Глава 14
Прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи, я всё ждала начала «веселья» разудалых воинов с прекрасными эльфийками - но в лагере вместо смешков и стонов, стояла какая- то мертвая тишина. Видимо, таскание лошадей на собственном хребту выматывало даже драконов .
Подождав ещё несколько бесконечно долгих минут, я, наконец, встала с кровати, проверила котомку, куда положила небольшой столовый ножик (которым я разрезала мясо на кусочки), флягу, наполненную водой, и приглянувшуюся мне лопатку.
Более ничего чужого брать я не стала: Даррен и так одарил меня дорогими нарядами с эльфийской золотой вышивкой. Было бы надеть что попроще - и этого бы не взяла. Не за богатство и не за вознаграждение была я с ним...
Пропихнув в дыру свою поклажу, я и сама нырнула в узкий лаз, чтобы уже через минуту оказаться на свободе: эта сторона шатра находилась ближе всего к лесу и - на моё счастье, в противоположной стороне от костра.
Теперь следовало поторопиться: подхватив лежащую на земле котомку, я осторожно прошмыгнула в ближайшие кусты, выискивая тропинку, по которой мы сегодня ехали. Недалеко, в получасе быстрой ходьбы должен находиться старый, но всё ещё живой дуб с огромным дуплом - приметив сегодня это чудо - дерево, я едва удержалась от радостного возгласа: дуб - не простое дерево в лесу, это настоящий Князь леса; оно и от глаз спрячет, и магию отведёт.
Лишь бы успеть.
Я бежала по темной тропинке, с котомкой на плече, куда, после недолгих раздумий, положила и свои туфельки - босиком, чувствуя землю, бежать было куда сподручнее... да и обувку было жалко - тонкую кожу так легко распороть в темноте о корягу или низкую ветку.
Впрочем, полная Луна освещала мне дорогу, не давая сбиться с пути.
И всё бы ничего, но на самой Луне то и дело плясали темные тени - зловещий, нехороший знак.
Найдут, - затаила я дыхание. - Точно найдут!
Холодея от страха, я мчалась вперед, моля Создателя сохранить меня этой ночью и уберечь от незавидной участи.
Наконец, ступая по холодной траве, я очутилась на полянке, где рос богатырь - дуб. Поклонившись дереву - так учила меня бабушка: всякой травинке, всякому дереву оказывать уважение и почёт, я попросила старый дуб спрятать меня от преследований, уберечь от беды и поругания.
И только после этого полезла в дупло.
Уважил меня дуб - надёжно спрятал в своём чреве, укрыв от преследователей.
Я едва успела - стоило мне провалиться вниз ствола, как на поляне уже показалось несколько темных фигур. К моему большому удивлению, это оказались не драконы - а эльфийские войны, со сверкающими, рассекающими темноту, мечами.
- Ну и где она? - раздражённо и язвительно поинтересовался самый старший из них. Молодой - и судя по всему, умеющий слышать травы, напряженному прислушивался к шепоту леса. Деревья да травы любят Высокий народ куда больше, чем бедных, промышляющих заготовками, травниц - и неизвестно, чем бы ещё всё кончилось, не пожалей бедную сироту столетний батюшка - дуб.
- Ну? - рыкнул, теряя терпение, высокомерный эльф. Молодой воин, опустив меч, широко раскинул руки - непонятно как, но я услышала - я почувствовала его магию, с помощью которой эльф пытался отыскать беглянку. Да только не выходило у него ничего.
- Простите, мой лорд - склонил голову молодой воин. - Молчит лес.
Один из окружающих воинов презрительно фыркнул.
- И это наследник лучшего следопыта. - И теперь уже все воины разом принялись искать меня с помощью своей магии. - Нет. - с удивлением прошептал один из эльфов.
- Ничего....- следом произнес второй.
- Пусто.- разочаровано развёл руками третий.
- Да и не было тут никого, - скривился всё тот же раздражённый воин. - Наш следопыт ошибся.
- Да, но у шатра... - начал было молодой эльф, но его тут же прервали.
- У шатра был кто угодно, но не человек - у людей такого следа не остаётся.
- Но это наша единственная зацепка! - воскликнул молодой эльф.
- Не велика беда, - прервав непродолжительное молчание, произнес их предводитель. - Кто бы не была эта беглянка: человек или не человек, но она бежала от драконов. Умная, хитрая... зачем такой возвращаться назад?
Эльфы, внимательно переглянувшись, принялись улыбаться.
- А и правда...
- Зачем вообще стоило на неё время терять.
- Не скажи: погоня получилась интересная...
Так, хлопая друг другу по плечу, эльфы повернули назад. А я, так и не отмерев, украдкой следила за их спинами.
Не помню точно, сколько я так просидела без движения, не дыша и не смея даже шелохнуться, только пальцы мои, с силой сжимавшие края котомки, успели окончательно онеметь... А уже после странная тоска, вытеснив из сердца всякий страх, сковала моё тело, не давая пошевелиться „ Будто не так что- то... И боль какая - то: дикая, рвущая на части душу мою, боль.
Пытаясь разобраться в собственных чувствах, я и не заметила, как лесные пичуги сменили свои колыбельные мелодии на заливистые утренние трели; а на порядком посветлевшем небе, спрятав до следующей ночи нежный отсвет Луны, зажглась алым пламенем заря.
Наступал новый день.
Поняв, что угроза миновала (не будут же меня искать дважды в одном и том же месте), я стала выбираться из дупла, надеясь, что и дальше в пути мне будет сопутствовать удача.
Только на удачу я и полагалась... Ведь ни карты, ни попутчика, знавшего дорогу, у меня при себе не было... Да даже и будь у меня при себе карта, вряд ли бы я сумела на ней что - то разобрать - мы с бабушкой по лесам безо всяких карт ходили, каждую тропинку на зубок помнили, а потому не знала я, не умела читать дорогу по картам - хоть и видела однажды, как это делали заезжие купцы в таверне Мег.
- Дурёха малограмотная, - цепляясь за большую ветку, прошипела я. - Что дальше делать станешь? Куда подашься?
Понимая, что выбора у меня нет, я решила идти в сторону юга - благо, как определять в лесу стороны света я знала... Драконы везли меня на север - значит, если идти в обратном направлении, то рано или поздно я окажусь в знакомых местах.
Ну... я очень на это надеялась.
А пока, спрыгнув на землю, я подхватила свою котомку - которую скинула наземь чуть ранее и снова поклонилась старому дереву - сберег меня дуб этой ночью, спрятал от захватчиков...
- Спасибо тебе, дедушка Дуб, - прошептала я вслух и... стоило только поднять голову, как тотчас хоровод спелых желудей заплясал у меня перед глазами. Желуди, сорвавшись с веток, не падали дальше на землю, а висели аккурат передо мной.
И каждый желудь немного светился изнутри.
Понимая, что это дар - дорогой дар от векового старого дуба, я снова поклонилась дереву, в то же время пытаясь понять, зачем дерево одаривает меня символом власти и плодородия. Я не молодой княжич, рвущийся к престолу, не замужняя молодушка, мечтающая обрадовать мужа наследниками...
Я всего лишь бедная, потерявшая последнее что было - свою честь - травница, незаконная дочка сына сельского старосты, которую отец даже призвать не захотел.
Однако спорить с вековым деревом я не посмела. Подставила ладошки - и тотчас все желуди, до этого плясавшие в воздухе - упали в мои ладони.
- Спасибо за дорогой подарок, - убрав желуди в котомку, снова поклонилась я дереву. И только ступила я вперед - туда, где, по моим представлениям, находился юг, как зашумело старое дерево, обрушив в гневе сухую листву наземь.
Растеряно посмотрела я вверх - на высокую, мощную крону.
- Но ведь мне на юг надо...
Снова зашумело дерево, снова сбросило немного листвы вниз.
- Но ведь это единственный правильный путь. Не назад же мне идти..
И тотчас меня снова захлестнула странная тоска, и я как будто даже услышала чей - то голос: да, назад откуда пришла.
- ...откуда пришла? - повторила я шёпотом последние мысли. Но ведь именно там находился лагерь драконов. Как же так?
А дерево между тем молчало.
Упав духом, поняла я, что это и есть моя дорога.
Не хотелось мне слушаться старого дуба - бежать хотелось - как можно быстрее и дальше от этого места, но. лес,как правильно говорила бабушка, живой, а дуб всяко больше моего знает...
Потому, сдержавшись, чтобы не заплакать, я, обула туфельки (холодно было по утру) и побрела назад - в сторону лагеря драконов, надеясь только на одно - что драконы уже свернули свои пожитки и отбыли куда подальше.
Не сбылось
Подойдя ближе, я увидела знакомый шатёр, белеющий в лучах раннего утра среди зелени. Несмотря на прохладу - было так свежо, что я даже видела собственное дыхание; в лагере костра не развели.
Я было хотела обойти ночлег драконов стороной, как... чья- то неживая рука, лежащая сейчас в поблескивающей от первого инея траве, преградила мне путь.
Удержавшись от испуганного всхлипа, я заглянула дальше - тот самый черноволосый громила, что пару дней назад требовал от Павруса привезти в лагерь эльфиек, лежал сейчас мертвым на холодной земле, раскинув огромные руки в стороны, незакрытые глаза его глядели его прямо в небо.
Что - то внутри меня требовало идти дальше, в лагерь... и я пошла, понимая, что вряд ли найду здесь кого - то живого.
Так и было: воины, ещё вчера скрипевшие зубами под лошадьми - не хотели драконы тащить на себе скакунов, да только не могли они ослушаться приказа Павруса - все воины, лежавшие кто - где были убиты: кто - стрелами, а кто и мечами...
Возле шатра, всё ещё сжимая небольшое полотно в руках, лежала побелевшая за ночь Марья - и её не пожалели убийцы, выпустив в девушку сразу пять смертоносных стрел. Зажав рот рукой, я заплакала, сожалея о судьбе этой девушки. Молодая, красивая, честная и преданная... убитая на чуждой войне, из- за тех. кто даже не замечал её при жизни.
Громко всхлипнув, я протянула руку и закрыла ей глаза. Спи спокойно, Марья.
Я хотела ещё постоять возле девушки, но меня тянуло дальше - в сторону, туда - где лежал, частично обратившись, полузверь - получеловек...
Паврус.
Я не узнала его - почуяла...
Не пугаясь и не размышляя о том, как это вышло: я ведь человек - не оборотень и уж точно не дракон, чтобы своих чувствовать, так вот, выбросив все лишние мысли до поры до времени из головы, я кинулась к Паврусу, который ещё дышал… редко, тяжело, но дышал.
- Паврус. . ПАВРУС! - закричала я, приподнимая тяжелую голову странного создания. - Паврус...
Глаза получеловека - полудракона, которые уже заволакивала вечная пелена, слегка дернулись, а затем и открылись. - Позови...те...тия..Ли.. - едва шептал он. - ...род„
- Что? - не поняла я. - Что сделать, Паврус?
Но дракон, отдав все силы на короткую фразу, уже не слышал меня.
С ненавистью глядя на бессчетное количество стрел в его теле, я сидела возле воина, повторяя про себя его слова. Позвать., род? Но как? Я ведь не дракон, да и...
Что - то внутри меня, всколыхнувшись, заставило поднять голову - и какой - странный, нечеловеческий звук, вырвался из моего горла..
Обессиленная, я упала на стылую землю рядом с поверженным воином.
- Спасибо, - тихо, едва слышно, прошептал Паврус. Я хотела ответить что - то и даже начала подниматься, но тут мир, сузившись до крохотной точки, как - то резко погас.
- Кто это? - рявкнул грубый мужской голос неподалеку. - Девка какая - то...
- И человек, представляешь?
- Человеческая девка? - хохотнул ещё один мужской голос. - Может служанка? Брат лаэрда вроде нанимал кого - то... Помню, именно человечку выискивал.
- Служанка в одежде благородных? - усомнился тот, первый голос. - Странно, если не сказать больше.
- Нет, ты принюхайся, принюхайся к ней... запах слабый, но её явно наш лаэрд пользовал.
- Хм, а что делать, если в лагере кроме этого... - смачный плевок в мою сторону - баб больше нет. Это рядовые в руку могут, а лаэрдам не положено.
- Да уж, когда спустить надо, а не в кого, и человечка сойдёт.
- А эта, кстати, ничего для человечки. И груди наливные, и талия тонкая.
- Всё равно человечка... Дохлые, слабые... им даже как следует в горло не дашь - сразу задыхаются. Не то, что искусницы
- эльфийки.
- Это точно, - согласно зашумели остальные.
Так, не стесняясь, мужчины переложили куда - то моё всё ещё слабое тело и отошли куда - то в сторону.
В себя я пришла только к ночи, очнувшись в просторной комнате с каменными стенами и двумя высокими окнами.
Собственное тело казалось мне чужим и каким - то невероятно тяжелым., кряхтя и постанывая, словно столетняя старуха, я села на кровати.
- Очнулась, - тут же раздался громкий, отдающий набатом в моей голове, женский голос. - Надо же, очнулась... Эй, Шерш, зови господина Ингвара скорее - он приказал, как только девица очнётся, сразу ему доложить.
- Не девица она уже, тетушка, раз драконами пользованная.
- А ну цыц, охальник, - тут же грозно рыкнул всё тот же голос. - Сказала, зови Ингвара.
Я с трудом повернула голову в сторону, откуда доносились голоса - возле дверей стояла пожилая полная женщина и молодой парень лет пятнадцати.
- Очнулась, милая? - всплеснула пухлыми, белыми руками женщина. Подойдя ближе, незнакомка присела на кровать возле меня и спросила:
- Как ты себя чувствуешь, девонька?
- Где..я? - спросила я пересохшими, потрескавшимися до крови, губами.
- В замке лаэрда Черных Драконов, - улыбнулась женщина, отчего морщинки разбежались по её доброму лицу. - В безопасности.
- А Паврус? Паврус жив?
Моя собеседница горестно вздохнула.
- Жив.„но очень ранен. Даже непонятно, как он, при всех его ранениях, сумел позвать своих...
Я кивнула, не очень понимая, о чем она говорит.
- О.. остальные... остальные драконы.
- Остальные наши братья предательски убиты, - раздался низкий мужской голос. У порога, высокомерно кривясь, на меня смотрел богато одетый и невероятно красивый мужчина средних лет. Дракон, разумеется. - Как тебе, низкой человечке, удалось выжить?
- Я„ - я растерянно посмотрела на пожилую женщину.
- Только ты и Паврус и выжили, - пояснила она. - Но Паврус - то - дракон. Сильный дракон - и тот сейчас при смерти лежит. А ты, девонька, как- то убереглась.
- Я в дубе спряталась, - ответила я чистую правду. - Дерево отвело от меня эльфов.
- Кто ты? - рыкнул вдруг мужчина, подойдя ближе и буквально нависнув надо мной. Крылья носа его хищно раздувались.., что - то внутри меня, испугавшись этого рева, тут же спряталось - так глубоко, что и не чувствовалось больше. Мужчина снова принюхался.
- Так кто ты, девка?
- Внучка я травницы. Бабушка мне своё умение слышать лес да распознавать травы передала.. А последний год я в городе работала, служанкой в таверне.
Красивое лицо дракона снова скривилось.
- Подавальница и шлюха.
- Не шлюха я, господин, - покачала я головой. - Не шлюха.
- От тебя несёт семенем нашего лаэрда, - фыркнул дракон... И потом, будто сам себе, он быстро проговорил:
- Да, наверное, в этом всё и дело..
Потеряв ко мне всякий интерес, мужчина развернулся на каблуках и покинул комнату.
- Господин Ингвар, господин Ингвар, - бросилась следом за ним моя собеседница. - А что с девушкой то делать?
- Пока пусть остается в замке, - отрезал Дракон. - Да пусть работает... служанкой. Отдай её под начало Раяне.
- А может у меня тут, на кухне?
- А что, тебе пятерых помощников уже мало? - вкрадчиво поинтересовался воин. - Не справляешься?
- Справляюсь, господин Ингвар.. Справляюсь.
- То - то же.
Вдалеке хлопнула дверь, а затем я услышала быстрые шаги пожилой женщины.
- Прости, девонька, - развела руками моя собеседница. - Придется тебе к госпоже Раяне на поклон идти.
Я пожала плечами.
- А кто это?
- Она заведует всем хозяйством в замке, - тяжело вдохнула женщина. - А главное, Раяна - чистокровная драконница. Её нашему лаэрду когда - то один из кланов в качестве выкупа прислал.. Надеялись, что он её своей парой объявит да леди замка сделает.. Ох, тяжело тебе будет девонька.
Склонив голову набок, я вопросительно посмотрела на свою собеседницу.
- Почему тяжело?
- Так унюхали тебя драконы.., что ты с лаэрдом... Раяна людей и так на дух не переносит - благо, я в замке всю свою жизнь прожила, да сына от местного кузнеца родила - меня она не трогает. А вот тебя...Ну ничего, - оживилась женщина. - Как нибудь - перемелется...Мы, люди, для Раяны всё равно что грязь - авось и не заметит. Может, ты ещё что хочешь спросить? Ты не стесняйся.
Смущенно покраснев, я кивнула.
- Какие же? - удивилась женщина.
- Простите, я не знаю вашего имени.
- Ах, ох, прости Создатель, - всплеснула руками женщина. - Я - тетушка Милена, здешняя кухарка. А ты, поди, голодная, целый день проспала, да? Есть хочешь?
Я смущенно кивнула.
- И попить, если можно.
Тетушка Милена широко улыбнулась.
- Конечно можно, девонька. Конечно, можно.