла императрица, но слезы постепенно стали высыхать. – Кстати, о твоем добром сердце. Что со служанкой заложника? Тебе удалось их свести? - Наполовину, - улыбнулась Раон, заметив изменения в настроении подруги. Какая женщина откажется обсудить личную жизнь знакомых? – Господин Эйрин догадался о моих стараниях, поблагодарил в записке и попросил помощи с браком. - Интересный молодой человек, - по-доброму усмехнулась Ивон. – Смог разобраться в женских интригах. Должно быть занятно с ним беседовать. Какие проблемы у него со свадьбой? - Предполагаю, Эйрин считает себя недостойной благородного господина. - Нашла трудности! Сделает служанку утешительницей, а женится на девушке из благородной семьи, - императрица оперлась на руку подруги и поднялась. Длиннополые одежды из плотной ткани не позволяли легко двигаться, приходилось прибегать к посторонней помощи. Дворцовые дамы не посмели приблизиться без разрешения, потому подруги становились опорой друг другу. Ивон в ответ протянула руку и помогла подняться Раон. - Господин Эйрин трепетно относится к чувствам девушки. Он желает видеть женой только ее, - встав на ноги, пояснила благородная госпожа. – Хочет сделать Эйрин хозяйкой своего дома и сердца. - Удивительный молодой человек! Кто в наши времена думает о чувствах девушек? Моя помощь требуется? – оживилась ее величество. - Если вы не против, - вежливо произнесла Раон. Приближаясь к дворцовым дамам и служанкам, женщины вернулись к официальному обращению. Сплетни до добра не доведут. Стоит кому-либо из запретного дворца узнать о близком общении императрицы и благородной госпожи, интриг не оберешься. - Будет повод не думать о грустном. Займу мысли подготовкой к свадьбе, - воодушевилась императрица. - С благодарностью приму вашу помощь, - вежливо поклонилась Раон. - Завтра зайду к тебе, и мы подробно обсудим. Кстати, как ее шрамы? - Если воспользоваться косметикой, не останется и следа. Хотя лечение необходимо продолжить. - Ты молодец, благородная госпожа! – искренне похвалила ее величество. – Придумать эликсир, способный заживлять рубцы, дорого стоит. Каждая женщина будет рада такому подарку. - Мое интересное положение навело на мысль о сохранении красоты тела, а Эйрин вовремя попалась для эксперимента. - Будем считать, я поверила, - улыбнулась Ивон. – От меня не скроешь доброе сердце. На следующий день Эйрин задрожала от испуга, когда ее величество сообщила, что собирается выдать девушку замуж. - Мужа я подобрала, - властно и с легким пренебрежением заговорила императрица. – Он не станет обращать внимание на шрам на лице. - Смилуйтесь, ваше величество! – рухнула на пол перепуганная Эйрин. – Я служу моему господину и не желаю выходить замуж! - Дерзость! – воскликнула одна их дворцовых дам. – Как смеешь возражать ее величеству? Благодари за милость! - Прошу пощадите! Не отдавайте меня замуж. Я не могу покинуть господина, – Эйрин пропустила мимо строгое замечание и стукнулась лбом об пол, вымаливая отмены приказа. - Осмеливаешься мне возражать? – разгневалась императрица. – Благородная госпожа, как я должна наказать дерзкую служанку? - На выбор, - спокойно произнесла Раон. – Удары плетью, палками. Можно иглы под кожу запустить, но тогда обратного пути не будет. Когда они достигнут сердца непослушная служанка умрет. - Последний вариант мне нравится, но я не хочу огорчать смертью невесты будущего мужа, - недовольно поморщилась ее величество. – Кажется, ты испытывала пытки, знаешь, с чем придется столкнуться. Эйрин задрожала сильней, вспомнив через что пришлось пройти в подвале дома Желеха. Ее пытали ради удовольствия, наслаждаясь страданиями жертвы. Неужели добрая благородная госпожа позволит повториться жестокости? - Яд? – внесла предложение Раон, наблюдая за реакцией девушки. - Жалко переводить из-за безделицы хороший яд, а плохой трудно вывести, - отказалась от идеи императрица. – Выбираю сто ударов палками. Если не согласится, продолжим с кнутом. - Если выживет, - заметила благородная госпожа. - Взять ее! – приказала ее величество. Придворные слуги подхватили под руку несчастную жертву развлекающихся женщин и поволокли к месту наказания. Площадку для избиения выбирали со знанием дела. Грозные стражники ожидали с длинными жердями с плоскими окончаниями. Если бить со всей силы с одного удара можно раздробить кости, и человек навсегда останется инвалидом, не способным передвигаться. - Ваше величество, пощадите! – взмолилась Эйрин, заметив место пыток. – Я люблю своего господина, я не могу стать ничьей женой! - Ничьей? – нехорошо прищурилась императрица. Слуги положили девушку на скамью, а стражи приготовились к избиению. Их не интересовали слова и мольбы, только выполнение приказа. - Да! Я не могу быть женой никому! - Своего господина не желаешь видеть мужем? – обронила ее величество. - Нет, то есть да! Я бы хотела, но не могу! - Значит, отказываешься выходить замуж за своего господина? - Отказываюсь, то есть нет! Я хочу быть ему женой, но не могу! - Почему? - Потому что ее величество хочет выдать меня замуж за другого! - Дерзкая девчонка ослушалась моего приказа и отказалась стать женой господину Пакрину. Начали! – приказала Ивон. Стражники со свирепыми лицами замахнулись, но под их удар успел попасть Гарольд, вбежавший в последнее мгновение. Палки с глухим стуком опустились на спину мужчины. - Я приму за нее наказание! В чем провинилась Эйрин? – выкрикнул Пакрин. - Ослушалась приказа ее величества и отказалась выходить за вас замуж, - спокойно пояснила благородная госпожа. - Эйрин, это правда? – Гарольд опустился рядом с заплаканной и перепуганной девушкой. – Тебе настолько ненавистна мысль стать мне женой, что готова испытать удары палками? - Нет, господин! Нет! Я хочу быть вам женой. - Остановились! – приказала Ивон стражникам и подошла к влюбленным. – Ты признаешь свою ошибку и готова взять на себя ответственность? - Да, - дрожащим голосом произнесла Эйрин. - Готова выйти замуж за своего господина и быть с ним в горе и радости? - Да! - Клянешься перед богами любить и защищать мужа? - Да! - Брачная церемония состоялась! – оповестила императрица. – Господин, позаботьтесь о своей жене! - Благодарю за милость, ваше величество! – стоя на коленях, с почтением произнес Гарольд, сложив руки перед собой в почтительном поклоне. Интриганки с высокомерным видом развернулись и отправились во дворец благородной госпожи, внутренне потешаясь над взволнованными влюбленными. - Не иначе, божественное провидение соединило их судьбы. - Или судьба распорядилась их жизнями нашими руками.